Поверить сложно, но я в Империи! Если быть до конца честной, когда меня сюда привезли, я была довольна. А то, что я сижу в четырёх стенах, отвлекаясь только на то, чтобы погулять с Клариком? Пришёл Маркелий и сказал, что я с моей новой семьёй еду в Империю, чтобы пожить какое-то время в нашей тамошней резиденции. Моё согласие или несогласие при этом никого не интересовало. Так себе резиденция оказалась: несколько двухэтажных домиков и скудный сад. И вот я снова сижу в четырёх стенах, но уже в Империи.

А снаружи магазины, рестораны и прочие развлечения! Но меня не пускают: приёмный дядя утверждает, что я нахлебница и без того, а собираюсь к тому же разбазаривать имущество, тратясь на тряпки и еду. А зачем тогда увезли меня из крепости Дракона?!

Но я не скучаю: я живу в отдельном домике, самом маленьком, но вполне уютном. Ко мне часто приходят лавинийские гости, которым интересно познакомиться лично с любовницей князя Дракона. Почему-то этот мой статус оказался привлекательным и интересным для многих лавинийских аристократов. Таким образом, я успела познакомиться с высшим светом провинциального города Голубая Звезда на востоке Империи. В основном ко мне приходят поболтать пустоголовые блондинки и молодые люди, которых интересовало в первую очередь, что такого нашёл во мне князь Дракон, раз сделал своей любовницей. Но частенько приходила поговорить Стеллина Балгор, очень начитанная и интересная девушка, с которой мы пили чай и обсуждали всё подряд. Разумеется, я не касалась тем, которые не следовало обсуждать с посторонними: истории своего детства, например, пришлось придумывать по ходу разговора. Она не должна была заподозрить, что мы пришли из другого мира. Зато мы прекрасно проводили время вместе. Некоторые молодые люди, наиболее настойчивые, которые частенько приходили ко мне, недвусмысленно намекали, что хотели бы со мной… поразвлечься. Однако я не давала им такого шанса!

Новые родственники успели надоесть по горло своими запретами и наставлениями! Живёшь в Империи – говори только на лавинийском. На улицу не выходи. Хоть в ванной сидеть не запрещают. Ещё одно значимое неудобство – лавинийские наряды. Всю мою одежду по приезду сюда отобрали, а взамен выдали ворох здешней одежды, большая часть которой предназначалась для хождения по дому. Был также выходной костюм, но какой от него толк, если меня никуда не пускают?! Наиболее сносной домашней одеждой я посчитала оранжевое платье свободного кроя, в последнее время только в нём и ходила. Когда заглядывали гости, разумеется, переодевалась. Выбор был невелик: кофта с высоким горлом из сетчатой ткани с розовыми шортами или ярко-жёлтый комбинезон, обшитый блестящими камушками. И то и другое наводило на меня уныние, но встречаться со знатью, например, в болеро цвета детской неожиданности, к которому не прилагалось ничего, чем можно ноги прикрыть, я считала совершенно неуместным!

В дверь постучали.

– Маша! Пойди в гостиную! Пожаловали виконт Грегорисиль Номаран и маркиза Стеллина Балгор, – донёс до меня скрипучий голос жены приёмного дяди.

Хоть какое-то разнообразие! Кинувшись к шкафу, я вытащила жёлтый комбинезон и быстренько его натянула; отрегулировав подтяжки, глянула в зеркало и стала спускаться вниз по лестнице. За столом уже сидели и пили сок растения панагубо (популярный местный напиток, от которого мне блевать хочется) мои приятели. Стеллина обожала шляпки, вот сегодня, например, она водрузила на голову миниатюрную модель лавинийского парусного корабля в складках голубого шифона, изображающего морские волны (модная вещица, да я бы сама от такой не отказалась, и неважно, что неудобно); её длинные золотистые кудри были собраны в хвост. Оделась она тоже весьма экстравагантно (даже по сравнению с другими жителями Империи): в белоснежное пончо с узором из корабельных рулей, вышитых настоящими кусочками дерева, и шёлковые голубые брюки, заправленные в плоские белые туфли с загнутыми носами, украшенные пряжками. Улыбнувшись, она помахала мне обеими ладонями с растопыренными пальцами, как было принято в Империи, и воскликнула:

– Дорогая Маша! Иди скорее к нам, мы расскажем, где сегодня были и что видели!

Придвинув себе квадратную табуретку, больше похожую на ящик, я села за стол и поприветствовала Грегорисиля. Надо сказать, из всех посетителей, которые пытались заигрывать со мной, виконт мне больше нравился. Даже в своей одежде. Этот худой и бледный блондин следовал лавинийской моде, и мне часто приходилось сдерживать смех, когда он приходил в новом наряде и хвастливо его демонстрировал. Но сегодня обошлось, ведь отчего-то он пришёл в том, что я могла бы назвать нормальной одеждой: чёрный пиджак с воротником из перьев и сверкающими запонками на рукавах, обтягивающие зелёные брюки и кожаные сандалии. Выглядело бы хуже, если бы он не снял ободок с цветами, поддерживающий его волосы.

– Ты не поверишь! – оживлённо воскликнула Стеллина. – Мы видели сегодня членов Гильдии Магов, они у нас в городе!

Я взяла в руки чашку с соком, скорее машинально, потому что заставить меня выпить эту гадость всё равно никто бы не смог.

– Правда? – спросила я заинтересованно, чтобы поддержать разговор.

– Да, – подтвердил виконт. – Они приехали на несколько дней, чтобы заменить накопители в зданиях. И мы видели их издалека, когда они разбирали камни на мостовой! Поверить сложно, эти маги почти такие же люди, как и мы! Только одеваются странно… но не так странно, как у вас на Хребте Дракона.

Они со Стеллиной весело рассмеялись, вспоминая, как я рассказывала им о том, что носят там, откуда я приехала. Тогда они удивлялись и смеялись намного громче. А ведь у меня такие же чувства вызывает их одежда, только я им об этом не говорю.

– Сейчас мы хотим ещё погулять по городу, – сообщила Стеллина. – Наверное, снова их увидим. Я хочу нарисовать этих магов и положить в свой альбом! Не скоро ведь они ещё приедут снова. Ты должна пойти с нами, Маша! Тебе понравится эта прогулка!

– Я бы с радостью. Но меня не отпустят, – сказала я и злобно посмотрела в сторону домика, где жили мои родственнички.

– А хочешь, мы уговорим твою семью? – предложил внезапно Грегорисиль.

– Если у вас получится, – пожала плечами я.

Приятели резко встали с ящиков и выбежали из гостиной. Ничего у них не получится! Эти деспоты никогда меня не отпускают гулять, я даже пыталась как-то раз сбежать, но не вышло. Меня очень удивило, когда они примчались назад и с улыбками до ушей дали знать, что дядя меня отпускает!

– Как? – только и смогла спросить я.

– А вот так! – рассмеялась Стеллина и показала на мой комбинезон. – Ты хочешь идти в этом?

Ну точно не в шортах и не в болеро!

– Да, в этом.

Глава четырнадцатая

Как ни удивительно, но тролли вняли моей просьбе и повесили занавеску, на совесть прикрепив к стене. Вот так-то намного лучше. Я перенесла в комнату свои вещи и, поскольку идти куда-то было уже поздно, активировала полигон и позанималась с магическими конструкциями. Мой резерв постепенно расширялся, как я успела заметить. Понятное дело, по сравнению с теми временами, когда я распоряжалась огромными запасами энергетической силы, это ничто, жалкие крупицы, способные бесследно потонуть в объёме резерва, коим я привыкла владеть. Но всё лучше, чем ничего.

Проснулась я рано утром из-за того, что яркое солнце светило в глаза. Выбравшись из-под одеяла, одевшись и причесавшись, я сдвинула в сторону занавеску и обнаружила за ней Уктуку.

– Что-нибудь нужно? – поинтересовалась она.

– Раз ты возле двери… занавески моей комнаты, справедливо предположить, что это тебе от меня что-нибудь нужно, – зевнув, изрекла я.

– Нет-нет, я здесь для того, чтобы прислужить гостье, – объяснила троллиха.

– Ты работаешь служанкой? – уточнила я.

– Я ведь женщина. Все женщины, живущие в замке, прислуживают мужчинам… и гостям.

Вспомнив о том, как Кратак говорил про кадку с водой, я попросила такую для себя: было бы недурственно ополоснуться. Вскоре Уктука и ещё три женщины принесли мне дымящуюся кадку и поставили посреди комнаты. Когда я, помывшись, вышла в коридор, жизнь в замке уже кипела. Поплутав немного среди каменных стен, я случайно наткнулась на Марбука, который очень обрадовался, ведь, как выяснилось, разыскивал меня.

– Идём наверх, я продолжу тебя учить, – инициативно сверкая глазами, он взял меня за руку и потащил за собой. – Кратак уже ждёт там, он готов.

– Эй, постой! Может, это не обязательно?

– Как это не обязательно? Я обещал!

Ну вот, а я ведь хотела поискать здешнюю библиотеку… если она тут есть. Вдруг там совершенно случайно нашлось бы что-то о потере связи с энергетическим резервом или путешествиях в другие миры? На крыше внутренней крепости росла травка. Сперва я подумала, что это удачное дизайнерское решение, но, вспомнив, где нахожусь, пришла к выводу, что она там случайно выросла. Широкоплечий Кратак прохаживался туда-сюда, разминаясь. Следующие полтора часа тролли развлекались тем, что учили меня драться друг на друге. Я относилась к этому, как к забавному интерактивному представлению, лишь это спасало меня от желания взвыть от бесполезной траты времени. Парой полезных приёмчиков я всё же обзавелась, но не более того.

Иногда тролли падали вместе в траву и ржали на весь внутренний двор, иногда подзывали меня ближе и просили показать, чему я научилась. Я честно старалась и била со всей силы, но Кратак упорно не желал падать, хотя было видно, что хотел бы мне поддаться. Марбук упорно стоял на своём: он должен научить меня, и всё должно быть честно, потому что размер противника – это не главное! Интересно, сам-то он верит в свой успех? В теории всё выглядело очень радужно (особенно, когда он говорил «Смотри, это ведь так просто!», после чего наваливался с разбегу на Кратака всем весом и валил его на землю), но когда я пыталась повторить показанные приёмы, к большому удивлению и разочарованию Марбука, ничего путного не выходило. Может, потому что Кратак весит больше двухсот кило, а не потому что я неправильно беру разбег?! Но тренироваться можно было до бесконечности: тролли не знали усталости, а мои силы оперативно восстанавливались магией жизни или при помощи Цветочка. Наконец, нас всех позвали обедать, и я облегчённо вздохнула: часами колотить высокого рыжего тролля, недвижимого, словно скала, удовольствие более чем сомнительное. Категорично отказаться от тренировок я тоже не решалась: это значило смертельно обидеть восьмого сына короля, на чьём лице в процессе демонстрации приёмов и вербальных разъяснений, сопровождающихся неподражаемой жестикуляцией, застывал такой по-детски непосредственный восторг, что я предпочла смириться и ждать, пока он самостоятельно охладеет к своей идее.

Столы накрыли на внутреннем дворе и в той части первого этажа, которая отделялась от внутреннего двора только узкими колоннами. Королевская семья сидела под крышей, за длинным изогнутым столом, во главе которого, разумеется, я сразу заметила Марбара Сокрушительнорука. Меня пригласили сесть между Марбуком и каким-то незнакомым троллем. Пока женщины вносили блюда, Марбар стал по очереди представлять мне своих сыновей:

– Мой старшенький, Ранак Оглушительнотоп. Встань, сынок, поздоровайся с принцессой! А вон там его жена, Марука Оглушительнотопа. Вот же она, несёт котёл с бараньими ляжками. Это мой второй сын, Нигак Громкохохот. Третий и четвёртый сыновья, они у меня близнецы, Бранак Большеног и Кранак Широкоспин. Мой пятый сын, Данак Длиннопалец. Шестой сын, Жамук Сильнорук. Седьмой сын, Шамак Каменнолоб. И младшенький, Марбук Грозновид, его ты уже знаешь, – гордо закончил величество.

– Приятно познакомиться со всеми, – приветливо улыбнулась я, и мы приступили к трапезе.

Тролли были большие любители вкусно поесть, поэтому стол оказался полностью уставлен разнообразными блюдами. Копчёная рыба, мясной суп, рыбный суп и суп с морепродуктами, солёная лососина, запечённый целиком олень, свиные рёбрышки с пряным соусом, порезанный щедрыми ломтями сыр, засоленные травы, перепела с горчицей, балык, вяленая говядина, жареные грибы – и это только то, что первым бросалось в глаза. Ни тарелок, ни приборов предусмотрено не было, только влажные полотенца для вытирания рук, большие половники для супа и объёмные кружки для напитков, которые женщины уже оперативно наполняли пивом. Марбар, первым приступив к трапезе, залпом осушил свою кружку, грохнул ею об стол, требуя добавки, после чего довольно что-то прорычал и, вцепившись в ногу оленя, легко оторвал её и стал с аппетитом рвать зубами. Сыновья короля не отставали: кто быстренько придвинул к себе котёл с супом и принялся уничтожать содержимое, кто схватил в каждую руку по рёбрышку, кто требовал себе уже третью кружку пива…

Сперва я старалась следовать правилам застольного этикета и интеллигентно жевала кусочек сыра, не торопясь набрасываться на еду. Но как можно спокойно сидеть, если всё самое вкусное растаскивают в считанные секунды?! Когда Данак Длиннопалец стащил у меня из-под носа блюдо с копчёными индюшками, я не выдержала и схватила со стола тарелку жареных птичьих сердец. По поводу отсутствия приборов я ошиблась: в тарелке лежало что-то вроде щипцов, которыми, если потренироваться немного, было очень удобно есть. Почти отобрав у кого-то из троллей последнюю запечённую в спарже стерлядь и впившись в неё зубами, я поймала на себе взгляд Марбука. Отвлекшись от рыбы, я вопросительно посмотрела на него в ответ, после чего тролль протянул мне полную деревянную кружку медовухи. Все присутствующие за столами взяли в руки кружки, высоко подняли их и воодушевлённо заорали:

– Славим троллей! Славим короля!

Мигом осушив свою посуду, они забарабанили кружками по столу, чтобы им налили ещё. Когда женщины заново наполнили кружки, тролли снова подняли их:

– Славим наследника! Славим Ранака Оглушительнотопа!

При каждом тосте я вежливо отпивала из кружки. Всё ж опустошить её залпом, как делали это тролли, мне было не под силу. Моя кружка опустела, когда славили Марбука, но, к моему удивлению, тролли на этом не остановились: кружки снова стали наполнять.

– Славим принцессу Юлию Дракон!

Ух ты! Ну тут уж как не выпить? Я рискнула и под одобрительные возгласы троллей, включая принцев и даже короля, опустошила свою кружку и грохнула ею об стол. Похоже, начинаю пьянеть. Больше пить не буду. К счастью, у порядочно захмелевших троллей закончились поводы выпить, и они снова набросились на еду. Поскольку мою стерлядь уже кто-то утащил (да-да!), пришлось высматривать себе что-нибудь другое. Если тролли хватали и ели всё подряд, то я, с тех пор как чуть не взяла случайно миску с бараньими мозгами, стала осмотрительнее. Знаю, что это съедобно, а по мнению некоторых, даже вкусно, но пробовать не рискну! К счастью, рыбьи глаза стояли на другом краю стола. А вот и новое блюдо с бараньими рёбрышками!

Надолго меня всё же не хватило: заметив, что женщины тащат новую бочку пива, я извинилась и поспешно ретировалась из-за стола. Меня уже изрядно пошатывало, а продолжить значило дойти до стадии полной потери контроля, до чего я старалась не доводить никогда. Пока искала, где находится моя комната, встретила в коридоре Оркнака Малыша.

– А почему ты не вместе с остальными? – поинтересовалась я.

– Завтра важный день, праздник, – важно пояснил тролль. – Я должен буду выбрать себе жену, поэтому не хочу пить сегодня.

– Боишься, что отхватишь себе не самую красивую?

– Если бы! – горестно воскликнул тролль. – Мне бы хоть какую-нибудь. Но какая женщина выберет меня?

– Разве у вас не мужчина выбирает себе женщину? – удивилась я.

– Да, это так, – подтвердил Оркнак. – Мужчины выбирают женщину, на которой хотят жениться. Но если женщину выбрали несколько мужчин, она может сказать, кто ей больше нравится, и он станет её мужем.

– И в чём проблема?

– Я ведь низок и неказист. И я могу вообще остаться без жены в этом году. А в следующем я буду ещё и стар!

Вот зачем я спросила? Если промолчу и уйду сейчас, получится грубо: мне тут душу изливают, а я только и жду, как поскорее сбежать (и не имеет значения, что это в самом деле так!). Утешительница из меня никакая. Я не раз видела, как люди выражают друг другу сочувствие, но почему-то всегда думала, что в моём исполнении это покажется до ужаса глупым. А выглядеть глупо – это катастрофа, которой я допустить никак не могу.

– Ну, не наговаривай на себя! – ободряюще похлопала я Оркнака по плечу.

К сожалению, это ещё больше расстроило тролля.

– Вот, я низок! Даже человеческая женщина может дотянуться до моего плеча, настолько я низок!

– Э-э… зато ты хозяйственный! Готовить хорошо умеешь.

– Но готовить должна женщина!

Замкнутый круг какой-то! У него на всё найдётся ответ, нет бы успокоиться и идти дальше! Ну зачем я его спросила?

– Хорошо, я тебе помогу, – вздохнула я. – Кого ты хочешь в жёны?

Тролль задумался.

– Тебе что, никто не нравится?! – удивлённо воскликнула я.

Ещё бы! Хнычет тут, что останется без жены, а самому жена нужна только для галочки! Тут Оркнак пригнулся и заговорщически прошептал:

– А ты никому не скажешь?

– Обещаю.

– Я хотел бы в жёны Леноку. Она шьёт лучше всех и кушает мало: идеальная женщина.

– Так выбери Леноку!

– Но она же старая, – неуверенно пробормотал тролль. – Другие будут надо мной смеяться.

От возмущения я чуть не пнула его! Стоит тут, мозги мне пудрит, рассказывая о своей несчастной судьбе…

– Старая?! Да ей всего-то… да какая разница, сколько?! Если она тебе нравится, бери её в жёны и не выпендривайся, а если нет…

– Да, я хочу Леноку в жёны! – просиял Оркнак.

Выслушав слова благодарности за «мудрый совет», я наконец-то смогла продолжить свой путь и вскоре нашла свою комнату, где незамедлительно завалилась спать, не потрудившись раздеться. Учитывая отсутствие двери, не самый глупый из моих навеянных алкоголем поступков.

Глава пятнадцатая

Отправиться на поиски библиотеки мне так и не дали: на полпути к ней (она существует!) меня перехватил пребывающий навеселе после полуденной пьянки Марбук и сказал, что я должна идти с ним, потому что он хочет показать мне окрестности замка. Ну вот зачем мне смотреть на окрестности замка? Не иначе как король, впечатлённый моим трогательным монологом о красотах этого края, отправил своего восьмого сына устроить для меня экскурсию.

Выйдя за ворота, мы свернули налево и стали спускаться по склону холма.

– Вон там у нас лес, – махнул Марбук в сторону деревьев. – Красивый, большой лес. Я могу показать поближе, если хочешь.

– Это не обязательно. Скажи лучше, как часто тролли летают куда-нибудь на космических кораблях?

– Не так уж и часто, – задумался тролль. – Отцу приходится, он король. А остальные летают очень редко. Знаешь, с нас ведь берут повышенную плату! Говорят, мы очень тяжёлые и занимаем много места! Несправедливо!

– Конечно, несправедливо, – кивнула я.

На самом деле не так уж и несправедливо. Но тролли… с них нельзя брать больше! Они ведь как дети. Если судить по интеллекту, то они даже в чём-то уступают детям. Им вообще скидку надо делать, пуская на корабль!

– Давно хотел спросить, – снова подал голос Марбук. – Как ты ходишь по чужой земле одна и без оружия?

– О, у меня было оружие. Только его бессовестно отняли.

– Как?!

– Силой.

Удивление на лице тролля было неописуемо.

– Но знаешь, вообще-то я маг, – добавила я. – Поэтому не могу считаться такой уж беззащитной.

– Ты маг, и всё-таки у тебя отобрали оружие силой? – уточнил Марбук.

Вот умеют некоторые факты извратить! Хотя… на самом ведь деле так и было.

– Было дело, – пожала плечами я. – Неудачное стечение обстоятельств.

– Это потому, что ты женщина! – «мудро» заметил тролль, подняв вверх указательный палец. – У мужчины никто не отнял бы его оружия. Мужчина сильнее.

– Да ну? А не ты ли сам мне говорил, что побеждает не сильный, а тот, кто знает чужие слабости, разве нет?

– Говорил. Но я имел в виду мужчину!

И мы отправились дальше. На землях троллей встречались удивительные существа: огромные ярко-красные птицы, бегающие на двух длинных ногах; серебристые рыбы размером с доброго лося; миниатюрные медведи, прыгающие по деревьям; пятнистые хомячки и оранжевые кузнечики; чёрные попугайчики и жёлтые лошади с вытянутыми трубочкой мордами. Потом Марбук показал мне местный питомник зубастиков. Они учились здесь выполнять команды, а в свободное время бегали по большой ограждённой территории. Когда кто-то приближался к забору, котики подбегали и вставали на задние лапы, вытягиваясь столбиками, как делал это Кларик. Завершением экскурсии стал поход за грибами.

– За грибами? – переспросила я, когда Марбук озвучил своё предложение.

– Ага! Ты, что, не любишь собирать грибы?

– Обожаю, – честно призналась я. – Но почему мы тогда идём не в лес, а в совершенно противоположную сторону?

– Мы идём к колдуну. Кто же ходит за грибами, не посетив перед этим колдуна? Он и подскажет, где лучше искать, а в каких местах ничего не наберёшь, и удачу подговорит, чтобы следовала за тобой по пятам, и сделает тебя более внимательным… да что я тебе рассказываю? Сама увидишь!

Колдун троллей обитал в отдельном доме, куда Марбук боязливо постучался и, смиренно замерев, объяснил, чего ради мы припёрлись в неприёмные часы. Колдун, седой сгорбленный тролль с серьгой в носу, поворчал для порядка и притащил из хижины мешок, откуда зачерпнул горсть бурого порошка и сыпанул на нас с Марбуком, пробормотав какое-то заклинание. Я наблюдала магическим зрением, но никакой конструкции не заметила. Вспыхнула ненадолго неоформленная энергия, но чтобы от неё реально был какой-то эффект… сомневаюсь! Когда колдун принялся за пляски вокруг и бряцанье ожерельями, я почти уверилась в том, что это обычный шарлатан, но под конец действа он принёс и торжественно вручил нам два предмета, взглянув на которые я забрала свои уничижительные мысли назад.

Грибной компас! А иначе этот каменный кругляшок не охарактеризуешь. Подкрутив, как надо, внешний каменный диск с насечками, можно было выставить на этом приборчике, какие именно грибы ты желаешь найти, а он покажет резной деревянной стрелочкой, в каком направлении двигаться. По центру располагался индикатор, призванный определить съедобность найденного тобой гриба. А достигалось всё это сложнейшей магической начинкой, которую не назовёшь конструкцией в прямом смысле. Не знаю, как объяснить. Я видела каркас, но вместо элементов его облепляли слабо выраженные энергетические сгустки. И всё же оно работало!

Душевно поблагодарив колдуна, Марбук отсыпал ему денег и повёл меня в лес, одолжив по дороге у вязальщика корзин два удобных заплечных короба. Пока мы шли, я думала о том, что совершенно напрасно считала троллей умеренно сообразительными. Например, колдун оказался весьма продвинутым, если, конечно, сам изготавливал такие компасы. У него имелись и для сбора ягод, и для рыбной ловли, и для охоты, и для сбора трав, об этом мне рассказал Марбук: он не раз уже покупал подобные штуки. Правда, заметил он, действуют они недолго, причём это, как я поняла, не амулет, который возможно подзарядить и использовать дальше. Поэтому всякий раз тролли шли к колдуну. За несколько монет он обеспечивал необходимым устройством и сопровождал всё соответствующей ритуалистикой – танцами, песнями и прочим.

Глава шестнадцатая

Вот и наступил тот долгожданный день, когда мужчина-тролль мог выбрать себе жену. Уктука рано утром вытащила меня из комнаты и повела переодевать к празднику. Вот зачем? Я всего-то буду стоять в сторонке и смотреть. Но платье мне предъявили воистину шикарное: из гладкой чёрной кожи, обтягивающее и при этом очень удобное. Вот от такого я точно не откажусь! Троллихи застегнули мне на талии пояс, украшенный цепями, потом заплели волосы в изящную косу, повесили на шею сделанное из кожаных шнурков колье. Одновременно они помогали наряжаться и прихорашиваться молодым девушкам, которым предстояло сегодня искать себе мужей. Раньше я не видела их в замке, должно быть, незамужние троллихи живут с родителями до самой свадьбы.

– А ты что сидишь? – поинтересовалась я у Леноки, не принимавшей участия в подготовке.

– Я не пойду, – грустно вздохнула она. – Никто меня не выберет, так зачем позориться и всем показывать, что никому я не нужна?

– Глупости! Знаешь, мне почему-то кажется, что сегодня тебе повезёт.

– Правда? – робко спросила она.

– Правда, правда, – подтвердила я уверенно. – Вставай!

Троллихи стали активно наряжать её, а я выдохнула: теперь моё участие во всём этом можно прекратить, разберутся сами. Роль свахи совсем меня не привлекала, более того, если бы не опасения обидеть троллей неуважением, я бы вообще сегодня никуда не пошла.

Вскоре заглянул Кратак, который принялся всех поторапливать: праздник начинался, и все ждали женщин. Нестройной колонной троллихи отправились на внутренний двор. Там не было привычных столов с едой: пространство расчистили, в стороне поставили трон короля и табуретки для восьмерых принцев. Девушки выстраивались в ряд, шептались и переглядывались, бросали кокетливые взгляды на троллей-мужчин. Не сразу определив, куда нужно встать мне, я подошла к Уктуке и остальным, но троллиха быстро пояснила:

– Иди к другим незамужним девушкам, так положено.

Пожав плечами, я послушалась и встала рядом с нервно переступающей с ноги на ногу Ленокой. Удостоверившись, что все успокоились и нашли себе место, Марбар Сокрушительнорук встал, чтобы произнести торжественную речь. После пространного вступления, включающего рассказ о том, как появился этот праздник, король объявил:

– Тролли, я рад сообщить, что в этом году мой восьмой сын Марбук Грозновид наконец-то повзрослел и может принять участие в церемонии выбора невесты. Конечно, он не сможет на ней жениться, пока не женятся все его старшие братья, но волен выбрать себе девушку по вкусу, чтобы она не досталась никому другому. Начнём же церемонию!

Начиналось с того, что вперёд выходила троллиха, чьё имя называл Марбар. Потом желающий выбрать её тролль подходил и вешал ей на шею шнурок с узкой полоской кожи, на которой было написано его имя. После девушка становилась обратно в ряд, и король вызывал следующую. Обычное голосование, ничего особенного. Мне оставалось только стоять и удивляться странным вкусам троллей: когда вперёд вышла Махука с жиденькими тусклыми волосами и без малейшего намёка на талию, аж десятеро вышли и повесили ей на толстую шею свои шнурки. Что ж, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Дошла очередь до Леноки, и я с удовольствием понаблюдала, как Оркнак Малыш, смущаясь и краснея, вышел и надел ей шнурок на шею.

– Видишь? Я же говорила, – с усмешкой произнесла я, когда тролль удалился.

Ленока смущённо улыбнулась.

– Теперь пусть выйдут те, кто хотел бы взять в жёны нашу гостью, принцессу Юлию Дракон!

Что?! Эй, ваше величество, мы так не договаривались! Что за дела? Но не успела я слова сказать, как ко мне подбежал Марбук, со счастливым видом надел шнурок мне на шею и умчался обратно. Да вы офигели? Не собираюсь я замуж за тролля! Придётся по-быстрому ретироваться из этого королевства, пока не окольцевали. А пока досмотрим, чем церемония закончится.

Когда все желающие выбрали себе невест, девушки по очереди подходили и раздавали шнурки их владельцам, оставляя себе только один, чей счастливый хозяин и был их избранником. Недолго думая, я подошла к сидящим рядом с королём принцам и протянула Марбуку его шнурок. Марбара это очень удивило, и он спросил:

– Почему ты хочешь его вернуть? Ведь мой сын единственный, кто сделал тебе свадебное предложение.

– Ваше величество, я не хочу показаться невежливой, но никто не спросил меня, собираюсь ли я замуж.

– А зачем?! – хором поинтересовались все восемь принцев.

– Да, зачем? – повторил король. – Ты ведь женщина. Неужели на Хребте Дракона женщина может отказать своему жениху?

– Запросто, – подтвердила я.

Марбар задумался, а потом нахмурился.

– Разве ты не хочешь, чтобы мой сын был твоим мужем?

Опа… ситуация приняла неожиданный оборот! И нужно как-то сгладить её, и чем скорее, тем лучше.

– Э-э… не то чтобы не хочу, – улыбнулась я и изобразила смущение, – но я принцесса Дракон, и я не могу выйти замуж без разрешения брата. Он мужчина, он князь, и только он может дать окончательный ответ.

В глазах короля появилось понимание. Обрисованная мной ситуация показалась ему вполне естественной.

– Вот оно что! Разумеется, это справедливо, когда мужчина всё решает. Пускай же Марбук отправляется с тобой на Хребет Дракона и просит там разрешения князя. Я дам вам большой отряд, чтобы в дороге у вас была надлежащая охрана.

Оставалось только кивать и улыбаться. Как выкручиваться, придумаю позже.

До глубокой ночи все пили и веселились. И я тоже принимала участие. Но, если честно, думала только о том, что мне делать дальше. Разумеется, я не хочу замуж за тролля! Однако сказать об этом открыто, когда одни тролли вокруг, верх неразумия. К тому же Марбар обещал дать отряд для сопровождения. Если раньше проблема была в том, что я просто не могу одна явиться в крепость Дракона, потому что люди Маркелия запросто могут меня схватить, то с отрядом троллей за моей спиной едва ли возможна подобная развязка. Вот только куда их девать потом?

Глава семнадцатая

Надо сказать, мне не без труда удалось вспомнить, где я оставила космический корабль. Но я всё же справилась с этой задачей, и вот вместе с троллями мы вышли на нужную полянку. Вчера были сыграны свадьбы, а потом снова все пили и веселились. Отчего-то мне кажется, у троллей все праздники выглядят примерно одинаково. Одно могу сказать точно: коллективная пьянка и есть та самая кульминация, которой все ждут с нетерпением с самого утра.

Трап опущен не был, тогда Кратак счёл нужным аккуратно постучать по кораблю. Это на его взгляд аккуратно. В иллюминаторе показалась голова эльфа. Идентифицировав меня, ушастый всё-таки опустил трап и спустился на землю.

– Что за дела, принцесса? – осведомился Ринил, подозрительно разглядывая моих сопровождающих.

– Они полетят с нами на Гу-Лему.

– Серьёзно? – с иронией воскликнул он. – А меня ты спросить не подумала?

– Пока я наниматель, спрашивать или не спрашивать – решаю я.

– Пока я пилот, капитан и здравомыслящий индивидуум, наконец, я вправе заметить, что мой корабль не поднимет отряд вооружённых троллей!

Тут зачем-то влез Марбук:

– Эй, зеленушка ушастая! А ну, не кричи на мою невестушку!

– Невестушку? – Ринил на мгновение опешил, переглянулся со мной и, дождавшись неохотного подтверждающего кивка, с ухмылкой произнёс: – Интересные запросы у тебя, принцесса.

Бросив на него испепеляющий взгляд, я предложила обсудить вопрос с переправкой троллей на Гу-Лему. Выяснилось, что корабль всех действительно не поднимет (Ринил отказался рискнуть даже после того, как я предложила удвоить ему гонорар, а это показатель!). Тогда решено было, что мы возьмём на борт троих (я выбрала Марбука, Кратака и Оркнака Малыша), а остальные наймут корабль какого-нибудь соседнего государства (раз уж щедрый король сам выделил им денег на путешествие). Поскольку Хребет Дракона считался закрытым государством и без официального разрешения там не могли приземляться чужие корабли, точкой сбора было объявлено королевство Рохар. Проводив оставшихся членов отряда, мы впятером взошли на борт и приготовились к взлёту. К слову, эльф потребовал доплаты за непредвиденных пассажиров. Но услышавший его слова Марбук вдруг заявил, что все расходы королевство троллей берёт на себя, потому что «где это видано, чтоб женщина платила за мужчин». Достанется же ему от отца за подобные выходки…

Перелёт прошёл без приключений, вроде бы совсем немного времени прошло – и вот мы уже приземлились в космическом порте Рохара. Начальник порта сообщил, что другие тролли пока не прибывали. Значит, у нас есть свободное время, чтобы прогуляться по столице (благо, что находится она не так уж далеко) и немного отдохнуть с дороги. Марбук, счастливый владелец тугого кошелька с отцовскими деньгами, сразу по прибытии снял нам номера в гостинице. Вроде бы незачем: даже если тролли прилетят не сегодня, можно переночевать на корабле. Но всё равно я рада была возможности помыться и поваляться в мягкой постели. После обеда в ресторанчике поблизости (тролли были очень голодные и умудрились истратить все запасы на кухне, так что другие посетители были вынуждены уйти ни с чем) мы вчетвером отправились гулять, а Ринил остался выправлять вмятину на обшивке корабля (а ведь Кратак действительно думал, что постучал очень аккуратно). Мы прошлись по широкой мостовой, заглянули в магазинчики. Марбук постоянно норовил купить мне побольше каких-нибудь украшений и успокоился только после категоричного заявления, что я не буду всё это носить. Через некоторое время мы вышли на широкую площадь. Здесь находилась резиденция короля. Возле входа стояла карета, и какие-то люди выходили из неё. С такого расстояния было хорошо видно: вот король, невысокий мужчина средних лет в шёлковом костюме и сияющей драгоценными камнями короне; вот его служанка (или фрейлина) в пышном платье и с замысловатой высокой причёской. А вот, видимо, королевские телохранители. Двое неприметны (но определённо маги, и неслабые!), а вот третий – очень примечательный персонаж! Удивительно, как он вообще в карете поместился: высокий, почти как тролль, и толстый. Такому бы дубину в руки, но нет, он таскал за спиной два тяжёлых топора. Не самое приятное зрелище: свисающее почти до колен волосатое пузо, двойной подбородок, злые раскосые глаза и широкий рот с неровными жёлтыми зубищами. Как такого вообще к королю подпустили? Заметив, что тролли недовольно морщатся, я поинтересовалась, в чём дело.

– Огр-вонючка! – презрительно бросил Кратак. – Терпеть их не могу!

– А кто-то ещё умудряется путать их с нами, троллями! – негодующе добавил Марбук.

И откуда только он здесь взялся? Я слышала, что огры считаются вымирающей расой и нечасто встречаются, а в городах – тем более. К слову, не припомню, чтобы я раньше видела рохарского короля. А лицо его кажется мне смутно знакомым. Возможно, я успела его мельком увидеть на Общемировом Совете, как-никак, мы сидели в одном зале. Хотя он, если я правильно помню, всегда сидел где-то сверху, его балкон находился на два-три балкона выше моего, и я никак не могла разглядеть его с такого ракурса.

Когда мы вернулись в гостиницу, я полезла в сумку, чтобы достать чистую рубашку. Пока вытаскивала её, на глаза мне попался свёрток с документами барона. А ведь я знаю, откуда мне может быть знакомо лицо короля! Развернув бумаги, я вытащила лист с портретом: и правда, это он. Вот только и причёска другая, и бороды у него нет. Вообще-то у меня не очень хорошая память на лица. По крайней мере, была такой, пока я не стала князем Драконом. Но сейчас я была абсолютно уверена: человек на портрете – это рохарский король. Зачем, интересно, барон возил с собой его портрет? Да ещё в этом странном свёртке со шпионской перепиской? Задумавшись, я перечитала все письма. Наткнувшись на упоминание Торлана, я вдруг вспомнила, что у меня есть там небольшое дело. Небольшое, но принципиальное дело!

– Марбук! – сказала я, ворвавшись в комнату принца. – Я хочу поехать в Торлан!

– А зачем? – удивился тролль.

– Надо, – безапелляционно заявила я и поинтересовалась: – Остаток отряда не потеряется, если нас здесь не будет, когда они прилетят?

– Можно оставить для них сообщение начальнику космического порта…

– Отлично! Собирайтесь, через полчаса жду вас троих у корабля.

Принц совсем не привык, чтобы им командовала девушка, и закономерно возмутился бы, если бы не одно «но»: после праздника выбора невест юный тролль отчего-то присмирел и не выпячивал чрезмерно своё патриархальное воспитание. Мне ещё только предстояло выяснить, в чём дело, а пока сопровождение отряда троллей ничуть не повредит, так что буду помалкивать (да-да, я совсем ничего не замечаю и не вижу ничего подозрительного, честно!) и вести себя так, как привыкла. Широкими шагами я преодолела расстояние между гостиницей и стоянкой с каретами, бросила кучеру монету и велела везти меня к космическому порту. После продолжительных препирательств с Ринилом эльф всё же согласился по-быстрому слетать до Торлана и обратно. Когда все были в сборе, мы без промедления взлетели и отправились в Торлан. Пока тролли тихо обсуждали что-то в каюте, мы с Ринилом стояли на мостике управления. Двигая рычаги, он поинтересовался:

– Не скажешь, зачем нам вообще нужно в Торлан?

– Надо забрать кое-что, – туманно отозвалась я и так же туманно добавила: – И наказать кое-кого по возможности.

– Исчерпывающая информация, – проворчал ушастый.

– Ты тоже не отличаешься излишней разговорчивостью, – пожала плечами я.

Смерив меня взглядом, эльф нехотя уточнил:

– Если отвечу на твои вопросы, ты ответишь на мои?

– Пожалуй.

– Что ты хочешь знать, принцесса?

Задумавшись ненадолго, я выдала:

– Для начала все события между вашим путешествием на Ур-Раду вместе с моим братом и твоей встречей со мной. Неплохо было бы также твою историю: как ты стал пилотом и наёмником, почему не любишь аристократов и всё в таком духе.

– Что ж… за это ты должна будешь рассказать, как получилось, что этот тролль называет тебя невестушкой (и в подробностях!). Также, почему принцесса Дракон путешествует одна. И не мешало бы поведать историю внезапного появления тебя и твоего брата на Хребте Дракона, ну и, конечно, куда пропал предыдущий князь.

– А не многовато ли? – воскликнула я, удивляясь подобной наглости.

– Ну хорошо, можно и без последнего.

– Идёт.

Мы договорились, и ушастый приступил к повествованию:

– Как ты, наверное, знаешь, главный советник Хребта Дракона заключил с нами сделку: мы с сестрой должны были отвезти князя и его спутницу на Ур-Раду, чтобы они проинспектировали колониальную базу, а на обратном пути похитить князя и отвезти его не в Крепость Дракона, а в город на северном побережье Хребта и передать солдатам советника. Вот только этот старый… заговорщик не удосужился нас предупредить, что князь сильный маг, способный даже пробить бронированную обшивку космического корабля и каким-то образом сбежать из открытого космоса! Разомкнутый ограждающий контур повлёк сбой системы управления, а дыра в обшивке начисто лишала нас возможности добраться до ближайшей планеты. Но Лелиль смогла сузить контур и обеспечить временную стабильность, а я довёл корабль до первого попавшегося астероида гномов, где он и развалился, как только мы покинули борт. Не скажу, что гномы были нам очень рады, но согласились (за высокую плату, конечно) отвезти нас на Гу-Лему на своём транспортировщике. Идти к советнику и требовать гонорар было бессмысленно: мы ведь не выполнили условия контракта. Вытащив кое-какие сбережения из нашего тайника, мы с сестрой выкупили старый рохарский корабль, который уже собирались выбрасывать, потом мы раздобыли запасные детали, инструменты и приступили к починке. Но даже отремонтированный, этот корабль никого не интересовал: мы выполнили только один контракт, который не принёс много прибыли. Потом на нас вышел ещё один клиент. Ему не был нужен корабль, ему был нужен маг. Лелиль получила собственный контракт и большой аванс. Я взял эти деньги, а наш корабль впарил какому-то богатенькому лоху, который всегда мечтал о собственном корабле. Объединив обе суммы, купил корабль получше – этот. Ну а потом меня наняла ты.

– Ясно. А как ты стал наёмником?

– Это старая история. Мы с сестрой и родителями жили в Алул-Зинелане на Эль-Фьоре. Лелиль, у которой с детства обнаружились способности, обучалась в академии магии, а я подрабатывал в механической мастерской у нашего родственника. И у нас были планы на будущее: сестра хотела отправиться в Лихалэл-Алдул и устроиться придворным магом к королю Далаэла-Лайлалора, а я всерьёз подумывал о том, чтобы открыть собственную мастерскую и продавать механические устройства всему Тлиалал-Алдолалу. Это приносило бы хороший заработок. Но новый король, этот бестолковый и нахальный Кратиил Альдораил, внезапно решил ввести монополию на продажу механики. Переезжать в другое королевство значило начинать с нуля, а это заняло бы ещё несколько циклов. А в Алул-Зинелане у меня была уже своя мастерская, которую я успел построить, истратив почти все собственные сбережения. Тогда я решил делать и продавать механику тайно, тем более что эльфы, которым из-за поднявшихся налогов было не по карману приобретать государственные изделия, были только рады. Но кто-то меня сдал! Алул-Зинеланские приставы разрушили мою мастерскую, а с меня потребовали неоправданно высокую плату. Платить мне было нечем, и меня отправили в Андалин-Лагулалскую тюрьму. Но Лелиль, узнав обо всём, не захотела с этим мириться. При помощи магии она ворвалась в тюрьму и освободила меня. Нас не поймали, но отлучили от ветви, и теперь устроиться на работу мы не могли. Делать на Эль-Фьоре было больше нечего, и мы решились на рискованный шаг: угнали корабль одного из портов Далаэла-Лайлалора и стали наёмниками. Вот, в общем-то, и всё.

Составные эльфийские названия с трудом воспринимались на слух. Тем не менее, я сумела составить общее представление о жизни ушастого. Но пришло время платить: рассказывать свою историю. Ту часть, которая была посвящена моему пребыванию у троллей, я изложила честно и с подробностями. С вопросом, почему я путешествую одна, было сложнее: требовалась правдоподобная байка, причём правдоподобная байка для тролля – это одно, а правдоподобная байка для эльфа, тем более для этого конкретного эльфа – совсем другое. И, вздохнув мысленно, я принялась импровизировать, сплетая из слов взаимосвязанную цепочку событий:

– Знаешь, на Хребте Дракона не так уж много подходящих занятий для принцессы. Раньше мой брат хоть как-то развлекал меня, а теперь его всё больше интересует политика и женщины. Мою любимую ванную всё время занимает его рыжая любовница, а вечно занятому князю Дракону, конечно, совсем не до того, чтобы развлекать свою младшую сестру! Ещё этот Маркелий, да заведутся блохи в его бороде! Перечить князю он не осмеливается (хотя за его спиной вытворяет такое, во что не сразу поверишь!), а вот меня то манерам учить пытается, то ему не нравится, как я танцую, то пытается отправить меня куда-нибудь. В общем, в крепости находиться – приятного мало. Но чуть только соберусь в путешествие, как сразу мне в сопровождение выделяют целую толпу. Конечно, в городах собирается толпа зевак, в деревнях крестьяне разбегаются, едва увидев стражников. А ассистент казначея вечно лезет и следит, чтобы я не расходовала слишком много. И вот в один прекрасный момент мне надоело!

– Сбежала? – усмехнулся эльф.

– Конечно! – охотно подтвердила я. – Сбежала – и пусть жалеют, что не относились к моим желаниям с должным вниманием!

Совсем не похоже на меня. Но Ринил вроде поверил – и это главное. Нашей беседы хватило до самого Торлана. Приблизительно отыскав на карте посёлок, куда я попала в первый раз, я попросила приземлиться неподалёку. Мы с троллями вышли сразу, а эльф пообещал догнать нас чуть позже, когда установит защитный барьер вокруг корабля. До посёлка было ещё топать и топать. Встречались небольшие деревушки и отдельно стоящие халупы. При виде моих огромных спутников крестьяне раскрывали рты и роняли лопаты. Какой-то мальчишка подбежал и стал беззастенчиво выпрашивать деньги. Удивительно, но тролли, похоже, совсем не пугали его.

– Всего монету! – кричал он, семеня рядом.

Не люблю попрошаек. К тому же даже самая мелкая монета из тех, которыми мы располагаем, считается в этих краях огромной суммой.

– Хотя бы еды дайте! – немного уступил мальчишка минуту спустя.

Всё время он, не отставая, следовал за нами и был очень надоедлив. Даже тролли уже с нескрываемым неудовольствием поглядывали на него. Если так дело пойдёт, один из них не сдержится и пришибёт мелкого, лишь из этих соображений я отступила.

– Кларик-хира, – проворчала я и остановилась, расстёгивая сумку.

– Да-да, и это ещё мягко сказано! – одобрительно закивал Марбук.

Где-то тут была половинка хлебной краюхи. Пусть берёт и убирается! Но прежде, чем я отыскала хлеб, этот наглец стремительно сунул руку в сумку, схватил что-то и припустил прочь по пшеничному полю. Выругавшись, Кратак побежал следом, но он был слишком велик и неповоротлив, чтобы угнаться за мальчиком, и вскоре встал столбом, оглядываясь по сторонам в поисках маленького вора. Тот, похоже, затаился где-то, надёжно спрятавшись между стеблей пшеницы. Придётся расходовать магию…

Прошептав заклинание тайного зрения, я внимательно просканировала поле. А вот и он, мерзавец! Сидит в какой-то яме и рассматривает украденное. Начертив ограничивающий контур, я составила необходимую конструкцию и активировала её. Мальчик испуганно завопил: большая глыба земли вместе с ямой, в которой он сидел, поднялась в воздух и медленно поплыла к нам. Тролли восхищённо глазели. Я опустила глыбу между Марбуком и Оркнаком, чтобы мальчику уже точно некуда было бежать, а сама подошла к яме и заглянула внутрь.

– Так ты решил поблагодарить меня? – хмуро уточнила я.

Было не очень приятно в который раз разочаровываться в людях.

– Не убивайте меня! Я-то думал, вы просто, тогда я и убегу, а что ж вы сразу не сказали, что колдовать умеете! – в меру понятно и почему-то обвинительно пропищали из ямы.

– Что хоть стащил?

– Да тут только бумажки какие-то, – обиженно ответил мальчишка, словно я ещё и виновата в том, что он не выудил из моей сумки кошель с сотней золотых. – А откуда у вас картинка с Безумным Даком?

Взглянув на лист в его руке, я поняла, что он показывает мне портрет рохарского короля.

– Ты ошибся, это другой человек.

– Да нет, это Безумный Дак! – упрямо заявил мальчик и пояснил: – Дурачок из моей деревни. Только три месяца назад какие-то люди пришли и увезли его. И с тех пор никто его не видел.

Итак, он украл документы барона и узнал человека, изображённого на портрете. Вот только до сих пор я была уверена, что это рохарский король.

– А далеко твоя деревня? – уточнила я.

– А вам-то что? – подозрительно осведомился мальчишка.

– А то, что если ты ещё раз не ответишь на мой вопрос, я тебя закопаю в этой яме! – грозно прикрикнула я на него, а потом спохватилась и миролюбиво добавила: – Но если скажешь правду, получишь монету.

– Тут рядом! Я могу проводить, если надо!

Вот так-то лучше. Забрав документы, я проверила, всё ли на месте. Потом мы посадили мальчика Кратаку на плечо (откуда так просто не сбежишь, о чём малолетний преступник явно подумывал, несмотря на обещанные деньги), и он принялся показывать нам, куда идти. Деревня и правда оказалась неподалёку. И была она небольшой: всего-то пятнадцать небольших домишек. В качестве эксперимента я показала рисунок пяти разным людям. И все они утверждали, что это Безумный Дак. Деревенский дурачок или рохарский король? Но короля я, по крайней мере, видела собственными глазами…

Глава восемнадцатая

Войдя в посёлок, мы первым делом направились к знакомому мне трактиру. Но дойти до него не успели. Я предусмотрительно включила тайное зрение и всегда заранее знала, что или кто находится за ближайшим поворотом. И компанию из шести человек я узнала сразу. Жестом попросив троллей остановиться, я прикинула последовательность действий и стала ждать, пока компания не окажется в поле обычного зрения. Жаль, конечно, что я не успела объяснить Марбуку, Кратаку и Оркнаку, для чего именно мы сюда пришли, но будем надеяться, они меня не подведут. За несколько секунд до долгожданного момента я подготовила нужную магическую конструкцию. И вот он, наконец, настал!

Из-за угла показалась тень, и я тут же активировала воздушный молот. Мой расчёт оказался верным, и молот вовремя снёс шагнувшую из-за дома Пэтти. Не успев ничего понять, она отлетела на несколько метров и покатилась по дороге. Выбежали, удивлённо озираясь, и её люди. Оскалив зубы, они почти синхронно выхватили оружие и двинулись на нас. Тролли сориентировались вовремя и с радостными улыбками на лицах шагнули вперёд, предвкушая хорошую драку. Что ж, этих пятерых они возьмут на себя, а у меня особая задача. Преодолев расстояние между мной и сидевшей на земле Пэтти, я заметила, что она уже осознала, в чём дело, и тянется к своей сабле.

– Даже не думай! – крикнула я и с ходу врезала ей сапогом по челюсти, вновь отбросив назад.

Тут мимо нас пронёсся на большой скорости с громким криком один из её людей.

– Кратак! – возмущённо воскликнула я. – А если бы в меня попал?!

– Не-е, я целился! – с достоинством заявил тролль, раскручивая над головой ещё одного неприятеля.

Но не стоит отвлекаться! А то вон Пэтти уже поднялась на ноги и гневно смотрит на меня. К слову, где моя катана? Я ожидала, что она возьмёт её себе, но у Пэтти на поясе только сабля. Вернее, уже не на поясе, а в руке… опасность! Пригнувшись (и вовремя!), я стремительно рванулась вперёд и нанесла резкий удар в сгиб локтя, как учил меня Марбук. Не то чтобы я овладела этим приёмом мастерски, но в данном случае сработало (а на Кратаке почему-то ни разу…): Пэтти выронила саблю и отступила назад. Уже освободившиеся тролли подошли поближе и вопросительно смотрели на меня: нужно ли вмешаться? Покачав головой, я осталась с противницей один на один.

Это было не самое разумное расходование магической энергии, но сейчас данное обстоятельство меня волновало мало. Воздушный кулак в челюсть! И уже обычный – под дых. Что, не ожидала? А я маг, прикинь?

Захват, бросок – и огненной плетью по заднице! Негодяйке следует понять, насколько сильно ей повезло в нашу прошлую встречу. И что везение её закончилось.

– Где моя катана? – осведомилась я, в какой-то момент остановившись: убивать грабительницу я не планировала.

– Чего? – не поняла Пэтти.

– Оружие моё.

– А ты поищи получше! – осклабилась она, выплёвывая на землю один из своих зубов.

Пнув её, я повторила свой вопрос.

– Да пошла ты…, – Пэтти не закончила, потому что ей в челюсть врезался мой кулак.

– Наверное, ты не расслышала? Давай-ка, ещё раз попробую!

Из кармана выполз Цветочек: вероятно, почувствовал каким-то образом, что я разбила себе в кровь костяшки пальцев. Но я упрямо затолкала его обратно и продолжила допрос.

– Принцесса, можно тебя на минуточку? – внезапно раздалось поблизости.

Обернувшись, я увидела, что Ринил успел уже присоединиться к нам.

– Не видишь, я тут немного занята?! – прорычала я, убирая с глаз взмокшие взъерошенные волосы.

– Боюсь, потом поговорить на эту тему уже не удастся, – настоял ушастый.

Вздохнув, я поручила троллям следить за Пэтти, а сама подошла к эльфу.

– Что?!

– Скажи, принцесса, ты знаешь, что это за… девушка?

– Сучка, которая не так давно напала на меня и ограбила, – уверенно произнесла я.

– Ясно. Я вижу, её нехороший поступок очень обидел тебя? – с усмешкой задал Ринил риторический вопрос, а после сказал: – Видишь ли, я не осуждаю твоё поведение, но я не могу промолчать и не попытаться тебя остановить. Пусть тебе с большим успехом удавалось до моего появления делать из неё отбивную, я узнал её: это Пэтти, незаконнорожденная дочь рохарского короля.

Неожиданно. Но дела не меняет.

– И что с того? – спросила я.

– Можем получить за неё хороший выкуп.

Кто о чём, а ушастый о деньгах!

– Предложение заманчивое, если бы не одно «но», – сказала я. – Я не собираюсь просто взять деньги и отказаться от своего законного права на месть.

– А можно, ты сначала отомстишь, а потом мы получим за неё выкуп?

– Ты когда-нибудь задумывался о том, что категорически не рекомендуется оставлять в живых того, кто гарантированно захочет и гипотетически сможет тебе отомстить? Пусть даже это будет месть за месть. Это ведь опасно.

Кажется, я говорила о том, что не планирую убивать Пэтти? Да, изначально не планировала и, возможно, ещё не передумала.

– Помню, ты упоминала как-то, что убивать людей грешно, и ты сама не собираешься этого делать без крайней необходимости, – заметил эльф.

– И как, по-твоему, определяется эта крайняя необходимость?

Мы ещё какое-то время спорили. А потом мне в голову неожиданно пришла идея.

– Марбук, у тебя с собой тот амулет, который ты мне показывал? – спросила я своего «жениха».

– Конечно, – кивнул тот и протянул мне знакомую железяку на верёвочке.

– Итак, Пэтти, – склонилась я над корчащейся на земле поверженной противницей. – Предлагаю тебе два варианта развития событий. Вариант первый: ты берёшь этот амулет и клянёшься на магии никогда из мести или по иным причинам не причинять никакого вреда мне или тем, кто мне дорог, а также не просить никого другого это сделать. Именно в такой формулировке. Потом внятно объясняешь, куда ты дела мою катану, после чего мы отвозим тебя в Рохар и передаём в руки твоему отцу. Вариант второй: ты отказываешься, после чего один из этих троллей сворачивает тебе шею, и твой труп остаётся валяться здесь, а мы уходим. Что выбираешь?

Злобно глянув на меня, Пэтти думала недолго. Протянув вперёд ту руку, которой была ещё в состоянии двигать, она прошипела сквозь зубы:

– Давай сюда свой амулет!

Я мысленно выдохнула: со вторым вариантом я откровенно блефовала, ибо не чувствовала в себе способности отдать такой приказ.

Глава девятнадцатая

На обратном пути я размышляла о странном портрете, который нашла в документах барона. Неспроста это всё: рохарский барон отправляется в торланское захолустье, и с собой у него подозрительные письма и этот портрет. Особенно я обратила внимание на письмо, в котором говорилось о человеке, найденном в торланской деревне. Раз барон встретился мне в соседнем посёлке с той самой деревней, жители которой опознали человека на портрете, можно предположить, что ездил он именно туда. А после он отправился к рохарскому королю, но вот зачем? Вероятно, я этого никогда не узнаю, ведь встреча эта так и не состоялась.

Из-за не до конца прикрытой двери я могла слышать голоса Пэтти и Ринила, доносящиеся с мостика.

– Не могу поверить: ты выдал меня! Никто не должен знать, что я дочь короля! Как ты вообще там оказался?

– Ты больше не мой наниматель, и я не обязан отчитываться. К тому же ты не доплачивала за хранение своей тайны, и мне выгоднее было её разгласить.

– Только о деньгах и думаешь!

– К слову, что там произошло между тобой и принцессой? – поинтересовался ушастый. – Её рассказы не слишком подробны, чтобы я мог хоть что-то понять.

– Вряд ли я расскажу тебе больше. Ты же не любишь аристократов. Почему работаешь на неё?

– Она щедро платит.

– И снова деньги…

– Конечно, деньги! А куда без них? Я слышал, ты её ограбила. Хочешь сказать, тебя не деньги волновали в тот момент?

– Надо же на что-то жить, – отозвалась Пэтти.

– Так естественно слышать это от королевской дочки, – саркастично вставил Ринил.

– Я не завишу от отца! Пусть тратится на своих законнорожденных дурочек, а мне от него ничего не надо.

Помолчав несколько секунд, она снова подала голос:

– Хоть режьте, а не припомню я ни одной принцессы Юлии. На вид обычная лохушка, увешанная дорогими игрушками. Это и сбило меня с толку в тот раз. Откуда вообще она взялась?

– Это сестра князя Дракона.

– Нет у князя никакой сестры!

– Почём тебе знать?

– Знакомые из Империи рассказывали.

– Ну не знаю. Они похожи с князем, как две капли воды из озера Раэль-Алдула.

Мы приземлились, и пришлось выйти из каюты, так и не дослушав их увлекательную беседу. Высаживаться никто не торопился: Ринил вытащил лист бумаги и принялся составлять документ с требованиями выкупа.

– Присоединяйся, принцесса, – позвал он меня. – Сколько ты хочешь? С короля можно содрать немалую сумму. Раз ты её поймала, половина по праву твоя.

– Половина? – усмехнулась я. – А что бы ты делал, если б я всерьёз вознамерилась увидеть её хладный труп?

Тут вмешалась Пэтти:

– Вам, вижу, комфортно вести подобные разговоры в моём присутствии?

Но мы с эльфом проигнорировали её вопрос.

– Что, ты хочешь больше? – воскликнул Ринил. – Ты и так пока ничего не заплатила мне, а должна немало!

– Я не хочу больше! Я вообще не хочу во всём этом участвовать! – заявила я. – Разве что… впиши отдельным пунктом четыре тысячи двести шестьдесят три лига и восемь кухов. Моя доля.

– Почему не четыре тысячи триста? – удивился ушастый.

– Ровно столько она у меня украла, – я кивнула в сторону Пэтти. – Мне не нужно чужого, но своё хочу вернуть сполна.

– Неправда! Там было намного меньше, – возмутилась незаконнорожденная королевская дочь.

– А стоимость моей одежды? – произнесла я свысока. – Радуйся, что я не включила сюда то, что ты выручила за мою катану. И то только потому, что собираюсь забрать её, ничего не потратив.

Пэтти рассказала, что продала катану своему знакомому в Рохаре, когда ездила туда в последний раз. Адрес и имя этого знакомого она также сообщила мне. Я собиралась наведаться к нему вместе с троллями, когда закончим историю с выкупом. Думаю, он не откажет и вернёт моё оружие безвозмездно.

– Как тебя там полностью зовут? – уточнил эльф у Пэтти. – Паттериша Рохарская?

– Нет, «Рохарская» не нужно, – поправила она. – Так только законнорожденных детей называют. По матери я Паттериша Трелльхор.

– Тогда я закончил, – объявил Ринил, сворачивая и запечатывая письмо. – Пойду за экстренным гонцом.

Когда ушастый скрылся из виду, я сходила в каюту и вернулась обратно с портретом. Продемонстрировав его Пэтти, я поинтересовалась:

– Знаешь его?

– Ты слабоумная? Думаешь, я отца своего не знаю?

– Хочешь, ещё раз врежу? – натянуто улыбнувшись, произнесла я.

– Не надо, – Пэтти на всякий случай отодвинулась в сторонку.

– Тогда не груби, – сказала я всё с той же улыбкой и задала следующий вопрос: – Ты знаешь что-нибудь о бароне Амальхоре?

– Старшем или младшем?

Их ещё и двое? Видя удивление на моём лице, Пэтти пояснила:

– Барон Лар Амальхор – национальный герой Рохара, его награждал мой дед, предыдущий король. И его сын, Рэн Амальхор, он служил моему отцу, но не так давно попал в немилость. А в этом месяце его вообще убили в столице. Но только это всё, что я знаю о них.

– Ясно, – задумчиво пробормотала я.

Сообразив, что у меня к ней вопросы пока закончились, и несколько осмелев, Пэтти решила задать свои:

– Откуда ты такая взялась? Ты ведь не сестра князя Дракона, я права?

– Я не стала бы заявлять этого столь категорично, – усмехнулась я.

– Как же иначе объяснить то, что ещё месяц назад у князя не было сестры? – продолжила упорствовать Паттериша. – Ведь люди из Империи ездили на Хребет Дракона, и никто из них о тебе не слышал.

– И кто же сказал это незаконнорожденной королевской дочке? Мириэл? Или Людовигверберг? – поинтересовалась я, с трудом вспомнив и выговорив имя этого влиятельного лавинийца, которого я в глаза не видела.

– Знакомые знакомых жены Людовигверберга, так будет точнее. Раз ты знаешь эти имена, могу допустить, что ты всё же сестра князя.

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать, – лениво зевнув, произнесла я. – Просто прими как данность.

Всё ещё подозрительно на меня поглядывая, Пэтти отстала.

Глава двадцатая

Я провела пальчиком по тёмно-синему клинку. Честно сказать, когда знакомая рукоять легла в мою ладонь, я испытала удовольствие, мало с чем сравнимое: как приятно вернуть свою вещь! Разумеется, богатый знакомый Пэтти не осмелился возражать и отдал катану просто так. Готова спорить, нахмурившийся Кратак – аргумент более чем веский!

– Теперь мы отправимся к твоему брату? – радостно поинтересовался Марбук.

– Нет, – разочаровала его я. – Вернее, не совсем. Мне нужно повидать в Рохаре ещё одного человека, это важно.

– Почему ты не можешь сделать этого после того, как мы получим одобрение князя?

– Не хочу ждать. Иногда достаточно немного промедлить, чтобы оказалось слишком поздно, а мне не хотелось бы рисковать. А после мы, конечно, отправимся к моему брату. Ты сделаешь так, как я попрошу?

– Конечно!

– Возьми свой отряд. Возьми половину денег, что я получила за Пэтти. Вы отправитесь в один из рохарских портов и наймёте корабль, который отвезёт вас к Мысу Драконьей Лапы – там находится один из портов Хребта Дракона. Когда высадитесь, сразу отпустите корабль. Это важно: он должен уплыть раньше, чем прибудут солдаты из города и попытаются вас задержать. Не говори обо мне ни слова; ты должен сказать, что вы прибыли по личному приглашению князя Дракона…

– Но у нас попросят разрешение, – неуверенно вставил Марбук. – Я не уверен, но…

Временами он поражает меня своей догадливостью!

– Да, у вас попросят разрешение. Настаивайте, что оно у вас есть, с печатью и подписью, как положено, но покажете вы его потом, потому что не помните, в которую из сумок его положили. Тяните время: поселитесь в гостинице, ходите по магазинам. Пока вы тратите деньги, солдаты станут торопить вас не так охотно. Хм… если честно, официально это запрещено, и вас имеют право посадить в камеру до прибытия уполномоченного лица из крепости. А теперь самое интересное: в порту Мыса Драконьей Лапы нет специального помещения для содержания заключённых, поэтому я более чем уверена, что никуда вас не посадят, а просто будут следить, если только вы ничего не натворите и не попытаетесь покинуть город.

– А что нам делать потом?

– Потом приеду я и со всем разберусь. Главное – делай так, как я сказала, хорошо?

Удостоверившись, что тролль меня понял и понял хорошо, я отдала ему половину денег (принц пытался отказаться, тряс своим увесистым кошельком, но я настояла, что при себе нужно иметь и местные деньги) и попрощалась. Отряд отправился к воротам, за которыми транспорт стоил дешевле, чем в пределах города, а я поднялась на космический корабль и отдала необходимые указания Ринилу. Пожав плечами, ушастый поднял корабль в воздух и направил его к соседнему континенту.

– Опрометчиво так отпускать своего жениха. Не боишься, что украдут?

– Ты ведь знаешь: это случайность, и я не собираюсь замуж за тролля! – напомнила я (если честно, эльф надоел уже своими шуточками по этому поводу).

– Знаю-знаю, мне просто интересно, как ты станешь выкручиваться, когда бежать будет некуда.

– Ну… придумаю что-нибудь. Импровизацию никто не отменял.

– Я заметил, принцесса, что ты очень умело скрываешь правду, – произнёс ушастый тоном, в котором я почувствовала странные нотки. – Но я проницательнее, чем кажусь. Скажи-ка честно: ты не сестра князя Дракона, так ведь?

– Вы сговорились? – усмехнулась я. – Пэтти уже пыталась спрашивать меня об этом. Но я скажу тебе то, что сказала ей: я не собираюсь ничего доказывать.

– В моём случае вопрос принципиальный: если ты обманула меня, значит, твоя подпись на контракте ничего не значит, – напомнил эльф. – И я надеюсь услышать от тебя правду.

– Почему бы и нет? Я принцесса Юлия Дракон, сестра князя Дракона.

В конце концов, у него нет амулета-определителя правды. Я не раз уже сканировала магическим зрением весь корабль и не могла не заметить присутствия магии разума.

– Что, если я развернусь и отвезу тебя на Хребет Дракона, высажу тебя прямо перед крепостью и спрошу князя и главного советника, знают ли они тебя? – с издевательской ухмылкой осведомился Ринил, положив руку на рычаг управления.

Я стиснула зубы: к такому повороту событий я оказалась не готова. Остаётся блефовать до последнего.

– Можешь попробовать. Наверное, и князь Дракон, и главный советник безумно по тебе скучают и будут так рады тебя увидеть!

Внезапно эльф повернул рычаг. На панели управления значилось, что мы летим в сторону Хребта Дракона. Десять минут я сохраняла бесстрастное лицо и надеялась, что этого хватит. С чего ему взбрело в голову меня проверять? И именно сейчас, когда я уцепилась за тонкую ниточку разгадки, за которую мне не терпелось потянуть, чтобы распутать весь клубок? Ещё через десять минут Ринил спокойно произнёс:

– Если ты надеешься, что я поверну, я этого не сделаю.

Я молчала. Наконец, я продумала все возможные варианты событий и пришла к выводу, что ожидание не самый предпочтительный выход.

– Ну хорошо, я не сестра князя Дракона. Доволен?

– Нет, не доволен! – воскликнул эльф и, видимо, давно этого ждал. – Кто заплатит мне за то, что всё это время я тебя возил на своём корабле?!

– Я не сестра князя Дракона, но это не значит, что я не могу заплатить, – резонно заметила я, вытащила из сумки золотую эльфийскую монету и положила перед ушастым. – Возьми это, и если ты думаешь, что такая монета могла просто так заваляться в сумке у любого, можешь высадить меня, где захочешь.

Взяв и повертев в руках монету, Ринил ненадолго задумался. Потом он покрутил что-то на панели управления и снова развернул корабль.

– С тобой приятно работать, – заявил вдруг он.

Через некоторое время мы приземлились.

– Город там, – показал Ринил, когда мы спустились по трапу. – Мне пойти с тобой?

– Не стоит. Полагаю, скоро нам придётся лететь дальше.

И это было правдой. Если честно, я плохо помнила карту Гу-Лемы. А подробную карту Рохара я вообще никогда не видела. Пришлось поймать первого попавшегося стражника и попросить его о помощи.

– В какой стороне находится баронство Амальхор?

– К северо-западу.

– А далеко ли? – уточнила я.

– Полдня пешком.

Вернувшись к кораблю, я объяснила ушастому, куда лететь. На этот раз я согласилась, чтобы он пошёл со мной. В конце концов, бродить одной по незнакомым местам неуютно. Мы шли по зелёному лугу, поднялся сильный ветер, который сдувал листья с деревьев и кружил их по воздуху. Похоже, осень приблизилась и к этим краям. Высокий каменный дом был ограждён красивым кованым забором. Вероятно, следовало назвать это сооружение замком, но я вспомнила крепость Дракона во всём её великолепии и всё же решила обозначить его как дом. Остроконечную черепичную крышу венчал флюгер, поблёскивающий в лучах солнца. Нас встретил привратник.

– Будьте добры назвать цель вашего визита, – попросил он.

– Мне нужно видеть Джона. Он здесь? – спросила я.

– Вы говорите о слуге господина барона? Да, он здесь. Поднимайтесь на второй этаж, я найду его и скажу, что к нему пришли.

Какая радость, что не придётся разыскивать его по всей планете. Вообще-то следовало расспросить Джона обо всём сразу, но как это возможно, если вокруг шныряют дознаватели? А вот сейчас – в самый раз. Внутренние стены были из камня тёплых оттенков, широкая винтовая лестница вела на второй этаж. Поднимаясь, я провела рукой по гладкому поручню из тщательно отполированного дерева.

Вот и дом барона…

Вскоре послышались осторожные шаги, и по ступеням поднялся Джон.

– Госпожа Юлия? – опасливо произнёс он.

– А кто же ещё! – вздохнула я. – Добрый день, Джон. Надеюсь, ты ответишь на несколько моих вопросов?

Слуга явно чувствовал себя очень неуютно. Но развернуться и уйти он тоже не решался, и ему пришлось согласиться.

– Помнишь, мы встретились в одном из посёлков Торлана? Полагаю, я знаю, зачем барон приезжал туда. Думаю, я догадываюсь и о том, что он собирался сказать рохарскому королю. Всё время ты ездил вместе с ним, и вот, о чём я хочу спросить: где вы побывали перед тем, как посетить Торлан?

– Болтливость не лучшее качество для слуги, вам так не кажется?

– Мне кажется, преданность – лучшее качество для слуги, – уклончиво ответила я.

– И я так думаю, – кивнул Джон. – Я предан своему покойному хозяину и не считаю уместным разглашать его тайны.

– Значит, тебя не волнует, что его дело осталось не законченным? – нахмурилась я.

– Волнует. Отважусь заметить, это волнует меня намного больше, чем других. И всё же это не повод рассказывать о том, о чём господин барон просил умолчать.

Вот упрямец!

– Полагаю, для меня он сделал бы исключение.

– А я не уверен в этом. Нет, госпожа, – нервно затряс головой слуга.

– Пожалуйста, Джон! Это, вероятно, поможет раскрыть заговор и найти того, кто повинен в смерти барона. Разве тебе не хочется его отыскать?

– При всём уважении, госпожа Юлия, я ничего не скажу.

Как же он злит меня! Неужели можно быть настолько глупым и не понимать очевидных вещей? Яростно сверкнув глазами, я произнесла:

– Ты знал барона много лет, а я знала его всего лишь несколько дней. Тем не менее, я, а не ты, пытаюсь сейчас разыскать того гада, который отрезал ему голову. Ты утверждаешь, что предан своему хозяину? И всё же ты, а не я, потерял важные документы, которые он тебе доверил. Думаешь, ты поступаешь сейчас в его интересах, отказываясь мне ответить? В таком случае ты самый тупой слуга из всех, каких только можно себе представить!

Резко развернувшись, я направилась прочь.

– Постойте! – крикнул вдруг Джон. – Мы были в Розалии, в замке Серых Листьев. Вернее, неподалёку, но барон наблюдал за ним издали, и только за этим отправился туда.

– И почему же ты решил признаться? – поинтересовалась я.

– Самый тупой слуга, какого только можно себе представить… барон говорил это мне каждый день! – растроганно поведал он.

А то я не знаю! Я ведь слышала, как он делает это. И видела, как Джон при этом умиляется. Если бы моя попытка не сработала, разумеется, я никуда бы не ушла. Не затем я летела в такую даль, чтобы вернуться обратно ни с чем! Тем более когда в моём арсенале множество действенных магических конструкций, способных развязать язык даже такому упрямому человеку, как Джон. Барон был прав насчёт него: он недалёк. Но сейчас мне это на руку.

Глава двадцать первая

Пока мы ещё не взлетели, я сидела на кровати в своей каюте и основательно размышляла. Розалия! Кому в голову пришло тащить человека на Гу-Арну? И ведь барон как-то смог напасть на след. Мне нужно возвращаться на Хребет Дракона, ясно, как день. Взять троллей и идти прямиком в крепость, вышвырнуть оттуда Маркелия и всех, кто с ним связан. Но кто с ним связан? Как узнать это наверняка? Меж тем можно полететь в Розалию и выяснить, зачем туда ездил барон. Не знаю, зачем мне это нужно, но чувствую, что если я этим не займусь, то никто этим не займётся.

– Ты решила, куда мы отправляемся? – поинтересовался ушастый, приоткрыв дверь.

– Да. Летим в Розалию.

Мой ответ, казалось, эльфа не удивил, но он его и не обрадовал. Задумавшись ненадолго, ушастик вошёл в каюту и сел рядом со мной на кровать. От него пахло технической смазкой для деталей корабля и почему-то сиренью.

– Зачем тебе всё это надо?

– Что именно? – уточнила я.

– Ты носишься по миру, не жалея времени и денег, не зная толком, что именно ищешь и куда придётся отправиться в следующий раз, распутывая чей-то заговор, который к тебе напрямую отношения не имеет, и всё это ради мёртвого барона, которого ты, как я понял, знала всего несколько дней. Я всё упомянул, ничего не забыл? Похоже, нет. А теперь я спрошу снова: зачем тебе всё это надо?

– Есть вопросы, на которые я не могу ответить даже сама себе, – пожала я плечами. – Но это ещё не повод бездействовать.

– Что ж… значит, летим в Розалию?

– Да… но не сразу. Мне нужно позвонить.

– Позвонить? – удивился Ринил. – Это как?

И снова я забыла о том, что о телефонах в этом мире даже не слышали. И ведь это не мешает им строить космические корабли…

– Воспользоваться магической связью, – я достала и развернула карту с аномальными зонами. – Можешь отвезти меня вот сюда?

Надеюсь, моя задумка удастся. Честно говоря, я собиралась нарушить один из своих принципов и довериться человеку, в котором не была до конца уверена. Но иногда стоит и рискнуть. Мы приземлились в аномальной зоне, и я спустилась по трапу, набирая сообщение. Через минуту раздался звонок.

– Алло.

– Ты не звонила так долго! – возмутился в трубку Влад. – Я уж думал, что-то случилось!

– Случилось много чего, но сейчас не об этом, – прервала я его причитания. – Мне нужна твоя помощь, и на этот раз своевременная.

– Когда это я оказывал несвоевременную?

– Я ведь многое могу перечислить. Начиная с текста доклада, который ты прислал мне через три дня после пары, на которой я должна была с этим докладом выступить, заканчивая тем, что ты до сих пор не выяснил, почему пропала моя магическая сила. Но на это нет времени, потому что я, кажется, нашла способ вернуться в крепость. И для этого нужно помочь кое-кому попасть на остров на законных основаниях.

– Что нужно сделать? – спросил Влад.

– Ты знаешь, где хранится княжеская печать?

– Какая печать?

– Магическая княжеская печать. Которой заверяют документы. Она сделана из дерева и нефрита. Думаю, она находится у Агаты или у Маркелия.

– У Маркелия? – переспросил друг. – А как же я её достану?

Пожалуй, я назову этот день днём вопросов, на которые я не знаю ответа. И что им всем приспичило спрашивать меня о том, чего я не знаю? Можно подумать, я способна решить любую задачу.

– Это ведь ты в крепости, а не я. Вот и придумай, как.

– Хорошо, я завтра попробую поискать у Агаты…

– Завтра?

– Сегодня нужно?

– Лучше сегодня. Если невозможно – пусть завтра. Найди печать. Я повторяю, найди, но не бери её сразу. Как только будешь уверен, что знаешь, где она находится, позвони мне, и я скажу, что делать дальше.

– Понял.

Итак, теперь надежда на Влада. Я вернулась на корабль.

– Мы можем на денёк остаться здесь? – спросила я Ринила.

– В пределах закрашенной на карте территории? – уточнил он. – Можем.

Уже вечерело, рохарские леса медленно преображались, наполняясь красками осени. Интересно, как там сейчас на Земле?

– Ты хвалился, что лучший пилот во всём мире. И летал так далеко, как никто никогда не летал.

– Это правда, – самодовольно заявил ушастый.

– Как далеко ты бывал? И что там видел? – полюбопытствовала я.

– Странно, но нет там ничего интересного. Каменные обломки, незаселённые астероиды. Да-да, есть ещё в мире место, куда не добрались бородатые коротышки. А за ними только небо. Чёрное, бескрайнее небо.

– Значит, других миров ты не находил? – грустно усмехнулась я.

Эльф рассмеялся.

– Принцес… Юлия, других миров нет. Мир един, и всем об этом известно.

– А если бы ты знал, что есть, ты бы отправился искать?

– Но ведь нет…

– А если бы?! – настойчиво повторила я.

– Нет, не отправился бы. Что ты так смотришь? Если даже за Чёрной Гранью есть что-то интересное, то туда не долететь, и никакой магической силы не хватит.

– Чёрная Грань? – переспросила я.

– Да, есть там вдали заслон из чёрной пыли неизвестного происхождения. И я даже видел его собственными глазами, – сказал ушастый. – Вот только приблизиться к нему невозможно, и тем более преодолеть его: все системы отказывают. Второй раз пробовать не решусь, опасно это. Да что там опасно! Верное самоубийство. Так зачем ты спрашивала?

– Просто интересно.

Видать, не создали ещё такого транспорта, который мог бы доставить меня в родной мир напрямую. Но что поделать? Придётся искать. Другой транспорт искать или вообще другой путь. Его не может не быть, ведь как-то же мы оказались здесь. Значит, и обратно как-то должны вернуться.

От размышлений меня отвлёк Ринил.

– Значит, нам здесь ждать?

– Ага, – кивнула я.

– А знаешь, я рад, что ты оказалась не принцессой. Не люблю этих аристократов. Хотя тебя согласен был возить на своём корабле, даже когда считал сестрой князя. И всё-таки как так получилось, что вы с ним на одно лицо?

– Совпадение, – я натянуто улыбнулась.

Улыбнувшись в ответ, ушастый расстегнул куртку и сбросил её на пол, после чего забрался ко мне на кровать.

– Ну так что же, не-принцесса, может быть, нам как-то разнообразить эти часы ожидания?

Что?!

Первым порывом было возмутиться и решительно отказать, ведь ежу понятно, что он имеет в виду! Именно так бы я и сделала раньше, на Земле. Я приличная девушка, и я не должна позволять себе подобного поведения, а другим – думать, что я могу себе его позволить.

Интересно, а кто мне запретит? Я князь! По крайней мере, эльф не противный, даже по-своему привлекательный, если немного выпить и не концентрироваться на его человеческих качествах. Может, мне даже понравится, но если и нет, какая разница? Пока я не зашла в первый раз в озеро, я тоже не знала, люблю я плавать или нет. Когда-то надо попробовать, пусть даже с ушастым, раз уж он сам предложил, всё равно ведь заняться нечем.

– Ладно, развлечёмся, – пожала плечами я. – Вино есть?

– Только гномий самогон. В техническом отсеке валяется.

– Тащи сюда, а потом посмотрим, на сколько часов ожидания тебя хватит.

Глава двадцать вторая

Когда я проснулась, первым, что я услышала, была мелодия звонка моего телефона. Неужели Влад так быстро справился? Завернувшись в простыню, я перелезла через голого эльфа и обнаружила свой мобильник в куче одежды, сваленной на полу. Прежде, чем ответить, я вышла из каюты, чтобы в случае чего любопытные длинные уши не могли услышать ни слова.

– Да?

– Привет!

– Рыжая? – удивилась я и внимательно посмотрела на экран телефона: действительно, номер Маши. – Ты-то откуда? Влад сказал, что ты в Империи.

– А я в Империи. Просто мне только сейчас удалось позвонить тебе. Раньше меня никуда не отпускали, а потом стали отпускать, и вот я нашла зону, в которой появилась связь. Как там у вас в крепости? Есть новости?

Предчувствуя долгий разговор, я вздохнула и ответила:

– Новостей целая куча. Только я не в крепости.

– Как так? – удивилась Маша.

Пришлось пересказывать ей всё с самого начала, как я пересказывала Владу. Восклицая что-то в трубку, рыжая внимательно слушала и задавала уточняющие вопросы.

– Значит, ты не так далеко от меня и у тебя есть космический корабль? – в конце уточнила она.

– Да, и если хочешь, могу тебя забрать.

– Ну… я хочу, конечно, только… может быть, через недельку, а? – замялась неуверенно рыжая.

– В чём дело? – насторожилась я.

– Понимаешь… мне тут, конечно, не всё нравится. Друг Маркелия и вовсе достал меня по самое не могу! Но ко мне в гости приходят новые знакомые, с ними интересно, а ещё… в общем, ко мне тут некоторые лавинийские аристократы подкатывают. Не все они мне симпатичны, но парочке я всё-таки отвечаю взаимностью. И вот, зачем я звоню: мне нужно с тобой посоветоваться.

Со мной? В нашей компании Маша традиционно считалась, так сказать, наиболее продвинутым пользователем. Не ожидала, что ей понадобится совет на подобную тему.

– Есть тут один виконт, – продолжила Маша, – и он ну о-о-очень классный! Мы вчера гуляли по городу, потом сидели в ресторане и пили вино, а потом пошли к нему домой, и у нас почти дошло до самого главного… но… кое-что помешало.

– Э-э… его жена? – предположила я.

– Да нет же, он холостяк, – хихикнула в трубку рыжая. – Просто я у него спросить постеснялась, а сама не знаю, как тут, в этом мире, ну… со средствами защиты… понимаешь меня?

Я аж закашлялась: у Маши, что, видеокамера в нашем корабле имеется? Или она ещё каким-то способом за мной следит? Во всяком случае, момент для вопроса она выбрала подозрительно подходящий. Хотя чему я удивляюсь? У рыжей такая чуйка, что ей никаких видеокамер не надо. Сохранив полнейшую невозмутимость, я произнесла:

– Что ты переживаешь? Пойди к кузнецу и закажи пояс верности. Надень, а ключ выброси в море – и будешь ты защищена от всяческих посягательств навечно.

– Я же серьёзно говорю! – проворчала Маша. – Может, у них тут вообще нету… ну… этих… резиновеньких…

И ведь всерьёз стесняется! Как не характерно для неё.

– И ты меня решила об этом спросить? – уточнила я, усмехнувшись.

Мы в другом мире, против меня устроил заговор главный советник, а всё, что интересует Машу, это контрацептивы. Прекрасно! С такой расстановкой приоритетов мы гарантированно выберемся отсюда!

– А кого ещё? Если я других буду спрашивать, возникнут подозрения ненужные. Ещё разоблачат, что мы из другого мира… нехорошо получится. А я уже не знаю, что делать! Не могу уже ждать. Этот виконт, ух, я бы его!.. Ой…. Ну просто он реально классный! Ты бы меня поняла, – уверенно заявила Маша. – Так что, ты не знаешь, где мне достать… ну… эти…

– У тебя есть под боком магические магазинчики? – со вздохом уточнила я.

– Ага, навалом.

– Найди, где амулеты продаются, и купи себе тот, который как раз для этих целей. Да-да, такой есть. Только не вздумай спрашивать, откуда я это знаю.

– Вот как? – заинтригованно произнесла Маша. – Ладно. А что ты собираешься делать с Маркелием?

– Есть у меня одна идея. И сейчас Влад помогает мне её реализовать. Если всё сложится удачно, скоро смогу вернуться на Хребет Дракона. И тебя из Империи забрать тоже. Нечего тебе там делать.

– Не скажи, – засмеялась Маша. – После той информации, которую я от тебя получила, мне будет чем заняться, э-хе-хе!

Ну вот, теперь я знаю, что у Маши всё в порядке и мне не нужно срочно мчаться и спасать её. Уже неплохо. Теперь осталось дождаться звонка от Влада…

Глава двадцать третья (Влад)

Неудача. Было бы намного лучше, если бы печать находилась у Агаты. А идти в кабинет к Маркелию я боюсь, не описать словами, как боюсь! А если меня там застукают? И зачем только Юле понадобилась эта печать? Неужели нельзя было справиться без неё, чтобы мне не пришлось всем этим заниматься! Натирая щёткой пол, я продвигался по коридору и скоро был уже напротив кабинета главного советника. А как заглянуть внутрь? Мне запрещено прибираться внутри, это можно только избранным слугам, а я пока слуга обычный. Проходящий мимо стражник глянул на меня. Но он ушёл, а я остался. Я мыл возле самой двери и думал, что же делать. Маркелий сейчас в городе, и он не появится внезапно. Но остальные жители крепости никуда не делись, и любой из них может увидеть, как я заглядываю в кабинет, и поднять тревогу. Ах, как же боязно!

Вытащив из коробки другую щётку, я стал начищать саму дверь. Вот он, маленький шаг, приближающий меня к кабинету главного советника. Мимо идут слуги с тележкой, на которой стоит еда. Удивлённые взгляды в мою сторону. А я что? А я ничего, я просто мою дверь. Ну мог я заметить пятнышко и решить помыть его? А то вдруг Маркелий заметит пятнышко, рассердится, выкинет кого-нибудь с работы. Я стараюсь ради всех, ради всего общества… нет, ради группы слуг, но это тоже немало! Каждый работает, как может, и я работаю хорошо. Я старательный слуга, а разве это плохо? Старательного слугу могут повысить по службе, могут поощрить. Старательных слуг не выгоняют, выгоняют слуг ленивых, которые пренебрегают своими повседневными обязанностями… Но что-то я отвлёкся: вон, слуги уже давно как спустились по лестнице на другой этаж. Дверь не заперта, я наблюдал, я знаю. Её не закрывают в это время, ведь именно в это время слуга Маркелия уносит чистить ковры. Он как раз унёс последний, прежде чем я сюда пришёл, и будет ещё часа два чистить их на внутреннем дворе. Вроде бы никого нет… и нет шагов… Раз! Два! Три! Я резко открыл дверь и забежал в кабинет вместе с коробкой. Если оставить её снаружи, увидит кто-нибудь и подумает: странно всё это. Пойдёт к смотрителю за слугами и спросит: чья это коробка? А смотритель знает все коробки, он посмотрит на неё и ответит: это коробка Акакия! А Акакий – это кто? А Акакий – это я! Вернее, я Влад, но Акакий – это мой псевдоним, и именно меня накажут, если поймают здесь. Вот почему я взял коробку с собой.

Какой роскошный у главного советника кабинет! Даже без ковров всё равно роскошный! Если бы мне предложили такой кабинет, я бы согласился стать главным советником. И неудивительно, что он так держится за своё место и не хочет уступать князю. Или дело не в этом?

Не стоит мешкать! Я бросился к шкафу и стал выдвигать по очереди ящики, рассматривая полки. Печать должна быть маленькая, и найти её не так-то просто. Необходимо быть внимательным и не пропустить её. Книги… книги… снова книги. А советник любит почитать.

Шаги за дверью! О, нет! Пропал! Я обхватил голову руками и присел на корточки, спрятавшись за столом и зажмурившись. Но никто не вошёл, а шаги вскоре стихли, а потом и вовсе исчезли. Сундук! У Маркелия под столом стоит сундучок, обитый бархатом. Подобравшись, я попробовал открыть крышку. «Ага, конечно!» – сказала бы сейчас Юля, если бы наблюдала за мной. Заперто, и никаких ключей я не вижу поблизости. Подёргав на всякий случай за ручки ящичков стола, я убедился, что они заперты тоже. И как я должен найти печать в таких условиях? У меня нет отмычки, хотя и с ней дело не пошло бы веселее, ведь взламывать замки меня никто не учил. Пришлось проверить все шкафы и все полки. Книги и письма, вложенные в страницы. Статуэтки и коробочки, в которых находились непонятные цветные порошки, сушёные травы, монетки, клочки бумаги с обрывками слов. И никаких следов искомой печати. Похоже, здесь её нет. Но где же она, если её нет ни здесь, ни у Агаты? Придётся позвонить Юле и сказать, что я ничего не нашёл. Она будет недовольна, но что я могу поделать, если печати нет?

Я пошёл к выходу, но зацепился башмаком за ножку тяжёлого кресла и растянулся на полу, залетев под стол. Было громко. Надеюсь, никто ничего не услышал и не придёт сюда посмотреть, что случилось. Отсюда стало видно дно нижнего ящика. Интересно, что оно не деревянное, а из мелкой стальной сетки. Почему так? Хотя ведь в ящиках шкафов, скорее всего, так же. Я просто не обращал внимания. Может, здесь не умеют надёжно крепить деревянную пластину снизу? Или боятся, что кто-то пропилит дырку в дне ящика и вытащит всё содержимое? Второй вариант кажется мне более вероятным. Проделать в сетке дыру сложнее, зато можно посмотреть, что в ящике. Только здесь темно. Пододвинув ближе свою коробочку, я вынул световой амулет. Такие выдавали всем слугам, чтобы можно было убирать качественно даже в слабо освещённых помещениях. Оказавшись в моей ладони, он засветился. Так… бумага торчит, правее какая-то золотая цепочка. А вот и печать! Или что-то, похожее на неё. Небольшая, под описание Юли она подходит. Но ящик заперт, как я её достану? Даже если это действительно печать.

Опять шаги! Я притаился и постарался не издать ни звука. Подожду, пока этот кто-то за дверью уйдёт.

– Тимий, зайди ко мне!

Это же голос Маркелия! Резко поднявшись, я схватил коробку и стал метаться по комнате. Куда?! Шкаф? Кресло? Почему нет штор?!

Раскрыв большой плетёный ящик, перерытый мной ещё в самом начале, я сунул коробку туда, набросав сверху мантий советника, которые в нём хранились. Сам же, услышав шаги совсем близко, раскрыл дверцу шкафа и сиганул внутрь, закрыв дверь изнутри. Пришлось сложиться вдвое и стоять враскоряку, ведь шкафов в полный рост у Маркелия в кабинете не было, только для книг и для других небольших вещей. Я поместился только в нижнее отделение, где стояли сапоги. Дверь в кабинет хлопнула. Это Маркелий!

Он прошёлся по кабинету, но я не мог увидеть отсюда, что именно он там делает. Руки мои дрожали, и я не мог их унять. Страшно было подумать, что может произойти, если Маркелий захочет открыть шкаф!

Дверь открылась и закрылась снова. Должно быть, пришёл Тимий, слуга советника.

– Слушаю, господин.

– Что нового за время моего отсутствия? – спросил Маркелий; чуть скрипнуло его кресло.

– О князе никаких вестей, совсем ничего. Караван с шерстью прибыл в крепость, ею уже занимаются на внутреннем дворе. Я снова заметил, как помощник повара ворует еду! Позвольте выгнать его вон, он ужасный работник.

– Выгони.

Главный советник ненадолго замолчал, затем вздохнул протяжно и заговорил снова:

– Как я устал! Почему никто не может поймать князя? Этот варвар словно растворился в воздухе, куда он мог деться, куда?! Сколько от него проблем… и зачем только я с ним связался?

– Не беспокойтесь, господин, – попробовал его утешить Тимий. – Вы ведь развернули купол, значит, князь за пределами крепости беззащитен. Остаётся запастись терпением и дождаться, когда он осмелится явиться на Хребет Дракона.

– Я не могу больше ждать! Я десять циклов обращался к Сердцу Горы, десять циклов оно меня отвергало! А пришёл этот… никто, он никто, он даже не хребтчанин, но он пошёл в комнату Шёпота и вышел оттуда князем Драконом! Почему? Скажи мне, Тимий! Почему?!

– Воля Сердца Горы – загадка для меня, господин.

Сидеть в шкафу и страшно, и интересно одновременно! Высунуться бы наружу и спросить: а что за купол такой? Но ответ на этот вопрос станет последним, что я узнаю…

– Оно не должно было признать безродного варвара, – прорычал советник и стукнул кулаком по столу, так что я чуть не выпал из шкафа от неожиданности. – Я не поверил сразу Рэл, когда она мне об этом сказала.

А Юля была права! Теора – предательница, она служит Маркелию. Если честно, она мне сразу не понравилась!

– Усильте стражу.

– Но… господин, вокруг крепости и так стражи больше, чем обычно, – неуверенно сказал Тимий.

– Я сказал усилить стражу! Второго промаха я не могу себе позволить. Если бы я не доверился так опрометчиво парочке тупых эльфов, князь давно был бы в наших руках! Усилить стражу, он не должен сюда пройти!

– Слушаюсь.

Хлопок двери. Наверное, Тимий вышел.

– Ненавижу тебя, ненавижу, мальчишка нахальный…, – шептал советник, расхаживая по кабинету и чем-то шурша. – Дай только добраться до тебя, князь Дракон. Откуда ты взялся, варвар, откуда?

А он боится появления князя! Иначе бы так не переживал, а был спокоен.

– Казначей, идиот! Опять что-то напутал…

Снова закрылась дверь. Подождав несколько секунд, я опасливо приоткрыл дверцу шкафа и выглянул наружу. В кабинете пусто. Не время мешкать! Прочь из кабинета, и чем скорее, тем лучше!

Глава двадцать четвёртая (Влад)

Пробежав почти через всю крепость, я вывел под уздцы за ворота молодую гнедую кобылу. Стражники привыкли к тому, что я всегда занимаюсь лошадьми (даже теперь, будучи повышенным до слуги, я частенько заходил в конюшню), у них не возникло вопросов ко мне или желания остановить. Оседлав кобылу, я пустил её галопом в сторону леса, где ловила мобильная связь. Юля сняла трубку через несколько гудков. Наверное, она с нетерпением ждала звонка. Я испытал чувство гордости, ведь именно от меня сейчас так много зависело.

– Нашёл печать? – спросила требовательно князь Дракон.

– Нашёл… только… там возникла одна проблема.

– Что ещё за проблема?

Странно, но я больше не испытывал чувства гордости за свои свершения.

– Печать лежит в ящике стола Маркелия, но ящик на замке, – сообщил я. – Чтобы достать её, нужен ключ, а ключа у меня нет.

– Ясно. Как скоро ты сможешь выкрасть у советника ключи и стащить печать?

Что?!

Я так и спросил:

– Что?!

– У тебя есть другое предложение? – поинтересовалась Юля.

Хотелось спорить. Мне не улыбалось воровать у Маркелия, это же опасно! Но другого предложения у меня действительно не было. Знать бы, для чего нужна эта печать.

– Итак? – требовательно прервала подруга возникшую тишину.

– Я попробую, но я могу не справиться, – честно предупредил я.

– Да, попробуй. Перед тем, как идти к Маркелию, зайди в магическую башню. Я хочу, чтобы ты передал Маркусу кое-какую записку.

– Маркус? – удивился я.

– Пространственный маг… имя которого почему-то никто не помнит, да и внешность, честно говоря, тоже, – вздохнула Юля. – Напиши на пергаменте «Пришло время воспользоваться вещью, которую я дал тебе перед отъездом», запечатай и отнеси ему как слуга.

– И что это значит?

– Он поймёт. К тому времени, как печать будет у тебя, я сообщу тебе, что с ней делать.

Украсть у Маркелия ключи… Зачем я только согласился на эту авантюру? Меня поймают и бросят в тюрьму!

По возвращении в крепость я первым делом проверил, где сейчас Маркелий. Советник был у себя в кабинете, но, похоже, собирался куда-то уходить: когда Тимий принёс ему на подпись большую стопку бумаг, из-за двери раздался гневный возглас, и слуге велено было оставить всё на столе до возвращения господина (возвращения откуда, уточнено не было). Я поспешил вручить Маркусу записку. В коробке у меня нашёлся лист пергамента и пишущий стержень. Слово в слово записав то, что сказала мне Юля, я запечатал послание и прошёл в другой край крепости, чтобы отдать его адресату. Какое счастье, пространственный маг был на месте и открыл дверь.

– Что такое? – справился он, осторожно выглядывая в коридор.

– Вам послание! – бодро воскликнул я, сунул пергамент магу в руку и быстро ушёл, пока он не стал задавать вопросы.

Если мне начнут задавать вопросы, я всё испорчу. Теперь займёмся главным советником! Как не хочется этого делать. Он злой и страшный, и общение с ним не приносит мне удовольствия, поэтому я воздержался бы от этого, если бы Юля не просила противоположного. Добравшись до коридора, я увидел, как Маркелий идёт к лестнице, ведущей к комнате Шёпота. Что-то зачастил он туда в последнее время. Нужно его ловить! А что я ему скажу? Но если я начну думать, он уйдёт. А если я ничего не придумаю, мне никак не поймать его.

Тут удача, похоже, повернулась ко мне лицом! Из-за поворота выкатилась и врезалась в противоположную стену тележка с едой. Да, сама по себе! Но не это главное: советник не успел уйти в сторону, и его мантия оказалась сильно забрызгана чем-то фиолетовым из большого глубокого блюда, которое прокатилось по полу, закружилось и застыло, распространяя по полу тихий дребезжащий звук.

– Господин главный советник! Какое несчастье! – заорал я, быстро вытащил чистую тряпку и бросился к нему.

Мой крик получился громким, обычно я так не кричу. Маркелий даже резко обернулся и, похоже, был напуган, но увидев, что это просто слуга, быстро взял себя в руки.

– Позвольте, я помогу! Это надо вытереть, а то потом не отстирается, – говорил я, стирая тряпкой то, что оказалось соусом из черники с чабрецом.

В этот момент из-за поворота вылетел перепуганный слуга. Вероятно, это он упустил тележку. Сейчас, увидев, что он натворил, парнишка побелел, как мел, и пробормотал:

– Главный советник…

С Маркелием происходили противоположные изменения: он покраснел, как варёный рак, яростно глянул на слугу и принялся высказывать всё, что он о нём думает, не брезгуя матом и обещаниями выкинуть из крепости. Я вытирал черничный соус, но не просто вытирал черничный соус. Одновременно я отвязывал с пояса главного советника связку ключей. Вообще-то, у него их было несколько, но я ведь точно запомнил, каким из них он пользовался, когда был в кабинете: вот и ключ от самой двери, он самый длинный, а ключики от ящиков маленькие.

– Да что ты там возишься?! – взревел Маркелий, резко повернувшись ко мне.

Нельзя же так пугать! У меня чуть казус не случился!

– Очень плохо оттирается! Это ягоды, господин!

– Ты слышал?! – обратился советник к слуге. – Оно не оттирается! Ты испортил мою мантию, ничтожный придурок! Я заставлю тебя отрабатывать её стоимость всю жизнь, я поручу тебе самую грязную, самую сложную работу, которую только можно найти…

И снова нецензурная брань. Хорошо, что он переключил своё внимание и больше не смотрит на меня. Наконец-то верёвочка поддалась, и связка оказалась в моей ладони. Сжав её, чтобы не звенеть, я убрал ключи в коробочку, прикрыв тряпками и щётками, а потом, дождавшись, когда Маркелий вновь обратится ко мне, развёл руками и сказал:

– Необходима чистка магией. Слишком сложный случай.

Советник что-то прорычал, выдернул мантию из моих рук и стал подниматься по лестнице. Проходя мимо слуги, я похлопал его по плечу.

– Сочувствую, приятель!

А потом я вернулся к кабинету. Поблизости бегал Тимий, но в кабинет он не заходил, а просто иногда стучался, проверяя, не вернулся ли Маркелий. Выгадав момент, когда его не будет, я отпер дверь и вошёл внутрь. Ящик! Найти ключ от ящика оказалось не так-то просто, ведь все они были одного размера. Подошёл седьмой по счёту. Отодвинув бумаги, я вытащил печать, вернул всё на первоначальное место и снова запер ящик ключом.

Тук-тук-тук!

– Вы здесь, мой господин?

Молчание. И удаляющиеся шаги. Можно уходить. Я вышел, посмотрел, нет ли кого, и повернул ключ в скважине, дождавшись щелчка. А теперь бежать, и чем скорее, тем лучше!

Но… но куда же я дену ключи? Ведь если Маркелий заметит, что их нет, ему может прийти в голову проверить, все ли вещи в кабинете на месте. По коридору мне навстречу шагал, опустив голову и всхлипывая, тот самый парнишка, который упустил тележку. Он нёс в руке блюдо из-под соуса, от него исходил стойкий запах черники. А ведь это идея!

– Тебя выгнали? – участливо спросил я.

– Пока нет, но непременно выгонят, – ответил он, вытирая слёзы. – Главный советник своих решений не меняет. Я иду собирать вещи.

– Постой, я знаю, как помочь тебе! – воскликнул я, дождался заинтересованного взгляда и продолжил: – Советник обронил по дороге свои ключи, а я нашёл. Он будет очень рад находке и будет добр к тому, кто вернёт их ему. Возьми, тебе нужнее.

– О, в самом деле? Ты отдашь их мне?

– Да, – широко улыбнулся я.

– Спасибо… А как тебя зовут?

– Вл… то есть, Акакий.

– Спасибо тебе, Акакий! Я никогда этого не забуду! – схватив ключи, он радостно подпрыгнул и побежал догонять Маркелия.

Ну вот, сделал доброе дело, помог человеку. А может и подставил…

Юля говорила, что сообщит, что мне делать дальше. Сунув руку в карман, я достал телефон, который всё это время был в беззвучном режиме. Пришло сообщение, и в нём всего три слова:

«Неси печать Маркусу».

Глава двадцать пятая

Надеюсь, Влад не накосячит и добудет печать. А Маркус вернётся в крепость вовремя. Перед отъездом я дала ему мобильный телефон (один из тех, что мы нашли в камерах хранения), попросив подсоединить к нему небольшой накопитель энергии. Выяснилось, что маг сделал всё в точности, а также прочитал мою инструкцию. Через некоторое время после моего разговора с Владом я увидела входящий вызов с номера Маркуса. Придётся снова пользоваться конструкцией, меняющей голос на мужской… что ж, по крайней мере, она не очень энергозатратная.

– Слушаю, – произнесла я, нажав на кнопку.

– Мой князь, это ты? – уточнил Маркус на другом конце.

– Конечно, я, кто же ещё? Надо полагать, ты получил мою записку?

– Получил, но… как тебе удалось её передать? Разве ты не на Ур-Раде?

– Давно уже нет, но сейчас не об этом, – перешла я сразу к делу. – Скажи, умеешь ли ты создавать портал для маленьких предметов?

– Я ведь придворный пространственный маг, мой князь, – ответил Маркус. – Разумеется, я это умею, такие порталы – уровень новичка.

– Так я и думал. Как далеко ты можешь закинуть предмет?

– Хоть на другой край планеты! Но дальше уже не могу…

– Дальше и не нужно. У меня есть задание для тебя, Маркус. Как твой князь, я приказываю тебе хранить молчание о нашем разговоре, как и о том, что ты должен будешь сделать. И любыми другими способами никому не сообщать и не намекать об этом. И следи за тем, чтобы никто не увидел, как ты будешь это делать.

– Да, мой князь! Теперь, когда ты отдал прямой приказ, я чувствую, что это в самом деле ты! – воодушевлённо произнёс маг.

– Чувствуешь?

– Я ведь дал тебе магическую присягу.

Будем знать.

– Когда ты вернёшься в крепость, один из слуг принесёт тебе маленький предмет. Что бы это ни было, создай портал и отправь это в сектор, который я тебе назову.

С координатами здесь были проблемы, зато на картах планет были чётко обозначены сектора, каждый из которых делился на равные квадраты, что могло обеспечить достаточную точность расстояний для магических конструкций. Хотя маги всё равно называли это координатами…

– Я выполню ваш приказ, мой князь, – пообещал Маркус.

Сообщив ему необходимый квадрат, я дала ещё пару инструкций, а потом повесила трубку. Сразу после этого отправила сообщение для Влада. Надеюсь, он добудет печать…

Минуты ожидания – самые долгие! Я в который раз обсудила с Ринилом план наших дальнейших действий, перечитала лежащий в сумке документ, от начала и до конца написанный моей рукой, вышла погулять вокруг корабля и вернулась обратно. Всё равно, когда включено магическое зрение, обычным пользоваться немного сложнее, и красот здешних мест не рассмотреть толком. Всплеск энергии к юго-западу! Я спустилась вниз по трапу и побежала к тому месту, где его засекла. Пространственная магия, не может быть сомнений. Если бы в маленькой печати не было магической составляющей, пришлось бы поискать её в высокой траве, а так она словно бы сама упрашивала, чтобы её нашли. Она! Та самая печать, я помню её.

Развернув документ, я разгладила его там, где предварительно нарисовала квадратик, и прислонила печать к этому месту. Когда подняла, там осталась выжженная магией схематичная голова дракона. Попробуй теперь поспорить, Маркелий! Эта отметка сделана рукой князя!

Через некоторое время снова раздался звонок.

– Привет. Маркус сказал, что я должен снова тебе позвонить, – сообщил Влад.

– Да, это так, – подтвердила я. – Ты сейчас в ближайшем к крепости лесу со связью?

– Да.

Я свернула документ в трубочку, привязала к нему большой лоскут ярко-красной ткани и, сформировав магическую конструкцию, активировала её.

– Я отправила тебе посылку. Посмотри по сторонам и скажи, видишь ли ты что-нибудь красное?

– Если ты про красную ткань с привязанной бумажкой, то она только что упала на меня с неба, – сразу ответил Влад. – Я испугался! Что это такое?

– Это то, что ты повезёшь в город у Мыса Драконьей Лапы. Разыщешь там тролля по имени Марбук и передашь лично в руки.

– Ты издеваешься? Ещё и ехать куда-то? – запротестовал друг.

– Прости, но я не могу отправить бумагу прямо туда. С троллями нет прямой связи, и они просто не будут знать, что нужно искать её. К тому же это город, а координаты неточные. Что, если этот важный документ попадёт не в те руки? Начатое нужно доводить до конца.

– Хорошо, я поеду. Ты сказала «тролль»?

– Да. Что-то не так?

– Нет, – вздохнул Влад. – Всё в порядке. Пойду собираться в дорогу… Постой! Я ведь забыл кое-что! Пока я искал печать, в кабинет вошли Тимий и Маркелий. Я спрятался и подслушал их разговор, и мне кажется, тебе нужно знать, что именно они обсуждали…

Друг пересказал всё, что он, по его словам, смог запомнить. Очень интересно! Купол…

Что ещё за купол? Впрочем, не так важно это, как то, что Маркелий в курсе: я потеряла доступ к своему старому энергетическому резерву, также понятно, что именно он тому виной. Теора работает на Маркелия, ну, это я и так всегда подозревала, а теперь подозрения подтвердились. Ничего не скажешь, удачно Влад зашёл в кабинет.

Вернувшись на корабль, я незамедлительно распорядилась:

– Можем улетать!

– Хорошо, – кивнул эльф. – Пойду на мостик управления.

Глава двадцать шестая

Итак, прошло несколько часов, и мы уже далеко от квадрата, который я назвала Маркусу. Даже если он служит Маркелию, даже если он найдёт способ обойти мой приказ, ему это ничего не даст: там, где я была, меня давно уж нет, и выследить меня он не сможет. Теперь мы летим в Розалию. Пожалуй, я догадываюсь, что делал там барон, но одно дело догадываться, и совсем другое – знать наверняка. Нужны неопровержимые доказательства, иначе я не стала бы терять времени на это.

– Есть проблема, – сообщил внезапно ушастый, заглянув в мою каюту.

– Что такое? – насторожилась я.

Не знаю, с какого перепуга он решил, что может теперь не стучаться, но разъяснительную беседу на данную тему отложим на потом: похоже, дело серьёзное.

– Неподалёку, по-видимому, взорвался астероид. Вокруг множество мелких осколков, которые запросто могут пробить обшивку. Мы не можем сейчас лететь на Гу-Арну, это самоубийство.

– Ясно. Что ты предлагаешь?

– Можно приземлиться на Ур-Раде и переждать, – задумчиво произнёс Ринил.

– Хорошо, пусть будет так.

– Я направлю корабль к базе гномов, она к нам ближе всего. Но коротышки потребуют плату. У нас есть, чем заплатить?

– А что, ты уже потратил и выкуп, и мою золотую монету? – усмехнулась я.

– Хорошо, я сам им заплачу, – вздохнул ушастый. – Но ты должна будешь всё возместить мне с процентами!

Я пожала плечами в знак согласия. Мы полетели к базе гномов. Приземлившись, корабль поднял большое облако пыли, заслонившее весь обзор. Когда оно, наконец, развеялось, я увидела в иллюминатор, что возле трапа нас поджидает четвёрка гномов в плащах и защитных очках. Подождав, пока эльф переговорит с ними, я поинтересовалась у ушастого:

– Сколько мы будем здесь стоять?

– Может, день, может, два.

– Я хочу пойти прогуляться немного. Ты не против?

– Иди, конечно, – пожал плечами Ринил. – Но я с тобой пойти не смогу. Оставить мой корабль без присмотра… нет уж.

– Я тебя и не зову, – усмехнулась я, повесила сумку на плечо и быстро спустилась по трапу.

Не стоит эльфа брать с собой, ведь я собираюсь на базу Хребта Дракона. На ту самую базу, куда он возил меня в прошлый раз. Раз Адонет до сих пор не вернулась в крепость, возможно, она по-прежнему здесь? Взять с собой магичку не помешает. Тролли – это, конечно, хорошо, но я по-прежнему не уверена, что их одних будет достаточно.

Пришлось потратить немного магической энергии и выставить защитный барьер: ветер постоянно забрасывал меня песком и мелкими камушками. К тому же скоро территория базы гномов кончится, а за её пределами, как я понимаю, острая нехватка кислорода, и придётся создавать ещё одну магическую конструкцию. На первый взгляд эта планета непригодна для жизни: никаких растений (если не считать натыканные повсюду засохшие кустики), никаких животных – ничего. Воду, насколько мне известно, колонисты набирают из подземных хранилищ, без неё было бы совсем тяжко. Из-за багровых облаков всё вокруг казалось таким мрачным…

Минут через десять, ко всему прочему, пошёл дождь неприятного ржавого цвета. Хорошо, что у меня есть барьер: не хотелось бы под таким мокнуть. Да вообще ни под каким не хотелось бы.

Если честно, я не слишком хорошо ориентировалась и опасалась заблудиться, но вроде бы пока шла верно. Судя по карте, которую я успела посмотреть на одном из экранов корабля, топать до базы около часа. Если, конечно, идти по прямой и никуда не сворачивать. На крайний случай оставался вариант с тайным зрением, хоть оно и действовало в не слишком большом радиусе. Кроме того, раз база Хребта Дракона окружена чем-то вроде стабилизирующего купола, о котором мне рассказывала Адонет, вероятно, я смогу заметить его магическим зрением. Всё-таки хорошо быть магом.

Из кармана то и дело норовил выползти Цветочек, но я упрямо запихивала его назад. Не хватало, чтобы потерялся. Всё ж полезное в хозяйстве растение, хоть и странное. Вокруг было всё так же однообразно, база ещё не показалась. И тут произошло нечто неожиданное…

Не знаю даже, как описать: я просто шла, и в какой-то момент окружение сменилось, словно меня затянуло в другое пространство, и так быстро, что я этого даже не заметила. Вокруг меня были какие-то руины – и сбоку, и под ногами, и там, где должно быть небо. Походило на развалины большого каменного замка. К тому же пропал Цветочек. И сумка моя тоже исчезла. Хотя бы катана не пропала, не зря я всё время держала её в руке. Надо бы осмотреться…

Ещё один сюрприз: магия не работает! Совсем. Причём это никак не связано с наполнением моего резерва: там было много энергии, меж тем ни одна магическая конструкция не соглашалась активироваться. Даже в нерги-со не выйти. И другого способа выбраться отсюда не наблюдалось: руины образовывали, казалось, бесконечный лабиринт. Вздохнув, я двинулась по прямой, разыскивая выход.

И почему подобные вещи всегда происходят в самый неожиданный момент? Почему магия пропадает именно тогда, когда на меня нападают солдаты, почему я проваливаюсь в незнакомое пространство на ровном месте? Может, меня снова занесло в другой мир? Между прочим, очень похоже: тогда, на поляне в лесу, мы тоже ничего особенного не делали, просто раз – и мы совсем не там, где были раньше. Правда, все наши вещи тогда остались с нами. Больше часа я бродила среди каменных обломков. Похоже, я обошла всё, что только можно было обойти. Лабиринт был окружён сплошной каменной стеной! Уже это само по себе нервировало, но, пока я шла, позади меня иногда что-то шуршало, впереди я видела подозрительные тени, которые двигались и тут же исчезали, стоило мне приблизиться. В этом лабиринте определённо бродит кто-то ещё, и что-то я сомневаюсь, что с этим кем-то хочу встретиться. Обзору мешал серый туман, который тоже иногда перемещался и путал меня, когда я пыталась определить, где уже была, а где ещё нет. Ноги заплетались от усталости, я прислонилась к одной из внешних стен, чтобы передохнуть… и внезапно поняла, что это не стена, а пол! Хотя мгновение перед этим он был стеной, я точно помню! Решив провести эксперимент, я перенесла свой вес на пол, который сейчас был стеной. Эксперимент удался: теперь он снова был полом. В этом пространстве меняется гравитация! Как интересно. Это значит, что я могу свободно ходить и по стенам, и по потолку. Тут я вздохнула. С одной стороны, появляется хоть какая-то надежда найти выход отсюда. С другой стороны, мне придётся бродить здесь до скончания веков, прежде чем я смогу это сделать! На одну стену (то есть, пол, который сейчас стена) у меня ушло несколько часов (по моим представлениям, но в любом случае это было крайне утомительно). А здесь ещё пять! Но делать нечего. Придётся ходить и искать. Если, конечно, я не хочу здесь остаться. А я не хочу.

И я отправилась исследовать руины дальше. Наверное, нереально всё тут обойти. По крайней мере, не один день на это уйдёт. Но чего мне действительно не хотелось делать – так это спать здесь. В таких местах, как это, нужно постоянно быть начеку, не забывать об осторожности. К тому же шорохи участились, и это отнюдь не радовало меня. Спустя ещё пару часов я встретилась с источником этих шорохов. Хотя лучше бы не встречалась! Какая-то облезлая худая тварь выпрыгнула из-за угла, сверкнула красными глазищами и кинулась ко мне, размахивая перед собой длиннющими когтями, напомнившими мне садовый инструмент, предназначенный для уборки листьев. Я отреагировала мгновенно: вытащила катану и отрубила чудищу одну кисть. Правда, получилось это скорее от неожиданности, чем в результате холодного расчёта. Взвыв, тварь ретировалась, ускакав куда-то по стене. Что это такое было?!

Наверное, именно так выглядят местные демоны.

Дальше я продвигалась медленнее, осторожно заглядывая за каждый угол и проверяя, нет ли там кого. Катану я благоразумно убирать не стала, держа её в полной боевой готовности. Пришлось, правда, после этого происшествия вытереть её от крови неизвестного существа. От чёрной, вязкой, как смола, воняющей чем-то средним между бензином и ацетоном крови. Да уж, приятного мало. И хорошо ещё, если это существо здесь в единственном экземпляре.

Позднее выяснилось, что всё же нет. Второе нападение состоялось вскоре после первого, и на этот раз прискакали уже две твари. Непохожие друг на друга, но тоже облезлые и худые. Им удавалось ловко скакать по стенам, быстро перемещаться и размахивать своими конечностями. У одного были руки-грабли, у другого скорее клешни. Какая радость, что и то, и другое прекрасно рубилось моей катаной! Вот только твари оказывались на диво живучими: они наотрез отказывались подыхать, не будучи разрубленными минимум на десять частей. Наверное, у них просто нет жизненно важных органов. Во всяком случае, я бы не удивилась, узнав об этом.

С каждым шагом становилось всё труднее: твари лезли отовсюду, и приходилось сосредотачиваться на них, а не на поиске выхода. Я не успела толком обойти второй квадрат, а воздух уже пропитался тошнотворным запахом крови этих омерзительных существ. Признаков развитого интеллекта я у них не обнаружила: словно запрограммированные, они действовали однообразно, двигались по примерно одинаковым траекториям и выпрыгивали из предсказуемых мест. Это немного облегчало мою задачу. Хотя, когда твари нападали группой, приходилось долго отбиваться от них, всё же они действовали каждый сам по себе. Никакого группового плана, никакой слаженной стратегии.

Не знаю точно, сколько времени прошло. Знаю только, что уже очень много. Я спряталась за каменной колонной, чтобы хоть немного отдышаться. Не так-то просто сражаться, когда руки от усталости даже катану удержать не могут. Не говоря уже о том, что просто идти вперёд стало непосильной задачей. Моя одежда, руки, лицо – всё было заляпано вязкой чёрной жидкостью. Если поначалу я, испытывая отвращение, всегда старалась вытереть даже маленькое пятнышко, теперь мне было уже всё равно. Сосредоточиться удавалось только на одной мысли: нужно выбраться отсюда как можно скорее. Но если бы это было так просто!

Я только в третьем квадрате, а уже готова отчаяться. Стоило промелькнуть этой мысли, в воздухе передо мной материализовалось нечто странное. Серый туман стал сгущаться, и я с удивлением узнала очертания ПМ. Он словно упрашивал: «Возьми меня, со мной тебе будет намного проще!» Казалось бы, чего ещё нужно: протянуть руку и взять. Но голос разума настойчиво вопрошал: «По-твоему, это нормально? Откуда здесь, в этом странном месте, мог взяться ПМ?» Право слово, его не должно здесь быть.

И тут появилась очередная тварь. На этот раз она спрыгнула сверху. Я успела отреагировать, и худое тело насадилось, как на шампур, на длинный клинок. Пришлось добавить несколько ударов, избавляя тварь от головы, от ног, от клешней, прежде чем она перестала конвульсивно дёргаться на полу. Если так дело пойдёт и дальше, мне с ними не справиться! Они ведь прут и прут нескончаемым потоком!

Я двинулась дальше по коридору. За мной по воздуху поплыл ПМ, никак не желающий оставить меня в покое. Может, мне всё-таки стоит его взять? А то окажется, что это и был ключ к спасению, а я тут игнорирую его, как могу. Но нет, это как-то неправильно! Есть в этом какой-то подвох.

Ещё через десять тварей, когда я окончательно выбилась из сил, и хотелось уже ползти, а не идти, как все нормальные люди, я снова подумала о том, чтобы взять ПМ. Он, как по заказу, был всегда рядом. Ведь нажимать на курок намного проще, чем размахивать катаной, разве нет? Но постойте! А где гарантия, что маленькой пулей можно завалить тварь? Нет уж, мне понадобится что-то помощнее, чем ПМ. Чудеса продолжились: ПМ трансформировался в базуку. Так я ведь пользоваться ей не умею! Не говоря уже о том, что вряд ли подниму. Я и так с трудом передвигаюсь, а тут ещё таскать за собой эту тяжесть! Базука растаяла в тумане, на её месте появился автомат Калашникова. Другое дело. Но всё же нет! Не верю я в то, что возникающее передо мной оружие – это всего лишь бесплатный бонус от хозяина этих руин. Так не бывает!

Не думать об оружии, сосредоточиться на тварях. И рубить их по старинке, катаной, а об автомате забыть. Не нужен он мне!

В четвёртом квадрате стало совсем уж тяжко. Словно кто-то в инкубатор этих тварей дрожжей накидал! За каждым поворотом, в каждом коридоре, с потолка сыплются, как дождевые капли. Когда чёрная кровь попадала на царапины от когтей, их жгло, словно раскалённым металлом. Да когда же это кончится?! «Никогда это не кончится», – шептал зависший в воздухе автомат Калашникова. И в чём-то он был прав: такими темпами я не доберусь до следующего квадрата, потому что всех тварей мне не перебить. А вообще-то…

Мне ведь и не нужно перебить всех тварей! Мне нужен только выход отсюда, и неважно, смогу ли я их победить.

Автомат растаял в тумане, туман сгустился вокруг меня и вскоре захлестнул меня полностью. Перед глазами были багровые облака. Похоже, это то самое место, откуда я попала в руины. И каким-то образом мне удалось оттуда возвратиться. Тяжело вздохнув, я с трудом разжала пальцы, выпуская рукоять катаны, и позволила себе лежать на песке без движения. Да и вряд ли меня хватило бы на что-то ещё. В данный момент разжать пальцы – всё, что я была в силах сделать.

Что-то укололо меня в палец. Скосив взгляд, я увидела Цветочек. Только Цветочек был полностью чёрным. Он медленно полз по моей руке, оплетая меня щупальцами, и каждое прикосновение было похоже на сильный разряд тока! Растение словно протыкало мне руку насквозь тонкими иголочками, и оно продвигалось всё дальше и дальше. Не было сил согнать его, не было сил даже крикнуть «Что ж ты делаешь, гад?!». Я могла только лежать и наблюдать за тем, как самое садистское порождение местной флоры ползёт по мне…

Глава двадцать седьмая

Интересно, сколько я здесь провалялась? Видимо, много, потому что тело успело полностью отдохнуть, и было теперь готово к активным действиям. Поднявшись на ноги, я осмотрелась. Всё та же местность. Хорошо. Хорошо хотя бы знать, где ты находишься…

А это ещё что такое?! Почему я обтянута какой-то непонятной чёрной… Цветочек! Это похоже на Цветочек. Но что с ним произошло, почему он так изменился? Он оплёл меня своими щупальцами, как делал раньше (только раньше это не было похоже на костюм аквалангиста), но всё равно что-то не так. Поразмышлять над этим мне не дали: навстречу мне неслось какое-то существо с непропорционально длинными руками и головой ящерицы. Пальцы его были снабжены такими же длинными острыми когтями, как у тварей в руинах. Я отпрыгнула в сторону и схватила катану, но существо быстро нагнало меня и повалило на землю, придавив перепончатой ногой. Одну лапу я успела отсечь, прежде чем она меня коснулась, но оставалось ещё пять когтей, которые тускло сверкнули и попытались меня полоснуть. Именно попытались, потому что со скрежетом прошлись по Цветочку и остались ни с чем. Существо взвыло и совершило вторую попытку, но столь же безуспешно. Третьего шанса я ему не предоставила, вогнав катану почти по рукоять в чешуйчатое горло.

Вернёмся к феномену Цветочка. Впрочем, это можно делать и по дороге. Предаваться размышлениям возле воняющего трупа ящерицы не по мне. Повесив сумку на плечо, я продолжила путь, параллельно изучая свои новые доспехи магическим зрением. Это не та магия, с которой я привыкла работать, но всё же магия. Магия другого рода. Растение что-то изменило, но едва ли я смогу понять, что именно.

– Сколько ещё раз ты собираешься удивлять меня, паразит ты этакий? – усмехнулась я.

Хотя он скорее не паразит, а симбионт. Он каким-то образом эволюционировал, пока я бродила по руинам, и теперь он… доспехи, скафандр, костюм, не знаю даже, как это назвать. Возможно, защита – это не основная его функция, но с ней он пока неплохо справлялся. Однако предшествовавшие этому ощущения вряд ли можно назвать приятными. Если он всякий раз собирается причинять мне такую боль, я ещё десять раз подумаю, прежде чем воспользоваться его услугами!

Впереди показался купол базы Хребта Дракона. Вот я и на месте. На всякий случай я расстегнула сумку и проверила, на месте ли заранее заготовленный мною документ. Оказавшись под куполом, я мысленно послала Цветочку сигнал, чтобы он сворачивался обратно. К счастью, растение было всё так же послушно мне и выполнило мою просьбу. Всё-таки я, должно быть, очень странно выгляжу в этом «костюмчике». У ворот меня встретил незнакомый стражник.

– Это база Хребта Дракона, мы не ждём гостей, – сообщил он.

– Но, быть может, вы ждёте хозяев? – усмехнулась я и протянула свёрнутую в трубочку бумагу.

Стражник с удивлением читал, несколько раз внимательно глянул на оттиск княжеской печати в углу, поскрёб её пальцем, после чего опустился на колено и отдал честь.

– Добро пожаловать, принцесса Дракон! Куда вас проводить?

– К начальнику Ралию, – распорядилась я.

До места мы добрались быстро, ибо начальник в данный момент обсуждал со строителями проект новой башни неподалёку. Но потом пришлось долго ждать, пока Ралий перечитает несколько раз мой документ. Он, видно, подумывал о том, что не мешало бы сбегать к местному магу и проверить подлинность оттиска, однако довольно быстро отказался от этой идеи: всё же законы магии этого мира не позволяют повторить оттиск печати другим способом, так что подделка исключена.

– Рад познакомиться с вами, моя принцесса, – почтительно кивнул Ралий, возвращая мне пергамент. – Позвольте узнать, что привело вас сюда?

– Я разыскиваю Адонет Лабелию, придворного боевого мага. Она здесь?

– Сожалею, монна Адонет ушла шесть дней назад.

– То есть, как ушла? – подозрительно уточнила я.

– Ушла пешком, в сторону соседней базы, – пояснил Ралий. – Монна Адонет прилетела сюда вместе с князем, но отчего-то её оставили здесь. Монна Адонет требовала корабль, который мог бы доставить её на Гу-Лему, но корабля у нас не было. Несколько дней назад должен был прибыть грузовой транспортировщик со стройматериалами, обещанный нам главным советником, и я предложил монне Адонет дождаться его. Но транспортировщик так и не прибыл в срок. На следующий день его тоже не было, тогда монна Адонет собрала вещи и отправилась на соседнюю базу в надежде найти корабль там.

Вот, значит, почему она до сих пор не добралась до крепости Дракона! Не удивляет меня и то, что не прибыл транспортировщик. Этим распоряжается Маркелий, и, конечно, ему выгодно подольше задержать здесь магичку, чтобы она не могла появиться в крепости и рассказать о том, что князя Дракона похитили наёмники. Это спутало бы советнику все планы.

Пытаться догнать Адонет сейчас бессмысленно: слишком давно она ушла. Если на той базе оказался корабль, и ей удалось договориться, значит, магичка уже на пути к Гу-Леме.

– Я полагаю, на базе есть маг? – скорее констатировала, чем спросила я.

– Конечно, моя принцесса, – подтвердил Ралий. – Желаете с ним поговорить?

– Да, не мешало бы.

Я пошла за Ралием к дому мага. По дороге я успела заметить, что строения вокруг выглядят на порядок приличнее, чем в прошлый раз, когда я их видела. Неподалёку развешивала сушиться бельё служанка Нинет; пройдя мимо, отдал честь солдат Лукурий. Дом мага не отличался от прочих: простой одноэтажный домишко, обшитый листами железа. Ралий побарабанил в дверь, но ответом ему была тишина.

– Должно быть, он в магическом зале, – предположил начальник базы. – Идёмте, моя принцесса.

Магический зал находился на втором этаже цилиндрического здания с отсутствующей крышей. Впрочем, её заменял купол магического происхождения, искрящий фиолетовыми молниями. Включив магическое зрение, я поняла, что купол является миниатюрной копией большого купола, окружающего всю базу. Влияя на него, можно влиять и на большой купол. Очень удобно, можно производить с ним действия на расстоянии. Вот только конструкция повреждена, и то, что купол до сих пор нормально функционирует, скорее чудо, чем закономерность.

На первом этаже хранились какие-то магические приспособления, включая неизвестные мне приборы, выглядевшие очень прогрессивно. Наверное, вещички мастера Сванихилия, о котором мне рассказывала Адонет. По крайней мере, я с трудом допускаю мысль о том, что маг, неспособный восстановить конструкцию купола, может создать нечто подобное. Мы с Ралием поднялись на второй этаж, где увидели мага, склонившегося над большим накопителем. Где только такой накопитель достали?! Цельный драгоценный камень размером с жирного крота, стоящий на каменном постаменте, был чем-то уникальным!

– Что такое? – резко развернулся к нам маг.

Надо же, я не привыкла видеть рыжих магов. А этот был именно рыжим.

– Принцесса Дракон желает говорить с вами, Граций, – ответил ему Ралий, кивнув в мою сторону.

– Принцесса? – немного растерялся тот. – Разве у князя есть…

Нерешительно оглядев меня и сделав какие-то выводы, он почтительно поклонился.

– К твоим услугам, принцесса. Чем могу быть полезен?

Знаком отпустив Ралия, я медленно обошла вокруг постамента, а после развернулась к магу и осведомилась:

– Чем ты занимаешься здесь, на базе?

– Магическим обеспечением, конечно, – не раздумывая, воскликнул Граций.

– Я вижу, – усмехнулась я, бросив взгляд на купол. – Я спрашиваю, что конкретно входит в твои обязанности.

– В основном я заряжаю накопитель, поддерживающий купол, и слежу за подачей энергии. Но также занимаюсь бытовыми задачами вне магического зала.

Что-то он темнит. И мне это не нравится.

– Значит, ты маг, отвечающий за купол. Взгляни-ка на него и скажи, всё ли с ним в порядке?

– Он работает, принцесса, – осторожно заметил Граций.

– Хорошо, я спрошу прямо, – окончательно потеряла я терпение, крайне необходимое для коммуникации с этим индивидом. – Как ты, ответственный за купол маг, до сих пор не заметил, что в нём трещина, и ничего не предпринял?!

– Трещина?! – опешил он и забегал по залу. – Какая трещина?! Где?

Определённо что-то тут не так…

– А сам не видишь?

– Нет… я ведь не владею магическим зрением…

– Все маги им владеют!

– Но только не рунные, принцесса, – возразил Граций.

– Рунные? – удивилась я. – Ты гном?

Демонстративно оглядев себя, рыжий маг пожал плечами.

– До сих пор я был человеком. И вроде бы пока ничего не изменилось.

– Тогда почему ты практикуешь рунную магию, а не обычную?

– Я всегда мечтал стать магом. А обычная магия не давалась мне. Вот я и стал изучать рунную. Ты сказала про трещину… с этим можно что-то сделать?

Подойдя поближе к стене, я задрала голову вверх и стала внимательно изучать структуру купола. Да уж, Сванихилий был мастером своего дела. Но как же он намудрил с этим куполом, ведь тут и за полгода не разобраться. Вздохнув, я вытащила из кармана полигон и активировала его. Воссоздав внутри структуру купола, я взялась за анализ его элементов.

К тому времени, как хоть что-то стало проясняться, стены полигона уже замигали, намекая на то, что энергии остались крохи. Запомнив всё, что увидела, я убрала элемент-ключ и вынырнула в реальность.

– А-а-а! – вскрикнул от испуга маг. – Что это было? Ты исчезла, а теперь появилась!

– Так, хитрое изобретение, рунному магу недоступное, – пояснила я и принялась объяснять. – Купол треснул, скорее всего, под внешним воздействием. Один из каркасов был повреждён, и потому некоторые элементы сместились. Удивительно, но купол, несмотря на это, функционирует, хотя иногда в его работе появляются сбои. Это не страшно, но каркас постепенно, почти незаметно растягивается. Через какое-то время он может задеть другие элементы, и тогда ничего хорошего не предвидится.

– Ужасно! Ты сможешь его починить?

– Нет. Вернее… я знаю, как, но у меня не хватит энергии. Нужен другой маг. Желательно, двое, потому что работа сложная и требует высокой концентрации.

– Но почему ты не можешь воспользоваться накопителем? – указал Граций на камень на постаменте.

– Его нельзя отключать от купола, там и так энергии хватает впритык: повреждённый купол тратит больше, – пояснила я. – Если есть другой накопитель, я могла бы попробовать, но его, как я понимаю, нет.

Маг огорчённо развёл руками.

– Что же делать? Если купол разрушится, мы все умрём!

– Не паниковать. Я пришлю мага, который починит купол. Каркас расширяется медленно, и время ещё осталось. А пока дай мне пергамент и писчую палочку. Я должна зафиксировать алгоритм починки, пока не забыла.

Глава двадцать восьмая

Размешав сахар, я отпила горячего мятного чая и поставила чашку на стол.

– Для рунного мага ты довольно ловко управляешься, – констатировала я, наблюдая за тем, как Граций при помощи магии чинит полку для книг.

– Рунных магов считают ущербными из-за того, что мы не так быстры, как другие маги, – произнёс он, возвращаясь за стол. – Но на самом деле можно научиться обращаться с рунами быстрее. Есть особая техника. Мастер гном, обучавший меня, показал мне эту технику.

– Научишь меня? – поинтересовалась я.

– К чему тебе это? – удивился Граций. – Ты владеешь обычной магией.

Вроде бы и ни к чему, но научиться не помешает. Магия – то знание, которое всегда может оказаться полезным.

– Конечно, если проводить сравнение между рунной и обычной магией, рунная в большинстве случаев проиграет. Но и у неё есть свои достоинства. Например, она не зависит от резерва мага, что делает её более надёжной.

– Это так, – не мог не согласиться Граций. – Но в то же время рунная магия не может в полной мере заменить обычную. Я знаю, о чём говорю, потому что сам могу пользоваться только рунной магией. Гномы (и мой мастер тоже) пытаются доказать, что всё зависит от умения мага. Но если говорить честно, рунная магия имеет скорее бытовую направленность. Ей можно укрепить оружие, но саму как оружие применить почти не получится. Да, в рунной магии есть некий эквивалент боевой магии, но рунный маг всегда проиграет обычному боевому, это факт, с которым я не осмеливаюсь спорить. К тому же в рунной магии нет ничего на замену магии жизни. И всё же, если ты желаешь, я научу тебя тому, что знаю.

Что ни говори, а устроилась я неплохо. Упомянутая техника ускорения рунной магии, скорее всего, страшный секрет одного из гномьих родов. Боюсь представить, сколько этот маг заплатил за такие знания (да и не в деньгах, скорее всего, дело; куда вероятнее, он совершил для гнома-наставника нечто выдающееся, иначе с чего тот стал бы его учить?), но стоило мне попросить – и он согласился научить меня, безо всяких условий. Только потому, что я Дракон. Другого с такой просьбой послали бы куда подальше.

Подойдя к окну, я выглянула наружу. Песчаная буря всё ещё не стихла. Ралий перекрыл все входы и выходы и, похоже, ещё несколько часов не собирается меня выпускать из соображений безопасности. Да я и сама не вышла бы, это сумасшествие. С пустующими накопителями в полигоне мне не пройти и половины пути до гномьей базы.

– Да, научи меня, – кивнула я.

– Ты пробовала хоть раз воспользоваться рунами? – осведомился для начала Граций.

– Пробовала. Я записывала рунные заклинания на пергаменте, и они работали. Вот только скорость меня не впечатлила.

– Некоторые гномы, наловчившись, быстро пишут на пергаменте. Это позволяет им творить магию быстрее. Но это не самый удачный выход из положения, ведь в спешке можно ошибиться при начертании руны, и тогда в лучшем случае придётся всё начинать сначала. Я покажу тебе, как можно миновать этот недостаток.

Маг залез в шкаф и вытащил оттуда чистый пергамент, расправил его на столе и протянул мне писчую палочку.

– Но для начала я должен убедиться в том, что ты хорошо разбираешься в рунной магии. Учиться этому, не имея хорошей базы, может быть опасно.

Вряд ли то, что я знаю, можно назвать хорошей базой. В крепости я изучила несколько книг по рунной магии и иногда консультировалась с Хьёлбергом, но забросила это всё, быстро осознав, что руны сильно уступают обычным магическим конструкциям, и сосредоточилась на последних. Не могу назвать это ошибкой, так как именно заученные конструкции не раз помогали мне. Но тогда у меня не было никаких проблем с энергией. Кто же знал, что всё изменится?

– Итак, что самое главное в заклинании? – спросил маг тоном строгого экзаменатора.

– Самое главное – чтобы оно правильно сработало.

– Верно, но не совсем, – покачал головой Граций.

Он взял у меня палочку и записал на пергаменте заклинание, после чего задал следующий вопрос:

– Какая руна здесь главная?

– Эта, – ткнула я в центральную руну.

– Почему?

– Потому что без неё заклинание не сработает.

– Неправильно. Главной руны нет, потому что все руны одинаково важны.

– Это согласно теории рунной магии, – сказала я. – Но согласно моей логике повышенное внимание следует уделять рунам, которые меняются, потому что все остальные никуда не денутся.

На лице мага я увидела удивление.

– Как это, никуда не денутся? – возмущённо произнёс он. – Знаешь ли ты, что многие маги ошибались именно на основных рунах?

– Да как здесь можно ошибиться? – воскликнула я и отобрала у Грация палочку. – Вот смотри, мы начинаем с первой руны. Пишем «мотр», если хотим создать, и «атр», если хотим преобразовать. Поскольку эти руны требуют парных рун, в конце сразу пишем «мотрэ» или «атрэ». Дальше вторая руна: «хор», «нир», «мор» или «сур», значит, второй с конца пишем соответственно «хорэ», «нирэ», «морэ» или «сурэ». И так далее, пока не дойдём до центральных рун. В написанном тобою заклинании такая руна одна, потому я и говорю, что она главная.

– Нет! – маг снова выхвалил палочку у меня из рук. – Принцесса, кто тебя учил?! Нельзя записывать заклинание с обоих концов, это ведь неправильно!

– Это ещё почему? – приподняла я одну бровь.

– Потому что… так нельзя! Заклинание может неправильно сработать из-за этого.

– Чушь! Без центральной руны оно всё равно не сработает, так какая разница, когда её записать?

Граций долго ходил по комнате и восклицал, потом он сел за стол и задумался.

– Вообще-то, в этом есть доля истины, – признал он наконец. – Но как ты определяешь, какую вписать руну, если нет центральной части заклинания? Это ведь очень сложно, надо высчитать… так легко ошибиться!

– С чего вдруг? Эти руны как скобки в математической формуле. Ты ведь не закроешь круглую скобку квадратной, так с чего ты перепутаешь «атрэ» и «мотрэ»?

– Математическая формула? Это какой-то другой вид магии?

Я протяжно вздохнула.

Убедившись, что я неплохо определяю порядок рун, Граций принялся объяснять мне, как ускорить заклинание.

– Мастер моего мастера в давние времена заметил, что количество рун равно числу возможных комбинаций пальцев на обеих руках гнома. Тогда он обратился к старым записям других магов и выяснил, что кто-то до него пытался изобрести другой способ начертания рун. Мой мастер рассказывал, что наблюдал за его работой. После многих экспериментов старый гном придумал, как создать заклинание, не записывая его, и обучил своего ученика, а тот, в свою очередь, обучил меня.

– То есть, можно творить магию… пальцами? – уточнила я.

– Да, – подтвердил Граций. – Потребуется, конечно, внутренняя концентрация и долгие тренировки.

– Это интересно. Покажи, как!

– Очень просто. Начнём с главных рун. Скрести эти пальцы вот так. Это руна «атр». Скрести их в обратную сторону, и получится «атрэ». Да, вот так. Теперь эти пальцы, их нужно свести вместе…

Следующие два часа маг учил меня, а я усердно повторяла и запоминала. На всякий случай я зарисовала все сочетания на пергаменте, свернула его и убрала в сумку.

– Буря всё ещё не стихла, – сообщил Граций, выглянув в окно.

– Придётся здесь задержаться, – вздохнула я. – Жаль, что между базами нет безопасных путей.

– Погода ещё не самое страшное, что может встретиться на Ур-Раде. Никакая буря не сравнится с нападением демонов.

– Ты многое знаешь о них? – поинтересовалась я.

– Не сказал бы, но кое-что знать обязан, я ведь здесь живу.

– Расскажи.

– Ну… демоны лишены ясного разума, они руководствуются только инстинктами. И их основной инстинкт заставляет охотиться на людей, поэтому договориться с ними невозможно. Они нападают на базы, если соберутся в кучу, но чаще просто разбрасывают повсюду свои магические ловушки.

– Ловушки? Это что-то вроде, когда идёшь по равнине и внезапно оказываешься в каких-то руинах, где на тебя нападают толпой мерзкие твари?

Граций резко обернулся.

– Именно! – подтвердил он. – Откуда ты знаешь?

– Попалась по дороге сюда.

– И выбралась?!

– Как видишь, – я пожала плечами. – Но, раз и ты знаешь, значит ли это, что и тебе приходилось попадать в ловушку?

Маг кивнул.

– И как выбрался? – осведомилась я.

– Главное не поддаваться своим инстинктам, следовать только голосу разума. Я не взял предложенный демонами меч, а справился своими силами. Тогда стены исчезли, и я вновь оказался на том месте, откуда попал в ловушку. А как выбралась ты?

– Ну… сначала я тоже сосредоточилась на тварях, рубила и резала их, а они всё лезли и лезли. Стоило подумать, что я должна сосредоточиться не на них, а на поиске выхода, я смогла освободиться.

– Это интересно… значит, можно было не убивать всех демонов? Если бы я мог знать это заранее…

Мы ещё какое-то время беседовали о демонах, потом в дверь постучал Ралий.

– Моя принцесса, я пришёл сообщить, что буря закончилась. Вы можете отправляться в путь, как и хотели.

– Спасибо, Ралий. Я так и поступлю.

Взяв сумку и катану, я попрощалась с Грацием.

– Как только будет возможность, я отправлю сюда мага, который починит купол, – пообещала я.

– Буду с нетерпением ждать и делать всё возможное для его поддержания, – кивнул маг. – Я сохраню для этого мага твои записи, они в надёжных руках.

– До свидания, Граций.

Глава двадцать девятая

Стоило взойти по трапу, ушастый негодующе воскликнул:

– Ничего себе ты прогулялась! Я уже подумывал отправиться искать тебя.

– Не стоило, я просто немного задержалась из-за песчаной бури. Мы можем отправляться на Гу-Арну?

– Пожалуй, часа через два можно лететь без опасений.

– Отлично. Тогда я пойду спать.

– Какое совпадение, – произнёс эльф и, похотливо улыбнувшись, добавил. – А я то же самое собирался тебе предложить.

Что ж, поспать я и по дороге успею, мне не помешает снять нервное напряжение после столкновения с демонической ловушкой. Вот только по дороге куда? Теперь, когда мне нужно поскорее прислать на базу мага, быть может, имеет смысл отложить путешествие в Розалию? Если купол рухнет, база будет уничтожена, я не могу этого допустить. Но не факт, что моё появление на Хребте Дракона пройдёт гладко. Спешить нельзя, надо всё продумать. Вообще-то имеет смысл связаться с Владом и попросить его отправить мага на базу. Но для этого мне всё равно придётся вернуться на Гу-Лему.

Если хорошо подумать, в ближайшие три недели с куполом ничего не случится, я уверена в этом. Может быть, он выдержит ещё какое-то время. При удачном стечении обстоятельств я успею слетать на Гу-Арну, вернуться в крепость и выслать мага на помощь. А если даже что-то пойдёт не так, я всё равно успею отправить мага. Не думаю, что есть обстоятельство, способное задержать меня на Гу-Арне настолько, что я не успею помочь жителям колониальной базы.

Решено, летим на Гу-Арну, как и планировали!

– Эй, проснёшься ты, наконец? – настойчиво потрясли меня за плечо. – Куда приземляться?

– Ах ты, наглый ушастый эгоист! – сонно проворчала я, скидывая с себя одеяло. – Между прочим, ты сам не давал мне спать, а теперь ещё смеешь будить!

– Извини, но, сколько можно дрыхнуть? Мы на орбите Гу-Арны, я уже десять минут пытаюсь добиться от тебя ответа, где нужно посадить корабль. Будь добра, ткни пальчиком в карту и спи себе спокойно дальше.

– Спать дальше?! Да ты ведь меня уже разбудил!

Обернувшись простынёй и став похожей на древнего римлянина, я дошла до мостика и, зевнув, глянула на экран.

– Вот сюда, Розалия тут, – показала я. – Приземлимся в окрестностях какого-нибудь города.

Проинструктировав Ринила, я пошла умываться и причёсываться. В конце концов, скоро сходить на землю, надо привести себя в порядок. Как хорошо, что я в своё время уделила достаточно времени изучению бытовой магии: благодаря ей на стирку одежды уходили секунды. Почистив корсет, я надела его поверх чёрной блузки и затянула шнурки. Люблю корсеты, и пусть ушастый не жалуется, что их слишком долго снимать!

Вот и оно, королевство Розалия! Над полем стоял густой утренний туман, на улице оказалось прохладно и влажно. Пожелтевшая трава захрустела под ногами, стоило на неё ступить.

– На этот раз я пойду с тобой, и даже не отговаривай, – заявил эльф, спускаясь вслед за мной.

– Ладно, я не против. Может, поможешь чем-нибудь.

Мы направились туда, где, судя по карте, находился крупный город. Там можно будет спросить, где искать этот замок Серых Листьев, и купить еды, а то у нас совсем ничего не осталось. Надо думать, в замке не будут сильно рады незваным гостям. Но сперва следует найти сам замок.

Город был огорожен высокой стеной, а ворота закрыты. По мере приближения к последним я с удивлением различала вырезанный на деревянных створках герб Тисары, раскрашенный в цвета вольного герцогства.

– Ушастик, ты ничего не перепутал? – настороженно поинтересовалась я. – Похоже, ты приземлился не в Розалии, а в герцогстве Тисара.

– Нет, я не ошибся, – ответил Ринил. – Сам удивлён. Что будем делать?

– Раз уж мы здесь, идём в город, – решила я. – Хотя бы узнаем, что тут творится, и сходим за покупками, а потом поищем замок.

Стражник, услышав стук, приоткрыл маленькое окошко, и поинтересовался:

– Что нужно?

– Попасть в город.

Как ни хотелось ответить что-то изощрённое и изобретательное (всегда появляется такое желание, когда слышу подобные риторические вопросы), я посчитала нужным, дабы не разгневать ненароком представителя местной власти, воздержаться от этого. Ну, может, ему попался как-то раз человек, который стучал в ворота вовсе не для того, чтобы попасть в город, а с иной целью. Может такое быть? Почему бы и нет. И с тех пор этот стражник каждого спрашивает, что ему нужно. А вдруг нам вовсе не нужно в город? А вдруг мы пришли за чем-то ещё? Не могу с ходу предположить, за чем именно, но вдруг…

– Вы подданные Тисары или Розалии? – озадачил меня стражник следующим вопросом.

– Ни то ни другое.

Заинтересованно глянув на эльфа, он внезапно воскликнул:

– А, наёмники! Так бы сразу и говорили.

Замок щёлкнул, и в следующую секунду стражник отворил перед нами калитку.

– Казармы прямо по центральной улице и налево, в переулок, – сообщил он и осклабился. – Добро пожаловать в тисарскую армию!

Итак, ничего не понятно, но в город мы попали. Уже хорошо. Пройдя достаточно, чтобы стражник не мог слышать наш разговор, я поинтересовалась у эльфа:

– Что скажешь?

– Ничего. Потому что не понятно ничего. Похоже, стоит отправиться туда, где хранится вся информация.

– В городской архив?

– Нет, в таверну, – усмехнулся ушастый и довольно быстро отыскал интересующее нас здание.

Зайдя, мы увидели именно ту картину, которую ожидали увидеть. Да и что ещё можно увидеть в таверне? За угловым столиком храпит, уткнувшись лицом в тарелку с остывшей жареной картошкой, бородатый мужик; у стены, обнявшись и покачиваясь, распевают песни во всё горло закадычные друзья; справа какой-то здоровяк пристаёт к симпатичной разносчице пива; ну а в самом центре, конечно, пьяная драка! Вычислить того, кто охотно поделится с нами информацией, я предоставила Ринилу. В конце концов, у него наверняка больше опыта в этом деле. Не говоря уже о том, что я терпеть не могу первой заговаривать с незнакомыми людьми (и не всегда рада, когда они первыми заговаривают со мной). Внимательно оглядев всех посетителей, эльф остановился на простоватом мужичке в одежде типичного крестьянина, в одиночку употреблявшем пиво за столиком неподалёку от входа (чтобы тут же сбежать, если начнётся массовая драка).

– Как жизнь, приятель? – дружелюбно поинтересовался ушастый, подсев к нему за столик.

– Да не жизнь, а ***! – опечаленно махнул рукой мужичок. – Правители дураки, жена достаёт, выпивка дорожает!

– Так мы сейчас всё исправим! – бодро воскликнул Ринил, поманил меня рукой, чтобы тоже села за столик, а сам крикнул: – Хозяин! Пива мне и моему другу!

Профессионал, однако! Лицо мужичка тут же просияло, и вскоре он уже делился информацией, нужной и ненужной, с поразительной скоростью. Оставалось только менять вовремя тему и задавать уточняющие вопросы.

– Зовут меня Пирекоп Акапут, трудился я мельником, пока не погнали меня…

Часть информации приходилось просто пропускать мимо ушей, хотя Пирекоп, очевидно, полагая, что нам очень интересно, стремился пересказать весь свой жизненный путь от начала до сегодняшнего дня, старательно снабжая своё повествование всевозможными подробностями.

– А раньше-то я сети рыбацкие плёл. И как плёл! И что это были за сети! Со всей округи съезжались люди…. Потом-то встретил я свою жену…. Ох и красавица была баба…. Пришёл я третий раз просить её руки….

Время шло, но Ринил взглядом дал понять, что перебивать Пирекопа не стоит.

– А теперь-то вовсе тёмные времена настали! Нет больше нашего королевства, славной Розалии. Всё Тисаре отошло.

А вот тут бы подробности не помешали, о чём мы незамедлительно дали знать Пирекопу. Тот был только рад.

– Так вот уж несколько месяцев как герцог Тисары пошёл войной на соседние государства. Армия-то у них всегда была знатная, такой не всякий что сможет противопоставить. Первой покорилась Восточная Никуция. Славный, говорят, был бой тогда. Оттуда уж герцог пошёл войной и в нашу сторону. Когда до Марнии дело дошло, к армии Тисары уж присоединились люди покорённых королевств. Но Марния всё равно дала бой, и несколько дней брали тисарцы столицу. Наш же король, Карн Розалийский, видя, как лютуют солдаты герцога на землях бывшей Марнии, добровольно отдал королевство, дабы избежать разорительной, кровопролитной войны, а с миром урегулировать всё.

Итак, похоже, Пирекоп принялся цитировать королевских глашатаев, которые объясняли народу, почему же было сдано без боя всё королевство. Но, похоже, так и было: Розалию взяли без боя.

– А где сейчас герцог Дженир? – уточнила я.

– Кто ж его знает! То здесь, то там. Побывав у нас, он повёл свою армию на Белогорию. Но Белогория, говорят, уж несколько дней как захвачена.

Итак, что мы имеем? Герцог Тисары Дженир повёл армию на соседние государства. Вполне в его духе, ничего не скажешь. Поэтому королевство Розалия сейчас является частью Тисары. Это немного осложняет дело, но замок Серых Листьев всё равно надо найти. Не за этим ли мы сюда прилетели?

– Замок Серых Листьев? Как не знать, знаю! – обрадовался Пирекоп, что может ещё о чём-то рассказать. – Возвели-то его уж больше трёхсот циклов назад, ещё во времена Атара Розалийского, славного предка нашего короля. Там всегда кто-то из королевских вассалов жил, сейчас, как помню, принадлежит он графу Дормену. Да тут и недалеко. На хорошей лошади по северной дороге за несколько часов доберётесь.

Поблагодарив его за информацию и подкинув ещё пару монет на выпивку, мы вышли на улицу.

– Поскачем в замок? – спросил Ринил.

– Думаю, да. Не ожидала, что герцог захватит Розалию… но не возвращаться же ни с чем из-за этого!

– Идём к торговым рядам.

Ряды не порадовали нас ассортиментом: с прилавков словно ураганом вымело весь товар. Вернее, всяких безделушек вроде украшений и тряпок было завались, а вот еды крайне мало. Когда мы нашли женщину, торгующую зачерствевшим, а кое-где и заплесневевшим хлебом, она заломила несусветную цену.

– Сколько?! – возмутилась я. – Кому ты продала свою совесть, женщина?

– Цены военного времени, – недовольно поморщилась торговка. – Не хотите брать – поищите дешевле, всё равно ничего не найдёте. Солдаты Тисары забирают у нас всю еду, чтобы прокормить армию.

В каждой лавке нам говорили то же самое. В итоге мы, переплатив вдесятеро, купили чистой воды, свёрток вяленой крольчатины и коробку старого мятного печенья, упаковали всё это в сумки и пошли к северным воротам, чтобы достать лошадей. Как выяснилось, наивно было на что-то надеяться: солдаты герцога увели и их. Не осталось даже ни одного худого ослика!

– Ехать не на чем, придётся идти пешком, – констатировал эльф.

– Мы не можем полететь на корабле? – поинтересовалась я, не особенно радуясь такой перспективе.

– Накопители будут ещё пару дней заряжаться, к тому же не хотелось бы рисковать, сажая корабль неподалёку от замка. Если я правильно понял, нас там не ждут и будут не особенно нам рады.

Что ж, накопители, предположим, я могла бы зарядить сама за несколько минут. Но, чувствую, не стоит опустошать свой резерв: он понадобится мне, когда мы доберёмся до замка. Из города нас беспрепятственно выпустили, и мы пошли на север.

Глава тридцатая (Маша)

Устало и одновременно с тем блаженно выдохнув, я упала на алую простыню, смахивая волосы с лица.

– О, Маша! Это было великолепно! – воскликнул виконт, падая рядом, а потом плотоядно глянул на меня и предложил: – Ещё разок?

– Не-е-ет! – прохрипела я. – Я не в силах! Давай передохнём хоть немного!

Как его настолько хватает? Давно подозреваю, что дело не в его природной энергии, а в том магическом амулете, который он в последнее время стал вешать себе на шею. Но у меня-то нет такого амулета. Вообще все амулеты для использования в постели оказались бессовестно дороги! Я обзавелась одним, самым необходимым, а названия прочих, заинтересовавших меня, аккуратно записала в блокнот, отложив покупку до лучших времён. Сперва мне нравилось, что виконт так ненасытен и никогда не устаёт, однако со временем подобные нагрузки оказались мне не по силам. Нужно бы поговорить с ним об этом, но как?

– А теперь ты отдохнула? – спросил Грегорисиль через пять минут.

– Постой, не сейчас! – настояла я, отстраняя его, и взмолилась: – Закончим на сегодня, пожалуйста! Я вымотана, совершенно вымотана…

– Приму за комплимент. Хорошо, я зайду через денёк.

Виконт нашёл на полу свои штаны и стал одеваться, вскоре за ним захлопнулась дверь. Полежав в кровати, я отправилась в ванную.

Мне уже не очень хочется находиться в Империи, я бы с радостью вернулась на Хребет Дракона. Я пыталась уже позвонить Юле, но бесполезно: её телефон вне зоны доступа. Где она может быть? Хорошо, когда у тебя есть космический корабль: летай, куда хочешь.

Через час служанка сообщила, что ко мне пришла Стеллина с какой-то своей подругой. Я не удивилась: она часто приводила кого-то со мной познакомиться, и в основном это были хорошие и милые люди. Переодевшись и спустившись в гостиную, я увидела подругу, как всегда в новом наряде. На этот раз она оделась в длинное бархатное платье с расшитым бисером, ниспадающим до пола плащом. Незнакомая мне девушка рядом с ней ничем особенным не выделялась.

– Маша, привет! – весело воскликнула Стеллина. – Иди скорее к нам!

Я придвинула себе стул и заняла его, а потом благоразумно отставила в сторону кувшин с соком дерева панагубо.

– Познакомься, это моя подруга, виконтесса Роззина Ладор, – представила маркиза свою спутницу. – Вы ещё не виделись. Роззина часто бывает в отъездах, и её сложно застать в городе. Я подумала, тебе интересно будет послушать истории о путешествиях. Она потрясающе рассказывает! Роззина, это Маша Хна.

Всегда вздрагиваю, когда слышу фамилию, доставшуюся мне от друга Маркелия. Конечно, на Хребте Дракона множество странных фамилий, таких же коротких, но если бы меня спросили, я предпочла бы не быть Хной! Но здесь меня знают именно так.

– Очень приятно, – кивнула мне Роззина в знак приветствия и, понизив голос, задала стандартный для всякого нового гостя в этом доме вопрос: – А правда, что ты любовница князя Дракона?

– Да, правда.

– О-о-о, как интересно!

Далее следовали расспросы, тоже не отличающиеся особой оригинальностью: как я познакомилась с князем, хорош ли он в постели, собирается ли он на мне жениться и, наконец, что я здесь делаю, вдали от Хребта Дракона. По поводу последнего я всегда сталкивалась с необоснованными предположениями, что князь изгнал меня, чтобы взять себе другую любовницу. Приходилось раз за разом опровергать эту галиматью! Негоже, чтобы обо мне думали подобным образом.

– Расскажи, куда ты ездила? – поинтересовалась я у Роззины, чтобы сменить тему.

– В этот раз я отправилась в морское путешествие. Раньше-то я чаще предпочитала ездить на карете или, если путь дальний, нанимать космический корабль. Но друзья, побывавшие в том цикле на Южном континенте, рассказывали мне столько интересного о нём, что я не сдержалась. Ах, они были правы: на юге столько красот и интересных мест!

– Да-да, это правда, я тоже там была! – охотно подтвердила Стеллина, и они вдвоём с удовольствием захихикали.

Потом Роззина продолжила свой рассказ.

– Государства там небольшие, но у некоторых из них развитая культура. Конечно, ни в какое сравнение с нашей, лавинийской культурой, она не идёт, но всё же это не совсем необразованные дикари. Я посетила старый храм аборигенов, местный проводник устроил нам экскурсию. Там в подземельях много колонн и барельефов, мы сделали зарисовки. Альбом я не захватила, но в следующий раз обязательно покажу все. Ещё мы нанесли визит хану Дальней Кришааны, он так радушно нас принял! Показал, как его слуги шьют из шкур одежду… так чудно и так странно. Зачем шить? Можно же купить, правда?

Они со Стеллиной снова рассмеялись. Издержки воспитания лавинийской аристократии, можно только привыкнуть, что я и пытаюсь сделать.

– Потом хан разрешил нам поехать с ним в военный лагерь, – продолжила Роззина с восторгом. – Там куча воинов, представляете? Все на лошадях и готовы в любой момент скакать на войну. Что поделаешь, дикари. Когда-нибудь и они научатся решать конфликты миром, как наш прославленный император, или хотя бы станут нанимать магов. Без магов сражение длится безумно долго, это ведь сидеть, ждать кто победит. А отправить несколько магов, они быстро всех убьют, и можно праздновать победу.

Необычное представление о войне у лавинийцев, ничего не скажешь.

– Они там как раз сейчас с кем-то воюют… с кем же? Ведь хан говорил мне, кажется, – задумалась Роззина. – Ах, да! С Хошааной. Там сложно, у них есть и Хошаанские степи, и Предгорье Хошаана. Правители разные, но государство одно. Что я говорила? Дикари!

– Я слышала про Хошаанские степи, – вставила Стеллина заинтересованно. – Это просто невозможно: они постоянно с кем-то воюют. Иногда формально, иногда всерьёз. Возможно, когда-нибудь наш император вмешается и остановит эти бессмысленные распри, иначе ничем хорошим это не закончится.

– Не думаю, что он вмешается, – заметила Роззина. – Это ведь не касается Лавинийской Империи. У нашего императора и без того столько проблем. Но вмешаться может Братство Добродетели.

– Братство Добродетели? – переспросила я, поскольку впервые услышала это название.

– Да, это братство светлых магов, которые следят за порядком на Гу-Леме уже многие циклы, – сообщила Роззина восхищённо. – Ах, я ведь ещё не рассказывала! В следующем месяце я решила стать послушницей.

– Правда? – воскликнула Стеллина. – Не ожидала, что ты решишься.

– О да, я решила окончательно. Я говорила с отцом Вадрином, он возьмёт меня на обучение. Я поеду на остров Парящих Облаков, там стоит крепость-монастырь братства, где живут послушники.

Не очень понятно, что значит быть послушницей такого монастыря, но Роззина определённо в восторге от того, что вскоре ею станет.

Глава тридцать первая

Приближаясь к замку Серых Листьев, я поняла, почему он носит такое название: замок был окружён густым лесом, все деревья которого отчего-то имели листву серого цвета. Создавалось впечатление, что они покрыты тонким слоем пепла. Лес был наполнен не пением птиц и не шелестом ветвей, а стуком топоров. Мы с ушастым пошли по дороге дальше, и вскоре мы наткнулись на источник этого шума: сотни дровосеков валили деревья. Всё сопровождалось выкриками и приказами старших мастеров, прохаживающихся между рабочими; и тех и других сторожили солдаты в доспехах с гербами Тисары; поваленные стволы обрабатывались и складывались на массивные телеги, после чего увозились в сторону замка. Вырублено было уже довольно много, но едва ли герцог Дженир склонен задумываться об экологии, когда идёт война и срочно нужны материалы.

Почему именно здесь? Если герцог захватил Белогорию, разумнее было бы двинуться дальше на восток и заняться Зарниарской республикой. Везти туда лес из Розалии неразумно: это очень далеко. Значит, герцогу понадобилось дерево для строительства чего-то неподалёку. Можно было бы допустить мысль, что древесина заготавливается не для военных, а для хозяйственных целей, но слишком уж нервничают и торопятся мастера, да и приглядывающих за ними солдат, на мой взгляд, больше, чем требуется.

Понаблюдав за лесорубами, мы незаметно прошли мимо солдат (не думаю, что нас бы не пропустили, но всё же без расспросов, кто мы, куда и зачем идём, намного быстрее). Не дойдя до замка каких-то двести метров, мы с эльфом спрятались в густых высоких кустах неподалёку и, сев друг напротив друга на поваленные брёвна, видимо, оставшиеся от чьего-то лагеря, приступили к обсуждению.

– Не думаю, что нас беспрепятственно пропустят в замок.

– Согласен, – кивнул Ринил. – Что ты предлагаешь?

– Всё, что нужно сделать, так это найти того торланца, – задумчиво произнесла я. – Не знаю, в замке ли он до сих пор, но есть лишь один способ это проверить: побывать внутри.

– Дался тебе этот торланец! – проворчал ушастый.

– Он ходячее доказательство заговора против рохарского короля. А заговор есть, я в этом нисколько не сомневаюсь. Добавить к торланцу кое-какие документы, и можно идти со всем этим к королю.

Задумавшись над моими словами, эльф просиял и воскликнул:

– А ведь за разоблачение заговора король отсыплет деньжат!

– И это тоже, – не стала спорить я.

В конце концов, материальный стимул тоже стимул. Может, теперь Ринил проявит больше энтузиазма и станет нормально помогать?

– Как же нам залезть в замок? – осведомился он, разглядывая высоченные каменные стены.

– Для начала понаблюдать за ним, а идея сама появится. Меня, если честно, очень интересует, куда везут весь этот лес и зачем.

– Есть разница? – шевельнул ухом эльф.

– Конечно. Судя по спешке и количеству солдат, древесина нужна для военных целей. Везти её в Белогорию, где, как нам известно, в последний раз был герцог, неразумно, значит, не так далеко отсюда затевается сражение. Мне интересно, с кем.

Я развернула и расправила на коленке карту этих земель. Иногда сама себя спрашиваю: зачем таскать с собой кучу карт? Но без карты запросто потеряться (хотя я и с картой не раз умудрялась это сделать). Отыскав Белогорию и Марнию, я прикинула, против кого ещё может воевать герцог Дженир. Севернее Розалии находились ничьи земли, которые на Совете никто не согласился присоединить. Небольшой клочок земли, окружённый территориями Белогории, Розалии и Лерии. Но если он даром никому не был нужен, с чего бы герцогу пытаться завоевать его теперь? А что у нас к югу? Гипотетически, герцог мог напасть на королевство Хильдорлан. Но территория у Хильдорлана нехилая, вероятно, и войско имеется соответствующее. Большой риск, так что вряд ли Дженир отправился именно туда. Тогда снова обратим свой взор севернее. Клочок земли герцогу, может, и без надобности, но вот на Лерию он мог напасть вполне. Бельхор чуть дальше, да и у южной его границы расположена горная гряда. С земель захваченной Лерии было бы проще напасть на него. Герцог не дурак, и если бы он хотел захватить оба государства, пошёл бы именно этим путём.

– Как думаешь, Дженир мог пойти войной на Лерию? – поинтересовалась я у Ринила, показывая карту.

– Через ничьи земли? Вряд ли.

– Что не так с этими землями?

– Ты не знаешь? – удивился ушастый. – Неплохо было бы найти компетентного библиотекаря, который подберёт тебе подходящие книги по истории.

Бросив на него испепеляющий взгляд, я дала понять, что всё же хочу услышать от него объяснения здесь и сейчас.

– Они никому не принадлежат уже десять циклов. Я не был здесь в то время, но мне попадались позже клиенты с Гу-Арны, которые любили поболтать. Эти земли были охвачены войной: армия князя Тени прошлась по ним, не щадя ничто и никого. Многие государства пытались его остановить, но, не объединившись, они не могли этого сделать. А медлили они долго. В конце концов, князь Тени был побеждён не без участия Ордена Света, но на этих самых ничьих землях стоит его старый замок. Говорят, он уже развалился, но люди всё равно опасаются туда ходить. Были случаи, когда там исчезали путешественники. Короли соседних государств верят в то, что там до сих пор обитает князь Тени, поэтому никто не хочет брать себе эти земли, чтобы его не разозлить. Вот такую историю я слышал.

Любопытно. Более всего любопытно то, что это второй князь этого мира, о котором я слышу. В основном здесь короли, герцоги, цари, ханы…. А князей нет. Только князь Дракон, то есть я.

– Почему они думают, что он до сих пор обитает там? – полюбопытствовала я.

– Да потому что идиоты суеверные, – усмехнулся ушастый. – Никто ж его не видел после той войны. Выходит, бред полный.

– Ну да, похоже на то, – кивнула я, и мы перешли к обсуждению более значимых проблем. – Как думаешь, сложно будет забраться ночью в замок и беспрепятственно побродить по нему?

– Всерьёз собралась туда? Вообще-то у меня не было подобного опыта, так что не могу сказать определённо.

Придётся рискнуть. Вон то окно, например, неплохо могло бы заменить вход. Есть только одна проблема: оно находится на уровне третьего этажа. Но я всё-таки маг. Основная проблема – как остаться незамеченной? Активировав тайное зрение, я изучила замок изнутри. Лабиринты коридоров, куча стражников…

Жаль, что тайным зрением все объекты просматриваются насквозь, иначе было бы очень просто: я сразу отыскала бы того торланца. Но лиц в таких условиях не рассмотреть, а определять, кто передо мной, по строению его скелета, я пока не научилась (и вряд ли когда-нибудь научусь). Так что придётся лезть в замок. Было бы неплохо знать наверняка, в каком крыле искать торланца, это существенно упростило бы мою задачу. А пока я могла лишь наблюдать за передвижениями людей по всему замку и запоминать все коридоры, лестницы и тайные ходы.

Глава тридцать вторая

Сформировав магическую конструкцию, я активировала её и проверила в действии: воздух сгустился, и моя нога увязла в нём, словно я и правда наступила на обыкновенную ступеньку.

– Воздушная лестница, ушастик, – я озорно подмигнула ошеломлённому эльфу. – Жди меня здесь, не скучай.

Невидимые ступени вели прямиком к окну, которое я присмотрела ещё днём. Рама не скрипнула, и мне удалось беспрепятственно проникнуть внутрь. Я оказалась в одном из коридоров и, удерживая в памяти виртуальную карту замка, пошла направо, к лестнице. На этом этаже находились комнаты солдат, и здесь мне точно делать нечего. Проверять я собиралась подозрительные комнаты и, в случае неудачи, подземелья, в которых, как я заметила, тоже кто-то находился. Успешно минуя слуг и сонных стражников, я подошла к первой подозрительной комнате: здесь находился один человек, и он ни разу не вышел за всё то время, что я наблюдала за замком. Приоткрыв дверь, я пустила вперёд маленький магический огонёк, осветивший лицо спящего на кровати человека. Нет, это не двойник короля, а какой-то старик.

Идём дальше. Кажется, вот здесь я видела какую-то странную потайную комнату, где тоже находился человек. Проверив при помощи тайного зрения, я убедилась, что он всё ещё там. Но как попасть туда? Нет двери. Потайная комната находилась за пустующим помещением, которое я идентифицировала как спальню. Там не было никого, а вот за глухой стеной перетаскивал какие-то бумаги человек. Придётся попасть туда, чтобы проверить, кто он. Первым делом я вошла в спальню, которая оказалась заперта на простой замок, не доставивший сложностей наспех начертанному руническому заклинанию.

Задёрнутые шторы, тусклый свет стройного торшера, кресла возле чадящего камина, полные книг стеллажи до потолка, широкая кровать с балдахином, ковры на полу. Да уж, не простолюдин здесь обитает. Проход в потайную комнату должен быть где-то здесь. Посмотрим…

Тайным зрением я просмотрела все стеллажи с книгами, но нет: книги как книги, ни одного рычага. Камин тоже меня не порадовал. Что ж, придётся мыслить нестандартно. Где может быть рычаг? А что, если я посмотрю не тайным, а магическим зрением? А вот и оно! Магическая печать на стене, которая, по всей видимости, должна реагировать на амулет с встроенной конструкцией. А вот, собственно, и амулет: в кармане человека, суетящегося внутри. Отсюда мне его не достать, но я могу скопировать конструкцию и вставить её… например, в эту ложку. Полюбовавшись своей работой, я поднесла ложку к стене, и перегородка отъехала в сторону.

– А-а-а! Ты кто?!

Ой… почему-то я об этом не подумала. Мне так хотелось попасть внутрь и обнаружить там торланца, что я совсем не подумала о том, что буду делать, если там не торланец. А это был не торланец!

– Дед Пихто! – воскликнула я и неожиданно для самой себя вырубила средних лет человека в дорогом балахоне ударом в челюсть.

Что ж, теперь у меня есть время подумать, как я объясню этому индивиду своё появление здесь. Вот только едва ли он будет сильно доволен тем, как я с ним обошлась. Но тренировки с Марбуком не прошли даром. Должно быть, я переняла у троллей их знаменитую привычку: если попал в неловкое положение – бей! И неважно, кого и за что.

Интересно, кто этот человек? Судя по одежде и внешнему виду в целом, знатный вельможа. Но в данной ситуации это означает лишь одно: он явно не торланский крестьянин, которого я ищу. Где же тогда торланец? Задумавшись, я окинула взглядом потайную комнату. Куча каких-то свитков, шкатулки с драгоценностями… типичный тайник. Снаружи сюда не попадёшь. И этим можно воспользоваться. Я закрыла перегородку и задумалась ещё ненадолго. А ведь искать торланца по всему замку – дело небыстрое и опасное. Что, если этот человек знает, где он находится? Добровольно он этой информацией вряд ли поделится, значит, нужен быстрый и действенный способ её получить. Вздохнув, я добавила элемент-ключ в конструкцию полигона.

Должна признаться, я не слишком много времени уделяла магии разума, но никогда не недооценивала её возможности. Надеюсь, в загруженных в память полигона книгах отыщется что-нибудь подходящее…

Минут десять спустя я вынырнула в реальность. Итак, испытаем новую конструкцию! Никогда раньше её не применяла, но это ничего: я ведь даже не знаю этого человека. Нехорошо, конечно, но альтернативных вариантов не так уж много. И едва ли пытки можно назвать более гуманным способом получения информации. Построив конструкцию и активировав её, я залезла в память своего подопытного.

Итак, мой новый знакомый – это розалийский граф Дормен, о котором упоминал в таверне Пирекоп. Надо же, я нашла хозяина замка! Впрочем… после того, как герцог Дженир захватил Розалию, неизвестно ещё, кто здесь теперь хозяин. Жаль, что нет поисковика, но, думаю, я и так справлюсь. Представив мысленно лицо с чернильного портрета, я приготовилась просматривать воспоминания графа…

«Не нравится мне всё это. Но я не могу отказать Шердорнилю. Он мой друг, и я многим ему обязан. Пусть этот человек побудет в моём замке, раз кто-то готов за это заплатить. Но маги… никогда не доверял им.

– Ну что, Дормен, мы договорились? – поторопил меня Шердорниль, улыбаясь той самой улыбкой, которая всякий раз настораживала меня.

– Я согласен.

– Чудно!

Ещё раз я посмотрел на своего гостя. На кого-то он похож…

Но я уверен точно: я его не знаю. Я бы запомнил человека, который хватает со стола салфетку и с полубезумным хихиканьем начинает её жевать! Меня, право же, пугает его поведение. Но двое магов обещают за ним хорошо приглядывать, и это отчасти успокаивает. Предложу гостю комнату в дальнем крыле, чтобы он реже попадался мне на глаза…»

Итак, торланец был в замке, это факт! И теперь я знаю, как выглядит тот, кто привез его сюда, а также, как выглядят прибывшие с ним маги. Попробуем выяснить, где он сейчас…

«Какая радость, что этого полудурка забирают отсюда! В последнее время он вёл себя достойно, но я всё же не могу до сих пор забыть всего того, что он делал поначалу. Именно мне пришлось объясняться перед леди Крольнеттой, когда он выбежал голым в сад и напугал её. А статуя моего дядюшки в холле, на чью голову он натянул ведро накануне важного приёма? Нет уж, пусть убирается на все четыре стороны, грустить о нём я точно не стану. Ведь и без него столько проблем. Например, мой новоявленный сюзерен, который последним своим приказом велел вырубить лес в округе. Это сейчас он ограничился малым квадратом, но, если дело пойдёт и дальше, дровосеки полностью уничтожат мои охотничьи угодья!»

Японский городовой! Вот ведь не повезло! Если я поняла правильно, торланца в замке уже нет, и вывезли его отсюда всего лишь несколько дней назад. Полагаю, я застала бы его, если бы не взорвавшийся астероид, вставший на пути нашего космического корабля. Что ж, зато точно известно, что поиски можно не продолжать, ибо объект этих поисков покинул пределы замка.

За дверью послышался топот ног.

– Господин граф, в замок проник нарушитель! У вас всё в порядке?

Ну что за день такой? И ведь как назло у меня ушло слишком много энергии на эксперименты с магией разума…

– Господин граф? – повторили снаружи.

Интересно, есть ли отсюда второй выход? Ненадолго воспользоваться магическим зрением я, пожалуй, смогу. Но нет… ничего не удалось обнаружить. А так хотелось!

– Расступитесь, пропустите! – распорядились за перегородкой, и в следующую секунду та отъехала в сторону.

Господин граф, ну кто же раздаёт копии своих амулетов посторонним людям? Четыре копья уставились на меня, из-за них сурово глядели солдаты. Оставалось только невинно улыбнуться, поднять руки вверх и позволить себя схватить.

Глава тридцать третья

Вот козлы! Могли бы, между прочим, просто закрыть меня в какой-нибудь уютной комнатке с мягкой мебелью и в тепле, никуда бы я без своей магии оттуда не делась. Так нет же: заковали в кандалы и подвесили за руки в сыром холодном подвале, где к тому же стояла неслабая защита от магических конструкций. Металлические браслеты жестоко врезались в кожу, и приходилось подтягиваться время от времени на цепях, чтобы хоть как-то снизить нагрузку. Правда, при этом очень уставали мышцы, да и слишком высоко подтянуться было нельзя: цепь, удерживающая ноги, была продета в металлическое кольцо на полу и имела малую длину.

Всё те же четверо солдат дежурили рядом, пока минут через двадцать не соизволил явиться граф.

– Оставьте нас, – распорядился он, и солдаты послушно вышли.

Я успела заметить, что на их доспехах выгравированы вовсе не гербы Тисары, значит, это непосредственные подчинённые розалийского графа, а не герцога Дженира.

– Итак, я внимательно слушаю, – произнёс Дормен, скрестив руки на груди.

– Нерационально, я ведь ничего не говорю, – отозвалась я.

Граф нахмурился.

– А ведь следовало бы, ведь в противном случае я позову солдат, а они способны разговорить кого угодно!

Ну кто же сразу начинает с угроз?

– Очень любезно с вашей стороны заковать даму в цепи и угрожать ей.

– Даму? – презрительно сплюнул он. – Или нахальную воровку, проникшую ночью в мой замок?

– Воровку?! – возмущённо воскликнула я. – И что же, интересно, я у вас украла? До сих пор лишь ваши люди пошарили по моим карманам и, к слову, вытащили оттуда несколько недешёвых вещиц!

– Наверняка тоже украденных у кого-то из знати, – закончил за меня граф.

Он начинает меня злить! А вот мне его злить не рекомендуется, не в том я положении.

– Так что же, «дама», – издевательски подчеркнув последнее слово, произнёс Дормен, высокомерно глядя на меня, – мы поговорим цивилизованно, или мне всё же стоит позвать солдат?

Не стану говорить ему, что я понимаю под словами «поговорить цивилизованно». Если графа хорошенько рассердить, чего доброго, он и впрямь возьмётся за пытки, а мне не хотелось бы до этого доводить. Попадись мне на свободе, гад, я по-другому с тобой поговорю!

– Я не против поболтать, спрашивайте, – натянуто улыбнулась я.

– Как ты залезла в мой замок? Назови имя стражника, который тебя впустил! – потребовал Дормен.

Да уж, недалёкий у меня собеседник… или это я его недооцениваю?

– Без понятия, как его зовут. Стражники, они все на одно лицо.

– Ага! Так это всё-таки был стражник! – торжествующе воскликнул граф, захохотал и перешёл к следующему вопросу. – Через какие ворота? Я вычислю этого негодяя, он ещё пожалеет о своём предательстве!

– А здесь что, не одни ворота? – искренне удивилась я.

– Не отпирайся, назови имя!

А я думала, что это я плохо умею вести допрос…

– Откуда мне знать? Он не представился, – сказала я.

– Ты лжёшь, девчонка! Стражник не впустил бы незнакомого человека, это значит, что вы знали друг друга до этого!

Интересно посмотреть, куда заведёт его дедукция.

– Нет, граф, не знали, – сделав невинное лицо, возразила я и добавила с усмешкой: – Но я пообещала, если он меня пропустит, разрешить узнать меня получше.

– О, эти бестолковые военные! – закатив глаза, воскликнул Дормен и принялся ходить то влево, то вправо, выкрикивая: – Воровать у меня! Растлевать моих стражников! Да я запру тебя здесь навечно! Я продам тебя герцогу Джениру, уж у него ты без работы не останешься! Ты ещё пожалеешь, что связалась со мной!

Широкими шагами он направился к двери, раздавая указания подбежавшим солдатам:

– Ко мне всех, кто дежурил сегодня на воротах! И слуг тоже, всех допросить! Кто-нибудь должен был видеть, как в ночи творится предательство!

Вздохнув, я ещё раз подтянулась на цепях. Да, сейчас он устроит в замке переполох, разыскивая несуществующего стражника, который, по его мнению, впустил меня в замок. Бывает такое, что люди полностью уверены в неприступности своих владений. Но что потом? Вероятно, граф всё-таки взвалит вину на одного из бедняг, которым не светит отдохнуть после дежурства. Это ведь не значит, что меня отпустят. Жаль, что забрали полигон, он бы сейчас не был лишним. Мой собственный резерв восстанавливается крайне медленно, и его мне не хватит, чтобы выбраться отсюда. Впрочем, подвал был хорошо защищён от магического воздействия. Если я чувствую правильно, ни боевой, ни пространственной, ни даже бытовой магией здесь не воспользуешься. Значит, ни телепортироваться за пределы замка, ни шарахнуть по графу воздушным молотом, ни открыть замок. Печально.

Я подумала об эльфе, который ждёт меня снаружи. Даже если (ну предположим) он почует неладное и соберётся меня спасти, что он может сделать? Он не маг. Разве что протаранит стену своим кораблём, но не станет он этого делать (особенно когда прикинет стоимость ремонта по окончании спасательной операции). Рассчитывать можно только на себя.

Цветочек остался в кармане куртки, которую с меня сняли, когда обыскивали. К слову, без неё сейчас как-то холодновато. А что Цветочек? Даже если бы он был здесь, едва ли он мог бы оказаться чем-то полезен. Что, если попытаться вытащить руки из кандалов? Ведь можно хорошенько потянуть… хотя нет, лучше не стоит! Я себе всю кожу сдеру, а ведь ноги таким же способом не освободить. Что же делать?

Сколько я здесь провисела, считая допрос? Час? Может, два? Неудивительно, что так затекли руки. Энергия потихоньку накапливалась в моём резерве, но что толку, если здесь даже не помагичить нормально? Хватило бы на слабенькое ледяное копьё… вот бы запустить им в графа Дормена! Понимаю Грация, который жалуется, что рунная магия не может в полной мере компенсировать боевую…

Рунная магия!

Ну конечно, почему я сразу не подумала об этом? Это ведь магия другой природы, и блокирующая защита на неё не распространяется. Должно сработать, если, конечно, я правильно составлю заклинание и смогу его изобразить. Вот только, провисев столько под потолком, я с трудом могу шевелить пальцами. Ну да ничего. Собрав успевшую скопиться в резерве энергию, я преобразовала её в энергию магии жизни и направила в руки. По ним распространялась чудесная лёгкость. Вот теперь пришло время проверить, хорошо ли я запомнила обозначения рун. Атр… сур…

Железные браслеты раскрылись, и я, гремя цепью, приземлилась на обе ноги. Освободим теперь и их. Готово.

Вот она, долгожданная свобода! Впрочем, рано радоваться. Надо ещё выбраться из замка. А вообще-то не мешало бы вернуть сперва мои вещи. Чего доброго, кто-нибудь соберётся отковырять накопители от моего полигона, как он потом будет работать? Активировав магическое зрение, я отыскала компактно свёрнутую сложную конструкцию, хорошо знакомую мне, несколькими этажами выше. А вот это проблема! Похоже, граф запер мои вещи в своей потайной комнате. И мне их никак оттуда не достать, потому что энергии на создание ещё одного амулета-ключа не накопится и за несколько часов.

Освежив в памяти виртуальную карту замка, я вышла из сырого помещения, свернула за угол и чуть не встретилась со стражником, но, к счастью, тот не был особенно внимателен и, судя по всему, торопился, так что не заметил меня. Кажется, где-то здесь…

Потыкав наугад в серые кирпичи на стене, я отыскала нужный, который заставил небольшой участок стены отъехать в сторону, открывая тайный проход к тоннелю, затянутому паутиной. Что ж, хотя бы дверь работает, и на том спасибо. Медленно и осторожно, стараясь не наступать на пищащих под ногами крыс, я двинулась вперёд, к свободе.

Глава тридцать четвёртая

Эльф обнаружился преспокойно спящим возле тлеющего костра. Как можно было додуматься развести огонь в такой близи от замка?! Впрочем, тут рядом столько столбов дыма от костров лесорубов, что этот едва ли покажется чем-то подозрительным. Легонько пнув ушастика ногой, я обратила на себя внимание.

– А ты долго, – недовольно произнёс Ринил, поднимаясь и потягиваясь. – Я уже устал ждать.

– Устал? – презрительно фыркнула я. – Чем же таким утомительным ты был занят всё это время?

– Стерёг твои вещи, например. Неужели этого мало?

Что ж, сберёг катану и телефон, и то неплохо. Хотя остальные свои вещи я всё же намереваюсь вернуть. Но это завтра…

– Ну, раз ты выспался, твоя очередь сторожить, – усмехнулась я, расправляя на траве тонкое одеяло. – А я посплю.

Эльф недовольно шевельнул ухом, но спорить не стал. В конце концов, я по-прежнему его наниматель.

Сумею ли я второй раз залезть в замок? Учитывая тот факт, что полигон больше не со мной, вероятность успешного исхода данного мероприятия не то чтобы слишком велика. Но в то же время, главное – проделать путь в одну сторону. Когда мои вещички будут при мне, выбраться наружу определённо будет проще. Это, конечно, в том случае, если я не соберусь побеседовать по душам с милейшим графом Дорменом. О, я многое могла бы ему сказать! Но я не соберусь. А уж если он случайно окажется на моём пути, то сам виноват. Да, именно так я и сделаю. Но это завтра. А сегодня спать…

Разбудила меня негромкая беседа на эльфийском, происходившая где-то неподалёку. Перевернувшись на другой бок, я зажмурилась от яркого утреннего солнца, после чего наконец-то осмотрелась по сторонам. Ух ты! Ушастый разговаривал с неизвестно откуда взявшейся Лелиль.

Причём они настолько увлеклись, что, похоже, не заметили моего пробуждения.

– Давай же, соглашайся! – упорствовала эльфийка. – У тебя есть корабль.

– Знаю, но мой действующий контракт…

– Не стоит того, чтобы терять такие деньги! Мне неизвестно, с чего вдруг герцог так расщедрился, но лучше бы тебе воспользоваться возможностью запустить руку в его карман, пока он сам об этом просит. Что, если он перестанет нанимать пилотов? Что тогда?

А вот это уже подозрительно. Ничего не скажешь, вовремя я досмотрела свой сон. Значит, герцог Дженир теперь нанимает пилотов. Зачем? Не надо долго думать, зачем: армию свою катать. Вопрос в том, куда именно и как скоро…

– Доброе утро, принцесса, – по привычке обратился ко мне Ринил. – Это моя сестра Лелиль, я встретил её сегодня на рассвете.

Хотела сказать, что вроде как уже знакомы, но вовремя опомнилась и промолчала.

– Ну, мне пора возвращаться, – Лелиль перекинула косу через плечо и поспешно зашагала в сторону замка.

– Откуда она здесь? – насторожилась я.

– Наниматель отправил замок охранять.

– Хм… её наниматель – герцог Тисары?

– Он самый.

Теперь ясно, почему Дженир за такой короткий срок сумел так далеко продвинуться. Вряд ли Лелиль единственный маг, чьими услугами он решил воспользоваться. Должно быть, он не пожалел денег.

– Впрочем, это не имеет значения, – сказала я. – Мне надо вернуть мои вещи, и на этот раз ты пойдёшь со мной.

– Хочешь снова проникнуть в замок? – уточнил эльф.

– Да. Что-то не так?

– Тогда без меня. Я не могу действовать против нанимателя своей сестры.

– А против своего собственного нанимателя, значит, запросто?

– Нужно ли напоминать, что мой наниматель мне почти не платит? – пожал плечами Ринил. – Ничего личного, просто контракт моей сестры дороже.

– Мне всего-то надо вернуть пару моих вещиц!

– Я тебя не держу, но и помогать не стану.

Вот гад!

– Что ж, тем самым ты нарушаешь условия контракта. Как твой наниматель, я имею полное право его разорвать.

Ненадолго задумавшись, эльф произнёс:

– Нет, никаких условий я не нарушаю. Я же пилот, помнишь? Но против досрочного закрытия контракта не возражаю. Скоро мои потери окупятся в полном объёме.

– Значит, ты уходишь?!

– Да, принцесса, – серьёзно подтвердил ушастый. – С этого момента ты больше не мой наниматель.

Так вот просто? Даже неприятный осадочек на душе остался. И это несмотря на то, что Ринил, как сторона, расторгнувшая контракт, больше не имеет права требовать с меня плату, а соответственно, я ничего ему не должна. Интересно, сколько платит Дженир, если этот неисправимый скупердяй согласился на такие условия? Нет, я не к тому, что сама хочу наняться к нему на службу, ещё чего!

Глядя в спину уходящему эльфу, я подумала, что теперь залезть в замок будет куда сложнее. Во-первых, я осталась без помощника. Во-вторых, этот самый помощник теперь будет работать на моего врага. Вот надо ему было уходить именно сейчас? И ведь не потрудился состроить обиженное выражение лица, когда я не побежала его останавливать. Вот так вот некоторые надумают себе лишнего, а потом обижаются, когда к ним относятся не так благосклонно, как они рассчитывали. Более благосклонно к нему пусть всякие Паттериши Рохарские относятся (с первого взгляда было понятно, что эти двое, пока работали вместе, вниманием друг друга не обделили!), а у меня полно важных дел, не стану я бегать за первым встречным эльфом только из-за того, что мы немного развлеклись вместе. Развлеклись неплохо, не спорю, но не до такой же степени?

Итак, мои вещи находятся в комнате графа. Проблема заключается лишь в том, что амулета-ключа к тайной перегородке у меня не осталось, и придётся его делать заново. А это магические затраты. Причём магические затраты на фоне общего объёма моего энергетического резерва немалые.

Глава тридцать пятая (Влад)

Стой, лошадка! Не пробовал я раньше столько дней подряд скакать на лошади. Оказывается, это очень сложно и утомительно. Но я всё равно люблю лошадей, даже несмотря на это!

Должен отметить, намного труднее было незаметно забрать из конюшни лошадь, чем отпроситься с работы на несколько дней. Мой теперешний начальник намного добрее Гленды, которая, к счастью, распоряжается лишь на внутреннем дворе. Две бутылки доброго ингидонийского вина – и вот он, желанный отпуск! Я ведь не стал говорить ему о том, что вино это украл из погреба, пробравшись тайно на кухню, пока все были заняты обсуждением увольнения нового помощника повара. Он, кстати, воровал, поэтому всё равно на него подумают. Какая ему теперь разница? Всё равно ведь уволили уже.

А лошадей я заблаговременно вывел пастись на лугу, оттуда и взял одну кобылку, оседлал её и помчал к Мысу Драконьей Лапы, не забыв с собой прихватить разрешение для троллей. Останавливаясь по дороге на постоялых дворах, потратил немало. Я ведь совсем недавно слуга, а с таким стажем работы жалованье полагается крохотное. Но всяко больше, чем у главного конюха. Зато проживание и еда бесплатно, чудо, а не работа!

И вот я уже у ворот прибрежного города, куда и лежал мой путь. Соскочил с лошади, подошёл к воротам и постучал в запертую калитку.

– Кто? – выглянул в окошечко стражник.

– Посыльный из крепости Дракона, – сообщил я, показывая документ, удостоверяющий тот факт, что я являюсь слугой.

– Проходи, – разрешили мне.

Какой большой город! И сколько людей! Ожидал, если честно, чего-то не столь внушительного. И как же я найду здесь этого тролля? Будем рассуждать логически: тролли прибыли сюда морем. А это значит, что побывали в порту. И их там наверняка должны были видеть. Вот в порт и пойду! Только я не знаю, где находится порт… может быть, разумно идти в сторону моря?

Скоро я увидел прибрежную зону. Это было что-то невероятное! Пахло рыбой, очень пахло рыбой. Мне показалось, что меня посадили в большой ящик и засыпали его рыбой доверху! Кораблей было немного: всего два, и ещё маленькая парусная лодка, наверное, рыбацкая. А где же остальные лодки? На одной ведь столько рыбы не наловишь, уж я-то могу уловить подобное несоответствие! Наверное, на них кто-то уплыл рыбачить. Чем же ещё заниматься днём, если ты рыбак? Ещё было много лавок, торгующих морепродуктами. Ассортимент большой: от простой селёдки до какого-то редкого крапчатого осьминога. Я бы очень обрадовался, но я не люблю морепродукты.

Невольно я снял шапку и обтёр лицо от пота: хоть и осень, но полуденное солнце очень жаркое, к тому же я устал с дороги. Пришлось сразу же нацепить шапку снова. Удивительно, наверное, смотрится человек с чёрными волосами, но с рыжими усами и бородой. Юля! Почему нельзя было, раз уж ты маг, и волосы мне покрасить? Хотя тут, должен признаться, есть доля моей вины: после того случая, когда одно из её заклинаний покрасило меня в зелёный цвет, я не доверяю всяким магическим красителям и регулярно об этом говорю. Да и привык я уже к этой шапке-ушанке, столько проносив её, практически не снимая. В ней я, наверное, выгляжу нелепо, это правда. Но зато совсем на себя не похож, и никто из старых знакомых или просто видевших меня раньше людей, не покажет пальцем и не скажет: «Это же Влад!» Конспирация, конспирация прежде всего, я ведь шпион с особой миссией!

Я подошёл поближе к берегу, и теперь пришлось запахнуть тулуп: с моря дул холодный ветер. Вдоль пирса расхаживал человек в тускло-фиолетовом сюртуке, который делал записи в учётной книжке и гонял слуг, переносящих ящики и бочки с корабля на берег. Наверное, начальник одного из складов. Он может знать что-нибудь о троллях, надо бы его спросить.

– А… извините? – я нерешительно обратился к нему, потрогав за плечо.

– Тебе ещё что?! – яростно закричал начальник склада. – Ты слуга?

– Ну… вообще-то, да, – честно сообщил я о своей профессии.

– Тогда не стой столбом, таскай ящики, ленивая задница! – распорядился он и неожиданно пнул меня по направлению к кораблю.

И тут я понял, что меня приняли не за того.

– Что вы себе позволяете? – воскликнул я, очищая след ботинка с заднего кармана штанов. – Я другой слуга! Я только хотел спросить…

– Не разговаривать! Работать! – не дослушав, начальник склада снова пнул меня и принялся теперь кричать на кого-то другого.

Негодуя, я снова попытался отчистить след от ботинка, но это было не так-то просто. Дождавшись, когда начальник освободится, я предпринял ещё одну попытку, подошёл к нему, стараясь ни при каких обстоятельствах не поворачиваться спиной, и настойчиво потеребил за манжет.

– Я слуга из крепости Дракона! – сказал я, надеясь, что уж теперь меня точно выслушают. – Я хотел спросить, не видели ли вы троллей, которые должны были высадиться здесь не так давно?

– Ходят тут всякие, мешают работать! – проворчал мой неприятный собеседник. – Не видел я никого, иди давай отсюда…

И внезапно на него нагадила пролетавшая над нами чайка! Хорошо, что не на меня, подумал я, после чего быстро убежал. Зачем я это сделал? Не знаю, но мне показалось, что покрасневший от ярости начальник склада может обвинить во всём меня. А всё равно он не видел троллей!

Поспрашиваю ещё, ведь иначе мне их не найти, а если я их не найду, я провалю своё задание. С сомнением я взглянул на два больших корабля, пришвартованных неподалёку. Первый как раз разгружали слуги, а на пристани возле второго собралась небольшая толпа, с той стороны доносилась брань, и вообще не хотелось туда идти. Поговорю я сначала с кем-нибудь на первом корабле. Не исключено, что именно на нём сюда приплыли тролли. Может быть, не сейчас, может быть, в прошлый раз. Попытка не пытка (если не считать случая с начальником склада, но не могут же все люди быть такими неадекватными, как он!), поэтому я взошёл по трапу на борт и огляделся. Ящики таскали из трюма, значит, мне не туда. Я поднялся на верхнюю палубу и сразу заметил человека, который высматривал что-то в подзорную трубу. Посмотрев в том направлении, я понял, что он с интересом наблюдает за происходящим возле второго корабля.

– Э-э… здравствуйте?

– Кто тут? – обернулся тот.

– Извините, вы капитан корабля? – на всякий случай уточнил я, перед тем, как ответить.

– Да, капитан, – подтвердил он, складывая трубу и убирая её во внутренний карман. – А вы кто такой?

– Слуга из крепости Дракона, вот моя грамота, – показал я ему свои документы, чтобы не выглядеть подозрительно. – Могу я задать вам несколько вопросов?

– Хорошо, – кивнул капитан.

– Не приходилось ли вам возить на борту троллей в последнее время?

– Не только в последнее время, мне вообще никогда не приходилось их возить.

– Может быть, кто-то из ваших коллег, других капитанов, привозил троллей на Хребет Дракона? – спросил я.

Но ответ вновь был отрицательным.

– И вы не знаете, где можно найти троллей в этом городе?

– Нет.

– Спасибо, больше у меня вопросов нет, – огорчённо поблагодарил я. – До свидания.

Неудача, но что поделаешь? Придётся спросить ещё у кого-нибудь. Сойдя на берег, я обнаружил, что люди, толпившиеся возле второго корабля, уже разошлись. Может быть, стоит попробовать спросить там? Я решил именно так и сделать, я прошёл несколько шагов по трапу, как вдруг навстречу мне виляющей походкой стал спускаться, как я сразу заметил, очень и очень пьяный матрос, сжимавший в обеих руках по бутылке. Опасаясь, как бы он меня не сшиб, я попытался обойти его слева, но в этот момент его занесло именно в эту сторону. Тогда я попытался обойти его справа, однако матроса, как магнитом, снова потянуло ко мне. Я попятился назад, а матрос в это время споткнулся и свалился вниз, в прибрежный песок. Там его окатило приливом, он с трудом поднялся и пошёл куда-то, оставляя на мокром песке причудливые спирали следов. Как хорошо, что он упал! Нет-нет, я очень доброжелательный человек, я не рад тому, что он упал. Я рад тому, что наконец-то могу попасть на корабль, и только этому! Интересно было бы узнать, начал ли этот матрос пьянствовать по прибытии в порт или задолго до этого. Ведь если он начал ещё в море, его нужно за это уволить. Как уволили помощника повара в нашей крепости за то, что он плохо выполнял свои обязанности. Почему помощника повара уволили, а этого моряка нет? Неужели, моряк чем-то лучше помощника повара? Я всегда был против дискриминации по роду деятельности, ведь все профессии нужны, все профессии важны. Даже если ты ассенизатор, ты всё равно приносишь пользу людям, и совсем не имеет значения, что эта профессия считается не престижной. Хотя сам я, конечно, ассенизатором работать не пошёл бы. Но совсем не поэтому. Честно!

А что, если этот моряк напился именно потому, что его уволили? Тогда, конечно, его нельзя увольнять, ведь у него есть значительный повод вести себя подобным образом! К тому же, как уволить человека за то, что он напился, потому что его уволили? Это же бред какой-то! Только если он не успел перед тем, как напиться, устроиться на другую работу. Тогда, конечно, его можно было бы уволить снова…

Но о чём это я задумался? Я уже на борту, и мне нужно поговорить с капитаном этого корабля. Может быть, вон он стоит? Но нет, это не может быть капитан, этому человеку не дашь при всём желании больше двадцати пяти лет. А в таком возрасте капитанами не становятся! Вон предыдущий капитан – вот это капитан! Седой дядечка с подзорной трубой. Я как его увидел, сразу подумал: это капитан! Но этот человек может хотя бы сказать мне, где найти капитана. Поэтому я подошёл к нему, но не успел и рта раскрыть, как он заговорил первым.

– Ты пришёл наниматься в команду?

– Я… нет, я не хотел наниматься в команду, – возразил я.

– Это правильно, я бы всё равно тебя не взял, – мой собеседник пригладил изящные чёрные усики, быстро пробежался по мне взглядом и осведомился: – Итак, чем обязан?

– Сначала я подошёл к вам, чтобы спросить, не знаете ли вы, где найти капитана, но в процессе нашего разговора сделал вывод, что капитан – вы!

Вот так вот строятся умозаключения! Этот человек сказал «я бы всё равно тебя не взял», и я сразу понял, что он капитан. Есть чем гордиться, ведь всего по одной фразе я понял, кто он такой, хотя перед этим даже не подозревал. А ведь если бы я спросил, не знает ли он, где найти капитана, то попал бы в неловкое положение, а так нет.

– Как видишь, – подтвердил он, разводя руками, и почему-то кратко посмеялся над моими словами.

А что смешного?

– А раз вы капитан, вот с вами-то мне и надо поговорить, – продолжил я, сделав вид, что ничего не заметил. – Я полагаю, вы не в первый раз приплыли в этот город, не так ли?

– Хм… откуда такой вывод? – спросил капитан, заинтересованно глянув на меня.

– Когда я подошёл, вы решили, что я пришёл наниматься в команду, – пояснил я. – Значит, я смело могу предположить, что ждали кого-то другого. Кого-то, кто действительно должен был прийти наниматься в команду. Вы не стали бы брать в команду ненадёжных людей из незнакомого города, значит, вы уже здесь были! Я прав?

– Нет, догадливый ты мой, – он опроверг мою догадку, чем немало меня расстроил. – Я беру человека в команду, потому что мне надо плыть дальше, а без старшего помощника это затруднительно.

– Но ведь можно было назначить старшим помощником кого-то из команды…

– Именно так я и сделал, но теперь у меня не хватает одного матроса, вот его-то я и ищу.

Вот теперь я совсем запутался!

– А как же вы сюда-то доплыли? – удивлённо поинтересовался я. – Без старшего-то помощника.

– Нет, когда мы плыли сюда, у меня был старший помощник, – возразил капитан.

– Правда? А куда он делся?

– Да он постоянно спорил со мной, и я его… то есть, он случайно выпал за борт, мы его так и не нашли. Но что ты меня всё расспрашиваешь, парень? Если ты не нанимаешься в команду, зачем ты вообще сюда пришёл?

– А я слуга из крепости Дракона, меня зовут Вл… то есть Акакий! Я хотел спросить…

– Постой, – перебил меня капитан и поинтересовался: – Почему ты слуга в крепости Дракона?

– Потому что меня повысили, – не раздумывая, ответил я. – Сначала я был старшим конюхом, а теперь я слуга.

– Так, а почему ты был старшим конюхом?

– Тоже потому что меня повысили. Перед этим я был просто конюхом, а потом меня повысили, и я стал старшим конюхом…

Внезапно я задумался, почему это капитан меня обо всём этом спрашивает? Я замолчал, посмотрел на него и понял: да он ведь насмехается надо мной! Значит, я тут стою, отвечаю на его вопросы, а он ржёт! Причём я только сейчас это заметил! Да, я тоже задавал нелепые вопросы, но я-то по делу. Мне было непонятно, вот я и уточнял. Хотя зачем я уточнял… я же совсем не за этим сюда пришёл!

Разве можно так по-свински себя вести? Человек к нему по делу пришёл, между прочим! Пусть я немного растерялся, но это же не повод издеваться, в самом деле!

– Нет ничего смешного! – воскликнул я, обиженно глядя на капитана. – Я ведь по делу пришёл: вы не знаете, где здесь в городе тролли?

– Тролли? – переспросил он, удивлённо приподняв одну бровь. – Нет, не знаю. Это всё?

Спросить, знает ли он кого-нибудь, кто может знать, где в городе найти троллей? Всё же не стоит этого делать. И без того этот капитан смотрит на меня, как на дурачка какого-то! Чем отдалённо напоминает мне Юлю… Кажется мне, они бы поладили. Но нет: конечно, она не позволила бы ему надо мной насмехаться, потому что я её друг, а он – нет!

Глава тридцать шестая (Влад)

Похоже, на побережье мне делать нечего: никто тут ничего не знает, а время-то идёт. Почему-то я сразу не подумал об этом, но куда бы пошли тролли, оказавшись в городе? Правильно, в гостиницу! Потому что им же тоже надо где-то жить. Пусть это тролли, и они не так цивилизованны, как другие представители разумных рас этого мира, сомневаюсь, что они могли бы заночевать на улице.

Я спросил у одного из жителей, сколько в их городе гостиниц, и выяснил, что четыре. Зачем так много, оставалось только гадать. Ладно столица, но здесь-то простой маленький городишко, кто тут будет снимать номер? Хотя, если подумать, те же путешественники в ожидании отплытия их корабля могли бы остановиться в гостинице, да и моряки, должно быть, были бы не прочь провести ночь на твёрдой земле, за пределами корабля. А уж если хозяева сдают номера на час, тогда прекрасно понятно, зачем так много гостиниц! Пошёл я первым делом в ближайшую, носившую название «Ржавый якорь». Здорово, хорошее название для гостиницы в приморском городе. Будь у меня гостиница, я бы её, конечно, так не назвал, но всё равно название подходящее. Но вот о троллях там не слышали.

Зато хозяин второй гостиницы, дверь которой отчего-то болталась на одной, не до конца доломанной петле, сообщил, что тролли снимают номер в его гостинице уже достаточно давно, и что более буйных клиентов у него ещё не было за всю богатую историю его заведения. Он собирался, как я понял, пересказать мне эту самую историю, потому что сообщил как бы невзначай, что именно сейчас у него много свободного времени, а я такой хороший собеседник. Пришлось уверить его, что я послан в город по срочному и необычайно важному делу, иначе застрял бы тут хорошо, если не до вечера. Знаю я таких любителей поболтать! К тому же ещё в начале нашего разговора хозяин обмолвился, что троллей сейчас нет: они ушли на рынок.

Где же рынок? Надо было спросить, прежде чем выбегать на улицу, но очень уж я опасался, что хозяин сделается более настойчивым в своих попытках втянуть меня в разговор. Наверное, рынок в той стороне, ведь именно оттуда идут люди с продуктами в руках. Почему они не несут продукты в сумках? Так было бы намного практичнее, ведь и набрать можно побольше, и никто не увидит, что именно ты там себе купил на сегодняшний ужин. Только не листовой салат: салат нельзя класть в сумку, он там помнётся, поэтому салат нужно непременно нести в руках, если есть такая возможность.

Итак, дорогу к рынку я нашёл, но в огромной толпе было не так просто кого-то обнаружить. Приблизившись к прилавку, я спросил у торговца:

– Извините, вы не видели здесь троллей?

– Что? Говори громче! – попросил торговец, не расслышав меня из-за шума.

И правда, было очень шумно: голоса людей повсюду; казалось, реши я спрятаться от них, они найдут меня, и нет такого угла, где было бы возможно укрыться.

– Вы не видели здесь троллей?! – крикнул я так громко, как только мог.

Но торговец лишь отрицательно покачал головой. Неудача. Я подходил и к другим торговцам с тем же вопросом, но первые пятеро дали отрицательный ответ, а шестой подозрительно осведомился:

– Что-нибудь покупаешь?

– Нет…

И он тут же потерял интерес и отвернулся, так ничего и не сказав.

– Хорошо, я покупаю вот это! – вновь обратился я к нему, схватив с прилавка первую попавшуюся вещь.

– Пятьдесят лигов! – ошарашил меня торговец.

– Сколько?!

– Сам посмотри, это же мягчайшая кожа лазурных рыб, которые встречаются только на нашем побережье! Ты десять циклов их можешь носить, и они не испортятся!

Вздохнув, я положил на место пахнущие морем штаны нежно-голубого цвета и спросил:

– А подешевле что-нибудь есть?

– Бери вот эти, они из лушры, – торговец быстро сунул мне другие штаны, совсем не такие эффектные, как первые. – Всего десять лигов, но такие же прочные, – заверил он меня.

– Хорошо, хорошо, – нехотя кивнул я и стал отсчитывать монеты, которых с каждым днём становилось всё меньше и меньше. – А троллей-то вы видели?

– Да только что мимо проходили, – беспечно сообщил торговец, – вот пока ты тут стоял. Туда пошли.

Он махнул рукой в сторону высоких домов, а я, не сдержавшись, ругнулся и побежал в указанном направлении.

– Подожди, штаны забыл!

Я быстро вернулся, схватил штаны и снова побежал. Здесь прилавки заканчивались, и как теперь угадать, куда эти тролли направились? Бегая по тонким улочкам между домов, я видел одних только людей и ни одного тролля. А что, если торговец меня обманул, просто чтобы всучить эти штаны? Ах, мерзавец!

Внезапно я взлетел!

Вернее, кто-то взял меня за шиворот, поднял над землёй и внёс в тихий тёмный переулочек, после чего мои ноги снова коснулись земли. Передо мной стоял гигант! Стоял и улыбался полным клыков ртом, так, что жутко становилось. Вот так, значит, тролли выглядят? Ну, Юля! Могла бы и предупредить, что тролли огромные и страшные, чтобы я был готов!

– Здравствуйте, вы тролль Марбук? – осторожно уточнил я.

– Я? – рассмеялся тролль. – Конечно, нет, я Оркнак Малыш!

Это – Малыш?!!!

– А Марбук – вот! – радостно сообщил Оркнак и легко развернул меня градусов на шестьдесят.

Ещё один лохматый черноволосый тролль смотрел на меня и улыбался. Возможно, его улыбка и казалась ему дружелюбной, но у меня она вызывала совсем не такие чувства.

– Да, а я Кратак Рыжекосмат! – услышал я сбоку, обернулся – и ноги мои подкосились.

Вот по сравнению с ним Оркнак Малыш точно малыш! Этот Кратак – нечто неописуемое! Такой, если захочет, меня одним ударом в землю вобьёт, так, что одна голова торчать останется! И всё, что мне остаётся, это стараться делать так, чтобы у него такого желания не возникло…

– Мы услышали, как ты расспрашивал о нас людей на рынке, – сказал Марбук. – Зачем это мы тебе понадобились?

– Я… я Акакий из крепости Дракона, – принялся объяснять я. – Меня отправила к вам принцесса Юлия, чтобы я передал вам разрешение от князя.

С этими словами я протянул бумагу. Марбук взял её, развернул, несколько минут смотрел на текст, а два других тролля осторожно заглядывали в документ ему через плечо. Я терпеливо ждал, ковыряя землю носком ботинка. Смог наконец-то рассмотреть свои новые штаны. Выглядят они ужасно и пахнут рыбой, но раз купил, придётся носить. По крайней мере, они прочные, если торговец меня не обманул. Наконец, главный тролль сказал:

– Ничего не понимаю, не читаю я по-вашему. Но печать, похоже, настоящая, и ты нас не обманываешь. Моя невеста больше ничего не передавала?

– Невеста? – переспросил я с удивлением.

– Принцесса Юлия Дракон, моя невеста, – втолковал мне Марбук.

Как это так, невеста?! Юля ничего не говорила, она просто сказала, что в городе её знакомые тролли. Но они, похоже, не шутят. Не похоже, чтобы они вообще умели шутить, подумал я, разглядывая их похожие на высеченные из камня лица. Задержавшись особенно на лице Кратака, я мысленно добавил, что и с ними шутить не следует. Невеста! Подумать только, Юля выходит замуж за тролля! Конечно, я знал, что вкусы у неё очень уж необычные, но не настолько же! Это ведь тролль. Да и даже если рассматривать только этих троллей, среди них Оркнак самый привлекательный. Нет! Я быстро помотал головой. Подумать только, я только что, пусть даже в мыслях, назвал тролля привлекательным! Этот мир пагубно на меня влияет, скорее бы вернуться на Землю. Хотя, если подумать, красота субъективна. Разумные существа считают красивыми себе подобных, а некрасивыми тех, кто отличается от них. Конечно же, это неправильно, но так сложилось, и этого не изменить. Наверное, троллям мы, люди, кажемся странными худыми гномами, и потому они не считают красивыми нас, а мы – их. Нет ничего плохого в том, что я назвал тролля привлекательным. И всё же хорошо, что я не сказал этого вслух. Меня просто не так поняли бы. Я ещё раз опасливо глянул на Кратака. Да уж, с ним лучше не допускать никаких неопределённостей…

– Она просила меня передать, что вам нужно делать дальше, – сообщил я и принялся пересказывать то, что Юля заставила меня в точности запомнить.

Глава тридцать седьмая

А ведь если задуматься, я нахожусь сейчас не в лучшем положении: я на другой планете без денег и почти без магии, к тому же у меня нет космического корабля, который мог бы меня куда бы то ни было отвезти. Если не касаться незначительных различий, я уже была в подобной ситуации, когда только-только сбежала с Хребта Дракона на другой континент. Но сейчас у меня нет барона, который мог бы бескорыстно… ну, почти бескорыстно мне помочь. Собственно, именно из-за барона я здесь!

Итак, если я хочу получить назад мои вещи, мне придётся залезть в замок. Снова. И снова рисковать. И меня больше не прикрывает ушастик. Не сказала бы, что раньше от него было в этом деле много толку, но его присутствие хотя бы успокаивало меня и не давало отчаяться. А сейчас я совсем одна.

Отсюда, несмотря на вечерние сумерки, было видно пересекающую пологий холм дорогу, по которой, поднимая клубы пыли, двигался конный отряд. Судя по всему, они едут к замку и вскоре будут здесь. Было бы лучше закончить до их появления. Впрочем, если люди отправятся их встречать, мне это только на руку: не будут лишний раз путаться под ногами. Выезжающая из-за горизонта вереница лошадей и не думала заканчиваться. Это уже даже не отряд, а небольшая армия. Хотя кто сказал, что небольшая? Неизвестно ведь, сколько ещё людей едет следом. Лучше поторопиться, тем более что стражники уже начали сменять друг друга на постах. Поскольку не было смысла в этот раз красоваться и создавать воздушную лестницу, я поступила наиболее разумно: воспользовалась тем самым подземным ходом, через который сбежала. Какая радость, что о нём, похоже, никому не известно. Это не редкость в тех случаях, когда замку столько лет, сколько замку Серых Листьев.

Сперва мне удавалось передвигаться по лестницам и коридорам довольно быстро: слуги и стражники почти не попадались на моём пути, а те, что попадались, как правило, очень быстро убирались с него, так меня и не заметив. Но стоило оказаться всего в двух поворотах от комнаты графа, все словно сговорились! Пришлось спрятаться в тесную, заваленную швабрами кладовку, потому что несколько гремящих латами солдат отчего-то решили встать и поговорить именно в этом коридоре. Говорили они достаточно громко, чтобы я могла их услышать, но общались, к сожалению, на неизвестном мне языке, так что я всё равно ни слова не смогла понять. Почему бы вам не уйти отсюда, ребята, раз вы всё равно не можете снабдить меня никакой полезной информацией?

Моё желание они исполнили, но не раньше, чем через пятнадцать минут, когда я успела возненавидеть колючую щётку, упирающуюся мне в ногу. Когда голоса стихли, я на всякий случай просканировала коридор тайным зрением и, убедившись, что солдаты движутся в противоположном направлении, вышла и поспешила к комнате графа Дормена. Оставались последние метры, и я не жалела энергии резерва, чтобы обеспечить собственную безопасность, тем неожиданней для меня было, свернув за угол, столкнуться с человеком, которого тайным зрением видно не было!

– Герцог! – воскликнула я, мгновенно опознав того, кто вёл за собой целую толпу солдат (которых, к слову, тайным зрением тоже видно не было!) и кто, судя по удивлённому выражению лица, точно так же не ожидал нашей встречи.

– Князь! – позволив мне опередить его всего лишь на долю секунды, воскликнул герцог Дженир.

– Сестра князя, – машинально поправила я.

– Да наплевать! – отмахнулся он и обратился уже к своим людям, указывая на меня: – Убить её!

Реагировать пришлось быстро, ведь, когда нет времени подумать, остаётся только действовать, не задумываясь о последствиях. Скользнув в нерги-со и влив в магическую конструкцию щедрую, если не сказать больше, часть своего резерва, я обрушила потолок на разделявшее нас пространство, вовремя отпрыгнув назад и бросившись бежать по коридору. О полигоне, Цветочке и всём остальном придётся забыть: до них мне уже никак не добраться. Завал за моей спиной быстро разлетелся, видимо, по воле одного из герцогских магов. Хорошо хоть, что я увидела это тайным зрением, будучи уже в другом конце коридора. Здесь, к слову, меня уже поджидали те самые разговорчивые солдаты, не успевшие ещё далеко уйти. Мешкать нельзя. Я запустила воздушный молот в первое попавшееся окно и, не замедляя бега, выпрыгнула, на ходу формируя новую магическую конструкцию. Повинуясь моей воле, воздух в полуметре от земли сгустился и заботливо поймал меня в полёте, после чего опустил на траву.

Из окна полетели стрелы, втыкаясь в землю под моими ногами или застывая в прикрывающем меня воздушном щите, с каждой стрелой отнимающем всё больше и больше энергии. Вот и кончился мой резерв! Ну хотя бы успела отбежать на достаточное расстояние, чтобы быть вне зоны досягаемости…

Логика шепнула, что под покровом ночи будет проще скрыться от преследования. Жаль только, моя логика не привыкла ещё к наличию в этом мире магии и не учла того, что магам герцога всё равно, какое сейчас время суток: с одинаковым успехом они обнаружат меня как при свете дня, так и в непроглядной тьме, если умеют это делать. Дженир не пожалеет людей и времени, если всерьёз решит за меня взяться. А если я понимаю правильно, он нанял в свою армию всех магов, кого вообще можно было нанять за деньги. Нажился на сомнительных сделках и ложных обвинениях во время последнего Общемирового Совета, вот теперь и разбрасывается. А ведь я на этом самом Общемировом Совете голосовала в его пользу…

Я бежала по дороге прочь от замка, не оглядываясь, но я слышала, как открываются ворота. Сейчас оттуда хлынет толпа солдат, которым приказано догнать меня, не сомневаюсь в этом. Остаётся надеяться лишь на то, что я не настолько нужна герцогу, чтобы он отправил за мной всю свою армию.

Продираясь через кусты и перепрыгивая через корни огромных деревьев, я успешно миновала толпу солдат, которые, похоже, собирались встать лагерем у подножия замка. Неудивительно: армия у герцога большая, и внутри места всем не хватит. И не факт ещё, что здесь вся его армия…

А вот теперь, когда можно хоть ненадолго остановиться и отдышаться, не помешает проверить, идёт ли за мной кто-нибудь. Резерв пустовал, пришлось зачерпнуть немного энергии из камня-накопителя, который заряжал мой телефон. Всё равно я не смогу отсюда никому позвонить. Ого! Слишком уж опрометчиво было остановиться передохнуть: не более чем в ста пятидесяти метрах от меня тайное зрение обнаружило преследователя. Он был один, и поблизости я никого не обнаружила, но подозрительно то, как уверенно он идёт по моему следу. В любом случае не стоит давать ему возможность меня догнать.

Я снова нырнула в лес, не забывая иногда проверять, не делся ли куда тот человек. Но нет: он упрямо шёл за мной и даже начал сокращать разделявшее нас расстояние. Наверное, очень хороший следопыт. Попытаемся его запутать, вдруг сработает. До сих пор не понимаю, как он может видеть мои следы в такой темноте…

Петляя между деревьями, я разбрасывала опавшую листву, резко уходила в сторону и, возвращаясь по своим следам, шла дальше. Но мои попытки ничего не дали: мой преследователь лишь воспользовался потраченным мною временем, чтобы приблизиться ко мне. Тогда я остановилась и присмотрелась тайным зрением. Нет, это не следопыт! По крайней мере, это точно не основное его занятие. Он шёл по прямой, будто ясно видел меня, несмотря на темень, расстояние и деревья, скрывающие меня. Вывод напрашивался сам собой, и он был неутешительный: мой преследователь – маг.

Но как, как он наблюдает за мной?! Я ведь не магичу, значит, никаких магических всплесков почувствовать нельзя. Впрочем, вероятно, дело в другом. Чтобы проверить, я включила магическое зрение и попробовала посмотреть на себя со стороны. Так и есть: накопитель в телефоне сияет на фоне лишённого магии леса! Но выбросить его вряд ли хорошая идея. А что, если маг находит меня каким-то иным способом и накопитель тут совсем ни при чём? Я останусь без магической энергии и, когда он меня догонит, окажусь беззащитна. Нельзя, нужно придумать что-то ещё.

Выбежав на поляну, я чуть не споткнулась о тушу лося, которого, судя по всему, недавно ели, но почему-то бросили. Да уж, в лесу есть дикие звери, и об этом забывать не стоит. Почему-то мне захотелось остановиться и присмотреться к туше лося получше. Она была разорвана надвое, причём вторая часть пропала. Её тащили: засохший кровавый след указывал на это. Вновь активировав тайное зрение, я проверила, далеко ли маг, потом, сконцентрировавшись, просмотрела местность в том направлении, куда утащили половинку лося. Да уж, при иных обстоятельствах я держалась бы от этого леса подальше! Не так далеко я заметила несколько взрослых ургухов. Несколько! И сразу вспомнила, как нам встретился такой на Хребте Дракона. Он был один, и это было в то время, когда мой магический резерв можно было сравнить с океаном, а не с высыхающей на солнце лужей, как сейчас, и несмотря на это, справиться с ним было не так-то просто. Не давая ужасу охватить меня, я побежала дальше, прикидывая на ходу, что можно сделать. И чуть не упустила опасность. Нужно было просканировать всю округу, а не часть. Тогда я знала бы, что те ургухи были не единственными в этом лесу. На меня бежал ещё один, издали сверкая своими красными глазами. Метнувшись в сторону, я подпрыгнула и ухватилась за нижнюю ветку толстого дерева. Обхватив её ногами, я с трудом подтянулась и полезла выше, стараясь не смотреть вниз. Не помню, умеет ли ургух лазить по деревьям. В книге, где я о них читала, об этом нет ни слова. Но пока он за мной не лезет, а просто бегает внизу.

Решив, что выше я залезть просто не в силах, я обхватила руками толстый ствол, прижалась щекой к шершавой коре и стала ждать. Ждать было долго и скучно, наверное, я бы уснула, если бы не осознание того, что я сижу на ветке в многих метрах над землёй. К тому же иногда я проверяла, где находится маг. Не стану возражать, если он случайно набредёт на ургухов и те его сожрут. Но он пока преспокойно шёл по лесу, шёл прямо ко мне. Вот он в пятнадцати метрах от дерева, в десяти, в пяти…

Встал и оглядывается, скорее всего, недоумевая, куда же я могла деться. А я недоумевала, куда мог деться ургух: он ведь только что бегал где-то внизу! Обычным зрением не было видно, что происходит внизу. Приходилось пользоваться тайным и разряжать накопитель. О, а вот и ургух! Вернулся. И не просто вернулся, а родню свою привёл.

Внизу зажёгся и тут же погас огненный шар, потом ещё несколько. Раздался звериный рёв. Наверное, раньше этот маг с ургухами не встречался, иначе знал бы, что они существа, к магии невосприимчивые. Он уже это понял, судя по тому, с какой скоростью лезет ко мне на дерево…