Присутствие в доме постороннего напрягало. Я не могла придумать, как обезопасить Лукаса на время моего отсутствия, и с каждым часом нервничала сильнее. Паранойя разыгралась не на шутку, рисуя жуткие сценарии.

— Подопри дверь, — бормотала я, нарезая круги по комнате. — Не отзывайся.

— Ада, — терпеливо позвал мальчик. — Я буду в порядке.

— Разумеется, — кивнула механически. — В крайнем случае попытайся вылезти через окно: доберешься по карнизу до восточной стороны, спустишься по дереву и бегом ко мне. Ох, Лукас…

Мальчишка стоически вытерпел очередные объятья. Погладил по спине.

— Ты напрасно себя накручиваешь, — произнес серьезно. — Итан хороший человек. Если бы он искал нас, сказал бы прямо.

— Может быть, — вздохнула. — Только хорошие люди тоже совершают плохие поступки.

…мама выглянула из гостиной, привлеченная лавиной звуков, которые я издавала, чтобы замаскировать скрип передвигаемого комода. В дверях кухни маячил озадаченный Итан с половинкой бутерброда.

— О, это ты! — невнятно обрадовался он. Прожевал, добавил отчетливее: — Я подумал, слон.

— Смешно, — одобрила кисло.

— Тебя проводить? — предложил мужчина, следуя за мной в прихожую. — Там довольно темно.

— Спасибо, не надо, — оскалилась дружелюбно.

Он пожал плечами, соглашаясь.

Марк обнаружился на веранде. Облокотившись на перила, он смотрел на хмурое небо — быть дождю — и лениво цедил ароматный кофе из кружки-термоса.

— Не планируешь спать? — посочувствовала.

— Только трахать, — тут же опошлил он. — Заходи. Начнешь готовиться.

Проглотила саркастическую реплику.

Красный свет придавал комнате донельзя неприятный вид, словно мы сняли номер в отеле невысокого класса. Пользуясь отсутствием Марка, внимательнее изучила арсенал на стеклянных столах. Веревки, ошейники, кляпы, плети — прямо набор начинающего мастера. Подушечками пальцев погладила кожаный кнут. Прикосновение послало табун мурашек по телу.

Сжала кулак и зажмурилась, считая про себя. Всё нормально. Я могу уйти. Лукас поймет, если придется снова бежать. Мир большой, где-нибудь да затеряется женщина с ребенком.

— Ада?

Вздрогнула от звука его голоса. Марк хмурился, глядя на меня не с похотью или жаждой причинить боль, скорее озабоченно. Это странным образом успокоило. Я расслабила пальцы, тряхнула кистью, возвращая подвижность.

— Так, — начала по возможности беззаботно, — что ты приготовил на сегодня?

Он мотнул головой на прикроватную тумбочку. Всего лишь мягкие наручники. Дышать стало легче, я почти улыбнулась.

— Мне раздеться? — уточнила. — Или предпочтешь сам?

— Было бы что снимать, — буркнул он, но приблизился. Без капли сексуальности расстегнул молнию. Провел ладонями по плечам, сминая ткань. Я невольно потянулась за теплыми руками.

— Помочь тебе? — спросила игриво. Он поднял брови.

— Ну давай.

Избавлять его от футболки было одно удовольствие. Я не торопилась, поглаживая очерченный пресс и крепкую спину. Задела соски, раз, другой. Глаза Марка потемнели, но не в предвкушении чего-то страстного, а от гнева.

— Этак мы до утра не управимся, — сказал издевательски. Грубовато стянул с меня майку, подтолкнул к постели.

Ладно. Без прелюдий так без прелюдий.

Закрепила наручники на более коротком расстоянии, чем полагалось. Марк будто не заметил. Выудил презерватив, впечатлил эрекцией. Интересно, у него на всех женщин стойка? Или его заводит добровольное насилие? Если так, то в разумных пределах: выудил из шкафчика лубрикант. Я почуяла апельсиновый аромат и заерзала. Ничем хорошим это не кончится.

Первый чих совпал с толчком. Марк открыл рот, но вовремя остановился. Пожелай он здоровья, было бы неловко.

Несколько минут я продержалась, потом запах усилился. Голова потяжелела, уши заложило ватой, потек нос. Я дернулась вытереть его. Звякнули наручники. Кое-как справилась, повернув голову и почесав нос о предплечье. Хлюпнула.

— Ты специально? — обреченно сказал Марк.

— Аллергия, — прогундосила.

— На меня?

— На цитрусовые.

— Предупредить не могла? — выругался он, скатываясь. Оглушительно чихнула, испытывая значительные неудобства от невозможности стереть слезы и сопли.

Марк освободил мне одну руку, встал за салфетками. Сняла второй наручник.

— Надо в душ. — Приняла подношение. — Или домой отправишь, как в прошлый раз?

— Не надейся, — отрезал он. — Уговор есть уговор.

Ванная комната могла похвастать серо-зеленым оформлением и большим джакузи в углу. Пока Марк нажимал какие-то кнопки в душевой кабинет, настраивая воду, придумала пару способов использовать его мини-бассейн к обоюдному удовольствию. Приступ аллергии, конечно, испортил процесс, но приятное ощущение скольжения имело место быть. Теперь низ живота тянуло.

— Ты первая, — джентльменски уступил Марк, намереваясь выйти. Поймала его за футболку.

— Лучше разом, — голос завибрировал. — Иначе может повториться.

Он не сопротивлялся, когда я потянула вверх единственный предмет одежды на нем, а я прикинулась, что не вижу шрамов, идущих по груди к горлу. В кабине повис горячий пар, размывая мир за пределами стекла.

Намылила руки, прошлась по широким плечам, бицепсам, животу и ниже. Не отрывая глаз от его лица. Узкие бедра качнулись навстречу; он поджал губы, но я не дала опомниться, обхватывая член. Поднялась на цыпочки, придерживаясь второй рукой за полочку. Марк подался вперед, начиная агрессивный, захватнический поцелуй. Мои попытки уйти от напора, приласкать его, вызвали короткий рык. Мужчина оттянул мою голову, как ему удобно, накрыл мою ладонь на члене своей и задал рваный ритм. И я снова почувствовала себя инструментом для самоудовлетворения.

Позже он взял меня в той же коленно-локтевой позе. Я ушла в ванную, не спрашивая разрешения, а оттуда сразу на выход. Отчего-то разочарованная.

* * *

У школы караулил Конте-младший. Громко поздоровался со мной и увел Лукаса. Я открыла текстовый файл, чтобы начать работу, но мысли текли вяло, полусонно. Перевела взгляд на подошедшего человека, когда он загородил свет.

— Лиз?..

Зря я встала. Сокрушительный удар в челюсть опрокинул навзничь. Победное горловое рычание взбесило хуже красной тряпки, апатия схлынула. Сделала подсечку, заставляя ее отступить, вскочила. Любая девичья драка, если это не профессиональный спорт, заканчивается одинаково: попыткой снять с противницы скальп. Начав с классических выпадов, уже через несколько минут мы скатились к банальной потасовке. Собрались зрители, но разнимать нас не торопились. Да и я сама уже вполне азартно искала слабые места в ее защите, норовя оставить пару кровоточащих борозд. Видит Бог, поводов для насилия мне хватало.

— Поганая сука, — выплюнула девушка, когда мы распались. — Да как ты посмела явиться!

— Тряпка, — прошипела я. — Расстелилась перед папашей?!

Она буквально взвыла от ярости. Выдрала у меня клок волос — адская боль, — умудрилась попасть в глаз — быть фингалу, — но я поймала ее за загривок и с особым удовольствие впечатала в колено. Раздался хруст.

— Так, дамочки, брейк, — влез вдруг Итан, неосмотрительно поворачиваясь спиной к зажимающей кровящий нос девушке. Укоризненно покачал головой. — Матерь Божья, Ада. Что скажет твоя мама?

Лиз прыгнула на него, обхватывая ногами талию, а рукой подпирая шею. Несмотря на плачевное состояния, я засмеялась. Выпученные глаза Дарквилла того стоили. Он глупо вертелся на месте, пытаясь ее скинуть. От нехватки воздуха вздулись вены. Тут, наконец, вмешались добровольцы, с трудом оторвав Лиз от жертвы.

— Ну и ну, Итан! — воскликнула саркастически. — Что скажет моя мама?

Он показал большой палец, надсадно кашляя. Лиз рвалась из чужих рук, крича:

— Не показывайся мне на глаза! Убью!

— Начни с пластического хирурга! — поддразнила громко.

— Вот это женщина, — выдавил Итан, когда ее увели. Зеваки рассосались, зато Анна решительно шествовала в мою сторону. — Кто это?

Отвлеклась на красную папку, которую девушка держала перед собой на манер щита, переспросила рассеянно:

— Кто?

— Роскошная валькирия, с которой ты поцапалась, — нетерпеливо подсказал Дарквилл.

Я опешила.

— Та, которая брызгала слюной и кровью, угрожая мне? — уточнила скептически.

— Да, да, — поторопил Итан. — Кто же она?

— Лиз Редарче. Сестра альфы.

Моя лучшая подруга.

* * *

Лукас посматривал искоса и очень выразительно молчал. Терпения хватило минут на десять, пока мы не повернули на тихую безлюдную аллею. Вздохнула и проворчала:

— Ну давай. Спрашивай.

— Тебя правда побила альфа-самка? — мгновенно выпалил он.

Глаз дернулся. Перевернула упаковку замороженной черники, остужая горящую кожу. Левая половина пострадала дважды, посинение обеспечено.

— Она не альфа-самка, — буркнула. — Ее так называют, пока Марк не обзавелся парой. И она меня не побила. Я сломала ей нос.

— Выглядишь помято, — сказал он честно. — А правда, что вы поспорили из-за альфы?

Я даже остановилась.

— С чего ты взял?

— Ребята болтают, ты его отшила, — просветил ребенок. — Вот его сестра и взъелась.

— Бред, — фыркнула. — Лиз не стала бы защищать Марка. Тот сам может за себя постоять. И не думай, что они близки друг другу, раз родственники. В нашем детстве было совсем не так.

— А как? — с любопытством спросил Лукас.

Я огляделась и на всякий случай понизила голос.

— Мать Марка родила раньше срока. Его воспитанием занимался отец — готовил будущего преемника. Организм Марка плохо переносил большие нагрузки, он часто болел. Говорили, не быть ему альфой. Появление Лиз не оправдало надежды на второго сына, но девочка отличалась завидным здоровьем и вскоре начала заниматься наравне с Марком. Девушка не может стать во главе стаи, но может удачно выбрать партнера. Чтобы стая признала ее выбор, альфа-самка должна вызывать уважение. Оно завоевывается силой.

— Ты тоже сильная, — неосознанно польстил мальчик. Мое самолюбие заурчало. — Но альфа-самка в стае одна?

— Всегда, — подтвердила я. — Так называют пару альфы, поскольку он выбирает самую сильную женщину. Как ему могут бросить вызов, так и ей приходится доказывать свой статус. По крайней мере, в начале.

— Ты много дралась в той стае, — произнес задумчиво. — Но альфа-самке всегда проигрывала.

— К счастью, она редко участвовала в склоках, — криво ухмыльнулась. Необходимость поддаваться рыжеволосой суке до сих пор болезненно точила эго. — Кто одолеет альфа-самку, тот может возглавить стаю вместо нее. Если альфа не свернет шею. Но такое бывает редко, мы все-таки соблюдаем традиции.

— Значит, Лиз должна была побеждать, — кивнул Лукас. — А что случилось бы с Марком?

— Избранник Лиз убил бы его, — озвучила витавшее в воздухе. — Чтобы доказать свою силу. Принял бы пару поединков и утвердился бы во главе. Но этого не произошло. Годам к двенадцати Марк окреп и быстро перегнал сестру. Между ними всегда царило соперничество, не знаю, было ли оно естественным или их стравливал отец. Короче, Марк нарастил мускулы и обзавелся свитой, а Лиз осталась не у дел, поскольку в ее умениях больше не нуждались. Единственной ее задачей осталось биться с девушками в поисках будущей альфа-самки.

— Так вы и познакомились, — тихо сказал он.

— Ну да, — вздохнула. — Я всю эту грызню за статус терпеть не могла и Марка с его замашками феодала презирала. На том мы с Лиз и сошлись. Я разделяла ее стремление к независимости, только она стремилась завоевать высокое положение в стае, а я сбежала, чтобы избавиться от давления.

— В итоге ты все равно была вынуждена бороться, — совсем тихо произнес он.

— Ну, — пожала плечами. — Неисповедимы пути. В той стае я была чужой. Андреас не вмешивался в женские споры, пришлось отстаивать себя самой.

— Другие оберегали своих женщин, — запротестовал Лукас. — Особенно пришлых.

— Это так. — Потерла затылок, подбирая слова. — Когда мужчина приводит пару из другой стаи, от нее не требуют многого. Она уже вошла в семью и, если не претендует на другое место, необязательно воевать. Правда, отношение будет соответствующее, от снисходительного до пренебрежительного. А если демонстрируешь силу, стая начинает тебя уважать. И одобрять решение мужчины ввести в клан достойную женщину.

— Значит, этого хотел отец? — горько произнес мальчик. — Одобрения стаи? Раз однажды уже разочаровал их?

— Эй, не говори так. — Остановилась перед ним, приподняла опущенный подбородок, чтобы заглянуть в грустные глаза. — Твой отец был… — Приличные слова улетучились. С трудом выдавила почти нейтральное: — …эгоистичным человеком. Он поступал, как хотелось, а потом злился из-за неприятных последствия и устранял их так же эгоистично. Он ценил свое положение или, вернее, считал его неотъемлемой частью себя, при этом истово верил в право совершать любые поступки. Реальность, которой он жил, не совпадала с действительностью, понимаешь?

Ребенок неуверенно кивнул. Отбросила попытки оправдать извращенное видение Андреаса, сосредотачиваясь на главном.

— Ты лучшее, что случилось с ним. — Мягко улыбнулась, отводя вьющуюся прядь с его лица. — Дар судьбы. Андреас был слишком слеп, чтобы в полной мере это понять. До конца своих дней он слишком много думал о себе и слишком мало — об окружающих.

— Он тебе снится? — шепотом спросил Лукас. Сморгнул слезы.

Уголки моих губ грустно опустились.

— Иногда, — ответила уклончиво. — Это пройдет, дорогой. Дай нам время. Мы научимся жить без него.

* * *

Матушка гремела посудой. Мы с Лукасом переглянулись, он пожал плечами. Отправила его наверх, мыть руки и переодеваться, сама зашла на кухню с чувством, будто приближаюсь к минному полю. Замерла в дверях: мама напевала простой мотив. Впору вызывать психиатров.

— Итак, — торжественно сказала она, не поворачиваясь. — Ты сразилась с альфа-самкой.

Вот дерьмо. Боюсь представить, как воспринял это ее мозг. Если так посудить, у Андреаса и моих родителей была одна общая черта — своеобразное представление о мире.

— Она не альфа-самка, — поправила устало.

— Лизистрэйт самая сильная девушка клана, — едко напомнила maman. — Любая равная ей или превосходящая, да даже на ступень ниже, — тут она фыркнула, — достойна стать парой альфы. И ты бросила ей вызов.

— Мама, остановись, — почти стон. — Не было никакого вызова. Короткая потасовка между старыми подругами.

— Не говори глупостей, Адалина, — она поморщилась. — Эта «дружба» была обречена с первой минуты существования. Не скрою, мы с отцом и родители Маркуса надеялись, что Лизистрэйт смирится со своей судьбой, привязавшись к тебе, спутнице брата. — Теперь я точно застонала, но она пропустила мимо ушей. — Однако наши чаяния не оправдались. Не понимаю, зачем Маркус держит ее на территории клана. Давно следовало избавиться от агрессивной, создающей проблемы соперницы.

— Лиз дочь альфы, — вспылила, как всегда происходило прежде. — Она имеет такие же права жить в стае, как любой другой. Даже больше.

— Ее нападки на Маркуса провоцируют волнения. — Мать выключила воду, промокнула руки полотенцем и посмотрела пронзительно, давяще. — После твоего побега и смерти отца она пыталась перехватить власть, натравив часть стаи на брата. Предательнице следовало перегрызть шею, но Маркус только запер ее. Адалина, победа над ней — твой шанс показать себя. Доказать всем, что время ничего не изменило и ты по-прежнему единственная достойная места альфа-самки.

— Что значит запер? — выудила ключевую фразу из очередной лекции на тему моего будущего. — Где? На сколько?

— В развалинах монастыря, — скучающе проговорила она. — Не помню, когда он позволил Лизистрэйт вернуться. Зато все заметили, как она присмирела.

Я похолодела. Мать цокнула языком, увидев мое лицо — рука с пакетом упала от шокирующей новости, — достала заживляющую мазь. Череда нравоучений и команд не задержалась в памяти, мысли вращались вокруг услышанного. Свободолюбивую, гордую Лиз, привыкшую считать себя равной альфе, — посадить под замок? Никакие двери не удержали бы ее. Только оковы. Цепи. Достаточно длинные, чтобы перемещаться по скромным помещениям, но крепкие, чтобы ни с руки сорвать, ни из стены вырвать.

Накатила дурнота. Запястья ощутили холодный металл, шея зачесалась под ошейником. Накрыла ее руками, повторяя про себя, что это иллюзия. Фантом. Жестокая шутка мозга.

Сползла на пол, опуская голову между колен. Сквозь грохот пульса не слышала собственное дыхание, накатило удушье. Отвесила себе пощечину. Левая половина взорвалась болью, но сознание прояснилось.

— Ты что творишь?! — рявкнул Итан, невесть как оказываясь рядом. Сжал мои руки. Вдали мелькнул бледный Лукас.

Уголок губ слабо дернулся.

— Нормально, — сказала ему. — Я в порядке. Ты. — Итану достался злой взгляд. — Отпусти.

— Только если перестанешь себя калечить, — отозвался он, поднимая меня. Осмотрел придирчиво. — Лицу и так досталось. За что ты его?

Проигнорировала вопрос, двигаясь к выходу. Сжала острое плечо Лукаса и ушла наверх.

Жаль, не все кошмары умирают с первопричиной.