Дворец императора
«Ночной кошмар» встречал император Диего. Лично. Едва корабль под черным флагом приблизился к порту, гиены, вытянувшись во фрунт, приветствовали его многократным «Ура!». Спустившись с трапа, Джен оказалась в объятиях императора, а пираты – в объятиях гиен.
Кошмарные сны – о карманах, полных песка, и каракулях в карте – не сбылись. На огромном столе парадного зала дворца лежала подробная карта открытых земель, и глаза министров который час светились щенячьим восторгом.
– …А здесь, – заканчивала рассказ об открытиях Джен, – огибая хребет Рваные Уши, протекает река Перламутровый Пояс. В жаркие дни в середине реки образуется остров, усыпанный раковинами величиной в половину кошачьего роста. Ракушки так хороши, что сгодились бы на украшения дворцов. Но внутри – еще большей красоты жемчужины. В хорошую погоду можно бродить по острову, собирая их, как разноцветные ягоды…
Она выложила на стол четыре жемчужины: розовую, голубую, белую и черную. Министры затаили дыхание, представляя острова, полные разноцветного жемчуга. И только Диего не интересовал перламутр.
Император откинул портьеру, за которой, как многим известно, хранится карта Кошачьего моря. Приказал повесить туда же и новую. Он взирал на обе карты, и на его морде блуждала улыбка – одновременно хищная и мечтательная.
– Господа, – не отрывая взгляда от карт, негромко сказал Диего, – нам с капитаном надо обсудить пару важных вопросов. С глазу на глаз.
Министры исчезли быстро и бесшумно. Жемчужины – тоже. Император Гавгадоса и капитан пиратов остались одни.
– Ты только взгляни. – Диего по-хозяйски обвел одной лапой часть островов в Верхнем Кошачьем море, а другой – любовно погладил карту Нижнего. – Все это может быть нашим. Моим и твоим. Я предлагаю тебе сделку века: за подробный рассказ, как попасть в Нижний Свет, я помогу тебе покорить архипелаг Морских Котиков. Можешь ты это представить: мы вместе – правим половиной мира?!
Он говорил торопливо и хрипло, выдавая себя с головой: речь идет о давней мечте. Мечта близка: стоит протянуть лапу и открыть дверь. Дженифыр Котес – ключ от этой двери. И Диего нетерпеливо пытался его повернуть.
– Вряд ли я смогу рассказать, как попасть за Конец Света, – честно ответила Джен. – Я даже не знаю, смогла бы я повторить…
Ключ в замке клацнул и застрял. Клацнули зубы императора.
– Не говори ерунды! Ради власти можно повторить все! – Голос Диего стал вкрадчивым. Так, безуспешно пытаясь впихнуть в замочную скважину отмычку, некоторые смазывают ее маслом. – Ты же не хочешь навечно остаться капитаном оборванцев? Подумай сама: быть королевой на дырявом судне или иметь реальную власть?! «Губернатор альянса свободных островов» – вот должность для настоящего героя. Неужели у тебя совсем нет амбиций?!
– Наверное, есть, – неуверенно ответила Джен. – Но мне не нужна власть. Особенно такая. Я не хочу захватывать чужие острова.
Диего смотрел на нее, как на неразумного ребенка, отказывающегося кушать полезную кашу.
– Ты даже не представляешь, насколько они не чужие…
– И мне не кажется, что править половиной мира хоть чем-нибудь лучше, чем держать на плаву дырявое судно… Возможно, я просто иначе понимаю слово «амбиции».
Император даже не спросил: «А как?!» Когда стоишь перед дверью, за которой – мечта, детали неинтересны. Он содрал кружевной воротник, петлей сдавивший вдруг шею.
– Ты не хочешь островов… Ты не хочешь власти… Я – хочу! – Он треснул кулаком по столу. – Ты взяла для похода мою идею. Деньги из банка Гавгадоса. И не сможешь отрицать, что именно я снарядил твою экспедицию. Все, что ты открыла, принадлежит мне.
– Разумеется, – кивнула Джен. – Нижнее Кошачье море – только ваше.
– И как мне туда попасть?
– Понятия не имею.
Диего взвыл от злости. Дверь не поддавалась. Ну нет! Он откроет ее во что бы то ни стало!.. Даже если для этого придется сломать единственный ключ!
– Ты не понимаешь, деточка. Я – император! Существует закон, по которому здесь казнят всех пиратов! Только я и смогу тебя помиловать!!! – Он перестал орать и снова понизил голос, считая, что все еще может договориться: – Но за это ты мне покажешь, где прошел твой корабль из Верхнего моря в Нижнее и обратно.
– Здесь. – Джен ткнула в точку на карте. – Да, именно тут, на этих рифах, «Ночной кошмар» взлетел в облака. И вот здесь мы взорвали скалу, завалив ущелье. Ни один из этих путей для других судов невозможен.
Диего рухнул на бархатную подушку трона.
– Будь ты обычный пират, завтра утром висела бы на Главной площади, – устало бросил он.
– Стесняюсь спросить, как вы поступаете с героями.
– Героями? – Император Диего как будто стал меньше и состарился: больше незачем казаться приятным. – Наивная девочка. Думаешь, я позволю тебе умереть героем?!. Не хочу, чтобы у такой прекрасной кошечки оставались иллюзии. Ты не слишком умна, раз решила вернуться в Гавгадос. Проста, как полгиени, что позволяет видеть тебя насквозь. И к тому же беспросветно неподкупна. Однако и ты заслуживаешь правды.
Диего перешел на заговорщический шепот:
– Я устрою настоящий суд. Приглашу адвоката и даже присяжных. Я пущу глазеть на этот балаган каждого твоего поклонника. На глазах у толпы твое доблестное настоящее затмят черные преступления прошлого. Тебя повесят в воскресенье в полдень. Четыре дня я готов подождать.
В его лапах зазвенел колокольчик.
– Бросить ее в подземелье! – приказал он вбежавшей охране. – И весь ее сброд – туда же!
Подземелье
Дженифыр никогда не приходилось бывать в подземельях. А потому все здесь казалось ей любопытным. И холодные, мрачные камни. И аромат плесени. И сумрак, и сырость. «Не тюрьма, а настоящая пещера!» – подумала Джен.
И оказалась права. Представьте план Гавгадоса. Небольшой скалистый островок, где на единственной ровной площадке стоит Дворец императора. Он же – школа, банк и тюрьма. И если школа и банк занимают нижний этаж, то, спустившись в подвал и совершив под конвоем неспешную прогулку, вы окажетесь точнехонько внутри одной из скал!
Здесь расположена система пещер. Природное зодчество в умелых лапах могло бы превратиться в хранилище, в музей или даже жилища. Но тонкий ум императора решил применить его иначе. Каждая из пещер служила тюремной камерой. Отдадим императору должное: не только просторной, но и очень надежной.
– Джен!!!
Камера наполнилась голосами и пиратами. Команда – от Железного Когтя до Ути-Пути – ликовала так, словно попала не в застенки, а на праздник.
– Жива! Жива!!! – повторяли они.
– Это ненадолго… – хмыкнула Джен.
– Император приказал всех повесить? – заинтересовался Коготь, поигрывая опасными коготочками. – Ну, пусть попробует!
– Как это – повесить?! – удивился Скелет. – Мы ведь герои! Нас нельзя повесить! Нас все любят. Нас обожают! Он не может…
– Он может все… – мрачно изрек Архивариус. – Возможно, именно то, что Дженифыр очень любят, играет в его желании не последнюю роль…
– Диего обещал мне суд. Правда, не уверена, что честный…
– Как и все в жизни императора, это будет очередное торжество лжи. Тут уж не беспокойся. Тебя низвергнут до государственного преступника так же легко, как вознесли в герои… Вот я болван! – Архивариус хлопнул себя по лбу. – Это ведь он сделал тебя обожаемой и известной! Ну конечно! Все эти газетные новости, шумиха, встречи в каждом порту… Как бы иначе весь мир узнал, что «храбрая Джен открыла нам новые земли»?! Но зачем? О чем вы вообще разговаривали?
– Предложил какие-то острова. Присоединить к ним Нижнее Кошачье море. И кажется, вместе править…
– А ты?
Джен пожала плечами, как будто других вариантов ответа и быть не могло.
– А я отказалась…
Правый глаз пирата смотрел на нее с любопытством, а левый – неподвижный и белый – сверлил и гипнотизировал.
– Он что-нибудь рассказывал тебе? Про короля Эстебана? Про Дами Эчеварию?..
– Кто такая Дами? – спросила Джен. – И почему это важно?..
– Я, знаешь ли, издавал газету, – признался Архивариус. – Давным-давно. Тогда архипелагом Морских Котиков, как ты выражаешься – «какими-то островами», правил король Эстебан. А потом король отрекся от престола и передал власть твоему дружку Диего…
– Он мне не дружок! – фыркнула Джен, но заинтересовалась: – Так, значит, Диего получил огромное королевство? Что ж он сейчас – мелкий властитель пупка, которого и на карте не видно?
– Ну, после отречения архипелаг затрясло покрепче, чем от землетрясений. Вспыхивали мятежи. Измученные восстаниями берега облюбовали пираты. А уж когда пираты и мятежники объединились – тут-то и пришел конец империи Диего. Пираты снабжали повстанцев золотом и оружием. Отрезали пути военным судам, спешащим подавить бунт. Вырывали из лап Диего остров за островом, превращая их в острова Свободы. Императора с остатками армии вытеснили на Гавгадос… Вернуть архипелаг – вот, значит, его мечта!
А я-то ломаю голову: и почему он тебя сразу не укокошил?..
Джен недоуменно слушала пирата. Так бывает, когда история любопытная, но непонятно, какой в ней смысл в настоящий момент.
– Я не сильна в политической географии, – наконец произнесла она. – Будет время, нарисуешь мне карты: как все было при короле Эстебане и как острова выглядят теперь. Останусь жива – изучу обязательно. Но сейчас есть вопросы поважнее. Стоит обыскать пещеру: есть ли из нее выход? А если нет, как сделать так, чтобы был?
«Некоторые барышни очень умны, – подумал Архивариус. – Но даже они не понимают всей важности политической географии!» Он задался целью во что бы то ни стало нарисовать эти карты. И стал единственным, кому было чем заняться, чтобы не помереть от тоски.
Остальные, сменяя друг друга, кромсали стену пещеры. На третий день глубина подкопа равнялась ширине Вегетарианца.
– Да чтоб ты провалилась! – в отчаянии воскликнула Джен.
И именно в этот момент раздался грохот и в другой стороне пещеры обрушилась стена.
Принцы против драконов
– Ну тут у вас и казематы! – сказал некто, стряхивая с одежды порох и пыль.
– Апчхи, – подтвердил кто-то, взлетевший над ним.
Первой опомнилась Дженифыр. Не то чтобы узнала долговязого незнакомца с выпачканным порохом лицом. Просто угадала в нем давнего друга.
– Джонни? А ты что тут делаешь?!
– Спасаю тебя! – засмеялся Джонни-Воробушек. – Я приготовил длинную речь. Но от взрывов уже забыл. И кажется, даже оглох. Не благодари меня сейчас, все равно ничего не услышу.
– Куда ведет этот ход? – поинтересовалась Джен.
– Прямо к моему кораблю.
– Моя команда будет там в безопасности?
– В полной! А если что, мой трюм – настоящий арсенал!
– Корабль с золотыми парусами?
– Именно – с золотыми.
– Как называется?
– «Дженифыр»…
– Жаль, что я не увижу…
– Что?! – одновременно воскликнули Джонни и Кукабара.
– Я не сбегу, – твердо ответила Джен. – Я не вор. Не убийца. Невиновна – должна остаться.
– Может, я не оглох, а просто рехнулся? Или тебя осколком пришибло?! – недоуменно воскликнул Джонни, но сразу притих. Не слишком надеясь на утвердительный ответ, спросил: – Есть смысл пытаться тебя переубедить?
– Нет. Никакого смысла.
– Так славы хочется, что умереть не терпится?! – уточнил Кукабара.
Эти двое, капитан Дженифыр и капитан корабля с таким же именем, смотрели друг на друга, как будто обменивались мыслями посредством телепатических волн. Пришлось взять командование на себя:
– Строимся в проеме по одному! – завопила птица. – Все слышали? Капитан Джен докажет сломанной шеей, что она не преступник. Но зачем нам для этого дюжина сломанных шей? Кто-нибудь, возьмите малявку. – Он подтолкнул клювом Утю, замершую у ботфорта Воробушка.
И тут же пожалел об этом: выстрелом из рогатки Утя-Путя выбила из хвоста Кукабары пару перьев, намекнув, что ее судьба – не его забота.
Команда «Ночного кошмара» суетливо строилась, поглядывая на Джен: со страхом или надеждой – может, она передумает?
– Ну а ты, верзила? – с безопасного расстояния крикнул Кукабара пирату в зеленом камзоле. – Давай шевелись! Освобождаем помещение!
– Я не иду, – ответил тот.
Кукабара присвистнул:
– А с тобой что не так?
– Я остаюсь с капитаном.
Взглянув на железные когти пирата, Кукабара не счел нужным настаивать.
* * *
Джонни несся последним. Перепрыгивал через мелкие каменные завалы. Едва избегал царапин в узком петляющем ходе. Утя-Путя подскакивала у него на плече.
Позади, чтобы не дать девчонке снова выстрелить себе в хвост, летел Кукабара.
– Переименуешь корабль? – не выдержал он.
– Закрой свой клюв!
– На что ты рассчитывал? Что она воскликнет: «О, мой спаситель, ты – мой герой!» – писклявым голосом изобразил Кукабара, – и кинется тебе на шею, да? Таков был план?
– Все может быть, – не стал отрицать Воробушек.
– Ты мой герой, – повторила Утя в затылок Джонни, но вряд ли кто-то расслышал, что там лепечет какая-то мелочь.
– А принцесса решила остаться в башне с драконом, – не умолкал Кукабара. – А почему? Дракон симпатичней, чем ты?
Воробушек замер и развернулся:
– Ты, безмозглая птица, – казалось, только необходимость держать Утю-Путю мешает ему дать Кукабаре в глаз, – что ты вообще понимаешь?! Джен выбрала честное имя ценой свободы и жизни! Как ее при этом спасти – вот задача, над которой стоит подумать. А стану ли я героем, нравятся ей драконы или нет – это совершенно не важно!
Снаряд из рогатки Ути догнал Кукабару прежде, чем они снова пустились в путь. Игнорируя боль, Кукабара ликовал. Подумаешь, обозвал безмозглым! Может, мозгов у Кукабарочки и меньше, чем у некоторых, зато он видит капитана насквозь. Дракон – это важно. И не надо так нагло врать!
Сказка о Монстре и Великом Капитане
– Что-то мне не спится, – сказала Дженифыр. – Я все время думаю про казнь… Расскажи мне какую-нибудь сказку.
– Что? – Коготь подозрительно покосился на капитана: уж не сошла ли она с ума.
– От моих мыслей никакого толку! – сердито пояснила Джен. – Я от них начинаю дрожать и бояться. Расскажи, как ты выбрался из ямы. Ну, там, на Самом Последнем острове! Наконец-то у нас уйма времени. А мне хоть не будет так омерзительно страшно…
– Ты хочешь героическую сказку? – уточнил пират.
– Именно – героическую! Как в неравной битве ты отрываешь головы гиенам… утешительную сказочку на ночь.
– Подожди, ты видишь меня таким?.. – Вопреки обстоятельствам Коготь сиял. – Чудовищным монстром?! Правда? Нет, даже не проси меня, Джен, я не хочу тебя разочаровать!
– Ну, Коготь, миленький… – заныла Дженифыр, подражая маленьким детям, которые выпрашивают сласти. – Ты для меня самый ужасный монстр! Даже если привинчиваешь головы обратно…
– Ну хорошо, – сдался Коготь, устраиваясь рядом и подставляя плечо под ее пушистый затылок: все теплее и мягче каменных стен. – Навострите ушки, мои маленькие слушатели. Сегодня я расскажу вам сказку, как гиены поймали в капкан Страшного Монстра.
* * *
На одном из тысяч островов Кошачьего моря один не самый везучий Монстр провалился в ловушку. Сидя в огромной яме, он спрашивал небо: «За что?» – и тут же вспоминал: «Да вот за это!» Чего только стоило предательство Великого Капитана – одно из тысяч его прегрешений. Так что небеса по-своему были правы.
С наступлением ночи яму окружили гиены. «Какая добыча! – обрадовались они. – Вот кто расскажет, как поймать Бесстрашную Джен – дочь Великого Капитана!»
Гиены кидали в Монстра камнями, но тот безмолвно сносил их побои. Пытались посадить его в клетку, но он ломал ее прутья. И тогда трусливые гиены завалили яму дурманящей сон-травой. Уснувшего Монстра крепко связали и оттащили во вражеский лагерь.
– Где Бесстрашная Джен?! – спрашивали гиены, разводя костер.
Огонь поджаривал Монстру пятки, но тот лишь презрительно улыбался.
В ту минуту, когда от боли Ужасный Монстр начал рычать, как его саблезубые предки, на поляну явился Дух Леса.
В окружении свиты скелетов он был так безобразен и грозен, что, поджав хвосты, гиены сиганули в вонючее болото. Сказать по правде, Монстр и сам был не прочь сбежать, но лишь беспомощно болтался над костром, сверкая раскаленными пятками.
– Ну и почему я должен снова тебя спасать? – поинтересовался Дух Леса, сваливая в кучу скелетов и снимая страшную маску.
Тут Монстр испугался еще больше: Дух оказался тем самым Великим Капитаном. По счастью, Капитан был еще и Великодушным.
– Ты не выдал Мою Дочь, рискуя собственной жизнью, и потому я спасаю тебя, – сказал Капитан, разрезая стянувшие Монстра веревки. – Поклянись, что будешь беречь ее от опасностей! И если хоть что-нибудь с ней случится, я сам подвешу тебя над кучей дров и лично поднесу к ним факел.
* * *
– Видишь, не слишком она героическая, – хмыкнул Железный Коготь. – Разочарована?
– Нет.
Джен закрыла глаза. В другой день и при других обстоятельствах она бы засы́пала Когтя вопросами. Но в ночь перед казнью история об отце прозвучала сказанием о незнакомце, не имеющей к ней отношения легендой.
Джен не чувствовала себя дочерью Великого Капитана. Разве достаточно знать, что некто Великий – твой отец? Кто он, какой он, как стал Великим, похожа ли ты на него – вот что по-настоящему важно! Ей не хватало деталей, по которым обычный ребенок составляет портрет родителя: разговоров за ужином, семейных преданий, сплетен соседей, прогулок по выходным, фамильной серебряной ложки «на первый зуб»… Ничего такого в ее жизни не было, а потому не выходило «живого портрета». Флинт Котес оставался незнакомцем. Профилем из темной бумаги. Загадочным мистером «Х».
– Хорошая сказка, – сонно сказала она.
– Эй, ты не спи! Не спи! – тормошил ее Коготь. – Это еще не конец!
– Да?.. – Непослушные веки отказывались открываться. – И что же случилось дальше?..
– Дальше, мои маленькие слушатели, отпуская на волю Монстра, Капитан пожал на прощание его уродливую страшную лапу. И сказал…
– Что? – зевая, пробормотала Джен. Она опасалась уснуть, не узнав финала.
– Он сказал, что без Дженифыр его жизнь не имеет смысла.
В полудреме Джен видела двух Корноухих: удачливого капитана пиратов и уродливого Духа Леса из сказки. Кто же из этих двоих – ее настоящий отец? А может быть, ни один? Лицо Духа скрывалось под маской. С запозданием в целую жизнь Джен осенила догадка, что и пиратский наряд капитана – всего лишь маскарадный костюм. Она попыталась схватить эту мысль, но часы на городской ратуше пробили полночь, мысль упорхнула, Джен споткнулась и провалилась в сон.
Железный Коготь слушал ее дыхание, стараясь не шелохнуться.
– Да, такая история, – пробормотал он. – Без тебя его жизнь не имеет смысла. И моя, как ни странно, тоже.
Дворец Справедливости
Такого нашествия в Гавгадосе еще не бывало. В крохотный порт прибывали корабли, тесня подошедшие раньше и смыкаясь рядами. От пристани вправо и влево расходились наспех сколоченные мостки, словно новые улицы города, не уместившиеся на суше. Выгляни кто из жителей Гавгадоса в окно своего крошечного домика – вместо моря и горизонта он увидит решетку из мачт и рей.
Претерпел изменения и Дворец Императора: вывеску сменили на «Дворец Справедливости».
А что творилось на Главной площади!
С вечера здесь толпились горожане и гости – ученые, моряки, купцы и газетчики, – все те, кто хотел бы увидеть Джен.
– Каково водоизмещение зала? – уточнил капитан, в котором многие без труда узнают Марко Полоскуна.
– Чего? – не понял его сосед, чей роскошный шиньон вместо хвоста тоже знаком внимательному читателю.
– Спрашиваю, все ли желающие уместятся? – пророкотал Полоскун. – Не надо ли устроить честный турнир?
– Турнир – не надо, – испуганно ответил Тициан Великолепный. – Составим нумерованный список!
Выставленные наблюдать за порядком, гиены смотрели на это нашествие. На костры, шатры и палатки. На сопящих путников, прикорнувших на каменной мостовой. Ну и как наведешь тут порядок?
В восемь утра пушечный залп и испуганно галдящие чайки возвестили об открытии дверей Дворца Справедливости. Разумеется, Зал Суда (еще вчера он служил Приемным залом императору) вместил лишь скромную часть посетителей. По этому случаю распахнули окна: опираясь на рыбацкие плечи, карабкаясь по стене, в них влезали мальчишки. Облепив подоконники, комментировали событие для всех, кто остался снаружи.
– Зал набит, как трюм удачливого пирата. Справа от кресла судьи – прокурор. Здравствуйте, господин прокурор. Не выспались? Парик-то у вас задом наперед…
– Слева – адвокат. Сколько вы выиграли дел?.. Говорит, на сто обвинений – одно оправдание. Живете гонорарами с проигранных?!
– А вот подтянулись присяжные. Вот те на! Это же господин начальник тюрьмы, господин начальник порта, господин владелец банка, наш учитель словесности, – день добрый, как поживаете? А еще та безумная цветочница, у которой на клумбе цветет портрет императора.
Моряки подкатили к окнам телегу, груженную помидорами. Берегитесь, господа заседатели! Каждое ваше слово – повод к помидорной атаке!
– А где же судья? Опаздывает?
– Да нет, он стесняется!
– Ну наконец-то и он! В кармане черный платок – знак смертного приговора! Зал поднимается. Входит император Диего. Усаживается позади судьи. Вроде все в сборе. Ведут, ведут, начинается!
Заждались!
Обвинение
– Ура отважным пиратам! – шумела толпа на улице, приветствуя Джен и Когтя, шествующих под конвоем.
– Ура приключениям и открытиям! – выкрикнул кто-то из торчащих в окне мальчишек.
– Слава императору Диего! – вытянулись в струнку судья и присяжные.
Окруженный охраной Диего удобно устроился на троне. Он поднял лапу, что должно было означать: «Начинайте» (так режиссер подает артистам сигнал начинать представление). И представление началось.
– Слово стороне обвинения! – объявил судья, припечатав молотком воображаемую муху.
– Дамы и господа, – проворковал прокурор, поднимаясь с места и обращаясь то к зрителям, то к присяжным. – Вы прибыли в Гавгадос со всех концов света. Покинули дома и постели. Ради кого? Ради той, что открыла вам дивный мир. Кого вы здесь видите? Головореза? О нет. Вы видите симпатичную юную леди. Отважного путешественника. Героя! И конечно, задаетесь вопросом: следует ли поступать с героями так же, как обошлись бы с разбойниками? Нельзя ли слегка нарушить закон, обещающий виселицу любому пирату, действующему без грамоты императора? Вам кажется, черный флаг над ее кораблем – безвредная шалость, на которую не стоит обращать внимания. Вот здесь-то нас и подстерегает опасность! Не далее как сегодня я слышал радостный вопль: «Ура приключениям и пиратам!» Но, позвольте, что это значит? Что все остальное: законы, налоги, тяжелый безрадостный труд – мягко говоря, «не ура»? «Путешествуй! Открывай миры! Победителей не судят!» – какие печально знакомые лозунги! Под воздействием этих лозунгов вы начинаете верить, что есть в жизни что-то важнее правил. Что не стоит годами ковыряться в бумагах, чтобы со временем заслужить уважение. Что не все то мудро, что придумывают короли и императоры. Какое страшное, ведущее к гибели заблуждение!
Прокурор шатался в экстазе. Его завывания дребезжали под сводами зала. Выпученные глаза излучали ужас, словно видели картину надвигающегося хаоса.
– Вот в этом виновна Дженифыр Котес! Этим опасна для каждого члена общества: для меня, для вас, для детей… Кстати, о детях. О ваших чудесных детишках, которых я так люблю. О тех, чьи глаза загораются, когда речь идет о пиратах. Если вскрыть этим детям головы, мы найдем там мечты об опасных странствиях, о путешествиях без родителей, о славе и – только вдумайтесь в это: в их возрасте – о любви! И это вместо того, чтобы мечтать о карьере судьи, надзирателя или торговца! Даже если благовоспитанные отпрыски никогда не станут пиратами – чему они научатся? А я вам скажу: шалить и предаваться глупым фантазиям! Бунтовать. Не уважать старших. Принимать решения своим неокрепшим мозгом. Бросить вас ради мечты. Хотите вы этого? Можете допустить?!.
Прокурор отхлебнул воды, давая родителям время испугаться одинокой старости. И торжественно закончил:
– Господин судья и общественность в лице присяжных должны дать недвусмысленную оценку пиратству в виде смертного приговора для Дженифыр Котес!
Канонада помидорных выстрелов обагрила костюм прокурора томатной кровью. Мальчишки на окнах свистели и улюлюкали. Молоток судьи стучал так сильно и часто, будто вместо стола проходился по их головам.
– Слово защите! – прокричал судья, поворачиваясь к адвокату.
И замер: адвоката не было. С его места улыбался юный наглец. Задрав лапы в ботфортах, незнакомец демонстрировал залу дырявые подошвы. А парик адвоката – судья побагровел – водружен на голову какой-то птице!
В горле его пересохло: что подумает император? На счастье судьи, довольный обвинительной речью Диего ничего не заметил.
– Кх… кх… – прохрипел судья.
Воспользовавшийся этой заминкой, украшенный париком Кукабара воспарил над присяжными:
– Защита вызывает свидетеля! Мисс Кэтрин – прошу!
Тайна под замком саквояжа
– Мисс Кэтрин, – судья предпочел сделать вид, что все так и было спланировано. – Как давно вы знакомы с обвиняемой?
– С самого детства. Мой брат отдал Дженифыр в мой пансион совсем еще крошкой.
– Другими словами, Дженифыр Котес – ваша племянница?
– Вот именно! – В голосе Кэтрин звучала гордость.
– Может, вы плохо ее воспитывали? – открыл свой рот прокурор, но тут же отведал порцию томатного соуса.
– «Пансион тетушки Кэтрин» – лучший пансион благородных кошек в Кошачьем заливе!
– Так хорош, что из него выпускают капитанов пиратов? – не удержался прокурор, проворно прячась под стол.
– Мне очень жаль, дорогая мисс, – устало изрек судья. – Но даже если вы скажете, что Дженифыр в детстве была образцовой воспитанницей, ничто не отменит печального факта, что в данный момент она – пират. А по закону Гавгадоса наказание для всякого пирата – смертная казнь.
– Могу я узнать, кто придумал этот закон?
– Как и все другие законы на нашем острове, император Диего, Честный и Справедливый…
– Вот и прекрасно, – сказала тетушка, взгромождая на стол судьи саквояж и поворачивая ключ в его огромном замке. – Это и привело меня в Гавгадос. У меня есть доказательство незаконности ваших законов.
Тучный судья побагровел и подпрыгнул в кресле.
– Ч-ч-что вы себе позволяете?!.
– Помолчите, судья. – Тетушка Кэтрин развернула перед ним старинный свиток. – Вам известен этот документ? Знакома ли подпись на нем?
– Ммм… Разумеется. Манифест. Отречение короля Эстебана в пользу ныне здравствующего императора Диего. Виват императору!
– Подлинник манифеста, – уточнила тетушка Кэтрин.
– Ложь! – неожиданно выкрикнул побледневший Диего. – Обман и мистификация! Этой бумаги не существует!
– Неужели?! – не выдержал Кукабара, кружась над головой императора. – Я бы дал потрогать, чтобы развеять сомнения. Но, боюсь, ты ее сожрешь.
«Этого не может быть», – успокаивал себя Диего. Этого просто не может быть. Документа не существует! Он уверен. Личный приказ – лучшему генералу. Доклад из Тортаги: спалили с поместьем Котесов. Документ сожжен. Его нет. И той, что знала о нем, тоже нет!
– Вы знакомы с юридическими терминами, господин судья? – спросила Кэтрин. – Может быть, вам известно, что значит «contra jus et fas» и «animo possidendi»?
– «Против закона и справедливости», «с намерением захватить», – выдохнул тот. – Но я не понимаю…
– Вот здесь еще. Написано королем Эстеба-ном про королевский дворец: «Locus delicti». Что это значит?
– «Место преступления».
– А «Exitus letalis»?
– Не представляю. – Побледневший судья снял парик и вытер им вспотевшую лысину. – Что за клоунаду вы тут устроили? С какой это стати учиняете мне допрос?!
– Я знаю, что это значит! – выкрикнул кто-то из зала, с восьмой или десятой скамьи. – С вашего позволения, так пишут «летальный исход». Окончание, так сказать, земного пути… Это медицинский термин. Я – лекарь. Да. Улица Гаванская, дом пять, прием круглосуточно, выходной – четный четверг…
Вскочивший лекарь раскланивался, как актер на подмостках.
– Благодарю, – кивнула тетушка. – Я расскажу про остальное. Metus, dolor, mors ac formidines – это «страх, боль, смерть и ужас». И ferro coactus – «железо принуждает». А теперь прочтите отречение целиком, подставляя известные вам значения. И вы поймете, как ваш правитель Диего вообще оказался у власти!..
– Он вынудил короля Эстебана написать фальшивое отречение! – прокричал самый догадливый мальчишка.
– Откуда у вас эта бумага? – едва вымолвил судья.
– Я получила ее на хранение от Дами Эчеварии. Если кто забыл, Дами Эчевария – дочь короля Эстебана. Ей удалось бежать. Единственной из королевской семьи. Вдали от Коты, она скрывалась в моем поместье. Гиены Диего нашли ее и похитили. Поместье сожгли. Но у меня остался документ. – Тетушка Кэтрин помахала свитком, словно это была не бумага, а заряженный револьвер. – И еще у меня осталась Дженифыр – дочь моего брата и принцессы Дами Эчеварии.
– Что?! – хором воскликнули судья и прокурор, лекарь с восьмого или десятого ряда, мальчишки в окнах, Джонни и Кукабара и даже Дженифыр Котес.
– Надеюсь, всем уже ясно, почему Диего желает избавиться от Джен? – строго спросила Кэтрин. – Пиратство – предлог. Закон о пиратах – страх перед местью моего брата за свою возлюбленную. Забота о ваших детях – неуемная жажда власти. Кстати, а где он?..
Все посмотрели туда, где сидел император… Протерев глаза – ну ладно адвокат, но император?! – судья вытаращился на бархатную подушку трона. Диего испарился, будто никогда его и не было.
– Оправдать! – скандировали в зале.
– Освободить принцессу! – ликовала толпа на площади.
Судье показалось, что от такого гама в море начнется цунами. Что-то подсказывало ему: стекла побьют и кое-кто окажется сильно помятым. Даже не взглянув на присяжных, чье мнение должен учитывать, он в последний раз грохнул молотком:
– Суд считает Дженифыр Котес ни в чем не виновной и выносит оправдательный вердикт.
Позже ходили слухи, что император бежал, переодевшись в дамское платье. Кто-то видел мелькнувшую смерть, якобы схватившую императора под мышку. Ну а третьи считали, что и не было никогда маленького пса, – был только плод их воображения. Маленькое тявкающее наваждение.
Воробушек уходит снова
Вот, значит, как оно вышло. Джен – принцесса. Законная наследница. Так-то оно так, да только – чего? Где то королевство, ключи от которого могли бы ей вручить?!
Нет государства Кота, «охватывающего большие и малые острова Морских Котиков», цветущего при короле Эстебане. Нет уже и империи Кота, захваченной генералом Диего при помощи Султаната Гиен. Вместо одного и другого – горстка островов, отвоевавших свою свободу. Кроме одного – вот до каких размеров уменьшилась империя Диего! – Гавгадос. Остров, государство и самому себе столица. Точка на карте. Червоточина.
– И как к тебе обращаться? – поинтересовался Джонни. – Ваше высочество?
Едва огласили приговор – что тут началось в зале суда! А что творилось за его стенами! В этакой суматохе нетрудно было улизнуть. И теперь Джен и Джонни сидели на краю волнореза в тихой крохотной бухте, вмещающей лишь один корабль. Вдалеке от города, площади и событий. Совершенно одни. Только они и корабль с золотыми парусами.
– Не говори ерунды. Я просто Джен. Была и всегда ею останусь.
– Скажи еще, ты не рада.
– Чему тут можно обрадоваться? Что меня все детство обманывали?.. Кто такая принцесса Дами? (Ну, кроме того, что принцесса.) И кто на самом деле Флинт Котес? А самое главное: где в этом мире мой дом? – И Джен презрительно фыркнула: – Ребенок от двух легенд, которых я знать не знаю. Наследница несуществующего королевства.
– Зато ты можешь посвятить Кукабару в рыцари…
– Да-да-да! В настоящие рыцари! – высовываясь из-за камня, поддакнул Кукабара.
– Так я и знал, что ты где-то здесь! – рассмеялся Воробушек. – Подслушивал?
– А то! Много у меня развлечений?! А здесь такая сцена! Ду-ше-щи-па-тель-но! Я чуть не плачу! Вот, посмотри!
Взлетев на волнорез, Кукабара показал капитану сухой хитрый глаз. Затем обошел Дженифыр, разглядывая со всех сторон.
– Какая красотка! Можно, я ее отобью? Ну хоть попытаюсь? Все равно ж не получится, а?
– Хочешь узнать, что значит «перьещипательно»? – уточнил капитан Воробушек.
– Понял. Не претендую. Пусть посвятит меня в рыцари, и все! А обряд посвящения включает в себя поцелуй?
– Про поцелуй не слышала, – хитро прищурилась Джен, – но он точно включает омовение.
Не успел Кукабара опомниться, как, срезанный ловкой подсечкой, уже барахтался в море.
– Кто я вам, гусь? – возмущенно вопил Кукабара. – По-вашему, это рыцарь? Не рыцарь, а мокрая курица…
Он бы страшно обиделся. До конца своих дней. И даже дольше. Но в лапах Дженифыр блеснул прекрасный кинжал.
– А это будет твой меч…
Джен распустила волосы, сняв алую ленту, и крепкими морскими узлами закрепила на рукояти кинжала.
– За отвагу, за преданность капитану, за спасение моих пиратов, – голос ее звучал торжественно, – я, Дженифыр Котес, внучка короля, посвящаю тебя в рыцари!
Она обвила вокруг птицы ленту, и теперь у рыцаря был алый шелковый пояс, на котором висел настоящий «меч»! Глядя в растроганные глаза Кукабары, Джен не удержалась и все так же торжественно (и чуточку нежно) обняла его.
– Я теперь рыцарь, да? – тихо спросил Кукабара.
– Да. Настоящий.
– Я – настоящий рыцарь! Я – орел!!! Нет, я лучше орла! Джен – моя королева! Будут обижать – только свистни! Я вырву им сердце!
– Он их склюет… – уточнил Воробушек.
– Не порти мне праздник! – как и положено рыцарям, надменно изрек Кукабара. – Все равно ничего не выйдет! Я сегодня слишком счастливый.
Солнце уже садилось. Подул прохладный ветер. Джен зябко поежилась, то ли от ветра, то ли от затянувшегося молчания. «Ну вот и все», – почему-то подумала она.
– Мне нравится этот ветер, – сказал Воробушек. – Слышишь? Говорит, он хороший попутчик.
– О да! – усмехнулась Джен. – Он зовет тебя. Я услышала это первой!.. Чем собираешься заняться?
– Менять очертания границ. Может, разживусь симпатичным королевством с уютным готическим замком – нужен же тебе приличный дом… А у тебя какой план?
– Не знаю. Стать губернатором, быть может…
– Да ну? Гавгадоса? – удивился Воробушек.
– Ну уж нет! – Джен презрительно фыркнула. – Какого-нибудь свободного острова. Моего. Чтобы туда всегда могли возвращаться пираты. Скажи, мы с тобой сумасшедшие?
– Нет. Это другие – нормальные.
Она улыбалась. Улыбалась, когда падали золотые паруса. Когда поднимался якорь. И когда корабль отчаливал, улыбалась тоже. Махала лапой – «Попутного ветра!» – изо всех сил. А слезы… да пусть: с такого расстояния их все равно не видно.
* * *
– Как это глупо! – кричала Джен. – Глупо, глупо, глупо!!!
Три камня, один за другим, полетели в воду. Сделали шесть прыжков.
Железный Коготь – как давно он нашел капитана? – растерянно молчал. Отважная, сильная Джен сердито швырялась камнями, а глаза… Она собирается плакать?! Нет! Если она заплачет, он ринется за Воробушком вплавь и заставит его вернуться. Надает тумаков и свернет ему шею.
Не плачь, Дженифыр. Не плачь, если хочешь увидеть Джонни живым. Не плачь, маленькая храбрая девочка с горячим сердцем, похожим на паровой котел, который изобретет Вегетарианец. Не плачь, потому что я не брошу тебя. Никогда.
Где набраться мужества, чтобы сказать тебе это? Признаться, что любишь, – страшнее, чем нестись на рифы. Позволить сердцу разбиться – больнее, чем разодрать коленки о камни. Больно? Больно тебе сейчас?!
Пират украдкой полоснул острым когтем свою левую лапу.
– Это ничего, Джен, – пробормотал Железный Коготь, пряча за спину царапину. – Это все утихнет. Пойдем, сестренка.
Долгожданная встреча
На палубе «Ночного кошмара» стоял клавесин. Джен не сразу узнала музыканта: незнакомец в шляпе с пером наигрывал мелодию пиратской песенки, подкидывая на колене Утю-Путю.
И вдруг замерла: да это же капитан Корноухий!
Сегодня определенно странный день, подумала Дженифыр. Едва ли не самый странный в ее и так удивительной жизни.
Корноухий заметил Джен. Кивнул на клавесин:
– Личные вещи. Не возражаешь?
Она пожала плечами. «Мне все равно», – сказали плечи. «Кто ты? – спрашивали глаза. – Кто ты такой НА САМОМ ДЕЛЕ, капитан Флинт Котес? И главное – кто Я такая?»
Флинт снова подкинул на колене Утю.
– Ломаю голову: откуда взялась эта леди? – Он бросил подозрительный взгляд на Железного Когтя. – Что у нее с родословной? Нет ли королей и пиратов?
Кое-кто на борту прыснул от смеха. Но Джен – нет. Без улыбки покачала головой. Родословная… Короли и пираты… Уж у нее-то, у Дженифыр, полно и тех и других! Откуда, хотелось бы знать. Как это вышло? И почему, почему, раздери всех вас Крякен, никто не говорил ей об этом?!
– Славно. Узнать, что ты стал дедом – всегда неожиданность. Я и отцом-то стал больно внезапно. К первому внуку хотелось бы подготовиться…
Флинт и сам чувствовал, что говорит все не то. Не то, не так! Старый одинокий пират, что за чушь ты несешь, словно был все эти годы чудесным добрым папашей?!
– Может, позволишь мне поболтаться на своем корабле? – спросил Флинт. Бережно спустил на палубу Утю, поднялся. Ничего себе: он смотрит на Джен снизу вверх! – Конечно, я всего лишь старик, взбалмошный и грубоватый, которого никогда не было рядом… Но, знаешь, я вдруг понял странную вещь (она мне кажется очень важной): я больше не могу быть тебе никем.
Да, так лучше. Так – честно. Ну давай же, Флинт! Это твоя дочь. Твоя и Дами. Хватит одиночества и лжи: скажи ей правду!
– Вот ведь нелепость: чем старше я становлюсь, тем больше ты нужна мне. Но я совсем не уверен, что сам еще нужен тебе…
Гроза Кошачьего моря и военных судов боялся ответа. Он словно увидел в тумане давно сожженный корабль – целым и невредимым. Джен ответит – туман рассеется, и станет окончательно ясно, настоящий ли был корабль или снова фата-моргана.
– Ты единственный, кто может рассказать о моем рождении, – сказала Джен. – О матери и о себе. Островах, королях и Диего. Разве я могу тебя отпустить, пока не узнаю все это?
Она прищурилась и тихо добавила:
– Я надеюсь, история будет долгой… очень и очень долгой.
В тот момент, когда взрослая дочь встала рядом и взяла его лапу, Флинт Котес почувствовал, как по телу разлилась теплая утешающая волна. Отчаянно защипало в носу. Капитан Корноухий зажмурился: как хорошо! Спокойно и – он не мог подобрать верного слова, – наверное, правильно. Возможно, впервые за много лет Флинт мог бы сказать, что он наконец-то счастлив.
* * *
Если вам доведется остановиться в порту Гавгадоса, вы наверняка оцените булыжную мостовую Главной площади. Поверьте, она прекрасна. Если, конечно, вы не заперты в сундуке и не пересчитываете каждый камушек этой мостовой собственными костями.
Свернувшись на дне, император Диего тихо поскуливал – не столько от боли, сколько от ужаса. В темноте сундука, бодро скачущего по булыжникам, он изредка слышал выкрики своего таинственного похитителя:
– Лазойдись! А ну лазойдись, кому говолю!
Вскоре он пересчитал и ступеньки трапа – их оказалось двадцать четыре, – после чего сундук оставили в покое.
Диего пробовал распахнуть крышку. Безуспешно: похититель не поскупился на тяжелый замок. Делать было нечего, разве что улечься и ждать, гадая о собственной участи.
Уже остались позади и шумный порт, и крики чаек, но тайна похищения – кто и зачем? – по-прежнему была тайной. Наконец мерное покачивание вышедшего в море корабля его усыпило. Но в беспокойном сне он продолжал скулить, перебирать лапами, словно убегая от преследователей, и непрестанно вздрагивал.
Разбудили Диего слишком крутой галс, от которого сундук, очевидно, лихо прокатился от одного борта до другого, и стук свалившегося на палубу замка.
Замок! Замка больше нет! Свобода!.. И все же похищенный император не спешил. Свобода или ловушка? Счастливая ли это случайность? Или, откинув крышку, он увидит своего врага? Которого, хотелось бы ему знать…
Диего прислушался. Как тихо на судне. Возможно, ночь? Ни криков боцмана, ни шебуршания крыс. Сердце императора билось часто-часто, трепеща от страха и надежды. Может быть, под покровом тьмы ему удалось бы удрать на какой-нибудь шлюпке…
Он тихонько приоткрыл крышку: прямоугольник неба оказался иссиня-черным, украшенным низкими и яркими звездами. О да, вокруг – восхитительная, спасительная ночь!
Уже не сомневаясь в удаче, Диего выкарабкался из сундука. И тут же тонкие лапки его задрожали, отказываясь держать своего хозяина. Застрявший в горле крик вырвался наружу сиплым лаем.
От штурвала и мачты, с бака и юта – со всех сторон Диего окружили скелеты. Пустыми глазницами они глядели на дрожащего пленника, словно спрашивая себя, что же теперь с ним делать? Под звездами и луной светились в темноте их тонкие кости. Блестели россыпи монет, со звоном перекатывающихся по палубным доскам.
Император опустился на палубу. Подхватил монетку, вгляделся в отчеканенный профиль. И тут же выронил ее из дрожащих пальцев.
Так вот кто его похититель! Дами Эчевария, принцесса Коты. Это она прислала за ним корабль! Скелеты улыбались ему: наконец-то ты понял!
Диего расхохотался. Он смеялся, смеялся, смеялся, что-то бормоча о водах Стикса, и поседевшая морда его была страшна.
Штурвал бесцельно вращался. Корабль вы-писывал галсы. «Летучий голландец» на всех парусах нес обезумевшего императора на встречу с принцессой Дами.
