Несколько минут я думала, стоит ли подать голос или продолжать сидеть молча, довольствуясь тем, что меня не замечают. Маг добрался до середины ствола и теперь с беспокойством поглядывал вниз, похоже, напрочь забыв о том, зачем он вообще пошёл в этот лес. Пару раз он швырялся вниз чем-то вроде молнии, но то ли осознав тщетность своих попыток, то ли окончательно израсходовав свой резерв, перестал.

Пока я была в раздумьях, судьба решила за меня. На ветку рядом приземлился невозмутимый филин и громко ухнул. Резко обернувшись, маг посмотрел на птицу, потом на меня…

– Не имеет смысла прятаться: я вижу твой амулет, – сказал он.

– Я и не прячусь, – пожала плечами я.

– Предупреждаю, я маг, поэтому не пытайся сбежать или напасть на меня!

Да уж, с логикой парень явно не дружит. Интересно, как, по его мнению, я попытаюсь сбежать с высоченного дерева, у подножия которого бродят ургухи? Или он думает, что я залезла сюда, спасаясь от него? Наивный.

– И почему же такой уверенный в себе и грозный маг не спустится вниз и не разгонит этих милых зверюшек, от которых так храбро сюда сбежал? – промурлыкала я, не скрывая иронии.

– Магия их не берёт. Раньше я таких никогда не видел… странно. Есть идеи?

– Есть, – стараясь не удивляться такому вопросу, сообщила я. – Но я не собираюсь ими с тобой делиться.

– Это ещё почему?

– Да хотя бы потому, что ты служишь герцогу Джениру и всё это время гнался за мной, чтобы меня убить.

– Он не говорил «убить», он сказал «поймать», – возразил маг. – По крайней мере, именно так я запомнил…

– Это не столь важно и ничего не меняет.

Проблемы надо решать по очерёдности. У меня действительно была идея, как избавиться от ургухов, но сперва нужно избавиться от мага.

– Я уверен, что вместе мы сможем что-нибудь придумать, – обольстительно улыбнулся он. – Ничего ведь не случится, если мы просто поговорим, правда? Спускайся сюда.

Вроде бы должен быть какой-то подвох, но я его не чувствую. Что ж, возможно, я придумаю план действий в процессе разговора. Осторожно переставляя ноги, я спустилась на нижнюю ветку, потом переступила на следующую. Маг подал мне руку, и я, держась за него, спустилась ещё ниже и удобно (насколько удобно вообще может быть на дереве) расположилась рядом с ним, прислонившись спиной к стволу.

– Юлия Дракон, – представилась я.

– Марик Розмар.

Издали мой новый знакомый выглядел лет на тридцать, вблизи едва ли на двадцать. Ну да, опытный и уважающий себя маг вряд ли согласился бы работать на герцога Дженира. А такой – вполне.

– Ты пришёл в замок Серых Листьев с той большой армией, верно? – полюбопытствовала я.

– Да.

– И откуда вы прибыли, если не секрет?

– Герцог Дженир привык хвастаться своими похождениями, а не скрывать их, – пожал плечами Марик и ответил: – Наша армия только что захватила большую часть Хильдорлана, и пришли мы оттуда.

– Только большую часть? – удивилась я. – И сразу повернули обратно?

– Южнее только горы. Там, наверное, кто-то живёт, но эти люди не стоят того, чтобы на них тратить время.

Итак, королевство Хильдорлан теперь тоже под властью Тисары.

– Так тебе приходилось раньше видеть таких зверей? – спросил маг, кивнув вниз.

– Это не совсем звери, – уточнила я, вспоминая энциклопедию. – Ургухи считаются магическими аномалиями, хоть и полуразумными.

– Аномалии? Вот почему на них не действует магия! А что там насчёт идеи, как нам от них избавиться?

– У тебя плохо с памятью? Я ведь сказала, что ты от меня ничего не услышишь.

Его глаза сверкнули злобой, потом, однако, он опомнился и придал своему лицу обычное выражение, но даже в темноте это мгновение не ускользнуло от меня.

– Но мы сидим на дереве, и не думаю, что ты знаешь способ спастись в одиночку. Намного разумнее было бы вместе что-нибудь придумать и наконец спуститься отсюда.

– А что будет потом? – осведомилась я, чувствуя, как утекает из накопителя энергия, расходуемая заклинанием тайного зрения. – Надо думать, герцог Тисары пообещал за меня что-нибудь ценное, от чего не так-то просто отказаться?

– Не слишком ценное, – возразил Марик. – Он всё время что-то обещает…

Слушая, я отключила тайное зрение и активировала магическое. Не хотелось бы по глупости что-нибудь упустить и потом жалеть об этом. Теоретически я могла бы боевой конструкцией срезать ветку, на которой мы сидим, сразу передо мной, и тогда маг станет обедом ургухов. Но этот план имел минимум два слабых места. Во-первых, скорее всего, он тоже наблюдает за мной магическим зрением (считать всех вокруг идиотами – заведомо проигрышная стратегия) и сразу поймёт, что я собираюсь сделать. Во-вторых, ургухи-то никуда не денутся, а если я останусь куковать тут надолго, меня поймают другие ищейки герцога.

– Так что, пожалуй, – не зная ничего о моих размышлениях, продолжил говорить маг, – я мог бы «не заметить» как ты уйдёшь.

– Какое щедрое предложение, – произнесла я недоверчиво. – Зачем тебе это?

– Да просто не хочется дожидаться других наёмников герцога. Представь, какой будет позор, если меня, боевого мага, обнаружат на дереве при таких обстоятельствах? Репутацию так легко испортить простым недоразумением. К тому же будет жаль отдавать Джениру тебя, я ведь, в сущности, совсем не жестокий.

Хотелось бы верить. Честно.

– Хорошо, я знаю способ избавиться от ургухов. Если, конечно, ты достаточно владеешь магией, чтобы осуществить мою задумку.

– Я семь циклов обучался боевой магии, конечно, я достаточно хорошо ею владею! – казалось, моё сомнение его оскорбило донельзя.

– Вот мы и посмотрим, – улыбнулась я.

Ага, а заодно потратим твой резерв, если в нём ещё что-то осталось, добавила я мысленно. И стала объяснять, что, хоть напрямую по магическим аномалиям, таким, как дожидающиеся нас внизу ургухи, бить магией бесполезно, можно воздействовать на них опосредованно. Я вспомнила, как сама при встрече с ургухом просто сбросила его в глубокую яму, откуда он не мог меня достать. Разумеется, когда я рассказывала об этом Марику, главным действующим лицом моей истории была не я, а «один могучий маг». Он внимательно выслушал, ненадолго задумался, а потом стал плести магическую конструкцию. Наблюдая за процессом, я узнала элементы школы льда и удивилась, но ничего не сказала: похоже, он не уверен, что я тоже маг (наверное, в коридоре его тогда не было, а герцог не удосужился об этом упомянуть), вот пусть и дальше остаётся в неведении.

На моих глазах в воздухе материализовались четыре прямоугольные глыбы льда, которые, повинуясь воле Марика, стремительно рухнули вниз, оградив ургухов, как забором, со всех сторон. Подождав немного и убедившись, что выбраться они не могут, маг гордо вздёрнул подбородок.

– Это было проще, чем я думал.

Мы слезли вниз, я отряхнулась от веточек и листиков. Тем временем Марик с интересом разглядывал бегающих в загоне его собственного изготовления ургухов через прозрачный лёд. Магическое зрение я всё ещё не отключала и заметила, как он формирует конструкцию ещё одной ледяной глыбы, очевидно, чтобы сбросить её на ургухов сверху и придавить их. Однако, так и не наполнившись энергией, конструкция растаяла, как и намерение. И почему же, интересно, он передумал? Видимо, пожалел энергии. Не ургухов же! Однако энергия у него ещё осталась, иначе маг вообще не стал бы создавать конструкцию… знать бы наверняка, много ли её.

Марик оставил ургухов в покое и подошёл ко мне.

– Итак, мы на свободе, – улыбнулся он и поинтересовался. – Я бы сейчас больше всего хотел вернуться в замок, а чего желает дама?

Ответила я не сразу, раздумывая, стоит ли давать ему шанс. Ведь с ледяной глыбой он передумал, быть может, передумает и сейчас?

– Дама отправится в противоположную сторону, – сказала я. – Удачно добраться до замка.

Развернувшись, я сделала несколько шагов и услышала:

– Стой!

Маг догнал меня и пошёл рядом.

– Я должен проводить тебя хотя бы до дороги. В этом лесу и днём-то опасно, не то что ночью.

Не передумал. Что ж, сам виноват.

Мы шли, сухие листья шуршали под ногами, а в небе видно было сияющую розовато-жёлтым Ур-Раду и самый краешек Гу-Лемы. Вот, где мне следует сейчас быть, а не здесь! Развлекая меня непринуждённой болтовнёй, Марик как мог поддерживал иллюзию того, что совершенно ничего не замышляет.

Дорога чуть западнее изгибается, если свернуть метров через пятьдесят, можно срезать и выйти на неё, оказавшись при этом ещё дальше от замка Серых Листьев. Иногда переводя взгляд на мага и улыбаясь, не прислушиваясь особенно к тому, что он мне говорит, я скрестила большой и указательный пальцы левой руки, потом соединила средний и безымянный на правой…

Жаль, что у меня осталось так мало энергии. Этого хватит лишь на средненький во всех отношениях воздушный щит. Но всё же хватит. Если думать иначе, то зачем вообще собираться сделать то, что я собираюсь сделать?

Не дослушав какой-то глупый тисарский анекдот, я остановилась там, где и собиралась, развернулась к Марику лицом и спросила:

– Ты говорил, что отпустишь меня, а сам вернёшься в замок, я правильно помню?

– Конечно, – без колебаний подтвердил он. – Ты можешь мне доверять…

– Мне хотелось бы, – произнесла я с лёгкой улыбкой на губах, пристально глядя ему в глаза. – Поверь, мне бы очень этого хотелось. И, конечно, я бы с радостью поверила и в то, что тисарские солдаты, идущие сейчас нам навстречу, – это чистая случайность, а ты совсем не отправлял им магического огонька, за которым они следуют.

В зелёных глазах отразилось удивление с лёгкой примесью страха. А я продолжала говорить с такой же лёгкой улыбкой.

– Конечно, я бы поверила в твои добрые намерения. И даже сказала бы, зная, как легко в лесу заблудиться, в какой стороне находится замок. Не так уж далеко мы от него отдалились, возможно, ты успеешь добраться туда раньше, чем наступит вечер.

Забыв на секунду о том, что я только что говорила о доверии и о тисарских солдатах, Марик удивлённо заметил:

– Да сейчас ведь только рассвет! Я меньше чем за два часа сюда добрался.

– Конечно, я это знаю, – улыбнулась я ещё шире, соединила пальцы на левой руке и скрестила другие на правой, после чего добавила: – Но ведь когда ты сюда добирался, у тебя были ноги.

Я видела, что Марик хочет что-то сказать. Но он не успел. Рунное заклинание было закончено и сразу же сработало, получив завершающую руну. Прочные корни стремительно вырвались из-под земли, так же стремительно обвили ноги мага до колен – и тут же раздался хруст костей. Поморщившись от громкого вопля, от которого мне чуть уши не заложило, я стёрла пальцем капельку крови, попавшую каким-то образом мне на подбородок.

– Отдам должное, мозги ты пудрить умеешь, – холодно сказала я и, оградившись воздушным щитом, пошла в сторону дороги коротким путём.

Сгусток огня пронёсся мимо, ещё один врезался в щит и развеялся. Я старалась не вслушиваться в оскорбления, долетавшие мне вслед. Не хватало ещё, чтобы что-то из этих слов меня задело. Могу ведь не сдержаться, вернуться и убить его. А я не хотела. Я не убийца… пока ещё. Если и дальше так пойдёт, как знать, в кого я могу превратиться?

Возможно, надо было всё-таки это сделать. Катана по-прежнему у меня в руке, так что мне помешает? Тисарские солдаты ещё далеко, хотя лучше не задерживаться, если я не хочу с ними столкнуться. Но всё же нет, своего решения я менять не собираюсь. Без крайней на то необходимости я не стану никого убивать, и в данном конкретном случае можно избежать этого. А ведь я действительно хотела бы поверить в слова, что могу ему доверять. Но как можно доверять, если прямо перед этим я видела собственными глазами (разумеется, при помощи магического зрения), как он отправляет весточку солдатам, улыбаясь при этом и рассказывая, как сильно не хотел работать на герцога, просто деньги были очень нужны?

Должно быть, герцог и впрямь пообещал за меня что-то ценное, раз эти люди рискнули отправиться за мной такой малой группой, не прихватив с собой побольше солдат. С ними ведь придётся делиться! Но из-за жадности своей меня недооценили и в итоге остались ни с чем.

Оказавшись достаточно далеко, я замедлила шаг и убрала воздушный щит. Впрочем, через несколько секунд он бы и сам развеялся, не получив доступа к энергии. Как же я устала! Хочется лечь на траву и поспать хотя бы часик. Но разве могу я позволить себе подобную роскошь? Потратив остатки энергии, я тайным зрением убедилась, что тисарские солдаты не идут в мою сторону, успокоилась и стала высматривать дорогу. До неё оставались считанные метры. Всё же по дороге идти намного удобнее и быстрее. Главное – вовремя прятаться в лесу, если замечу кого-нибудь издали.

Тисарский герцог меня не получит! Не столь важно, считает он меня князем Драконом или его сестрой: намерений его это не изменит. Дженир не любит Хребет Дракона и, конечно же, не откажется захватить кого-нибудь из княжеской семьи.

Из-за леса медленно выплывало местное зеленоватое солнце…