Джонни-Воробушек в это время был так близко от лагеря кошкоедов!

С утра он успел прочесать бамбуковый лес, побывать в ущелье Котят, исследовать водопад и даже повстречаться со смотрителем маяка. Именно смотритель рассказал Воробушку, где следует разыскивать Джен.

Впрочем, «рассказал» – не совсем подходящее слово.

Увидев одиноко бредущего по лесу пирата, полосатый кот хотел было порадоваться своему везению и в третий раз за один счастливый день прикинуться безобидным торговцем, предложив Воробушку «за очень скромную плату» дрессированного питона, но отважный малыш неожиданно кинулся на него:

– Где Джен? Куда ты дел мою подругу Джен?

Смотритель маяка растерянно отступил:

– Ка-ка-кая Джен? Откуда я знаю? Не хочешь покупать питона – так и скажи, и нечего тут махать перед носом своим ножом! Это, знаешь ли, просто невежливо. Ведь мы едва знакомы!

Но Воробушку было не до приличий: на шее полосатого кота он заметил платок Дженифыр – малышка часто носила его вместо банданы.

– А я и не хочу знакомиться! – прошипел Джонни. – В приличном обществе я бы вам и лапы не подал! Отдайте платок, подлый обманщик!

Смотритель маяка нехотя выполнил приказ.

– Ну что за напасть! – ворчал он, развязывая узел. – Все вокруг только и знают, что обзываться, никакого сладу нет…

– А теперь немедленно, – перебил его Воробушек, – немедленно отвечайте: куда делась Джен?

Юный пират свирепо наступал. Полосатый кот оглянулся в поисках поддержки, но единственный, кто мог бы ему помочь – едва не проданный питон, – с любопытством разглядывал трагическую сцену в ожидании кровавой развязки.

Решив не доставлять питону такого удовольствия, смотритель маяка расплылся в дружелюбной улыбке.

– Брат! Так ты говоришь про юную леди, которую я встретил сегодня утром! – воскликнул он, как будто только сейчас понял, о ком идет речь. – Так бы сразу и сказал. Мы, знаешь ли, амиго, не очень-то и познакомились…

Смотритель маяка похлопал Джонни по плечу, второй лапой осторожно отводя нож.

– Что вовсе не помешало вам украсть у нее платок! – увернулся Воробушек.

– И ничего я не крал! – обиженно запротестовал смотритель. – Принято обмениваться мелочовкой. Зеркала, украшения, зубные щетки… Осколки цивилизации… Как здесь не хватает цивилизации! Совершенно невозможно существовать образованному коту. Вот ты откуда родом, брат? Часом, не из Котовуда?

– Нет, – мотнул головой Джонни.

– Странно, – удивился полосатый кот, – а замашки у тебя столичные! И этот нож! Убрал бы ты его, кстати. Так вот, о чем я говорил? Ах да, местные обычаи ужасны! Только представь, амиго, тут до сих пор еще есть племя кошкоедов. Хотя и младенцу понятно: безнравственно пожирать себе подобных…

– Джен там? – прохрипел Воробушек. – У кошкоедов?!

Полосатый кот кивнул и закрыл глаза, ожидая расправы. Но Джонни уже несся в сторону лагеря кошкоедов, моля всех местных богов о том, чтобы его подруга Джен была жива.

…И вот теперь, когда позади остались и лес, и болото, Воробушек сидел в тростниковых зарослях на берегу ручья, ломая голову над тем, как проскользнуть в лагерь мимо воинственных стражников.

Вот если только… Он срезал тростинку и, сделав из нее трубку, незаметно переплыл ручей. Вооруженные до зубов, размалеванные грозные кошкоеды остались позади.

Чем ближе к центру лагеря подкрадывался Воробушек, тем отчетливее доносились до него удары тамтамов и радостные возгласы кошкоедов. Наконец он разглядел в середине толпы малышку. Рядом с Дженифыр неотвязно болтался счастливый и неприятно улыбающийся туземец.

Обоих – и Джен и туземца – то и дело заслонял хоровод скачущих кошкоедов. Там же, в центре пляшущих котов, прохаживалась высокая дама в деревянной маске. Время от времени она поднимала вверх лапу и говорила что-то невнятное, вроде «мрахбухту-бариккотта-рихту», и каждый раз ее соплеменники, тряся юбками из папоротника, радостно кричали:

– Алоха!!!

От любопытства Воробушек едва не вывалился из-за толстенного кактуса, служившего ему укрытием. Конечно, Джонни был несказанно рад, увидев малышку живой и здоровой. Однако происходящее ему совсем не понравилось: не нравились и беспричинный восторг кошкоедов, и – особенно – глупая улыбка туземца.

В конце концов Воробушек снова отполз в джунгли. Сняв промокшую одежду и оборвав несколько веток папоротника, он тоже сделал себе юбку. Глиной нарисовал на мордочке полосы, отломал от разлапистого кактуса несколько иголок и воткнул их за уши. Теперь он надеялся только на то, что в суматохе праздника вполне сойдет за местного шалопая.

– Алоха!!! – подхватил Джонни очередной вопль кошкоедов, выпрыгивая из джунглей и вливаясь в хоровод.

Он скакал и прыгал вокруг Дженифыр, повторяя движения ритуального танца кошкоедов: три раза хлопал себя по коленям, четыре раза почесывал правой лапой левое ухо и дважды поворачивался вокруг своей оси. Наконец высокая дама жестом остановила танец.

– Прикидоха мрак-мрак Алилархатум, алсубания крусиница Дженифыр! – выкрикнула она.

– Дже-ни-фыр! Дже-ни-фыр! – подхватили кошкоеды, в такт размахивая копьями.

– Дже-ни-фыр, Дже-ни-фыр, – присоединил свой голос Воробушек, размахивая сухой веткой и очень надеясь, что малышка узнает его.

Но Джен замерла, словно проглотила лягушку и теперь прислушивается, как зеленая попрыгунья скачет у нее в животе. Счастливый туземец в это время протянул малышке серьги, в очертаниях которых угадывались скелеты рыб.

– Колдунья Дженифыр, – проговорил Алилархатум, – эти серьги принадлежали Бешеному Патрику и нашему племени. Теперь они твои. Прими их в дар, чтобы наша любовь была такой же огненной, как гнев Бешеного Патрика, и такой же крепкой, как зубы кошкоедов.

– Али-лар-хатум! Али-лар-хатум! – принялись радостно выкрикивать туземцы.

– Али-лар-хатум, – процедил сквозь зубы Джонни-Воробушек, и движения его ветки стали походить на выпады шпаги фехтовальщика.

Туземец торжественно нацепил серьги на ушки Джен, взял растерянную малышку за обе лапки и поцеловал.

– А-а-а-а!!! – завопил Воробушек, подлетая к целующейся парочке, будто его укусила в попу дюжина скорпионов.

Джонни вряд ли помнил, что произошло дальше: он ли набросился на наглого туземца, кошкоеды ли набросились на него. Воробушек размахивал сухой веткой и с криком «Не подходи!» оттаскивал недоумевающую малышку в джунгли.

– Очнись, Джен! Бежим! Ну же! – надрывался он.

Малышка растерянно шагала рядом с Джонни и все время оборачивалась. И каждый раз она натыкалась на грустный взгляд потрясенного ее коварством Алилархатума.

– Джен, ты со мной?.. – Воробушек сердито дернул ее за лапу. – Или с ним?

И Джен побежала…

Они неслись сквозь чащу, путали следы в Крокодильем ручье, ныряли под струи водопадов, спотыкались о камни и наконец, когда крики преследователей стихли, выбежали к давно обрушившемуся мосту.

Они стояли у обрыва, уперев ладони в колени, и тяжело дышали.

– Что это было? – проговорил Воробушек. – Ты зачем целовалась с этим парнем?

– Вообще-то, – выдохнула Джен и кокетливо поправила челку, – я выходила замуж.

– И как? Вышла?

– По-моему, нет, – ответила малышка.

Джонни покосился на ее серьги и кивнул, презрительно процедив:

– А это что? Свадебный подарок?

– Ну да… – Дженифыр недоумевала. – Чего ты злишься? Сначала меня хотели утопить, потом – съесть. Выйти замуж – не преступление!

– А я и не злюсь. – Джонни поднял камень и со всего маху запустил его с обрыва. – Не злюсь, поняла?! Ты вообще можешь делать все, что угодно! Выходи себе замуж за кого хочешь! Мне до крокодила!

– Ах так! – От обиды Дженифыр едва сдерживала слезы. – А тебя вообще не просили меня спасать!

– А чего ты тогда здесь стоишь?! – вдруг закричал Воробушек. – Ну давай, иди! Возвращайся к своему жениху в юбке!.. И в бусах!

– И пойду, – обиделась малышка. – И бусы не тронь! Бусы у него красивые!

Дженифыр развернулась и гордо зашагала в обратную сторону, гневно стирая с кончика носа все-таки хлынувшие слезы.

– «Бусы у него красивые…» – передразнил ее Воробушек, демонстративно отворачиваясь. – «И юбка у него потрясающая!», «А ты видел, какие у него мокасины!..» Да что они понимают, эти девчонки?!