«Ну вот, я снова дома!» – рассеянно думала бесконечно уставшая Джен.
Летучий корабль был пришвартован к борту «Ночного кошмара». И хотя он вряд ли смог бы снова подняться в воздух, Вегетарианец клялся и божился, что разный хлам, сваленный в багажном отсеке, дорог ему как память.
Никто из пиратов и не вспомнил о том, как малышку выкинули за борт: чудесное спасение от кошкоедов сделало Дженифыр в их глазах едва ли не самым везучим и отважным котенком на свете. В считаные минуты все уверовали, что находиться под ее командованием – значит заполучить кусочек везения. Малышка также предпочла забыть о бунте, великодушно простив заговорщиков.
С момента возвращения на «Ночной кошмар» все встало на свои места. На камбузе вновь воцарился Кис-Ки-Сэй, и какой аппетитный ужин уплетала теперь команда за обе щеки!
Даже Вегетарианец при виде осьминогов, украшенных прозрачно-розовыми лепестками имбиря и красными водорослями тосака, забыл о своих многолетних принципах.
Только Одноглазый, надвинув на брови шляпу, сидел в дальнем конце стола, в самом темном углу, не радовался праздничным блюдам и ни с кем не общался: история с липовой картой сильно подмочила репутацию черного пирата.
А Весельчак и вовсе не присутствовал на ужине: он снова повсюду разыскивал Крошку.
Конечно, все стало бы намного проще, если бы малышка потерялась – от нее давно стоило избавиться. Появление на борту еще одной девчонки пиратам совсем не понравится. Хлопот хватает и с той, что есть. Но даже если малышку удастся припрятать до самого берега, то, честно сказать, жена Весельчака будет не слишком-то довольна. Мало ей своих тридцати шести?! Да и как объяснить, откуда взялась девчонка? В такую правду ни одна жена не поверит…
И все-таки Весельчак заглядывал в каждую бочку. В каждый люк. В каждый угол. Сердце его заходилось от ужаса, стоило ему представить Кроху за бортом, – а вдруг она не умеет плавать? И тогда пират принимался искать еще упорней. В рубке – нет. В шлюпке – нет. Под якорем – тоже нет.
– Вот бестолковая мелочь! – сердился пират. – И куда ты все время теряешься?..
– Зеленоглазой киске понравился супчик из вкусных водорослей? – услышал он вдруг заискивающий голос Кис-Ки-Сэя.
Голос был тот, да не тот. Появилось в нем эдакое сюсюканье. Так разговаривают взрослые с детьми, становясь при этом забавнее лупоглазой рыбешки.
Весельчак стукнул себя лапой по макушке: глупец! Крошка голодная! Как же он сразу не догадался? Конечно, если ребенка не кормить, он обязательно пойдет искать что-нибудь съедобное. Вот и Крошка отправилась на поиски еды и, конечно же, забрела на камбуз!
– А рыбку? Хочешь рыбку? За маму, за папу, за дядю кока, – продолжал сюсюкать Кис-Ки-Сэй.
Весельчак распахнул двери камбуза:
– Что это ты тут делаешь, креветочный бог?
– Я? – столь же молниеносно, как обычно он выхватывал из ножен катану, кок сунул Крошку в пустую кастрюлю и схватил поварешку. – Готовлю десерт, пират Весельчак! Какая неслыханная победа! Великолепный улов!.. Императорское величие ожидает капитана нашего корабля и ее верных соратников…
– Ты мне зубы не заговаривай, – нахмурился Весельчак. – Отдай девчонку подобру-поздорову! Нечего ей тут делать. Сваришь еще ненароком… И смотри: проболтаешься кому – я из тебя кошачий фарш сделаю!
– Пират Весельчак очень плохо думает о Кис-Ки-Сэе… – грустно пробормотал кок, вытаскивая на поварешке Кроху. – Кис-Ки-Сэй любит детей. Я не знал, что крошка – дочь Весельчака. Дети – это нежные морские ракушки. В каждом из них живет прекрасная перламутровая жемчужина…
– Красиво сказал… – Весельчак продолжал бурчать, но его голос заметно потеплел. – У меня дома уже тридцать шесть таких ракушек… То есть, тьфу, жемчужин. Если довезу живой, будет тридцать семь…
Бережно взяв на руки Крошку, он с сомнением посмотрел на Кис-Ки-Сэя. Тот невозмутимо помешивал в соседней кастрюле суфле. В нос ударил запах вареных водорослей.
– Ладно, я тебе верю, – наконец сказал Весельчак, укладывая Кроху поглубже за пазуху. – Считай, ничего не говорил. Дай нам с собой немного рыбы. И колбасы тоже дай. Да, и пастой зеленой не мажь – только детских слез мне сейчас не хватало…
* * *
Весельчак вернулся в кают-компанию и незаметно сунул Кроху под накрытый скатертью стол, вместе с колбасой и рыбой, чтобы малышка не осталась голодной.
– А когда клетка взлетела вверх…
– Это еще что! А помнишь питона в болоте?..
– Да ладно вам, я бы этого кошкоеда в клочки разорвал…
– А все-таки акульи плавники – это очень вкусно…
Оживленная беседа, состоящая из воспоминаний, впечатлений и переживаний, была в самом разгаре, когда скатерть со всеми лакомствами Кис-Ки-Сэя вдруг поползла в сторону.
– Это еще что такое? – возмутился кто-то, пытаясь удержать свою миску.
Блюда, кружки, корзинки с фруктами – все повалилось на пол.
– Не что, а кто, – уточнил Снежок, вытаскивая из-под стола нашкодившего котенка. – Это девочка!
– Девчонка на борту?! Опять? – взвился Одноглазый, но тут же запнулся и осел под удивленными взглядами пиратов.
– Откуда она взялась? – потребовала объяснений Джен.
– Из жерла вулкана, – насупился Весельчак, готовясь защищать свою Утю-Путю до последнего. – Вы что-то имеете против Крошки?
– Она же совсем ребенок! – воскликнула Дженифыр. – Что мы будем с ней делать?
– Ну, что обычно делают с детьми – воспитывают, нянчат, развлекают…
– Я думал, «Ночной кошмар» – это пиратское судно! А оказывается, передвижные ясли! – хмыкнул Одноглазый.
– Нет, серьезно, – добавил Бедбой. – Как ты представляешь себе абордаж с котенком на борту?!
Утя-Путя стояла посреди стола и доверчиво смотрела на пиратов огромными глазами, даже не представляя, что в это мгновение решается ее судьба. Пираты ей нравились. Очень нравились. Особенно их длинные усы, за которые можно хвататься и дергать.
Крохе вдруг неудержимо захотелось поделиться с ними чем-то хорошим. Чем-то красивым и радостным. Самым дорогим, что у нее есть. И Утя-Путя достала из крошечного кармашка два камушка.
– Красивые! – сказала она, показывая их склонившимся над столом пиратам.
– Алмазы, – благоговейно выдохнул Одноглазый.
– Где ты нашла их, кроха? – уточнил Железный Коготь.
Довольная произведенным эффектом и пристальным вниманием взрослых, Утя-Путя кивнула:
– Там много!
Десятки лап бережно спустили Утю-Путю со стола.
– Веди нас к сокровищам, юная леди!
* * *
Багажный отсек летучего корабля оказался забит драгоценными камнями. Под провизией, самодельными сачками и деревянными безделушками был спрятан самый настоящий клад!
Пираты перебирали в лапах густо-красные рубины, темно-синие сапфиры и нежно-голубые аквамарины, то и дело выставляя их на свет, чтобы полюбоваться игрой и блеском граней. Весельчак примерял жемчужные ожерелья. Железный Коготь пробовал на зуб янтарного жука скарабея. Одноглазый прятал в карман кольцо с изумрудом.
– Вегетарианец, что это? – удивлялась Дженифыр.
– Ах это… – Рыжий пират пожал плечами. – Сокровища Корноухого, если хочешь знать. Кажется, я уже говорил тебе, что один хитрющий кот их давным-давно перепрятал.
– Так это был ты? А это те самые сокровища? Папин клад?
– Да, тот самый клад, который мы увели из-под носа Гончих Псов Океана! И еще – клад капитана Тича. Мне показалось, нечего ему на острове пропадать, согласна?.. И, думаю, ты не откажешься принять сокровища на борт своего корабля? В качестве платы за спасение старого пирата и скромного вступительного взноса. Ведь ты возьмешь меня в свою команду?
– Такой подарок! – выдохнула Джен. – Тебе совсем-совсем не жалко отдать все это богатство?..
– Нет, – рассмеялся пират. – Видишь ли, и ты, и твой корабль кажетесь мне удачным вложением. Когда-нибудь я получу значительно больше, чем отдал сейчас. Почему-то я верю в тебя, капитан Дженифыр Котес… Что, ты не рада?!
– Я?..
Малышка переводила взгляд с Вегетарианца на сокровища, а потом обратно и прислушивалась к своим ощущениям.
– Вегетарианец, я самый счастливый котенок во всем Кошачьем море, – наконец честно ответила она. – И на всех расположенных в нем островах, наверное, тоже!
– Какие будут указания, капитан Дженифыр? – широко улыбаясь и лязгая коготочками, поинтересовался Железный Коготь.
Джен прищурилась и отчеканила:
– Перенести сокровища в трюм «Ночного кошмара»! Съедобные припасы – на камбуз!
– А что с ребенком?
– Кому-то не нравится Утя-Путя? – жестко поинтересовалась Джен. – Приказываю оставить ее на борту, посвятить в пираты, поставить на довольствие и до самого берега не спускать с нее глаз. Весельчак, несешь личную ответственность за сохранность этого младенца!
– Слушаюсь, капитан!
«И все-таки здорово быть капитаном!» – подумала Джен, когда пираты бросились выполнять ее приказ.