1
Огляделся Василько и сказал:
— Ого!
Вокруг горы; справа — речка ворчит по камням; слева — лес взбежал на склоны и замер, будто от удивления; а впереди и позади — шатры старинные расписные да палатки попроще.
Тут и там костры дымят, бараньи туши жарятся. Вкусный запах будто пощекотал в носу, и Василько чихнул.
— Будь здоров! — сказал кто-то в палатке рядом.
— Спасибо…
Выходит к нему молодой солдат в странной черно-зеленой форме, с кожаным ранцем на спине и патронташем на поясе. Левая рука незнакомца висит на черной перевязи.
— Новобранец? — спрашивает.
— Что?
— Новенький?
— Да, — отвечает Василько.
— Из городских, видать… А что это у тебя на шее?
— Галстук… Пионер я.
— Ишь ты! Это вроде взводного, небось? — с уважением произнес солдат и подал руку. — Давай знакомиться: Дэ-Семь.
— Как?
— Дэ-Семь, говорю, это я, тоись. У нас пешек кличут по начальным полям на шахматной доске.
— А-а, — протянул Василько, хотя ничего не понял. — А почему у вас рука забинтована?
— Ночью на дело ходили, и царапнуло малость… Да ты садись! Не в игре ж сейчас…
Дэ-Семь пододвинул солдатские барабаны, и они уселись.
— Вишь, как приключилось, — охотно рассказывал солдат, — помер у нас, значит, король…
— Что?! — привстал Василько.
— Помер, говорю, король наш. Да ты сиди! Сколько ему сравнялось — не ведаю: у нас короли сотнями лет живут… А тут, значит, взял да и помер в одночасье. Ну, а сам знаешь: в шахматах без короля — мат выходит! Нам хоть маленький, хоть плохонький, а король нужен… В запасе другого не оказалось…
— А это, вообще, что за местность? — решился уточнить Василько.
— И этого не знаешь?! — покрутил головой солдат. — Здесь обретается повелительница наша шахматная, Каисса. На том берегу — во-он стольный град ее, по прозванью Восемью Восемь. Туда лучшие игроки со всего света в гости съезжаются: себя показать да друг на дружку поглядеть. А первейшему из первых Каисса звание чемпиона жалует!
— А-а…
— То-то. А на сём берегу — Долина Борьбы, где ее — Каиссы, вестимо, — гвардейские шахматные армии — мы тоись! — баталии показывают для образцу, ну, и для развлечения… не без того. Однако слухай дале про нашу ночную кампанию… По-первах ферзь наш — опы тный вояка! — рапорт сочинил начальству. Усёк?
— Как это?
— Ну, уразумел, значит…
— Усёк, усёк…
— Ага. Послали, значит, мы бумагу и приободрились: главное сделано! АН, ждать-пождать, — досе без короля. Бумага, выходит, есть, а короля — Митькой звали — нету тоись.
— Усёк, — кивнул Василько.
— Ага. Ну, тут ферзь наш — хошь не хошь — пораскинул умом и говорит нам: «Слыхал я, братцы, что объявление по городам и весям дали, а, знать, без пользы… Не иначе — самим действовать надобно». — «Как это, — спрашиваем, — самим? Нешто так допустимо?» А он: «А помирать можно? Королям, тоись, допустимо? То-то!.. Раз уж на такую линию выдвинулись — самим надо… Махнем, братцы, ночью к супротивникам нашим и стащим короля ихнего…» А мы: «Так ведь он белый!» А он нам: «Переоденем в одёжу черную, и нехай о ни потом в беспокойство войдут, а с нас — будя!»
— Ну, и?.. — поторопил Василько, все более заинтересовываясь рассказом.
— Ну, думаем про ферзя нашего, голова! Ничего не скажешь… Пошли. Початкой кукурузной рот их величеству заткнули, чтоб без амбиции были, и волокем на свой редут. А только их бивак еще не миновали, и ктось из наших, навроде тебя нонче, ка-ак чихнет — ровно бомбой… и пошла баталия! Не получилось, как ферзь наш спланировал, прочихали того короля!.. А момент ведь рядом был…
— Жаль, — сочувственно сказал Василько.
— А ты сам-то на какое звание метишь? У нас вроде комплект в остальном…
— Да я, — смутился Василько, — по объявлению…
— Что?! — вскочил Дэ-Семь. — Так ты и станешь нашим величеством? От-то да! А засиделись все мы — ужасть! Бегим к ферзю, да в каптёрку обмундировываться… Шустрей, ваше величество, шустрей!
2
Дальше мне кое-что сам Дэ-Семь рассказал, когда мы познакомились.
Поначалу ферзь пригорюнился: «Мал ведь и не величав…» А ему чуть не все хором: «Зато при короле!»
Пока ферзь рапорт новый писал, каптенармус намаялся с Василько. Какие были на складе мантии королевские да короны — все большими оказались. Хорошо, что Дэ-Семь друзей своих собрал и они подогнали мантию горностаевую, а кузнец, что коней шахматных подковы вал, разрезал корону, поприжал ее малость да заново заклепками скрепил — в самый раз получилась!
Тем временем понаехало и понабежало журналистов да киношников столько, что Василько как увидел их, так в каптёрку забился и наотрез отказался выходить.
И так его уламывают и эдак, а он все твердит: «Нет!».
— Ваше величество, — взмолился ферзь, — парад в вашу честь начинать пора… Просим вас! Уже и трон помыли…
— Нет, — кричит Василько, — стыдно!
— Ну, где это видано, — убеждает ферзь, — чтоб королевства стыдиться? Иные мечтают…
— Я пионер, понимаете! Лучше я пешкой буду.
— Пешек, ваше величество, и без вас хватает…
— Галстук на мне пионерский!
— А вы его на время спрячьте, ваше величество, под мантию.
— А если узнают меня?
Тут ферзь не выдержал и моргнул пешкам; те дружно навалились, кинули Василько на трон и привязали к сиденью веревками крепко-накрепко.
Видит Василько: не до шуток тут.
— Дайте хоть маску мне, — просит.
— Такого еще отродясь не было! — возмутился ферзь.
Нате веер, ваше величество… Братцы, волокем! Раз, два — взяли!.. Уже фанфары вопиют…
И вытащили трон на воздух — едва успели.
Сводный оркестр из тысячи музыкантов под руководством одного капельмейстера заиграл марш, и парад начался.
Вот мимо квадрата № 1001, где за спиной нового короля выстроились его фигуры, а позади них — «противники» проходят строем шахматные армии соседних квадратов одеяниях индусов, арабов, испанцев.
Это было сказочное и редкое зрелище!
Вот шагают пешки африканских шахмат с высоким пиками, в юбочках из страусовых перьев; за ними всадники на зебрах и слоны — большие и грозные.
Несколько комично выглядели английские: каждая пешка с моноклем в глазу (наподобие очков, но с одним стеклом), в руке стек (тонкая, короткая трость с кожаной петелькой), а на голове — белый или черный пробковый шлем. На белых и черных конях, в дамских се длах (то есть обе ноги по одну сторону), сидели девушки в костюмах для верховой езды. Короли ехали в черном и белом экипажах, в упряжке которых было по восьмерке лошадей, а ферзи шагали впереди с британскими флагами в руках.
Французские шахматы были в черных и белых париках, в коротких — чуть ниже колен — бархатных штанишках, в башмаках с алмазными пряжками; всадники в наполеоновских треуголках, одни на белых конях с черными яблоками, а другие — на черных с белыми. Ферзи сги бались под тяжестью орденов, и их вели под руки; короли ехали в открытых каретах, но под кружевными зонтиками, а вместо слонов у них были… шуты.
Американские пешки, вооруженные автоматами, ехали на мотоциклах, и моторы без глушителей наделали изрядно треску и шуму. Впереди в строгом строю шли девушки с барабанами и палками и очень ловко подтанцовывали. А позади на тяжелых грузовиках ехали слоны с погонщиками. Затем низкие платформы на воздушной подушке, поднимавшие пыль, везли всадников на мустангах, ферзи были одеты в ковбойки и шорты, а короли ехали в открытых автомобилях, положив ноги на головы шоферов, пили кока-колу, курили сигары и ни на к ого не обращали внимания.
Очень много аплодировали кавказским шахматам. Пешки грациозно и стремительно исполняли танец с кинжалами, оркестр народных инструментов расположился на слонах, и, пока проходили кавказцы, сводный оркестр прервал свою игру. Джигиты гарцевали на горячих ко нях; ферзи, в черной и белой черкесках, подняли роговые кубки с вином, а оба короля, сидя в фаэтонах, выстрелами из пистолетов приветствовали своего нового собрата.
Могуче выглядели русские шахматы.
Шестнадцать богатырей в остроконечных шлемах, с тяжелыми мечами наголо и прямоугольными щитами, открывали шествие. Донские казаки на черных и белых конях, с пиками у стремени. На остриях пик бойкие петушки приветствовали публику криком. Веселые погонщики слонов, широкоплечие пешие ферзи, седобородые смелые короли — верхами, а по бокам — скоморохи с петрушками и медведями.
Поравнявшись с квадратом № 1001, они гаркнули песню, и могучие их голоса разнесли ее по всему шахматному королевству:
Пронзительно и заливисто засвистали казаки, а гости, и даже сама Каисса, подхватили дружно:
Сперва Василько ничего не видел из-за веера, потом стал присматриваться: уж очень понравилось ему, что все приветствуют его и вашим величеством называют. Он уже и развалиться хотел на троне, да веревки помешали.
Тут он грозно посмотрел на своего ферзя да как рыкнет на него — так у старого вояки сердце затрепетало от восторга. Обернулся он к своим пешкам и говорит радостно:
— Ну, держись, ребята: в должность входит их величество!
И понеслась по рядам радостная весть.
— Эй, ты! — кричит Василько.
— Слушаю, ваше величество! — вытянулся ферзь.
— Убрать эти дурацкие веревки!..
— Слушаюсь, ваше величество!
И самолично ножом все пообрезал, да так деликатно, что даже журналисты и те не приметили.
Поразмялся Василько, ножку за ножку закинул и велит подать ему московского хлебного кваса. Принесли было и ферзю, да Василько как гаркнет:
— Это что?! При короле?! Вы-по-р-рю!..
— Виноват, — смутился ферзь. — Это я про запас вашему величеству…
— Смотри у меня!
— Есть смотреть… — а сам пешкам моргает: дескать, повезло нам.
К концу парада настроение у Василько и вовсе сделалось отличным; потянулся он сладко и говорит ферзю:
— А в общем, неплохо королем быть!
— Еще как неплохо, ваше величество, — подтвердил ферзь.
— Пора бы и за дело взяться, а?
— Пора, ваше величество! Белые уже выстраиваются-Велите подавать команду?
— Подавай.
— А ну, ребята, становись! Шаго-ом — марш!.. Пошли, ваше величество. Вот сюда, пожалуйста. А я рядом с вами…
3
Выстроились в квадрате № 1001 все фигуры, и вдруг по рядам белых пронесся смех и послышались возгласы удивления:
— Гляди-кось: воробей в короне!..
— Нашли, нечего сказать, малявку…
— Эй, ты, ваше величество, дать платочек?
— Леденец ему.
— Да кашки манной…
Побледнели пешки черных от гнева. Дэ-Семь уже на Васильке поглядывает, кулаки сжимает.
— Это что за хулиганье? — спрашивает Василько.
— Традиции, ваше величество, — поясняет ферзь. — Как перед войнами: друг дружку на боевой лад настраивают да мотив ищут…
— Что это за мотив?
— Ну, причину тоись… Чтоб опосля было на что упирать. Каждый себе причину свою находит и на ей стоит, значит. Для дебюта любая подойдет, а там уже позабудется, из-за чего свара началась… Вот и вы сейчас ищите…
— Буду еще я этим заниматься, — хмурится Василько. — Пускай игроки ищут!
— Какие такие игроки? — не понял ферзь.
— Те, которые нами командовать будут…
— Так у нас, ваше величество, — прерывает старый рубака, — короли и есть игроки.
— Что?!
— Завсегда так на нашем берегу. Вы сами и игру ведите! А покуда мотив подыскивайте, ваше величество… Пора бы. Гостей сегодня тысячи. Ждут… Кройте их белое величество, да построже.
— Так их король молчит все время, — неуверенно заметил Василько.
— А чего ему говорить-то: он уже кандидат в мастера. Обмер Василько. В шахматы он, конечно, играл, но не настолько хорошо, чтоб сразиться с таким противником. Пошатнулся и к ферзю приник.
— Может, кваску еще подать? — заботливо спросил ферзь, берясь за фляжку на поясе.
— Какого еще кваску?! — озлился Василько.
— Шушукаетесь? — смеются белые.
— Эй, вояки с большой дороги, соску бы принесли своему королю!
Взроптали черные. Дэ-Семь умоляюще посмотрел на Василько и просит:
— Начинайте, ваше величество! Не то задебютуемся!
— А с чего начинать-то? — крикнул кто-то из белых пешек с острым слухом. — Сегодня мы вам по случаю торжества фору — первый ход — даем, да ум-то у вас замедлился…
И все посмотрели куда-то в сторону. Только сейчас Василько увидел на вышке судью, двойные шахматные часы, писарей и у основания вышки двух секундантов.
Судья посмотрел на свои ручные часы, поднял черно-белый флажок, затем резко взмахнул и крикнул:
— Время!
Прошла еще секунда, и, поскольку Василько бездействовал, Дэ-Семь не вытерпел и ринулся на поле дэ-5. Игра началась.
4
Сперва дымом заволокло позицию черных, и с нашего берега трудно было рассмотреть что-либо; все они палили в воздух — то ли устрашали противника, то ли вдохновляли друг друга: у хорошего игрока первые ходы всегда туманные.
Но потом ветерок стянул дым в сторону, и стало видно, как вырываются вперед одна за другой пешки черных.
Король белых крепко призадумался и начал совещаться со своим ферзем:
— Никак, дебют новый задумал?
— Похоже, ваше величество, — согласился ферзь. — Гамбиту ищет. Все свои пешки почти даром подсовывает.
— Не брать покуда, — решает король белых.
А Василько, правду говоря, подальше отослал свои пешки, чтобы просторнее было использовать фигуры. А то ведь вроде мешают…
Правда, его ферзь попытался выразить сомнение: дескать, не лишиться бы их, ваше величество, без защиты они у нас… Да тут Василько нахмурился: а ты для чего? Для тебя же стараюсь! И вояка замолчал, готовясь к бою.
Сделали еще хода два, и король белых рискнул: приказал снять левофланговую (то есть с левого от себя края) черную пешку.
Прикинул еще что к чему и схватил вторую. Зорко осмотрелся — ничего! Никакой опасности нет! Задарма пешки достались!
— А может, новый король… — предположил ферзь белых, — не очень-то соображает в шахматах? По первым ходам игрока видать…
— Похоже, — кивнул король белых. — Смотри: рокировку сделал! А к чему она, если и пешек, считай, нет?.. Вот что: ты давай гони его потихоньку ко мне, но не прямо, а на тот, левый, край…
— Слушаюсь, ваше величество.
— А я тем временем оголять его буду: вон сейчас коня сниму, а потом три пешки подряд стоят — ну, прямо на мушке!
— Понял, ваше величество.
Дальше события развивались таким необычайным образом, что все гости стали шумно возмущаться и освистывать нового короля. Нахмурилась и Каисса, но… никто не имел права вмешиваться до окончания партии.
Поскольку же страсти болельщиков накалились и многим, чувствовалось по всему, хотелось подсказать Василько возможные — пока еще — ходы, чтобы спасти партию, Каисса подали знак.
И тотчас же на лужайку возле ее трона выехал самоходный эшафот с палачом. А его подручные в черных масках и красных балахонах уже шныряли по рядам болельщиков и кнутами помахивали.
Подсказчики присмирели…
5
А в квадрате № 1001 дела черных быстро ухудшались, и видно уже было по всему, что развязка близка.
Лишился Василько обоих слонов, нет уже коня и ладьи, и последняя пешка Дэ-Семь гибнет бесславно, а ферзь попал во вражеское окружение.
И тут Дэ-Семь словно обезумел.
— Не покину поля! — кричит. — Ваше величество, я же последняя у вас возможность через меня получить новую фигуру… Отмените ход!
А Василько вконец распоясался и подтверждает приказ: идти на смерть! И хоть гибель эта никому не нужна и окончательно ухудшила общее положение, — приказ есть приказ…
Но Дэ-Семь снова отказался подчиниться.
Тогда секундант белого короля метнул лассо и ловко накинул веревочную петлю на Дэ-Семь. Подбежал секундант от Василько, и они вдвоем, поднатужась, стянули на обочину взбунтовавшуюся пешку.
Еще три хода — и нет ладьи и ферзя; еще хода два — и король черных, наш Василько, остался на поле боя один-одинешенек.
Была армия, да без короля, а нынче — остался один король без армии…
Но король белых действовал все еще осторожно, чтобы случайно не сделать пат (так называется ничья, когда никто не выиграл и не проиграл). Ведь, если без объявления шаха Василько некуда будет ходить, это и получится пат…
Зажав Василько на поле аш-3, белый король притаился позади на аш-1; две свои белые пешки расположил на эф-2 и жэ-3 (рядом с Василько); ферзь белый подстерегал черного короля на жэ-7; еще две белые пешки — на цэ-6 и (самая опасная сейчас) на е-7.
Добившись такой позиции, король белых велел своему секунданту принести телефон с длинным походным кабелем.
Все притихли… Вызывает король белых Каиссу и говорит:
— Ваше величество, позвольте воспользоваться задачей-шуткой Куббеля… Помните, о ней наш Главный Инженер, международный гроссмейстер Венивидивицин рассказывал?
— Помню, — ответила Каисса и задумалась.
— Ваше величество, — убеждал король белых, — в этом случае мы от мальца неопытного да зазнайки, что по объявлению пришел, избавимся и… получим другого, настоящего, шахматного короля для черных… Позвольте!
— Быть посему! — решила Каисса. — А вам — звание мастера отныне…
— Ура!!! — закричали болельщики, аплодируя, и вновь замерли: что же сейчас произойдет?
И произошло вот что… Секундант поднес микрофон радиостанции Восемью Восемь королю белых, и тот во всеуслышание объявил:
— В шахматных законах записано: «Пешка, достигшая последней горизонтали, может быть превращена в любую фигуру…» Я двигаю свою белую пешку с е-7 на е-8 и превращаю ее… во второго черного короля!
Еще не опомнились все от удивления, как Василько приободрился: сам он не мог сделать ни одного хода, но теперь у него появился двойник, а значит, и надежда.
Правда, второй черный король имел лишь один ход, который он и сделал, шагнув на поле дэ-8. Но тут белый ферзь выскочил из засады, под прикрытием пешки е-6 встал на поле дэ-7 и объявил мат обоим черным королям сразу!
Что тут поднялось — не описать…
Даже Каисса сияла от удовольствия; но палач уже готовился к казни. Ведь Василько взялся быть королем, даже не узнав, каким и где.
Такому самозванцу не миновать плетей!
Журналисты, киношники, телевизионщики, чуя новый материал, взапуски побежали к плахе, опережая друг дружку, а некоторые пустились вплавь с того берега. Но…
— Дорогие гости, друзья, — объявила Каисса в микрофон. — Мы должны учитывать, что мальчик, так опрометчиво ставший королем черных и бездарно проигравший партию, впервые встретился с сильным игроком. Поэтому я повелеваю не наказывать его, а разжаловать в рядовые. Отныне он — белая пешка Дэ-Два, потому что в армии черных он уже оскандалился… Быть посему!
6
Я подбежал к церемониймейстеру:
— Где тут у вас телефон-автомат? Цирлих-Манирлих машинально указал на ближайшую будку и не глядя сунул мне «двушку».
— Спасибо!
Забираюсь в будку и набираю Ж2-ЖЗ.
— Служба информации Восемью Восемь на приеме, — слышу знакомый голос.
— Здравствуйте, Блаттелла, это я…
— А… Здравствуйте. Ну, вы довольны, что оказались миллионным гостем Каиссы?
— Да, конечно.
— Мне пришлось придержать в кустах двух посетителей, чтобы сравнять счет именно вами…
— Даже так?
— Не благодарите… Как вы сказали тогда? «Услуга за услугу»?.. Надеюсь, вы исполнили мою просьбу?
— Да, да, Блаттелла, все готово, и ваша рукопись у меня с собой.
— Вот и прекрасно. Каисса забронировала вам номер в лучшем отеле «Е2-Е4»… С телевизором, ванной и шахматным роботом, который развлечет и потренирует вас.
— Но, Блаттелла… У меня еще дело к вам…
— Говорите, я на приеме.
— Тут у вас появился новый… король…
— Да, это в квадрате номер тысяча один. Но он не назвал себя, и я пока не могу, к сожалению…
— Простите, Блаттелла, — прервал я. — Мне думается… Нет, я уверен, что его личность мне известна…
— Да что вы! — заволновался таракан. — Прошу вас…
— Нет, нет, мой друг, только по секрету!
— Жаль. В нашей шахматной столице секреты не в ходу…
— Ну, по крайней мере, на время вы можете не оглашать его имя?
— Пожалуй… Так кто он?
— Ученик пятого класса школы номер сто нашего города Василько… Это вы свистнули?
— А что, получилось? Я смотрел шахпарад по телевизору и вот стараюсь подражать донским казакам… Однако… Что мы приобрели?! Вы же видели этого мальца? А ведь столько гостей!..
— Нельзя ли вернуть мальчика в школу? Сейчас.
— Исключено! Ведь он сам захотел стать королем. Так?
— Наверное.
— Вот видите! У нас признается только борьба в чистом виде — честная и открытая!
— И все же мне не хочется, чтобы он осрамился вторично.
— Мне тоже. Но бывает и почетный проигрыш… Посмотрим, как будут развиваться события дальше… Мы еще встретимся!