– Весельчак! Наконец-то! Куда же ты запропастился? – радостно воскликнул Джонни, когда Весельчак вернулся.
– Тише, тише… – шикнул пират. – Чего расшумелся?
– Иди в багажный отсек, найди там канат и кошку.
– Какую кошку? – испуганно оглядываясь на люк, за которым он оставил спящую Кроху, забормотал Весельчак. – Там нет никаких котят!
– Да не котят, а кошку! – запыхавшись, уточнил Воробушек. – То есть я хотел сказать – абордажные крючья.
– Ах вот ты о чем! – Толстяк облегченно выдохнул. – Ну, это просто!
– Вегетарианец, ты уверен, что у нас все получится? – с сомнением спросила Джен.
– Дорогая моя, я поймал на этом острове столько бабочек, что могу сказать: ловля чего бы то ни было – мое второе призвание. Даже если это «что бы то ни было» – клетка с пиратами.
– Какой ужас! Их посадили в клетку?!
– А ты как думала? Конечно! Но если тебя так беспокоит их судьба, можешь не горевать: кормят их сейчас отменно.
– Уж это точно, – кивнула Джен, вспоминая обильное угощение кошкоедов.
– Прямо скажем: кормят на убой!
– Ну хватит! – Малышка тряхнула головой. – Я не хочу об этом думать. Команду надо спасать! Немедленно! Где Весельчак?
– Да тут я, тут… – Пират ввалился, волоча за собой толстенный канат. – Что надо делать?
– Привяжи кошку к канату, – командовал Джонни. – А канат – к хвосту. Да покрепче. Так, будто швартуешь лодку в шторм, а она у тебя одна-единственная. И если ее унесет, все твои тридцать шесть котят останутся голодными.
– Будь спокоен. Привяжу так, что сам Морской Дьявол не утащит!
– А потом возвращайся – станешь крутить винт. Вдвоем нам с Джен будет не справиться.
В племени кошкоедов царило радостное оживление. Котел все-таки пригодился! А значит, сегодня и на их острове будет праздник! Богатый улов смотрителя маяка – команда котов-пиратов: сочных пухлячков и сладких худышек – томился в клетке.
– А карта-то не настоящая, – задумчиво протянул Архивариус, который от нечего делать погрузился в чтение названий.
– Как ты сказал? – Одноглазый, и без того злой, как пиранья, бросился к Архивариусу, расталкивая пленников.
Бедбой ковырнул карту когтем и сунул черному пирату под нос кусок облупившейся краски:
– Точно! И красочка свежая!
Пираты окружили Одноглазого.
– Куда же ты раньше смотрел, а?
– Поддельную карту от настоящей не можешь отличить!
– Так что? Мы зря рисковали? Никаких сокровищ тут нет?
– Надо же: двое юнцов провели грозного Одноглазого! Грозного, но глупого!
– Чуть не утопил всех в болоте!
– И теперь нас вот так, даже не ради клада, попросту сшамкают на ужин!
– Интересно, посолят или нет? – мечтательно вставил Скелет с набитым фаршированной акулой ртом.
От препирательств их отвлек необычный звук: будто старая мельница для специй молола перец, кориандр, чили и фенхель. Но чем ближе становился звук, тем больше среди специй попадалось камней – он превращался в рокот.
Пираты и кошкоеды замерли, задрав морды. В небе, разгоняя облака, с шумом и треском летела не то гигантская птица, не то божественная колесница. Ее тень накрывала все на своем пути. Аборигены бросились врассыпную. Только вождь племени остался стоять, воздев лапу в приветственном и будто несколько удивленном жесте, да колдунья принялась хмуро и беззвучно шептать заклинания.
Гигантская птица стремительно приближалась. Ее длинный хвост пронесся над деревьями, задевая кроны, и грохнулся прямо на клетку с пиратами. В то же мгновение клетка сорвалась и взмыла в воздух, затем плюхнулась на землю, затрещала и снова взвилась ввысь. Пираты бултыхались внутри, словно сардины в сетке.
Наконец птице удалось взлететь. Неся на хвосте клетку, полную котов, она стала величественно удаляться.
– Да это же кошка! Обычная абордажная кошка! – счастливо воскликнул пришедший в себя Бедбой и тут же крепче схватился за прутья: ощущение от того, что под лапами нет другой опоры, кроме нескольких веток, было головокружительным.
К тому же земля неожиданно закончилась, а выскочившие из укрытия и оставшиеся на берегу кошкоеды казались такими крошечными, словно игрушечные фигурки из конструктора «Лего».
– Берегись! – закричал Бедбой, когда, сделав отчаянный крюк над бухтой, «птица» резко свернула к берегу. – Полундра!!! – заорал он еще через мгновение, потому что прямо по курсу вошедшей в крутое пике клетки возникла пальма.
А в следующий миг раздались сухой треск ломающихся веток, «шлеп-шлеп» и «шмяк» падающих котов, душераздирающее «мяу-у-у!» и прочий гвалт, сопровождающий катастрофические падения.
В глазах пиратов наконец угасло мерцание звездочек, а пестрота кругов постепенно превратилась в картинку мыса, с пальмой, осыпавшимися кокосами, развалившейся клеткой и той самой гигантской птицей. Вблизи она оказалась вовсе не пернатым созданием, а странным сооружением, из которого выглядывали обеспокоенные мордочки Дженифыр, Джонни и Весельчака.
– Ура, мы спасены!
– Нет, мы ударены!
– Нас похитили!
– Говорил же, от девчонок одни беды…
В проеме люка возникла внушительная фигура Вегетарианца.
– Это спасательная операция! – воскликнул он победоносно. – Несмотря на разрушения, жертв нет. А значит, нечего придираться. Живо на борт, пока кошкоеды не разобрались, что к чему. Вытаскивание отравленных стрел из-под хвостов – не самая приятная процедура.
– А кто ты такой? – возмутился Одноглазый, поправляя съехавшую повязку и скрещивая на груди лапы. – Чего это ты раскомандовался? Тут я капитан!
– Ну, это вряд ли, – ухмыльнулся Вегетарианец. – Вообще-то, это мой корабль. А операцию проводила Дженифыр Котес. Но если ты не согласен, то можешь оставаться. Не возражаю.
– Да ладно. – Одноглазый трусливо оглянулся: почти вся команда уже поднялась на борт. – Я чего? Я – как все. Я только за!
Когда за ним захлопнулся люк, Джен взяла командный тон:
– Помочь раненым, накормить голодных, рассмешить испуганных. Все, кто пришел в себя, – к винту: не хватало еще раз плюхнуться на землю! Взлетаем!
* * *
– Мы это сделали! Джонни, Весельчак! Мы всех спасли!!!
Дженифыр все еще не могла поверить в удачное завершение сумасбродного и отчаянного плана. Она чмокнула Вегетарианца в щеку. Обняла толстяка Весельчака. Обернулась к Воробушку и, смутившись, пожала ему лапу.
Что-то произошло между ними. Малышка не могла бы объяснить, что именно. Но как ни странно, у нее почему-то не вышло вот так вот запросто, по-дружески чмокнуть Воробушка в щеку. Или обнять. Хотя ей очень-преочень этого хотелось…
Вегетарианец стоял у руля и посасывал трубку. Дженифыр задумчиво глядела в иллюминатор. На душе у нее было паршиво. Старый пират откашлялся:
– Кхе-кхе, я давно хотел сказать тебе, Дженифыр… ты – настоящий капитан! Твой отец гордился бы тобой…
– Правда-правда? – удивленно уставилась на него малышка. – Ты в этом уверен? И всерьез так считаешь?
– Конечно! Ведь это был по-настоящему капитанский выбор: спастись самой, слиняв на корабле Псов Океана, или спасти свою команду. Знаешь, не каждый на твоем месте поступил бы так же…
Малышка задумалась: нет, Вегетарианец определенно что-то путает…
– Погоди! Я вовсе не делала никакого выбора! Разве можно было оставить всех там, в лапах кошкоедов?! Я должна была их спасти!
– Вот и я говорю, – ухмыльнулся Вегетарианец, – ты самый настоящий капитан. Только еще не знаешь об этом…
* * *
Сначала Гончие Псы Океана услышали шум со стороны ущелья Котят. Затем на пустынную землю наползла гигантская тень, а после в небе появилась огромная летящая тыква. Собаки задрали морды и стояли, разинув пасти – у кого поменьше, у кого побольше.
– Копать! – рявкнул Грязный Гарри. – Копать глубже! Кто не копает – научу грызть горы!..
С тем же упорством, с каким обычно они гребли веслами, пираты Грязного Гарри снова принялись ковырять землю. Они уже выкопали внушительный котлован, но чистюля-мопс по-прежнему был недоволен. Он подпрыгивал на месте от нетерпения и не мог понять, как Корноухому удалось так глубоко запрятать свои сокровища?!
– Послушай, босс. – Волкодав по прозвищу Годзилла вогнал лопату в грунт, и она почти полностью скрылась из виду. – Там ничего нет!
Грязному Гарри и самому приходила в голову такая мысль. Но он гнал ее от себя, как некогда доставучих соседских щенков. Это не может быть правдой! Ведь он вдоль и поперек изучил карту! Двадцать раз пересчитал координаты: сокровища зарыты здесь, – и пусть неверующие отгрызут ему ухо!
– Ой, монетка! Старинная! – воскликнул Билли Бомс, пряча золотой в бездонный карман шаровар.
– Дай сюда! – пролаял над его ухом Гарри.
Он торжествующе поднял монетку над головой.
– Если сокровищ здесь нет, откуда взялась монетка?! А?!. Не знаете? Ну так я вам скажу: Грязный Гарри напал на золотую жилу! Копайте! Копайте! Я чувствую, клад капитана Корноухого скоро зазвенит в наших лапах!
* * *
Прошло очень много времени, а они все летели и летели, и Дженифыр продолжала размышлять над словами Вегетарианца, пока наконец не сказала:
– И все-таки ты не прав. Знаешь, я думаю, настоящий капитан пиратов – это тот, кто умеет находить сокровища и управлять кораблем. А я? Погляди! У меня же все наоборот! Если я и капитан, то очень неудачливый. Знаешь, не могу понять. Вот иногда мне кажется – я самая везучая на свете. У меня есть ты, Джонни, Весельчак, команда пиратов. Мне удалось найти своего отца. Я путешествую по морю, попадаю в удивительные приключения и до сих пор жива и здорова… А все равно как-то не по себе. И тогда мне начинает казаться, что я – самая невезучая на свете. Потому что мой папа – один на заброшенном острове, его сокровища достанутся вонючке Грязнуле… «Ночной кошмар» разрушен штормом… И Джонни…
– Что – Джонни?
– Не знаю, что происходит… Мне стало трудно с ним говорить. Я так дорожу нашей дружбой! Но чувствую, что теряю ее!
– Да, так оно обычно и бывает… – едва заметно улыбнулся старый пират. – Попробуй посмотреть на все с другой стороны. Ты везучая, потому что у тебя есть отец. Ты везучая, потому что, если не ошибаюсь, прямо по курсу стоит прекрасный корабль. Его мачты целы, паруса залатаны, и, сдается мне, на его борту написано «Ночной кошмар»…
– Не может быть! – воскликнула Джен.
Выглянув в иллюминатор, малышка увидела ярко-синий залив. А в уютной бухте, окруженной изумрудными утесами, стоял ЕЕ КОРАБЛЬ!
– «Ночной кошмар»! Прямо по курсу «Ночной кошмар»! – завопил Бедбой.
Пираты, толкаясь и отпихивая друг друга, облепили иллюминаторы. Родной корабль произвел на них такое же впечатление, какое обычно производит оазис на измотанного пустыней и упрямым верблюдом путника. Они обнимались, жали друг другу лапы и утирали слезы умиления. И Джен – малышка Джен – была сейчас одной из них и тоже едва не плакала от счастья.
– Эй, капитан Дженифыр, – шепнул ей на ухо Вегетарианец. – Я забыл сказать. Ты везучая, потому что Грязный Гарри никогда не найдет сокровищ твоего отца.
– Почему? – удивилась малышка.
– Ну, дело в том, что один старый пират давным-давно нашел сокровища Корноухого… И перепрятал их!!!
Вегетарианец захохотал так, что летучий корабль пошатнулся, чихнул и, потеряв управление, словно окончательно выдохнувшись, плюхнулся в воду.
