Кажется, совсем недавно я утешала себя тем, что рано или поздно выйду к людям? Так вот, мои расчёты оказались неверны. Я подошла к окраине леса, протопав перед этим добрую пару километров, я даже увидела издали разбитый палаточный лагерь. Заметив несколько перемещающихся по нему двуногих прямоходящих и ошибочно приняв их за людей высокого роста (даже с такого расстояния было очевидно, что каждый из них никак не ниже двух метров), я, осторожно перебегая от куста к кусту, подобралась поближе и стала наблюдать, притаившись буквально в десяти метрах от крайней палатки.

Похоже на какой-то пеший военный отряд: в стороне свалены мечи, копья и прочее оружие; лошадей или волков поблизости не наблюдается, женщин тоже. Но что это за существа? Ближайший ко мне искал что-то в холщовом рюкзаке, и мне удалось неплохо рассмотреть его: в подпоясанных широким ремнём штанах и без наличия какой-либо другой одежды, он демонстрировал всем желающим и не очень перекачанный рельефный торс. Лохматая неопрятная грива чёрных волос доставала этому индивиду почти до пояса. Он повернулся боком, и я смогла увидеть грубое, словно высеченное из камня (правда, не совсем дилетантом) лицо с крючковатым носом, тяжёлыми бровями и выдающейся вперёд нижней челюстью. Нижние клыки были длиннее, чем остальные зубы, и потому немного торчали наружу. Завершали картину заострённые, загнутые вперёд уши, но далеко не такие изящные, как у эльфов. В общем, совсем не красавчик. Остальные имели такие же отличительные черты, разве что цвет и длина волос варьировались.

Внезапно за моей спиной хрустнула ветка! Но не успела я повернуться и посмотреть, что послужило причиной, как меня обняли, сдавив плечи и рёбра, чьи-то мускулистые руки и подняли над землёй. Под внимательными и насмешливыми взглядами обитателей лагеря меня вынесли на его середину со словами:

– А кто это тут у нас шпионит? Да ещё так неумело!

Моментально поняв по речи неизвестного, куда именно попала, я попыталась вырваться и, не преуспев, выдала ёмкий монолог на том же диалекте. Лица троллей (а это были именно тролли!) недоумённо вытянулись, а меня тут же поставили на землю и резко развернули на сто восемьдесят градусов.

– Ну, «корявые лапищи», предположим, я убрал! А вот всё остальное женщине вообще говорить не положено, тем более что это всё неправда!

Соглашусь, было грубо, едко и нетактично. Язык троллей вообще пестрит необходимыми выразительными средствами для передачи своего негативного отношения к оппоненту, несмотря на скудность словарного запаса, используемого для прочих целей. Выпрямившись, я посмотрела на своего собеседника. Он был чуть менее лохмат и чуть более молод, чем остальные, но более ничем не выделялся. Удивляюсь, как с такими габаритами можно было незаметно подкрасться ко мне со спины, но ему всё же это удалось.

– Вяжи её! – распорядился тролль, толкнув меня другому, который тут же оперативно стянул мне руки за спиной колючей верёвкой.

Да уж, прогулялась по лесу! Широченный в плечах (даже по сравнению с другими) рыжий тролль отвёл (а скорее даже отнёс) меня в небольшую палатку, бросил на гору вонючих овечьих шкур и велел ждать, выставив хмурого часового охранять меня.

Никогда бы не подумала, что тролли выглядят именно так. Я ведь ни разу в этом мире не видела картинок с их изображением, вот и представляла так, как привыкла. Они больше похожи на людей, чем я ожидала, но вот манеры у них… Невольно я вспомнила те времена, когда Маркелий настойчиво обучал меня манерам перед встречей с лавинийскими послами. Наверное, он просто троллей никогда не встречал, раз ему мои манеры были не по вкусу!

Где-то через час, когда руки мои полностью затекли, а снаружи начало темнеть, в палатку вошёл тот самый тролль, который меня поймал.

– Проведём допрос! – рявкнул он, оскалившись для острастки. – Кто такая?! Откуда взялась?!

– Человек. Взялась из-за того куста, откуда вы меня сюда притащили, – бодро отрапортовала я, вытянувшись по струнке, насколько это позволяли сделать путы.

На минуту задумавшись, тролль рывком сбросил с себя меховую жилетку и грузно опустился на шкуры.

– Предположим, – с умным видом (насколько это вообще может получиться у тролля) протянул он и продолжил: – Что ты здесь делаешь?

– Честно отвечаю на ваши вопросы!

– Точнее!

– Сижу на овечьих шкурах со связанными руками, господин тролль!

Сердитое выражение лица сделалось удивлённым и отчасти растерянным. С одной стороны, он не получил от меня никакой полезной информации, и один этот факт должен вызывать его недовольство. С другой стороны, я охотно и, что немаловажно, предельно честно ответила на все вопросы, которые мне были заданы, так что и придраться вроде бы не к чему. Дилемма, и ещё какая дилемма! Особенно для тролля…

Но в следующую секунду он просто ошеломил меня, печально вздохнув и выдав:

– Так нечестно! А как же пытки? С пытками проводить допрос намного интереснее!

– Возможно, – осторожно согласилась я. – Зато так намного быстрее.

Тролль согласно кивнул, не в силах не согласиться с настолько очевидным фактом. И замолчал. Видимо, вопросы закончились.

– Господин тролль, а раз я всё вам рассказала, может быть, вы меня теперь отпустите?

– Нет-нет! Мы доставим тебя к моему отцу, как и положено поступать с нарушителями границы. Вот он обрадуется!

Облом…

– Так… а кто у нас отец? – полюбопытствовала я.

– Король троллей, Марбар Сокрушительнорук! – гордо выпрямившись, сообщил мой собеседник.

Ух ты! И я не про имя, хотя и оно заслуживает отдельного внимания.

– Ну а вы, получается, принц троллей? – уточнила я на всякий случай.

– Ага! Марбук Грозновид, восьмой сын в семье!

Ну вот, некоторые, прошу прощения, настрогают, а мне теперь думай, как убедить этого Марбука меня отпустить… спасибо, ваше сокрушительнорукое величество! Впрочем, есть шанс, что на государственном уровне, то есть, тет-а-тет с королём, будет проще договориться. В конце концов, князь я или не князь? Не обратила я на Общемировом Совете внимания на короля троллей, но будем надеяться, что он поумнее своих сородичей, раз умудрился стать королём.

– Ладно, к королю так к королю, – согласилась я. – Руки развяжете?

К моему удивлению, Марбук ловко развязал узел на верёвке, даже не пытаясь возражать. Растерев запястья, я непринуждённо поинтересовалась:

– А раз вы сегодня такой добрый, может, и вещи мои вернёте?

И тут тролль удивил меня ещё больше, потому что вытащил из поясной сумочки амулет магии разума и вручил мне.

– Клянись, что не сбежишь, пока мы не доставим тебя к королю. Тогда и вещи вернём, и связывать не будем.

Прежде, чем давать такие обязательства, я скользнула в нерги-со и внимательно изучила структуру амулета магическим зрением. Это был не просто амулет-определитель правды, а нечто более сложное. Структура воздействовала на индивида таким образом, что он не мог нарушить данное добровольно обещание, если только не будет вынужден нарушить его в силу объективных обстоятельств, не оставляющих ему иного выбора. Интересная конструкция, не помешает её запомнить.

– Обещаю, что не сбегу, пока вы не доставите меня к королю троллей, – произнесла я, сжав амулет в руке.

Добровольное сотрудничество лучше, чем вынужденное подчинение! Правда не хочется вспоминать, чем закончилось моё последнее добровольное сотрудничество…