Немного шума и возни, затем скрип поворачиваемого рычага — и в полу открылся небольшой четырехугольный люк. Мелькнули чьи-то глаза, я подала руку и вытащила на свет неожиданную посетительницу.

— Нес?

— Я.

Девушка посторонилась, пропуская волчицу — невольно отшатнулась — с Диной на спине. Однако стоило зверю оказаться наверху, как произошло изменение, и вскоре рядом встала абсолютно голая Марго. Из наплечной сумки она достала одежду и, чуть отойдя, наделась. Я наблюдала за этим с долей удивления — оказывается, полночной может быть и оборотень. Забавно.

Последними вылезли Ксю и Джул, теперь вся компания суетилась вокруг Дины.

— Что с ней? — полюбопытствовала я.

— Ранили отравленной стрелой, — ответила Нес и обратилась к Джул: — Это опасно?

— А мне откуда знать? Я не врач, — она пожала плечами.

— Ты же предсказательница! — я не удержалась.

— Прорицательница, — девушка сверкнула глазами. — Я не могу видеть будущее хищниц по своему желанию.

— Вот облом, — съязвила.

— Кто-нибудь знает, что можно делать? — спросила Марго. — Чую, как яд разрушает организм.

— Она же должна восстанавливаться!

— Как она должна это делать, если яд еще действует? — разумно возразила Джул.

Я вздохнула. Свалились же на мою голову.

"Ника"

"Что?"

"А сама не видишь?"

Она помолчала.

"Вижу, — сказала медленно. — Мне некогда?"

"Что? — я решила, что ослышалась. — Тут у нас хищница умирает!"

"Ничем не могу помочь", — отрубила Ника, и связь оборвалась.

Я чертыхнулась про себя и попробовала зайти с другой стороны.

"Виолетта?"

Сначала не было слышно ни звука, я было решила позвать еще, когда голова наполнилась стонами. Отогнав неприличную картинку, возникшую в голове, сама отключилась от богини.

Ей тоже не до нас.

Остается только один.

"Аполлон", — позвала я обреченно.

— Уже соскучилась?

Полночные, услышав чужой голос, мигом выстроились в полукруг, защищая Дину.

— У нас тут отравление, — пояснила я, оборачиваясь.

Бог, судя по всему, успел залезть в душ. Влажные волосы слегка завивались, вода стекала по мускулистому торсу и скрывалась под полотенцем на бедрах.

— А я причем?

Разумно, признала я.

— Ты не поможешь?

— С чего бы? — искренне удивился мужчина.

— Ну… так просто.

Он рассмеялся, запрокинув голову. Брызги попали мне в лицо, я фыркнула.

— Ладно, что ты хочешь взамен?

Смех резко оборвался. Он смерил меня заинтересованным взглядом.

— А что ты можешь предложить? — вкрадчиво поинтересовался Аполлон.

— Смотря, что ты хочешь получить, — уклончиво ответила я.

Он потер пальцами чисто-выбритый подбородок. Замер, будто прислушиваясь к чему-то, и предвкушающе ухмыльнулся.

— Поцелуй, — уверенно потребовал бог. — Я хочу твой поцелуй.

От неожиданности я впала в ступор.

— А, хм, гм… Ты… серьезно?!

— А что такого? — он невинно улыбнулся.

— Да нет, — справилась с удивлением. — И если я тебя поцелую, ты вылечишь ее?

— Конечно. Я же бог.

— Ну ладно.

Я стремительно подошла к нему, решив покончить с этим побыстрее, и обняла его за шею. Аполлон насмешливо смотрел на меня и не собирался помогать.

Ну и ладно.

Провела рукой по его влажным волосам и притянула его к себе, вставая на цыпочки. Высокий рост не всегда плюс. Он не сопротивлялся, но и не двигался, однако когда я коснулась его губ своими, бог крепко прижал меня к себе и впился настойчивым поцелуем в рот.

Сначала я замерла, чувствуя, несмотря на его умение целоваться, что целую не того, но затем, вспомнив условия нашего договора, расслабилась и ответила. В принципе ему удалось увлечь меня, даже слегка возбудить — обнаженное и почти совершенное тело рядом влияет на девушек не лучшим образом, — однако того единения, спокойствия и желания быть рядом, как с Котом, не возникло. Обыкновенная химическая реакция на приятного внешне мужчину.

Хищницы чуть ли не с открытыми ртами наблюдали, как Елена целуется с невесть откуда взявшимся мужчиной. Они так увлеклись созерцанием, что пропустили появление еще одного действующего лица.

— А они неплохо смотрятся вместе, — бесстрастно произнесли рядом.

Девушки растерянно взглянули на высокого, ладно сложенного шатена в вечернем смокинге, напряженно смотрящего за парой неподалеку.

— Так себе, — возразила Джул. — Он для нее слишком смазливый. Ему бы темноволосую к тому же…

— А ей?

— Такого, как ты, — спокойно ответила хищница, не принимая издевки.

— Тем лучше для нее, — вздохнул мужчина.

Я начала испытывать дискомфорт от затянувшегося поцелуя. Пора бы и ему выполнить свою часть сделки. Попыталась отстраниться, однако он не дал сделать этого.

"Аполлон, отцепись!"

Он меня проигнорировал.

Тут я ощутила присутствие, отметив периферией сознания высокий силуэт среди полночных.

Сердце сделало кульбит.

С силой оттолкнув бога, я с радостным воплем бросилась на шею Коту, а это был именно он. Демон улыбнулся и поймал меня, нежно обнял и легко поцеловал. Я прижимала его к себе, что есть мочи, боясь отпустить даже на секунду.

— Никуда я не денусь, — шепнул он, и я, поверив, чуть отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза.

— Я ужасно скучала!

Он недоверчиво хмыкнул.

— Ну-ну, вижу.

Тут, вспомнив, что только что делала, я залилась краской и замахала руками.

— Ты не подумай! Ничего не было! Я не специально!

Он рассмеялся.

— В смысле, мы договорились, он поможет Дине, а я вот…

— Ясно, — прервал он мои спутанные объяснения. — Иди ко мне.

С удовольствием ощутив его вкус на губах, я с удовлетворением подумала, что мой демон хочет стереть поцелуй Аполлона своим. Мой любимый ревнивец!

— Откуда ты здесь? — спросила, ели справившись с дыханием.

— Тьян отпустил пораньше, — он недовольно скривился. — И так пришлось ждать кучу времени, пока проходил бал.

— Бал? — удивилась я.

— Да, внеплановый бал, призванный замаскировать совет старших.

— Какие-то проблемы? — я насторожилась.

— Ничего серьезного. Отступники оживились, вот и все.

— Что за отступники?

Он уставился на меня со смесью изумления и недоверия на лице.

— Ты не знаешь?

Я оглянулась на полночных, но они тоже молчали. Лишь Марго заметила, что это не их юрисдикция.

— В нижнем мире два течения, две знати, — сказал Кот, все еще не веря, что мне это неизвестно. — Одна — благородные демоны, к которым принадлежит наш род, ее возглавляет Тьян, он же дьявол. Вторая — отступники под предводительством Михаила. Тимофей — отступник, — добавил демон.

— Не знала… — пробормотала я. — А благородные так же вредят людям?

— Сложно сказать. У нас, по крайней мере, есть некоторые ограничения, касательно людей. У отступников и их нет.

— То есть наши основные враги — отступники, а благородные иногда не виноваты? — уточнила.

— Ну да.

— Вот блин! — я была в шоке. — А как же те, которых мы…?

— С сильными вам не справиться, — "успокоил" Кот. — Благородные к вам и не суются, чтоб лишний раз не вредить.

— Ну-ну. Так что там с балом?

— Пришлось терпеть, пока пройдет основная часть, потом еще Тьян с твоей Никой открывали танцы…

Танцы? Понятно теперь, чем она так занята.

— Затем еще и совет провели, и только потом я смог с ним переговорить!

— И каков результат? — спросила, затаив дыхание.

Ника чувствовала, что сейчас взорвется. Губы свело от счастливой улыбки, в глазах все чаще вспыхивали искорки бешенства. Она сильно сжала бокал с шампанским в руке — даже холод не помогал.

— Немного осталось.

Под руку ее схватил Тьян и повел в круг танцующих. Демоны почтительно расступались перед своим повелителем.

— Меня это бесит, — прошипела Ника.

— Меня тем более.

Заиграл вальс. Мужчина подхватил Нику и уверенно повел за собой.

— Я вообще-то не танцую.

— Меня вполне достаточно.

Ника улыбнулась краешком губ. Немногословность всегда ее привлекала.

— И все-таки не понимаю, как тебе удалось меня уговорить… — пробормотала она.

— Природное обаяние.

Она смерила его удивленным взглядом, отметив и мрачность, и дурацкую косую челку, за которой он любил прятаться от взглядов, и сутулость, придающую ему кошмарный и совсем неподобающий правителя вид.

— О да.

— Разве нет? — он приподнял бровь и улыбнулся неотразимо-очаровательной улыбкой.

— Я лужица у твоих ног.

Улыбка скрылась. Ника вздохнула.

— Тебе нужно больше веселиться. И взять несколько уроков обольщения.

— Н-да?

"С чего ты это взяла и зачем?" — расшифровала Ника.

— Видела, как лорды тебе представляли спутниц.

— И?

— Больше пяти секунд ни одна не выдержала.

Тьян скривился, подумав, что она права. Он действительно не умел вести себя с женщинами. С другой стороны, зачем ему это? Его и так все устраивает.

— А не должно.

"Опять залезла в голову, — с неудовольствием понял мужчина. — И почему я позволяю?"

— Потому что это единственное, что может меня увлечь, — парировала Ника. — А без меня ты окончательно загнешься от скуки.

Музыка закончилась, зал наполнили аплодисменты. Посредница сверкнула улыбкой и ненавязчиво, но очень твердо повела Тьяна на балкон.

— Фух, — выдохнула она, когда холодный ветерок коснулся разгоряченной кожи. Мужчина вдруг решил, что сегодня Ника восхитительна в откровенном красном платье, привлекающем внимание и призванном демонстрировать больше, чем позволяли приличия. Впрочем, с такой фигурой почему бы и нет?

— Спасибо.

Он подошел ближе и встал за ней немного справа. Как и Тьян, она не любила, когда кто-то находился сзади.

— Красиво…

Он перевел взгляд на небо. Ну да, кровавая луна на фоне фиолетово-синего неба смотрелась эффектно.

— Что-то затевается.

— Да, — согласилась она.

— Отступники?

— Сомневаюсь. Может, Михаил.

— И чего ему на небесах не сиделось…

— Наверное, правила замучили.

— Михаила? Полная глупость.

— Чушь, — вздохнула Ника. — Ты отстал от жизни. Как давно ты не появлялся на поверхности?

— Что я там не видел? Все то же.

— Новые люди, — она пожала плечами.

— Которых снова сменят другие. Я устал от круговорота жизни, и ты это знаешь.

— Я говорю о хищницах, — Вероника подняла глаза. — Они задержатся в этом мире.

— Они тоже смертны.

— Я дала им практически бессмертие.

— То-то одна из них умирала сегодня.

— Чушь, — отмахнулась Ника. — Она бы справилась. Всего-то год прошел, хищницы еще не изучили все свои способности.

— Ко мне подходил Де Фёд, — сменил тему Тьян.

— И?..

— А то сама не знаешь.

— Раз его здесь нет, то да.

— Он бы не принял отказа.

Она повернулась к нему лицом и, облокотившись на перила, посмотрела ему в глаза.

— Ты не поэтому согласился.

— Нет, — не стал спорить Тьян.

— Тогда?..

— Почему бы нет?

Ника усмехнулась, получив вопрос вместо ответа. А чего еще можно было ожидать от него.

— Ты хороший правитель.

Он вздрогнул от неожиданности.

— С чего ты взяла?

— Так, — неопределенно ответила посредница, обнимая мужчину за талию и прижимаясь к нему.

А что она могла сказать? Что рядом с ним чувствует себя в безопасности? Да она сама первая бы рассмеялась, услышав такое. Что почему-то доверяет ему? Еще более глупая мысль. Мотивировать тем, что ее тянет к нему? Вот уж правда глупость несусветная. Но Ника доверяла своим инстинктам, которые и инстинктами-то не являлись, просто так проще было думать. Списать на внутренний голос все странности, происходящие с ней и ее силой, и на инстинкт выживания провалы в памяти во время битв. За годы, прошедшие с момента ее создания, она привыкла так жить. Одной минутой, одним днем, не загадывая на завтра.

А что завтра? Как долго еще будет сохранять баланс? Она стремилась сделать все, что запланировала, и ждать конца со спокойствием. Медленная и мучительная кончина? Пусть. Только вдали от всех, где никто не найдет и не почувствует, где она сможет остаться одна.

А для этого необходимо избавиться от ошейника и от всех связей с миром. Но второе легко, стирание памяти ей далось без усилий. А вот первое… Трудно спорить с гениальным генетиком. Но не когда ты — сосуд для памяти тысяч богов и богинь.

— О чем задумалась?

— Ты не поймешь, — тихо ответила она, прикрывая глаза. Близится полночь… Скоро, очень скоро цепь натянется, и ей придется уйти. Преждевременная смерть в ее планы не входила.

А пока…

И она сильнее прижалась к Тьяну.

— Ты серьезно? — переспросила я. — Не шутишь?

Он улыбнулся в ответ.

— Ура! — завизжала я и повисла у него на шее, Кот засмеялся и покружил меня, обнимая за талию. Затем, остановившись, он посмотрел мне в глаза и начал медленно склоняться вниз. Я, словно зачарованная, не могла отвести взгляд от его лица. Но когда до его губ оставалось совсем немного, внимание привлек негромкий стон, явственно прозвучавший в установившейся тишине.

— Ой, Дина! — воскликнула я и выжидающе посмотрела на Аполлона.

Точнее, на то место, где он раньше находился.

— Какого черта?

— Исчез пару секунд назад, — просветила Нес.

— Вот сволочь!

"Да, я такой", — прошелестело в голове.

Убью гада, мрачно подумала я.

— И что теперь делать? — растерянно поинтересовалась Ксю.

Я перевела взгляд на Кота.

— Можно обратиться к Клариссе, — отозвался он. — Она прекрасная лекарка. Только придется отправиться к нам.

— Кто-нибудь возражает? — осведомилась я у полночных.

— Определенно я, — сказала Марго. — Нам всем ни к чему идти с вами, кто-то может и должен остаться. А мне не хочется подпалить шкурку.

— Я тоже останусь, — поддержала коллегу Нес и поморщилась, прижав два пальца к вискам. — Утомилась что-то.

— Я с интересом погляжу на Ад, — довольно оскалилась Ксю.

— Вместе со мной, — добавила Джул.

— Чудно. Тогда, если некто откроет нам дверь, мы пойдем, — Нес выжидающе поглядела на демона. Тот пожал плечами и посмотрел на дверь. Ничего не произошло.

— Из чего она?

— Не знаем. Наткнулись случайно и обнаружили интересную закономерность.

— Это рилит. Вио была здесь, — пояснила я Коту.

Демон уставился на меня с неподдающимся опознанию чувством на лице.

— Что-то не так?

— Рилит воздействует на любое существо, — будто для себя проговорил Кот. — Если ваши способности полностью блокируются, от моих останется половина.

— Так ты не можешь открыть дверь? — уточнила Марго.

— Нет.

Все молчали. Я мрачно подумала, что придется лезть в тот ход, из которого выползли полночные.

— Что за шум? — принюхавшись, спросила Марго. Теперь я тоже обратила внимание на неясное шуршание с той стороны двери.

— Это… — Джул побледнела.

— Листопад, — закончил Константин.

— Что в этом плохого? — не поняла я.

— Это не обычный листопад. Это — одно из четырех стихийный бедствий, обрушивающихся на поверхность и Нижний мир раз в энное количество лет.

— Да что может быть опасного в желтых листьях?

Но ответ на свой вопрос я получила наглядный. Налетевший порыв ветра откинул меня к Коту, а вслед за ним появились листья, с бешенной скоростью кружащиеся вокруг центра. Свист и шорох стали настолько невыносимы, что пришлось заткнуть уши и только с ужасом наблюдать за приближением стихии. Все мы отошли к одному углу, даже Дину оперативно перетащили сюда. Марго попыталась было открыть захлопнутый ранее люк, но буквально через секунду ее отнесло к стене.

Листья пробрались через решетчатую дверь и теперь летели прямо на нас. Они вращались настолько быстро, что я начала опасаться, не буду ли изрезана на кусочки. Смерть от пожухлых листьев, что может быть романтичнее?

За мгновение до того, как Листопад достиг бы нас, Кот выставил руку вперед, ладонью сдерживая ветер. Листья мгновенно оказались сзади, сверху и сбоку, но нас не коснулся ни один порыв.

— Вот не повезло, — бормотнул демон.

Как я его понимала. Только думал уединиться с любимой женщиной, как — такой облом!

Что-то громко щелкнуло.

— Что это?

Дверь, как мне показалось, вдруг начала светиться. Раздалось еще два щелчка, мой демон нехорошо побледнел.

— В чем дело? — обеспокоенно спросила я.

— Проклятый рилит, — выдавил Кот. — Он тянет мою силу.

Я уже другим взглядом посмотрела решетку.

— Чем я могу помочь?

Он взглянул на меня растерянно, было видно, как начинает подрагивать напряженная рука.

— Не знаю.

Как это? Неужели я должна умереть здесь из-за каких-то листьев?!

Увы, я попробовала применить телекинез, но добилась только небольшого усиления сияние, исходящего от двери. Так какой же силой обладает Кот, если рилит так среагировал?!

"Ника! — прокричала я. — Нам нужна помощь!"

Она замерла перед камином. Глазами хищницы она видела все происходящее, только в отличие от нее знала, что будет, когда сила демона полностью перетечет в рилит.

— Что замерла? Девичья стыдливость проснулась? О, о чем это я, ты же шлюха.

Ногти впились в плечи: она собиралась снять бретельки платья. Ника буквально заставила себя медленно разжать пальцы — ранки тут же затянулись — и спокойно повернуться к нему

— Мне нужно уйти.

— Неужели?

Он смеялся. Нет, он откровенно ржал, зная, как сильно давит на нее невидимый ошейник. Прекрасно сознавая, что она полностью зависит от него.

— Мне действительно нужно. Всего несколько секунд, — она сглотнула, подавившись воздухом, и вымолвила: — Пожалуйста.

— А это интересно.

Он встал и подошел к ней, Нике пришлось поднять голову вверх, но он склонился к ее уху.

— За это, — шептал он, пока одна его рука властно примяла платье к сосредоточию ее женственности, а другая сильно сжала грудь, — тебе придется встать на колени.

Нет!

Она бы отшатнулась, но он крепко держал ее, а в следующую секунду она уже взяла себя в руки.

Стоит ли счастье какой-то хищницы этого?

"Глупый вопрос", — подумала она с тоской.

— Хорошо.

По его губам скользнула змеиная улыбка.

— Ну иди.

Посредница молчала, а Кот со стоном опустился на колени, теперь его рука дергалась. Я села рядом, обняв его за талию, вливая и свою силу, однако все, казалось, шло на пропитанье рилиту.

— Так они и победили нас, — выдохнул Кот. — В той войне. Использовали рилит. Высосали всю силу.

Я не знала, что сказать. Никогда не думала, что попаду в такую ситуацию.

— Она идет.

— Кто? — с безумной надеждой спросила я.

— Многоликая, — отозвалась Джул, окинув меня взглядом пустых глаз. — Она идет.

В этот момент появилась Ника. Листья не тронули ее, но облепили со всех сторон, поэтому я видела, как она скрючилась и упала на пол, прижимая руку к горлу. Это конец, мелькнуло в голове.

И тут она приподнялась и посмотрела на дверь. Только посмотрела, а та раскалилась, и нас ослепила безумно белая вспышка, в которой явно слышался высокий стон. Когда я проморгалась и сумела что-то увидеть, Ники уже не было, а решетка была сорвана с петель и откинута.

— Перенасыщение, — пробормотал Кот. — Интересно…

— Ну наконец-то, — деловито отряхнулась Нес. — Теперь, если не возражаете, мы пойдем. Ксю, — хищнице достался строгий взгляд. — Проследи за Диной.

— Так точно, — вытянулась полночная.

Я повисла на демоне, спрятав лицо на его груди. Жив!

— Все хорошо, — он обнял меня. — Пойдем. Забросим твоих подруг к Клариссе и отправимся домой. В конце концов, надо еще свадьбу подготовить.

Домой, подумала я, и сердце застучало чаще и будто радостней. Домой.

Вместе с ним.