— Это отвратительная идея, — занудно повторил Рейгер, стряхивая с лацкана невидимую пылинку. — Ты представляешь, что начнется, если о твоей авантюре узнают родственники? Проблемы будут у всех, в том числе и у меня.

— Понимаю, — терпеливо отозвался Лиар.

— Тогда к чему этот бессмысленный риск?

— Для меня это важно. Для нее тоже. Я хочу, чтобы на берег Галарии она сошла моей женой. Если не нравится, можете уходить. Мы вас не звали.

Лейтенант закатил глаза.

— Какой ты все-таки ребенок! Валиар, пойми, если я смог тебя найти, смогут и другие.

Да уж: появление Рейгера в крохотном храме на окраине столицы стало настоящим сюрпризом. Лиар сначала напрягся, а потом обрадовался. Для обряда все равно требуется свидетель, и лучше если это будет кто-то знакомый.

Если бы лейтенант еще не пытался читать нотации.

— Вы следили за мной.

— А ты так уверен, что твои родственники этого не делают.

Лиар бросил нетерпеливый взгляд на часы. Еще пятнадцать минут. Сам виноват — приехал слишком рано.

— Нет. Я обещал, что дуэль с Фуркасом будет последней глупостью.

— Ну да, ну да. Что это тогда, если не глупость? — в палитре эмоций анхелос вспыхнула досада. — Слушай, парень, у тебя другие женщины кроме этой девочки хотя бы были?

— Нет, — коротко ответил Лиар.

Секс у него был и до Ани. Несколько раз, с приглашенными девицами из эскорт-агентства. Тогда ему даже нравилось.

Пока не попробовал, что такое настоящие, не наигранные чувства. Теперь, когда Лиар знал что такое близость с девушкой которую любишь, даже вспоминать шлюх из агентства не хотелось. Тем более не хотелось называть их “своими женщинами”.

— И при этом собираешься заключить брак по древнему обряду? Ты в курсе, что его невозможно расторгнуть.

— Конечно.

Именно поэтому он не стал ждать. Упреки в безответственности были несправедливы: Лиар прекрасно понимал, как сильно рискует. Но страх потерять Ани стал навязчивым. И усугублялся с каждой проведенной порознь ночью.

— И ты абсолютно уверен, что Аннабель — именно та, с которой ты хочешь провести всю жизнь.

— Уверен, — Лиар улыбнулся, ощущая себя в чем-то взрослее, чем стоящий рядом мужчина.

— Как ты можешь это знать, если никогда не пробовал с другими?

Это уже начало раздражать.

— Мне не нужно перебирать сотни женщин, чтобы убедиться, что Ани — лучшая, — отрезал демон. — А вы поэтому расстались с моей бабушкой? Захотели попробовать еще кого-то? Повыбирать?

Удар достиг цели. В эмоциях собеседника прорезалась нотка застарелой вины и тоски, пополам со злостью.

— Не совсем. И это не твое дело.

— Как хотите. Но иногда полезно просить прощения.

— Иногда полезно не давать непрошенных советов, — сквозь зубы отрезал Рейгер, испытывая почти непреодолимое желание рявкнуть на парня.

Что этот мальчишка, который вполне мог бы быть его внуком, вообще понимает в отношениях взрослых?

“Похоже, что побольше тебя, — прошептал внутренний голос — ехидный и безжалостный в своей правоте. — Ты был вдвое старше, когда встретил свою женщину, но не сумел удержать ее”.

Лейтенант со свистом выдохнул и прикрыл глаза, вспоминая.

Его первое дело после назначения стажером в особый отдел. Ничего сложного, всего-то обеспечить незаметное исчезновение Кайма ди Саллоса. Дежурная встреча с бывшей супругой выгоревшего демона. Встреча, которая изменила все.

Он помнил, как впервые увидел Хонорис, так, словно это было вчера. Ее строгое платье, цвета выдержанного вина. Перчатки, закрывающие руки почти до плеч — хотелось стянуть одну из них и коснуться мраморно-бледной кожи. Шляпка с опущенной вуалеткой и взгляд, который он ощущал из-под этой призрачной преграды.

Она была… как далекая заснеженная вершина Фразер-пик.

Величественная? Безукоризненная? Недоступная и уже поэтому желанная?

Все вместе и еще что-то, для чего Ингольв не находил слов ни тогда, ни сейчас.

Анхелос обладают неизъяснимой привлекательностью для демонов, но верно и обратное. Таящаяся в душах демонов вечно голодная тьма манит детей света, как огонь в ночи, обещая немыслимое страдание и блаженство.

Рейгер тогда придумал дурацкий предлог, чтобы задержать ее, а потом пригласить в кафе. И день за днем находил причины, чтобы увидеть ее снова. Ухаживал неуклюже, но с отчаянной решимостью.

Демоницы охотно берут в любовники людей. Секс с человеком даже изменой не считается — мелкий перекус, не больше. Но Хонорис заставила его побегать. Три недели держала на расстоянии, словно не замечая попыток сблизиться — недостижимая и желанная до дрожи.

В тот вечер он пришел ей сказать, что дело закрыто. Кайм ди Саллос лишился рогов, взамен получив новую биографию и документы. И без того надуманный повод для встреч исчез окончательно, этот вечер обещал стать последним.

И в тот последний вечер она вдруг сдалась, позволила ему все. Стянуть с себя перчатку. Коснуться прохладных аристократически длинных пальцев. Поцеловать…

И позволила все остальное, что следует за поцелуями.

Лучшая ночь в его жизни. Упоительно-сладкая, безумная и греховная.

Наутро он вынужден был уйти на службу. Но когда вечером захотел увидеть ее вновь, наткнулся на запертую дверь. И напыщенный дворецкий, похожий на мелкую самодовольную шавку, еле скрывая брезгливость объявил, что леди ди Саллос не принимает.

Это было похоже на плевок в лицо, а Рейгер был молод, горяч и не привык безропотно сносить плевки. Пользуясь темнотой, он принял истинный облик и взлетел на карниз ее спальни.

Рисковал ли он? О да, еще как! Тогда на такие вещи смотрели куда строже. Внутреннее расследование, выговор с занесением в личное дело и ссылка в глухомань откуда он приехал — минимум что ждало стажера Рейгера, в случае если начальство узнает о его выходке.

Уже на карнизе, он принял человеческий облик и постучал в окно. Повезло, что Хонорис была в комнате.

И вдвойне повезло, что она его впустила.

— Ингольв, не надо все усложнять, — попросила демоница, задергивая за ним штору. — Просто сделай вид, что этой ночи не было.

— Тебе настолько не понравилось? — уязвленно спросил он.

— Дело не в этом.

— А в чем?

— Ты из Особого Отдела, и должен знать, как питаются мои сородичи.

— А, это! — он мог развеять ее сомнения, но был связан подпиской о неразглашении. — Плевать.

— Не глупи, мальчик…

— Я не мальчик! — прорычал Рейгер, целуя ее намеренно грубо, со злостью, которая мгновенно переплавилась в страсть, стоило почувствовать, как она отвечает.

Но Хонорис была права. Рядом с ней Ингольв и сам себе казался мальчишкой. Разница, которая стиралась в сумерках спальни, но давала знать о себе днем, под безжалостными лучами солнца.

Она почти вдвое старше, у нее за плечами брак, дети, успешный бизнес и положение в обществе. А кто он? Стажер Особого Отдела. Целитель, пару лет практиковавший в занюханном городке на окраине империи.

Да, еще он мужчина и анхелос. Но достаточно ли этого, чтобы забыть о пропасти, которая лежит между ними?

Тогда он надеялся, что да.

Безумие скоротечного романа продлилось несколько месяцев, на протяжении которых Рейгер ни разу не возвращался в свою холостяцкую квартиру. Он был молод, влюблен, и счастлив, как никогда раньше. Жаль, что это продлилось недолго.

— И много еще таких, как ты? — вопрос, заданный вроде бы между делом за ужином, заставил его похолодеть.

— Не понимаю о чем ты. Каких “таких”?

— Выживших.

Рейгер закашлялся, чувствуя досаду и неловкость. Он жил с этой женщиной уже несколько месяцев, спал в одной кровати, каждую ночь доводил до экстаза, любил ее…

Но до сих пор не понимал. И что гораздо хуже, не чувствовал, что хоть в чем-то ее контролирует.

— Кто тебе рассказал?

— Я сама поняла, — она мягко улыбнулась. — Это просто, достаточно присмотреться к тебе внимательней, Ингольв.

Пожалуй, ее слова уязвили. Рейгер считал, что хорош в маскировке. Без спектрографии ауры и специальных знаний отличить анхелос от обычного человека невозможно. Особенно, если тебя с детства учили, что анхелос давным-давно вымерли.

Но Хонорис умела наблюдать и делать выводы.

— Я не уполномочен обсуждать эту тему.

— Даже так? Ясно… — она понимающе кивнула. — Мне ждать приглашения в особый отдел?

Рейгер восхищенно выругался, отдавая должное ее уму. Мысленно выругался, разумеется. Хонорис терпеть не могла сквернословия.

Она дала подписку о неразглашении, и тайн между ними стало меньше. Но правда не помогла выстроить мостик через пропасть. Скорее углубила ее.

Уже потом, сильно позже Ингольв понял, что Хонорис боялась. Для нее — такой хладнокровной, опытной, привыкшей все и всех вокруг держать под контролем, происходящее тоже было впервые. В начале она старалась не сближаться и не привязываться, из страха потерять его, позже из страха потеряться. Зависимость, в которую впадали демоны от своих доноров, была ее самым жутким кошмаром.

Будь он сейчас на месте того влюбленного мальчишки, нашел бы правильные слова, чтобы развеять ее страхи. Приручил бы, научил доверять.

Но он был молод, вспыльчив, хотел все и сразу. Требовал ответных чувств, не понимая, что пережимает, что с ней так нельзя.

— Прости, Ингольв, — сказала она, пряча глаза, когда он пришел к ней с кольцом. — Я не готова.

Она сказала “не сейчас”, но его оскорбленное самолюбие услышало “нет”. И Рейгер ушел.

В тот вечер он напился до провала в памяти. Первый и последний раз в жизни.

А протрезвев обнаружил себя женатым на симпатичной девочке-архивариусе из Особого Отдела.

— Я просил, — с тяжелым вздохом признался Рейгер, сам не понимая зачем говорит об этом с мальчишкой.

— Что?

— Прощения. Не один раз.

— Не простила?

— Думаю, для нее это уже не важно.

“В прошлое не вернуться, Ингольв, — сказала Хонорис шестнадцать лет назад, когда Рейгер спас жизнь ее внуку. — Ничего не получится”.

— Важно, — упрямо сказал демон. — Я спросил про вас, и она ужасно разозлилась. Когда ей все равно, она ведет себя совсем по-другому.

Даже если так, ему не пробиться сквозь стену, которую эта упрямая, слишком гордая женщина выстроила вокруг себя.

— Может, вам попробовать еще раз?

— А может тебе заняться своими делами, парень? — лейтенант смягчил резкость фразы добродушной улыбкой. — О, а вот и твоя нареченная!

— Ани! — Валиар обернулся и мгновенно забыл и о разговоре, и о собеседнике. На лице демона вспыхнула влюбленная и глупая улыбка. Он смотрел на идущую от дверей девушку с восторгом, словно увидел ожившее божество.

И Аннабель — раскрасневшаяся с мороза, такая юная и счастливая, словно сияющая изнутри — не отрывала от него взгляда.

“А девчонка — настоящая красавица”, - отметил про себя Рейгер. Это было ясно и в больнице, но там она была замученной и растрепанной. Сейчас Аннабель расцвела. Ей необыкновенно шло простенькое светло-бежевое платье (молодец, что не стала привлекать внимание откровенно свадебным нарядом), но еще больше ее украшала нежность, с которой она смотрела на своего избранника.

Рейгер прищурился, переходя на иной уровень восприятия, и одобрительно кивнул. Аура анхелос прижилась очень хорошо. Она пряталась под плетением защитных чар, выдавая себя лишь еле заметным золотистым маревом. На уровне груди уже формировался мощный энергетический узел — будущий анам, клинок души.

“Если развитие и дальше пойдет такими темпами, девочка встанет на крыло лет через пять”, - мысленно прикинул лейтенант. — Нужно будет запланировать отпуск в Галарию к этому времени, кто-то должен научить Аннабель владеть ее силой”.

Они встретились в проходе между скамейками. Демон стиснул девушку в объятиях, подхватил на руки и закружил. Она радостно взвизгнула.

— Я так скучала… — долетел до Рейгера прерывающийся от счастья голос.

Лейтенант отвернулся, ощущая странную неловкость и что-то подозрительно похожее на зависть. Ему даже захотелось одернуть их, призвать к порядку. Потребовать, чтобы быстрее заканчивали и валили из храма — скрытно и по-одиночке.

Именно поэтому он промолчал. Поискал взглядом жреца (куда эти святоши вечно убегают, когда они нужны?) и уже шагнул к алтарной, чтобы привести бездельника, когда знакомый до сладких мурашек строгий голос за спиной потребовал:

— Валиар ди Абез, будь любезен объяснить что все это значит!

***

Разгневанная, как сотня драконов, Хонорис ди Саллос стояла в проходе, скрестив руки на груди.

Ани ойкнула и съежилась. Радость, восторг, предвкушение будущего счастья, как ветром сдуло. Под уничижительным взглядом демоницы она ощутила себя нашкодившим котенком, в животе противно засосало от страха.

Лиар успокаивающе приобнял ее, прежде чем задвинуть за спину.

— Ты следила за мной.

— Да. И я требую объяснений. Что ты делаешь в храме рядом с этой… человечкой?

— Я женюсь, — демон выпрямился, невольно копируя ее позу, тон и выражение лица. — И хочу, чтобы к моей избраннице относились с уважением.

У Хонорис даже губы побелели от ярости.

— Ты немедленно отправляешься домой, — холодно отчеканила она. — Завтра же сдаешь билет и соглашаешься пройти лечение от зависимости.

— Нет!

— Да. Или мне придется объявить тебя недееспособным через суд.

Нет! Она не сделает этого! Не может, не имеет права! Ани выглянула из-за плеча демона и отшатнулась, таким страшным ей показалось лицо женщины. Инстинктивно она ухватила Лиара за руку, вцепилась до боли сжимая пальцы.

Не отдам! Он мой! Мой, слышите!

— Ты не пойдешь на это… — голос демона дрогнул, выдавая его неуверенность. — Это опозорит семью.

— Пойду, если ты меня вынудишь глупый, самонадеянный мальчишка.

— Так, так, — раздался успокаивающий мужской голос, и девушка сначала облегченно выдохнула, а только потом удивилась откуда здесь Рейгер. — Никто ни с кем сейчас судиться не будет. Мы все успокоимся, выдохнем и отправимся ко мне домой для серьезного разговора.