Вэл цедила уже третий стакан колы. Уже остывшая половинка пиццы на столе наводила уныние, а Дженни все не шла. Ну как можно быть настолько необязательной?!
Она потянулась было к постографу, когда звякнувший над дверью колокольчик заставил сильфу поднять голову. В пиццерию стремительно ворвался встрепанный парень. Внимание Вэл привлекла одежда незнакомца - дорогая, но пребывавшая в крайнем беспорядке, словно он пытался стянуть рубашку не расстегивая. Две верхние пуговицы и вовсе были вырваны с мясом.
Сильфа перевела взгляд на лицо посетителя, но рассмотреть его не успела, потому что мужчина, окинув безумным взглядом почти пустую пиццерию, рысью устремился к столику Вэл, находившемуся в дальнем от входа углу.
А потом началась полнейшая дичь. Потому что добежав до Вэл, незнакомец упал на четвереньки и споро залез прямо под стол. Опешившая сильфа даже не нашла подходящих слов, чтобы выразить свое возмущение.
Ободренный ее молчанием эксцентричный тип забился под стол глубже и дернул вниз скатерть, скрывая свое присутствие от посторонних. Стакан перед Вэл качнулся. Немного колы выплеснулось на ткань в красно-белую клетку.
- Эй, ты что творишь? - глупо спросила сильфа, сама удивляясь своему спокойствию. Надо бы орать, звать полицию, а она просто сидит...
- Спрячь меня, - раздался из-под стала умоляющий голос. - Пожалуйста!
- Что?!
В следующую минуту за окном послышались визги и крики: "Он там! Точно там, я вам говорю!", а сразу вслед за ними колокольчик на двери снова звякнул и в пиццерию ввалилось два десятка девиц. Умело накрашенных, нарядно одетых. В глазах зарябило. Вэл разглядела среди вновь прибывших человечек, оборотней, джиннов, ундин и даже сородичей-сильфов.
Объединяло их одно - одинаковое жадное выражение на лицах и фанатичный блеск в глазах.
- Где он?! - взвизгнула одна из посетительниц.
- Нет, - разочарованно отозвалась другая, оглядывая пиццерию.
Их взгляды отчего-то скрестились на Вэл, и сильфа почувствовала себя крайне неуютно. Если бы за ней гнались двадцать дев с таким выражением лица, она бы тоже предпочла спрятаться под стол.
- Точно нету, - хором согласились девы, как-то соотнеся этот вывод с присутствием в пиццерии Вэл. После чего так же стремительно покинули помещение.
Потрясенная девушка поймала взгляд официанта.
- Что это было? - спросила она.
Усатый дядька флегматично пожал плечами и вернулся к сбору грязной посуды на соседнем столике.
Вэл пихнула сидящего под столом парня ногой:
- Что это было? - переадресовала она ему вопрос громким шепотом.
Под столом завозились, и последовал правдивый, но абсолютно бесполезный ответ:
-Женщины.
- Я не слепая, видела, что женщины. Они искали тебя?
- Меня, - печально согласились из-под стола.
- А зачем?
- Затем.
Бредовый диалог . Кроме того, разговаривать с кем-то, кто сидит под столом, ужасно неудобно. Поэтому Вэл снова легонько пихнула его ногой.
- Они уже ушли. Вылезай.
- Я не могу.
- Почему?
- Боюсь, - с обескураживающей честностью признался голос.
- Но они ушли...
- А вдруг снаружи караулят? - голос дрогнул. - Слушай, а ты не могла бы сходить к двери - глянуть?
- А это уже наглость!
- Ну пожа-а-алуйста, - заканючил голос. - Умоляю, спаси меня, прекрасная незнакомка.
Вэл вздохнула, сама поражаясь тому что делает это, поднялась с места и подошла к двери.
- Караулят, - сообщила она, вернувшись за столик. Толпа озирающихся девиц на улице не поредела, а, напротив, стала еще гуще.
- Ужас, - печально вздохнул голос. - Вот дернули вурдалаки без секьюрити выйти. И как теперь выбираться - ума не приложу.
- А чего они вообще от тебя хотят? - полюбопытствовала сильфа. Первый шок уже прошел, и ситуация начала ее забавлять. Отличное приключение, вот Дженни похохочет, когда узнает.
- Меня, - парень под столом снова вздохнул, на этот раз с оттенком трагизма в голосе.
- Да ну? - Вэл решила, что он шутит. И даже немного обиделась. - Думаешь, я тебе поверю?
Парня она видела мельком. Он показался ей симпатичным, но явно не настолько, чтобы полсотни девчонок гонялись за ним с безумным видом.
Из-под стола ничего не ответили, что только укрепило сильфу в уверенности, что спасенный тип является лгуном.
А потом она почувствовала, как незнакомец задел ее колено и вдруг осознала, что на ней сегодня почти неприлично короткая юбка, а прямо под столом сидит чужой мужчина и пялится на ее ноги. Вэл рассердилась и снова пихнула его носком туфли.
- Вылезай!
Под столом жалобно охнули, и ей сразу же стало стыдно.
- Ой, извини. Больно, да? Я куда-то не туда попала?
- Терпимо, - выдавил парень. - Вот если бы на полфута ниже, было бы не туда...
- Так тебе и надо. Хватит меня лапать!
- Я не хотел, - теперь голос зазвучал жалобно. - Просто тут так мало места...
Места под столиком на двоих и впрямь было немного, поэтому Вэл ему поверила.
Странно, но до этого момента она как-то не задумывалась, что странный тип в порванной одежде может оказаться каким-нибудь преступником или хуже того - маньяком. А с другой стороны - обычно девушки бегают от маньяков, а не за ними.
- И долго ты планируешь там сидеть? - спросила она у предполагаемого маньяка.
- Не знаю. А какие есть варианты?
- Никаких, - Вэл взялась за постограф, чтобы отправить подруге очередное раздраженное сообщение. И где ее носит? Договорились же!
- Пиццей пахнет, - под столом душераздирающе вздохнули. - А я так и не успел поесть. Только утром один сэндвич...
- Тетенька, дайте попить, а то так кушать хочется, что переночевать негде, - ехидно пробормотала Вэл себе под нос старую шутку. Но все-таки сжалилась и отправила под скатерть кусок пиццы. Все равно она уже остыла. А Дженни сама виновата, что не пришла вовремя.
- Спасительница! - восторженно простонал парень под столом. - Лучшая из женщин.
Сильфа хихикнула и добавила второй кусок пиццы, а потом еще и стакан с колой. В ответ ее руку благодарно пожали. Ладонь у незнакомца оказалась широкой и теплой, а подушечки пальцев твердые от мозолей. Непонятно отчего, но Вэл покраснела.
- Пойду спрошу, может тут есть второй выход, - шепнула она и направилась к официанту.
Выход действительно обнаружился. И после недолгих просьб, подкрепленных щедрыми чаевыми, усатый дядька согласился открыть его для Вэл вместе с таинственным незнакомцем. Неприметная дверь вывела их в узкий и темный переулок.
Здесь было темно и тихо. Только свет от единственного фонаря ложился на брусчатку желтым кругом. С соседней улицы долетал приглушенный шум автомобилей - там были витрины, огни и нарядные девицы с фанатичным блеском в глазах. У лестницы дремал, положив морду на лапы, бродящий пес. От мусорных контейнеров тянуло тухлятиной.
Спасенный парень церемонно поклонился и, неожиданно для Вэл, поднес ее руку к губам в красивом и немного старомодном жесте.
- О, прекрасная незнакомка! - прочувствованно начал он. - Слов нет, чтобы выразить мою благодарность и мой восторг. Ваша доброта и великодушие поразили меня в самое сердце. Долг мой перед вами воистину огромен, но я надеюсь, что смогу хоть отчасти вернуть его, пригласив вас на ужин. Раз уж я съел ваш.
Вэл захихикала, чувствуя, как щеки заливает румянец. Чем дальше, тем больше ей нравилось это приключение, да и сам парень, кем бы он ни был, настолько нравился, что она даже не стала говорить, что уже поужинала и оставшиеся два куска пиццы предназначались ее подруге.
- Лучше на чашечку кофе, - сказала она, охотно вкладывая ладонь в руку незнакомца.
Только когда они добрались до фонаря и шагнули в залитый светом круг, она разглядела спасенного. И опешила, потому что узнала его.
***
- И кто это был? - спросила Дженни.
Рассказ подруги по-настоящему увлек, захватил почище ее собственных злоключений.
- Брендон Гаррет.
Дженни пожала плечами.
- Красивое имя.
- Ты не поняла! - от переизбытка эмоций сильфа даже подпрыгнула на месте и ухватила ее за руку. - ТОТ САМЫЙ Брендон Гаррет!
- Тот самый... - девушка поперхнулась и с подозрением уставилась на подругу. - Басист "Нежных упырей"?!
- Да! - казалось, это невозможно, но глаза сильфы засияли еще ярче. А потом она затараторила - торопливо, восторженно, взахлеб. - я сама поражаюсь, как могла не узнать его сразу, но все так быстро произошло. А ведь ты помнишь: он мой любимчик!
Чистая правда. Если Дженни больше всех нравился солист - белокурый оборотень-барс, то Вэл как раз с ума сходила по басисту.
Дженни покачала головой. А Вэл была права, в такое почти невозможно поверить. Влюбчивая, верная, забавная Вэл сумела захомутать кумира миллионов девчонок.
- И что басист "упырей" делала в какой-то пиццерии? Да еще сразу после концерта?
- Он поругался с продюсером, психанул и ушел на улицу без секьюрити. А там - фанатки. Вцепились в него, хотели одежду на сувениры порвать. А может, не только одежду... Брендон еле вырвался, вбежал в первую попавшуюся дверь. И вот... так и познакомились.
Сильфа закатила глаза и мечтательно вздохнула.
- А дальше что было?
- Дальше мы пили кофе в лаунж-баре на крыше. Там так романтично! А потом поехали к нему.
- Сразу к нему? - Дженни покачала головой. Эх, Вэл-Вэл, ничему жизнь ее не учит! Отдаваться парню через час после знакомства - верный способ остаться с разбитым сердцем.
- У нас было только трое суток, - сильфа вздохнула. - С сегодняшнего дня начинается турне по стране. Знаешь, глупо терять время только из-за дурацких предрассудков.
"Дурацких предрассудков"? Она это серьезно?!
- Он оказался таким милым! Совсем-совсем другим, не как я себе придумала, но замечательным! - с жаром продолжала подруга. - И знаешь: мы оба любим смотреть на фейерверк. А еще луковые колечки во фритюре. И у него дома живет говорящий попугай. Такой огромный, ругается на трех языках. А еще...
- Он сделал тебе предложение? - перебила ее Дженни.
- Нет, конечно, - сильфа посмотрела на нее с насмешливым снисхождением. - Кто же делает предложение через три дня после знакомства?
- Но он что-то обещал тебе?
- Нет. У нас все было таким... знаешь, без обязательств, - Вэл прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась. - Но это было чудесно. Незабываемо. Брендон такой заботливый, такой чуткий, такой...
- И ты ждешь, что он вспомнит о тебе, когда вернется из турне? Думаешь, ты ему действительно нужна? У него таких как ты в каждом городе по двадцать штук.
Сильфа пожала плечами и улыбнулась.
- Знаешь, а это неважно. Я с самого начала понимала, что ничего надолго не получится. Но в жизни часто бывает, что хочешь сто золотых, а получаешь только один. И я не буду отказываться от своего одного золотого из-за того, что хотела сто.
Дженни смешалась. Она никогда не пыталась смотреть на случайные связи под подобным углом. Все воспитание, весь опыт оборотня говорил, что так нельзя. Мужчина должен быть один и на всю жизнь. И чтобы знакомство, ухаживания, предложение руки и сердца, а только потом секс.
- Это не то же самое! - неуверенно возразила она. А потом вспомнила прошлую ночь и утренние ласки в душе и порозовела. Вот кто бы говорил про нравственность, а ей точно следует молчать.
Дженнифер Рейд, а ты действительно ханжа, не зря демон так тебя называл.
- Почему? Я хотела провести с Брендоном эти дни и провела. Они были похожи на сказку. Знаешь, я не терзалась, не боялась будущего. Потому что знала: никакого будущего у нас нет. Зато было настоящее и ничто не мешало наслаждаться им.
- И ты не жалеешь? - тихо спросила Дженни.
Вэл лукаво улыбнулась.
- Нет. Если я сейчас начну плакать и жалеть, то уничтожу все что было, понимаешь. Признаю, что это было неправильным, что без продолжения отношения не имеют смысла. Но все когда-нибудь заканчивается, это жизнь. Знаешь, я и об Армане не жалею. Ни о чем не жалею.
- Не жалеешь?! Арман относился к тебе, как к грязи, - возмутилась Дженни.
Подруга нахмурилась.
- Не надо делать из меня жертву. Я сама согласилась на ту роль, которую он мне предложил. Да, он не любил меня. Но я-то его любила. И пока любила - прощала все.
- У тебя что - совсем нет гордости?
- Есть гордость, а есть гордыня, - сильфа пожала плечами. - Слишком много носиться со своими обидами и постоянно думать, уважают ли тебя другие - это гордыня. Она только жить мешает. Нет, ты пойми правильно. Арман был ошибкой, но я не жалею, что сделала ее. Даже об ошибках лучше вспоминать с благодарностью.
Дженни ошарашенно помотала головой и уставилась на подругу так, словно видела ее первый раз в жизни. Раньше они почти не обсуждали Армана, потому что Дженни не могла удержаться и не начать хаять бойфренда подруги. Ей и в голову не могло прийти, что Вэл так к этому относится.
Так... спокойно, что ли. По-философски.
Слова сильфы неожиданно показались правильными. Исполненными глубокой мудрости. И тем удивительнее было услышать их от Вэл, которая всегда казалась ей легкомысленной, а иногда и недалекой.
Так ли права была сама Дженни, когда обиделась и сбежала утром от демона? Гордость или гордыня говорила в ней? И верно ли она сделает, если продолжит обижаться?
Она ведь тоже сама согласилась на роль, которую Раум предложил ей.
Додумать до конца эту мысль девушка не успела - сильфа дернула ее за рукав.
- Ой, ты видела сколько времени?! Пошли скорее! Еще пять минут и мы опоздаем на лекцию!