В шлюпке, отчалившей от пиратского судна, сидело пятеро. И уж поверьте, в бухте давно не видели более живописного зрелища!
Капитан Корноухий собственной персоной, в шляпе с развевающимся пером, грозно возвышался в центре. Его телохранитель Железный Коготь, сидя на носу, точил металлические когти. Весельчак и Снежок лихо вертели веслами. Лодку швыряло из стороны в сторону.
– Раз-два, раз-два, – пытался помочь им пятый пассажир. (Это был не кто иной, как Джонни, окрещенный пиратами Воробушком.)
Но если Весельчак загребал веслом на счет «раз», то Снежок загребал на счет «два». А Джонни оставалось только крепче держаться за борт шлюпки, которая, несмотря ни на что, неслась к «Котам и котлете» со скоростью пушечного ядра.
– Сбежать надумала? От меня? – возмущался в это время ничего не подозревающий Тициан. Он расхаживал по каюте из угла в угол и швырял укоризненные взгляды на промокшую Дженифыр. – От меня! От своего благодетеля!
– Тоже мне, благодетель! – фыркнула Джен. – Никогда не видела такого труса! И жадину! Я просила вас взять меня на борт, а не продавать дикарям! Вы нагло похитили меня. И поступили подло. Нечестно и неблагородно, вот!
– Ах нечестно?! А честно было убегать от меня? Ну пожила бы немножко у дикарей. А потом бежала бы себе на здоровье. Так нет же! Из-за тебя я лишился хорошего матроса. Он экономил мне уйму денег! И где я теперь такого найду?
Джен стояла, насупившись. Ей совсем-совсем не хотелось спорить с Тицианом. Понятно же: он считает себя самым честным торговцем во всем Кошачьем море! Достучаться до его совести невозможно.
Но мысль сбежать не покидала малышку. Конечно, она знала, что дверь каюты с другой стороны охраняет боцман. И рано или поздно она все равно окажется в трюме. Вот только подсохнет немножко, и ее тут же запрут. А потом – остров, дикари… Представить страшно!
Как же сбежать? Ее взгляд упал на стену, на которой висела коллекция прекрасного старинного оружия. Мечи и шпаги, ножи и кинжалы… То, что надо! Но как заставить этого рыжего отвернуться?
– Капитан! – В каюту влетел побелевший боцман. – Пираты на судне!
– Пираты? – Коленки Великолепного подогнулись от страха.
Тициан закатил глаза. Неожиданно его огромная туша затряслась и с грохотом рухнула на пол.
– Капитан в восторге, – заметила малышка. И тут же поправилась: – Вернее, в обмороке.
– Что делать?! Что делать?! – заламывал лапы боцман, вихрем крутясь по каюте. – Пираты – на судне, капитан – в обмороке, а я?
Наконец он лег рядом с Тицианом и заговорщически прошептал:
– Я тоже в обмороке. Поняла?
– Поняла, – успокоила его Джен.
Убедившись, что оба кота лежат смирно, она подкралась к заветной стене. Вытащив из ножен парочку кинжалов, на цыпочках прошла мимо похитителей.
За дверью не раздавалось ни звука. Джен ждала свобода. Непонятно, была ли эта свобода лучше прежнего заточения – ведь по судну расхаживали пираты. Но с другой стороны, теперь у нее есть два симпатичных кинжала…
…Капитан Корноухий не привык к таким встречам.
– Где салют? Где ковровая дорожка? Где крики «ура!» и заветные сундучки? – ворчал он.
– Я вижу пару глаз, выглядывающих из трюма, – поделился наблюдениями Железный Коготь. – И еще несколько – из-за бочек. Но это не Тициан. Его хитрые глазки я хорошо запомнил!
– Запомнил?! Тогда найди мне его! Эй, Снежок, Весельчак, разыщите, где тут у Тициана запрятаны сундучки. За капитаном должок!
Джонни тут же по привычке взобрался на рею. Теперь он пират! В команде самого легендарного пирата Кошачьего моря! Разве не об этом мечталось Воробушку все шесть месяцев плавания на «Котах и котлете»? Конечно об этом!
Но насладиться не удавалось. Где-то здесь, на судне, находится Дженифыр. И наверняка ее ждет не самая завидная участь, ведь неизвестно, что задумал Тициан.
Воробушек спрыгнул на палубу и приоткрыл трюм.
– Джен, ты здесь?
Никто не отозвался.
– Где ты, Дженифыр?!
– Потерял кого? – раздался сзади совсем невеселый голос Весельчака.
– Да нет… я… – растерялся Джонни.
– Ты это брось! В кошкомолку… то есть нет, в кошкобойку… опять нет… в ловушку нас заманил?!
Весельчак грозно наступал на малыша.
– Ну что вы… – Джонни попятился. – Никогда!
Дальше отступать было некуда: позади находилась каюта Тициана.
– А ну отстань от моего друга! – послышался высокий голосок.
Весельчак обернулся. Два кинжала просвистели в воздухе и, пробив по бокам рубаху пирата, пришпилили его к дверям капитанской каюты.
– Дженифыр! Ты нашлась! – Воробушек не скрывал своей радости. – А я теперь пират, представляешь?!
– Так вот из-за кого Тициан грохнулся в обморок! А я-то думала…
– Отпустите меня! Я больше не буду! – канючил Весельчак. – У меня котятки. Тридцать шесть штук. Сиротками останутся…
– Эт-то что тут происходит?! – Бас Корноухого заставил всех вздрогнуть.
Первый пришел в себя Воробушек:
– Капитан! Позвольте вам представить: мисс Дженифыр, моя подруга. Тициан Великолепный похитил ее, а я…
– Она меня пришпилила, капитан! – пожаловался Весельчак. – Еще чуть-чуть, и дети – сироты. Детей пожалейте!
Корноухий с любопытством разглядывал воткнутые в дверь кинжалы.
– Ну ладно, ладно, успокойся, Весельчак. Даже не зацепило!.. Так ты говоришь, Воробушек, ее зовут Дженифыр?.. И она – твоя подруга?
– Так точно, капитан!
– А где, позвольте узнать, – обратился он к малышке, – такая милая кошечка научилась так шустро и метко швыряться кинжалами?
– А… э… – оторопела Джен. Еще бы – она впервые в жизни видела капитана пиратов! И он произвел на нее впечатление! Да еще какое! – Кажется, меня этому учили. В детстве.
– Забавно, – пробормотал Корноухий и снова обернулся к Джонни: – Так ты говоришь, Воробушек, Тициан ее похитил?
– Похитил, – согласился Воробушек.
– И грозился продать кошкоедам, вот! – добавила Джен, решив не вдаваться в подробности своего появления на борту «Котов и котлеты».
– Какой негодяй! – рассвирепел Корноухий. – Ну и где он?
– В паре шагов от вас, капитан, – осмелев, доложила Джен. – В каюте, валяется в обмороке.
– Ну так мы его сейчас приведем в чувство! – грозно пообещал главарь пиратов и распахнул дверь.
С криком «спасите!» Весельчак полетел в сторону вместе с дверью.
…Такого пробуждения у Великолепного не было уже давно!
– Мамочка, а можно, я еще посплю? – бормотал он. – Самую чуточку?
– Вставай-вставай! – требовал Корноухий, продолжая лить из графина воду прямо на рыжую морду Тициана. – Неужели родная мама тебя так будила? Неудивительно, что ты вырос негодяем!
– А?.. Что?.. – Великолепный наконец очнулся. – Капитан Корноухий?! Какая приятная встреча!..
Корноухий поставил графин на стол.
– Приятная, говоришь? Вот это новость! Что-то я не вижу, чтобы тебе было приятно. Ни фейерверков, ни ковровых дорожек… А мне, между прочим, совсем не приятно лицезреть твою мокрую физиономию!
– И мне, – добавил Железный Коготь, выставляя на обозрение свои чудовищные коготки. – За тобой должок, приятель!
– Два, – уточник Джонни Воробушек.
– Три! – поднял вверх три пальца Корноухий. – Один – за игру в рыбные кости, второй – за службу моего пирата на твоем корабле. И третий – за похищение мисс Дженифыр! Пора бы вернуть!
– Ой, ну что вы такое говорите, – нежно замурлыкал Великолепный. – Я бы, не раздумывая, отдал вам все свое состояние… Но сейчас с торговлей такое творится! Абсолютно невозможно работать! Сплошные убытки!
Опровергая его слова, в каюту медленно вплыл сундук. Такой величины, что из-за него не видно было Снежка.
– Кэп, нашел! – Пират грохнул сундук об пол. – Там монетки! Они звенят!
Корноухий улыбнулся:
– Все состояние, говоришь? Ну-ну… Это ты погорячился, дружок. Зачем мне твое состояние? Одного сундука вполне достаточно. Не возражаешь?
Капитан пиратов кивнул телохранителю, и Железный Коготь взвалил сундук, полный золотых монет, себе на плечи. Вместе со Снежком они отправились грузить добычу на шлюпку.
– Я… возражаю? Разумеется, нет, – продолжил было мурлыкать Великолепный, но вдруг вскочил на все четыре лапы и бросился на малышку Джен. – Меняю золото на девчонку! Не трожь честно нажитое! Иначе я… я сам ее съем!
Вцепившись в плечики Джен, Тициан скорчил страшную гримасу. Но Корноухий не растерялся. Выхватив саблю, он кинулся на жадного торговца. Как только два капитана сцепились, Джонни Воробушек схватил Дженифыр за лапу и потащил к выходу. Дверь за котятами захлопнулась.
– Снимите меня! – жалобно простонал кто-то позади них.
Конечно, это был Весельчак! Толстяк все еще висел на двери. Не успели Воробушек и Дженифыр освободить незадачливого пирата, как из каюты, тяжело дыша, вывалился Корноухий.
– Все! Капитан Тициан больше не хочет ни золота, ни мисс Джен.
– Вы… Вы его… – от ужаса Дженифыр не могла произнести застрявшее в горле слово.
– Да. Я его переубедил! – заявил капитан пиратов. – Теперь он будет хорошим, покладистым и бесхвостым!!! Ха-ха-ха!
Он показал изумленным котятам кусочек ярко-рыжего хвоста.
Довольный собой, капитан Корноухий гордо прошествовал к борту. За ним восхищенно бежал Джонни Воробушек, крепко держа за лапку малышку Джен. Последним брел наконец-то освобожденный Весельчак.
А в капитанской каюте Тициан с грустью размышлял о своей несчастной жизни.
