А по дороге к главному корпусу ее окликнул знакомый голос.
- Дженни! Дженни, подожди! Остановись, пожалуйста-а-а!
Чарли бежал по аллее, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь ее внимание. Все такой же симпатичный и милый - немного растрепанный, взволнованный - он вдруг показался Дженни безнадежно юным и наивным. Словно она за эти короткие недели успела повзрослеть, а он так и остался щенком.
Вместо смешанного с отвращением равнодушия при виде оборотня, девушка вдруг ощутила тепло и печаль. Слишком долго Чарли был ее самым близким другом, почти братом. Влюбленность ушла безвозвратно, но прожитые рядом годы, пережитые вместе приключения, разделенные на двоих тайны и детские воспоминания все еще связывали их.
- Привет, - она улыбнулась. - Давно не виделись.
А ведь действительно давно. С той последней встречи незадолго до злополучного концерта. Она и не вспоминала о нем - слишком много всего произошло.
- Я уезжал, - он остановился, тяжело дыша, после бега. В устремленном на Дженни взгляде читалось что-то тревожное, просящее. - Возвращался в Синие горы.
Она вздрогнула.
- Ты сказал им?!
Последнее письмо от матери пришло позавчера. И в нем не было и намека на то, что клан знает о печати изгоя. Но если Чарли ездил домой…
- Только отцу, - он умоляюще вскинул руки. - Я сказал, что ты ни при чем! Что это только моя вина. И… и я больше не вожак, Дженни.
- Мне жаль, - тихо ответила девушка.
Так и должно было случиться. Клан не спустил бы подобное злоупотребление властью вожака. Но ей действительно жаль этого глупого мальчишку, который самонадеянно разрушил свою и ее жизнь.
- Потом мы с отцом собирали совет вожаков, - продолжал он, словно не услышав. - Новый наследник пока не выбран. Отец считает, что Дерек не справится…
Дженни кивнула. Младший брат Чарли был добрым, но слишком мягким. Неумение отказывать в просьбе - плохое качество для вожака.
- Но главное: я встретился с шаманом клана Маккуин. Печать изгоя можно снять, Дженни!
- Что?! - она вздрогнула и уставилась на него неверящим взглядом.
- Можно! - от избытка чувств Чарли схватил ее за руку. - Я обо всем договорился! Нам надо ехать в Маррейстоун. Срочно!
- Погоди, - девушка помотала головой. Ничего себе новости! Она как-то уже смирилась с тем, что в ее жизни больше не будет Маккензи. Привыкла думать, что она одна против всего мира и рассчитывать может только на себя. - Куда? Зачем? Маррейстоун - это там, где вулканы? Закатные горы?
Огромная и почти необжитая горная гряда на северо-востоке. Вулканы и гейзеры, каньоны и озера. Кажется, это земли кланов Маккуин и Макферсон…
- Ну да. Там живет Говорящая-с-Луной, которая может тебе помочь. Она ждет нас, Дженни!
- Хорошо, давай съездим, - нерешительно согласилась девушка. - На зимних каникулах…
Против воли сердце в груди забилось чаще. Снова вернуться в клан. Почувствовать его поддержку, стать его частью. Похоже на сказку, даже надеяться страшно, вдруг оборотень ошибается и ничего не получится?
И в то же время Дженни ощутила смутную печаль. В том, чтобы самой принимать решения, планировать и действовать, в одиночку добиваясь цели, есть совершенно особое удовольствие. Она никогда не была стайным зверьком, даже среди Маккензи держалась наособицу, безоговорочно подпуская к себе только мать и Чарли.
Друг изумленно распахнул глаза, а потом на его лице отразилась нешуточная обида. Словно он на последние деньги купил подарок, о котором Дженни давно мечтала, а она взяла и выкинула его помойное ведро.
- Ты… ты что? - переспросил он с глупым видом. - Как на каникулах?
- Я не хочу пропускать учебу.
Дорога - двое суток на поезде. Потом еще по горам несколько дней. И неизвестно сколько времени займет снятие клейма. Итого минимум неделя прогулов, а у нее и так все не слишком хорошо с успеваемостью…
- Но… - на оборотня было жалко смотреть. Он поник, а потом снова вскинул голову. - Говорящая-с-Луной сказала, что его нужно снять как можно скорее. Чем скорее, тем лучше, иначе клеймо станет единым целым с аурой.
- Ох… - она вздохнула и нахмурилась. - Это все меняет.
- Поехали завтра? На дневной поезд еще есть билеты.
- Нет, завтра не получится, - надо предупредить в деканате об отсутствии по семейным обстоятельствам, договориться с Раумом. Да и сделанный по общей теории плетений доклад неплохо бы сдать до отъезда. - Давай попробуем на послезав…
Она не успела договорить. Словно ледяной вихрь налетел на них, разметал, отшвырнул Чарли в сторону, заставив отлететь и врезаться в дерево.
- Еще раз увижу рядом с ней - убью, - процедил бледный от ярости Раум ди Форкалонен. - Ты понял меня, малыш Чарли?
***
- Раум?! - в первое мгновение Дженни опешила, а потом разозлилась. - Ты что творишь?!
- Что я творю?! - переспросил демон. Вроде бы негромко переспросил, даже ласково, но Дженни при звуках его голоса прошиб ледяной пот. Захотелось съежиться, спрятаться, стать маленькой и незаметной. - Давай лучше спросим, что ТЫ творишь, детка!
- Беседую со старым другом, - девушка помотала головой и выпрямилась. Разрычался тут! Она ни в чем не виновата и не даст себя запугать. - Ты не имеешь права запрещать мне разговаривать с кем я захочу!
Она попыталась обойти его, чтобы посмотреть, что там с Чарли. Оборотню все-таки очень сильно досталось - Дженни видела, как он пролетел не меньше пяти футов, прежде чем впечатался в ствол дуба. Но демон сделал шаг в сторону и снова оказался на ее пути.
- Куда?
- Хочу помочь Чарли.
- Забудь о Чарли! - его лицо закаменело от ярости.
Да что происходит вообще?! Какая муха укусила Раума?!
Оборотень под деревом шевельнулся и застонал. Дженни дернулась было на помощь и ощутила, как на запястье стальным капканом смыкаются пальцы.
- Ты. Не подходишь. К нему, - выговорил он с нехорошей улыбкой. - Что непонятно?
- Вызови хотя бы врача! Ты ему все кости переломал!
- Вызову. А ты сейчас уйдешь со мной, - он потянул ее за руку, но Дженни уперлась, не желая идти. Раум остановился, прожигая ее злым взглядом. - Детка, я сказал, что мы уходим. Или ты пойдешь сама, своими ножками. Или я перекину тебя через плечо и отнесу, а завтра про наши игры будет судачить весь кампус.
“Он сделает это”, - с холодком в душе осознала девушка, вглядываясь в сощуренные красные глаза. Рауму всегда было плевать, что о нем говорят. Он - демон, значит выше пересудов. Иногда ей казалось, что ди Форкалонену даже нравится эпатировать окружающих.
Но Дженни-то не демон. Она ненавидит быть мишенью для сплетен. И без того гадко, что вся академия обсуждает ее личную жизнь.
Огорошенная этими мыслями, она сделала три десятка шагов за демоном и только потом уперлась.
- Погоди… Раум, что происходит?! В чем дело?
Не может же быть, чтобы вся эта дикая сцена просто из-за того, что она заговорила с Чарли!
- Чтобы я больше не видел тебя рядом с этим ничтожеством!
- Но мы просто общались…
- Мне плевать, - зло бросил он. - Если хочешь видеть щенка живым и здоровым, ты не подойдешь к нему. Ясно?
- Нет, не ясно, - Дженни ощутила, как недоумение сменяется гневом. По какому праву демон разговаривает с ней подобным образом. Она что - рабыня?!
Она выдохнула и постаралась взять себя в руки. С Раумом можно договориться, главное объяснить все ему по нормальному…
- Раум, подожди! Это важно! Чарли нашел шамана, который может снять метки изгоя. Нам нужно будет на неделю съездить в Маррейстоун…
- Вам? - со злой ухмылкой переспросил демон. - То есть: ты и он? Даже не мечтай.
- Но…
- И о Вестфилде можешь забыть.
- Что?! - она, приоткрыв рот, уставилась на своего любовника. Вестфилд? При чем тут Вестфилд?
Откуда он вообще узнал о ее планах?
- Ты - моя, - угроза в его голосе отметала любую возможность шутки, а от смысла слов становилось холодно и страшно. - И ты не сбежишь от меня на другой конец материка.
А-а-а… Это он из-за перевода так распсиховался?!
- Ты не понял! Я не собираюсь уезжать прямо сейчас. Хочу перевестись в следующем году. После окончания контракта.
Раум шагнул к ней так резко, что Дженни невольно отпрянула, со страхом поглядывая на него снизу вверх. Она только однажды видела его таким. Таким злым, безжалостным, готовым к разрушению.
Таким демоном…
Показалось, что еще слово и он перекинется, явив миру покрытого чешуей монстра, которого прятал внутри.
- Ни в следующем, ни через год. Ни в Вестфилд, ни в Маррейстоун, ни в Синие горы, - тихо и очень угрожающе выговорил он. - Я не отпущу тебя, Дженни-конфетка.
- Что… - она осеклась и стиснула кулаки. Какого вурдалака! Да что он о себе возомнил!
Наконец-то пришел гнев. Ярость вспыхнула в крови бодрящим коктейлем, прогоняя недоумение и липкий страх. Дженни набычилась и оскалилась.
- Иди в бездну, Раум! Мне не нужно твое разрешение, чтобы перевестись в Вестфилд, когда контракт закончится!
- При переводе запрашивают личностную характеристику, - демон издевательски улыбнулся. - Догадайся, Дженни-развратница, какую ты получишь, учитывая, что весь кампус в курсе нашего романа. Уж поверь, я позабочусь, чтобы на принимающей стороне узнали все подробности. И даже если они рискнут взять тебя с такими отметками в личном деле, я сделаю все, чтобы твои документы не приняли. У меня достаточно возможностей.
В последнем она не сомневалась ни секунды. Во власти Раума было, как организовать ей быстрый и безболезненный перевод, так и превратить Дженни в персону нон-грата в любом учебном заведении империи.
Она побледнела, представив что напишут в секретариате под диктовку демона. И ведь не оспоришь. Правда, все правда до последнего слова.
Снова обрушилось пугающее ощущение беспомощности, неспособности контролировать свою жизнь. Почти такое же сильное, как в тот день, когда она сказала Чарли “нет” у алтаря.
- Ты… ты сволочь!
- Ага, - ухмылка стала шире. - И не делай вид, что ты не знала этого, сладенькая.
Знала. Знала с самого начала, но позволила себе увлечься. Обмануться привлекательной оболочкой, поверить уговорам своей звериной половины.
Прозрение было болезненным.
- Ублюдок, - выдавила она с бессильной злостью. - Оставь меня, видеть тебя не хочу!
Это было правдой. Даже волчица в душе недоуменно порыкивала, не желая понимать и принимать происходящее. В одно мгновение милый, заботливый и веселый парень, в которого Дженни успела влюбиться, превратился во властного подонка, ломавшего ее жизнь по своей прихоти.
- Могу завязать тебе глаза.
Девушка ответила ему мрачным взглядом.
- Брось, - от его самоуверенной ухмылки Дженни затошнило. - Я же нравлюсь тебе, Дженни-конфетка.
- Нравился, - угрюмо отозвалась она, шагая за демоном. - До того, как десять минут назад перекинулся в полного козла.
- Это пройдет.
- Иди нахрен. Между нами все кончено, - она сделала шаг и оглянулась. Чарли медленно поднимался, опираясь о ствол дерева. На сердце отлегло - живой. Все-таки убить оборотня с одного удара надо очень постараться.
- По контракту нам еще почти пять месяцев спать в одной постели, детка, - невозмутимо напомнила беловолосая скотина. Идем, - он дернул ее за руку, принуждая следовать за собой. - Хватит пялиться на этого неудачника.
Он прав. Впереди пять месяцев в роли любовницы. Пять месяцев обязательств, плена, который еще сегодня утром казался таким восхитительно желанным и сладким.
- Куда мы идем? - угрюмо спросила она.
- Я же сказал - домой.
Домой? В особняк, который совсем недавно казался ей почти домом, а теперь в одночасье превратился в тюрьму.
- Завтра я уезжаю в Маррейстоун, - угрюмо выдавила она, кипя от бессильной ярости.
- Нет, не уезжаешь. По контракту ты не можешь покинуть округ без моего разрешения или сопровождения.
Да, там был такой пункт. Дженни не стала оспаривать его - просто не видела смысла. Она не собиралась никуда уезжать.
Девушка стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя кровавые лунки.
- Ненавижу тебя!
- О, уже прогресс. От ненависти до любви один шаг, сладенькая, - глумливо отозвался ди Форкалонен. И тут же зло одернул ее, когда Дженни попыталась обернуться. - Я сказал: забудь о Маккензи!
- Иди в задницу!
Она потащилась за демоном, поминутно оборачиваясь только затем, чтобы его позлить. С каждым шагом решение сбежать тайком в Маррейстоун крепло, пока не стало тверже алмаза.