Капитан Корноухий и его команда едва успели сесть за стол, как за дверью послышалась возня.

– Пустите! Пустите меня! – отчаянно кричал кто-то. – Мне надо поговорить с капитаном!

– Ой, ох! Ты меня укусил, гаденыш! – раздался гневный бас оставленного на вахте Громилы. – А ну как я тебя сейчас пришлепну!

В один прыжок капитан Корноухий оказался рядом с дверью и ударом сапога распахнул ее. Но увидел только побледневшего пирата, обеими лапами сжимающего свой нос.

– Плямо за нос, капитан! – прогундосил Громила. – Вледный колотышка! Делжи его, делжи!!!

Не успел Корноухий понять, о ком идет речь, как почувствовал, что кто-то теребит его штанину. Внизу, едва возвышаясь над капитанским ботфортом, стоял совсем юный котенок.

– Прошу прощения, капитан! Мне очень нужно поговорить с вами! – произнес он и представился: – Меня зовут Джонни.

– А я было подумал, сам Морской Дьявол пожаловал! – Капитан Корноухий с интересом разглядывал мальца. – Что ж, тот, кто рискнул напасть на Громилу, – уважаемый гость. Проходи и садись. Много ты все равно не съешь. Так о чем ты хотел поговорить, малыш?

– Возьмите меня в команду! – Дружный смех пиратов оглушил Джонни, но не смутил паренька. – Нет, правда, господа, вы не пожалеете!

Стол с едой просто сотрясался от гогота! Казалось, даже судно вздрагивает, потешаясь над парнишкой.

– Капитан Корноухий! – отважно продолжил Джонни. – Вы – мой кумир! Вы самый-самый лучший пират на свете! Всю свою жизнь я мечтал оказаться на вашем корабле! Ведь вы – знаменитый, удачливый, храбрый и всеми уважаемый…

Капитан «Кошмара» польщенно заулыбался, обнажив два ряда острых зубов:

– Ну… прямо так и «уважаемый»?! Правда? Ну-ну!.. Чего только о себе не узнаешь! И что же ты умеешь делать, дружок?

– Да этот салажонок не удержит ни ядро, ни штурвал! – проворчал один из пиратов.

– Ага, и до компаса вряд ли допрыгнет! – пошутил другой.

Джонни выгнул спину, расставил лапы и поднял шерсть дыбом. Ему казалось, так он выглядит крупнее. Но на деле он стал как две капли воды похож на нахохлившегося воробья.

– Нет, ну посмотрите на него! – воскликнул еще один пират. – Вылитый воробушек!

И команда снова разразилась хохотом, переходящим в рев. Капитан Корноухий сощурил зеленый глаз:

– Понятно, ты и сам не знаешь, зачем ты мне нужен. Хотя, надо признать, веселить моих ребят у тебя получается! Слушай, Воробушек, а петь ты умеешь?

– Петь? – удивился Джонни.

Ему и в голову не приходило, что умение петь может оказаться полезным на пиратском судне!

– Ну да… «Тра-та-та, тра-та-та, вышла кошка за кота…» и все такое.

Парнишка кивнул.

– Тогда уговор. – Корноухий наклонился к Джонни и прошептал: – Ты поешь нам песню. И если мои ребята не закидают тебя объедками, я возьму тебя на судно. Идет?

– Идет! – В Джонни вдруг проснулся азарт. – Где наша не пропадала!

Пираты восторженно заулюлюкали:

– Воробушек – птичка певчая!

– Сбацай, салага!!!

Корноухий пригрозил ребятам кулаком:

– Напоминаю: в музыканта – не стрелять! – и ласково обратился к Джонни: – Давай, Воробушек, пой!

«А радость побед и дождь золотой стоят жизни такой!» – подхватили пираты, вытирая обжигающие капли, неожиданно покатившиеся из глаз. Корноухий задумчиво поглаживал ус.

– Ты поэт, малыш?

– В душе я пират, капитан! – отчеканил Джонни. – Надеюсь, вы умеете держать слово?!

– Капитан Корноухий всегда держит слово! – ухмыльнулся главарь пиратов. – Так что добро пожаловать на судно, Воробушек! Эй, Железный Коготь!

– Да, капитан! – Телохранитель Корноухого вырос за спиной Джонни и нагнулся, приготовившись вышвырнуть мальца за борт.

Однако капитан сильно его удивил:

– Внеси юношу в судовую роль… И предупреди Кис-Ки-Сэя, что, начиная с этого ужина, еды должно хватать еще на одного члена команды!

В капитанской каюте их осталось трое: ошалевший от счастья Воробушек, капитан Корноухий и его верный телохранитель Железный Коготь. Воробушек только теперь понял, почему пират носит такое страшное прозвище: на каждой его лапе блестело по четыре огромных острых когтя. Каждый размером с тесак Кис-Ки-Сэя.

– Когда я был несмышленым котенком вроде тебя, – объяснил пират, видя, что малыша разбирает любопытство, – хозяин обрезал мне когти, чтобы я не портил мебель. Но пират без когтей – что пушка без ядер. Пришлось сделать железные. И если я тебя зацеплю, поверь, ты позавидуешь рыбам, которых выловили на ужин!

Джонни ощутил холодок, пробежавший по спине, а пират беззлобно рассмеялся, радуясь удачному сравнению.

– Но теперь, когда ты в команде, – ласково обратился к Воробушку Корноухий, – Железный Коготь тебе не страшен. Если, конечно, ты не вздумаешь бунтовать.

– Да, тогда уж точно берегись! – подтвердил пират. – Можно сказать, я обязан капитану жизнью! Когда хозяину надоело меня кормить, моя судьба была решена: в мешок – и в воду! Я уж и не надеялся спастись. Но капитан выловил мешок и вытряхнул меня на палубу «Ночного кошмара». Так что знай: с тех пор и до конца моих дней капитана охраняют железные когти!

Для наглядности преданный телохранитель смазал по столу лапой. На столешнице образовались четыре царапины глубиной сантиметра в три, не меньше.

– Да я, в общем-то, и не собирался бунтовать, – пробормотал Воробушек. Надо отдать Джонни должное: никто из присутствующих не заметил, что ему стало не по себе. – Наоборот. Можно сказать, я также вам признателен. Ведь и мою жизнь вы спасли, избавив от незавидной участи – быть младшим матросом на судне «Коты и котлета».

– «Коты и котлета»? – переспросил Корноухий, поглаживая усы. – Что-то знакомое… Подожди-ка, Воробушек, а не та ли это дырявая посудина, что принадлежит Тициану Великолепному?

– Ему самому.

– И что, ты хочешь сказать, что эта лоханка находится где-то поблизости?

– В полумиле от нас, капитан!

– Ах, какая удача! – воскликнул Корноухий, потирая лапы. – Железный Коготь, ты помнишь Тициана Великолепного?

– Как же не помнить, капитан! – проворчал пират. – Этот малый задолжал мне пятнадцать золотых, когда играл со мной в рыбные кости! Жадность застилала ему глаза, поэтому дурачок всегда проигрывал. А потом сбежал, вместе с деньгами…

– А как ты думаешь, Железный Коготь, не пришла ли пора навестить нашего приятеля?

– И забрать должок? – загоготал пират. – Да самое время!

– Я бы сказал – два должка! – возразил Корноухий и уточнил у Джонни: – Сколько месяцев ты болтался на его дуршлаге, дружище?

– Полгода, капитан!

– Пятнадцать золотых Железного Когтя и шесть золотых Воробушка – это сколько же получается? Что-то около пятидесяти золотых, не так ли?

Воробушек и Железный Коготь дружно закивали.

– Ну что ж, – подытожил Корноухий, – пока есть время, заглянем в гости к Тициану!