– Ему до крокодила, – причитала Джен, бредя куда глаза глядят. – Мне было так страшно, так плохо! А ему совершенно все равно, что со мной происходит! Ну и пусть! Пусть теперь я умру. Или – вернусь к кошкоедам… Алилар… как его там – единственный, кто пожалел меня.

Я все-таки выйду за него замуж. И буду счастлива. Понятно?!

Так она шла, не разбирая дороги и общаясь с невидимым собеседником, пока чья-то большая мохнатая лапа неожиданно не схватила ее за шкирку, а вторая – не менее мохнатая – не заткнула рот.

– Пустите, помогите, – пыталась прокричать малышка, но у нее получился лишь тихий стон.

– Тссс, – прошептал ей на ухо кто-то, – не надо шуметь. Ты и так всех бабочек распугала.

– А ну отпусти мою подругу! – послышался вдруг гневный вопль Воробушка. – Отойди от нее, лохматое чудовище! Не смей ее лапать!

– Да что же это такое?! – Тот, кого назвали лохматым чудовищем, отпустил Дженифыр и в отчаянии схватился за голову. – Целых два вопящих котенка – это немного слишком. То годами никого нет, то на тебе пожалуйста – табун орущих младенцев.

– Кто вы такой, что вам от нее нужно? Зачем вы хотели похитить мою… э-э-э… Джен? – продолжал наступать Воробушек.

– Твою Джен? – возмутилась малышка. – Да ты сам только что отправил меня к кошкоедам! И не надо меня все время спасать!

– Ну и иди себе, если хочешь! – не уступал Джонни. – Я вовсе не собирался тебя снова спасать! Просто вспомнил, что забыл отдать тебе платок.

– Я и сама могу за себя постоять! – фыркнула Дженифыр, выхватывая платок и лихо повязывая его на голову на пиратский манер.

Похититель, при ближайшем рассмотрении оказавшийся благодушным ярко-рыжим внушительных размеров котищем, внимательно оглядел нахохлившихся Джен и Джонни.

– Ничего мне не нужно, кроме того, чтобы вы оба угомонились. Ваши вопли отпугнули очаровательную бабочку подвида Крокодаус Нямнямус, за которой я наблюдаю с самого полудня. Что, впрочем, неудивительно – от вашей ругани даже тигры разбежались.

Котище вдруг рассмеялся:

– Однако я страшно рад вас видеть! Не обращайте внимания на столь странный прием. С тех пор как капитан Тич оставил меня на этом острове, я веду очень замкнутый образ жизни. Бабочки, пожалуй, единственное мое увлечение…

Из-за спины рыжего кота выглядывал самодельный сачок. Да и сам старый пират был так смущен и рад одновременно, что котята мгновенно поверили ему.

– Капитан Тич? – восторженно переспросил Воробушек. – Вы были пиратом на корабле великого капитана Тича?

– Да-да. Сейчас и не вспомню, как звали меня на «Отчаянной каракатице», но здесь, на острове, меня зовут Вегетарианец. Все оттого, что кошкоеды ко мне неплохо относятся. Но питаюсь я исключительно тем, что выращиваю в своем саду. Да что же мы стоим-то! – опомнился Вегетарианец. – Пожалуйте в дом, гости дорогие. Хлеб-соль, как говорится…

Сытые и уставшие, Джонни-Воробушек и малышка Джен наконец помирились. Перебивая друг друга, они рассказывали Вегетарианцу о своих приключениях. О том, как попали на «Ночной кошмар». О том, что Корноухий оказался отцом Дженифыр. Как пираты высадили капитана Корноухого на необитаемый остров. Как Воробушек придумал маленькую хитрость, чтобы малышку выбрали новым капитаном.

Еще – как Джонни нарисовал по памяти карту острова Бешеного Патрика. Как на «Ночной кошмар» напали Гончие Псы Океана и украли настоящую карту, где Корноухий отметил местоположение сокровищ. Как Одноглазый снова затеял бунт и выбросил Дженифыр за борт. Как кошкоеды чуть не слопали малышку, а потом едва не выдали замуж… Как Одноглазый отправился на поиски клада с поддельной картой, а Железный Коготь и Кис-Ки-Сэй остались чинить корабль у Черепахового берега. Все-все-все, что пережили за последнее время, котята рассказали старому пирату.

Им было так хорошо и уютно в логове Вегетарианца! Здесь в самодельной глиняной посуде лежали фрукты, выращенные пиратом в своем саду. В окна заглядывали гигантских размеров цветы, а по всему дому летали почти ручные бабочки.

– Да, здорово же вам досталось! – то и дело повторял пират, внимательно слушая рассказ и посасывая трубку.

Иногда хлопал себя по коленям и добавлял:

– Ну, маленькие хитрюги!

Или:

– Вот это да! Да вы настоящие пираты!

И при этом ухмылялся себе в усы.

– И что вы собираетесь теперь делать? – поинтересовался Вегетарианец, когда рассказ Воробушка и малышки подошел к концу.

– Не знаю, – развел лапами Воробушек. – Одноглазый, наверное, уже вернулся на корабль, и теперь злится на меня. Ведь карта, с которой он высадился на остров, не настоящая!

– Я тоже не знаю, – поддакнула Джен. – Команда совсем не в восторге, что их капитан – девчонка… А если меня еще раз выкинут за борт, вряд ли мне снова удастся попасть на остров… Но ведь мне нужно спасти своего папу!

– Ну-ну, насколько я знаю, капитан Корно-ухий не тот пират, который способен пропасть на необитаемом острове, – успокоил малышку Вегетарианец. – Уж если его маленькая дочь справилась с такой трудной задачей, то капитан-везунчик точно сумеет продержаться. Впрочем, нам все равно надо отсюда выбираться.

– Нам? – переспросили котята.

– Да, нам. А что такого? Похоже, я все-таки соскучился по морю. По пиратским подвигам, штормам и абордажам.

– А как же бабочки? – Глаза Джен округлились от удивления.

– Да, и цветы? И сад? – добавил Воробушек.

– Это же остров, малыши! – расхохотался Вегетарианец. – Цветы, деревья – они не пропадут. Ну, может, бабочки меня забудут. Но ведь в этом и есть судьба пирата – срываться с насиженного места и отправляться на поиски приключений, рискуя остаться навек забытым на суше. Ведь так? Поэтому сейчас мы пойдем и вытащим одну штуковину, которая давно ждала таких отважных пиратов… Чтобы я наконец уже драпанул с этого острова!

И он повел их в дальний конец сада, где вымахал и разросся до размера маленьких джунглей облюбованный махаонами щучий хвост. Без колебаний старый пират стал продираться сквозь зеленые заросли, расчищая дорогу гостям. У самого плетня стояла удивительная штуковина. Необычная круглая форма делала ее похожей на гигантскую перезревшую тыкву. Схожесть с овощем усиливали торчащие из центра напоминающие ботву лопасти.

Малыши онемели от удивления.

– Вот, знакомьтесь: мой корабль, – гордо представил Вегетарианец свое изобретение. – Спорим, вы думали, будто старый пират даже и не думал покинуть остров?! Мол, прижился тут, сад разбил, фрукты выращивает… ведет оседлый образ жизни… А вот и нет! Давно бы слинял отсюда, если бы изобрел что-нибудь попроще…

– Это… это корабль? – уточнил Джонни-Воробушек, с сомнением обходя незнакомый предмет.

– Значительно лучше! Это воздушный корабль!..

– И как он работает? – пришла в себя Джен.

– На кошачьей тяге… Один рулит, остальные вращают винт, лопасти крутятся, и – прощай земля!

– Вот это да! – восхитился Джонни и полез внутрь, чтобы рассмотреть, как же хитро в корабле все устроено.

Вдоволь налюбовавшись необычным судном, Воробушек помог старому пирату вытащить его изобретение из зарослей и оттолкать к берегу моря.

– Чтобы полоса разгона была больше, – довольно пояснил пират, поглаживая деревянный корпус.