Когда-то давно я с трудом верила в то, что человек может заснуть, сидя в кресле. Как же так? Неудобно ведь, да и вообще, как же можно так заснуть, если спать нужно в кровати? Теперь я с уверенностью заявляю: человек может заснуть, сидя в кресле! Более того, он может заснуть стоя, прислонившись спиной к забору, в полдень, когда вокруг так шумно, что, кажется, не расслышишь выстрел из пушки, если кому-то придёт в голову его произвести.
Разбудил меня вовсе не выстрел из пушки, а внезапно заслонившая свет фигура на коне, воскликнувшая:
– Да вот она!
Меньше чем пять секунд потребовалось остальным тисарским всадникам, чтобы приблизиться и окружить меня. Возможно, пять секунд – это не так уж много. Особенно спросонья. Но мне показалось, что я и не спала вовсе (по крайней мере, усталость никуда не улетучилась). Очень повезло быстро сориентироваться. Ну как быстро, примерно за те же пять секунд.
И какая радость, что в моё «быстро сориентироваться» входило схватить прислонённую к забору катану, ускользнуть в нерги-со, сосчитать моих противников, сформировать две магические конструкции (ибо за прошедшую треть дня в накопитель и в мой резерв натекло немного энергии) и активировать их. Не знаю, как эти солдаты меня обнаружили. Хотя, если подумать, на лошади от замка Серых Листьев до небольшого посёлка, куда я успела дойти, за пару часов доскакать можно. Следовало остаться в лесу и спрятаться, но я хотела купить какой-нибудь транспорт вроде ездового волка и уехать как можно дальше. Однако на месте выяснилось, что всех ездовых животных забрали солдаты герцога, причём уже давно. Пытаясь придумать гениальный план, я прислонилась к заборчику и сама не заметила, как провалилась в сон. Солдаты, должно быть, мысленно смеялись над моей неосмотрительностью. И совсем не думали посмеяться над собственной: окружили спящую девушку и расслабились? Напрасно!
Воздушный молот выбил из седла ближайшего всадника – того самого, что первым меня обнаружил. В ту же секунду из земли повалил серебристый дым, сквозь который с трудом можно было что-то разглядеть. Эту конструкцию я освоила уже давно, причём использовать её собиралась совсем с другой целью: на фотосессии. В крепости Дракона, в сундуке с потайным дном всё ещё лежали наши фотоаппараты. В этом мире множество красивых мест, но ни в одном из них мы с друзьями ещё не успели сфотографироваться. Хотя собирались. Но было совсем не до этого. Тем не менее, моя дымовая конструкция дождалась своего часа, причём принесла намного больше пользы, чем могла бы, будучи использованной по назначению. Дым ослепил солдат, и я успела, оставаясь для них невидимой, залезть в освободившееся седло и стукнуть каблуками по бокам коня, который заржал и поскакал по широкой улице, заставляя крестьян отпрыгивать в испуге в сторону. Но по пятам уже мчались всадники, которые тоже сумели быстро сориентироваться. Один достал арбалет и на ходу принялся заряжать. Не стоит сомневаться в том, что он решится стрелять прямо в посёлке, наплевав на мирных жителей, которые могут невольно словить железный болт.
Сильно сжимая ногами бока коня из опасения свалиться, я сформировала магическую конструкцию и сшибла арбалетчика с лошади ледяным копьём, при этом изрядно помяв ему латы. Остальные пятеро продолжали скакать следом. Мы выехали из посёлка и неслись теперь по равнине, на дальнем краю которой чернела узкая полоска деревьев. Если доскачем до леса, лошадям там не проехать. А я уж точно побегу быстрее, чем закованные в железо солдаты.
Жаль, что энергия снова кончилась. Я успела привыкнуть к тому, что её никогда не бывает слишком много. А ещё я не умела ездить на лошади, несмотря на то, что прямо сейчас, казалось бы, опровергала этот факт. На волке было гораздо проще: во-первых, волк ниже, во-вторых, он казался мне немного разумнее. И всё же, несмотря на опасения свалиться, я била коня по бокам, заставляя ускориться. Через некоторое время солдаты начали отставать: их скакунам было намного тяжелее, и они быстрее устали и сбавили темп. Но всадники яростно гнали лошадей вперёд, не желая упускать свою добычу.
Иногда я оглядывалась. Хотелось отрешиться от происходящего, но ужасно было представить, что я хоть на секунду перестану следить за тем, что делает мой конь. И без того я его почти не контролирую: он несётся вперёд, и ему, судя по всему, всё равно, нахожусь я в седле или нет. Потеряет и не заметит.
Когда совсем не осталось сил держаться, конь резко затормозил перед колючими кустами, пробежал немного в сторону и пошёл шагом, не реагируя на тычки ногами в бока. Да уж, в лес он не поедет. Вцепившись руками в седло, я спрыгнула на землю и тут же упала на траву: ноги не слушались. Я слышала уже голоса всадников, которые не потеряли меня из виду и теперь стремительно приближались. Проверив свой резерв, я убедилась, что там снова есть энергия. Совсем немного, но всё же есть. Вот только куда её направить? Одной боевой конструкцией всех солдат не нейтрализуешь, поэтому вступать в открытое противостояние – плохой вариант. Остаётся бежать. Преобразовав всю энергию в энергию магии жизни, я пустила её течь по моему телу, в первую очередь по ногам. Боль и усталость уходили, сменяясь бодростью в мышцах. Закончив, я поднялась на ноги и побежала в лес, под защиту деревьев. Как знать, может, мне удастся скрыться из виду, и солдаты попросту не смогут меня найти?
Топот позади всё не стихал. Похоже, я недооценила тисарцев, и у них есть неплохие шансы догнать меня. В тени деревьев было прохладно, но от быстрого бега моё тело горело. На мгновение обернувшись посмотреть, далеко ли преследователи, я обнаружила, что за мной бегут всего двое, причём бегут налегке. Должно быть, они отстали, чтобы скинуть доспехи, а теперь вырвались вперёд, оставив позади тех, что не упускали меня из виду прежде. Пришлось ускориться, хотя казалось, что это уже не в моих силах. Наверное, солдаты слышат моё тяжёлое хриплое дыхание и именно так находят меня в лесу, подумала я. А может, скрип моего кожаного костюмчика?
Смотреть под ноги становилось всё сложнее: предметы перед глазами расплывались, кровь стучала в висках, а ноги начинали заплетаться. Впереди мелькнула бурлящая поверхность воды, и внезапно деревья кончились. Не сразу это заметив, я оступилась на краю пологого обрыва и скатилась вниз, царапаясь о ветви низеньких кустов. Руки коснулись прибрежного песка. Теперь, когда раскидистые кроны не мешали обзору, я увидела вечернее небо, которое постепенно затягивали мрачные серые тучи. Будет дождь…
Сзади донёсся возглас и шум ломающихся веток: за мной следом по склону скатился тисарский солдат. Нужно подниматься. Но, чуть только я встала на ноги и приготовилась дальше бежать, сильная рука схватила меня за лодыжку, и я снова упала в песок.
– Не спеши! – злобно и торжествующе прошипел солдат, оказавшийся в опасной близости.
Перевернувшись на спину, я попыталась отползти, но меня уже догнали. Блестящее от пота лицо, на котором застыло победное выражение, ухмылялось, приближаясь ко мне. Вот туда я и швырнула горсть песка, зажатую в ладони. Не ожидавший этого солдат отшатнулся и выпустил мою ногу, которой я незамедлительно двинула ему в челюсть, поднялась и побежала вдоль берега: на то, чтобы подняться по склону, уйдут последние силы.
Судя по топоту за спиной, теперь за мной бежали трое! Как им удаётся так быстро меня находить? Впрочем, здесь меня было хорошо видно издали.
И тут начался ливень. Внезапно и беспощадно небо обрушило стену воды, захлестнувшую всё вокруг. Видимость сократилась, тем не менее, я осознала, что речка вильнула в сторону. Теперь передо мной открылась окружённая лесом долина, в центре которой маячил застланный дождём неясный силуэт высокого замка. Какая разница, куда бежать? Главное не останавливаться, потому что стоит остановиться – и меня тут же схватят. Преодолев половину расстояния, я бессильно опустилась на колени. Нет больше сил…
Нет сил бежать, но меня преследуют, и я должна двигаться дальше, даже если придётся ползти!
Обернувшись снова, я не увидела ни одного солдата. Наверное, их просто не различить из-за дождя. Или они отстали? В любом случае, не стоит тратить время и выяснять это: я мокну под дождём, и мне это не нравится. Иногда попадались руины каких-то каменных зданий, но в них спрятаться не получалось. Что ж, я дойду до замка. Неважно, есть ли там кто-нибудь, но я дойду. Там дождя не будет…
Не рассматривая башни и бастионы, я видела перед собой только двустворчатые ворота. В них оставалась небольшая щель, сквозь которую решительно ничего нельзя было рассмотреть. Я протянула едва подчиняющуюся руку, чтобы толкнуть створку, но она со скрипом открылась сама. Я бы удивилась, но даже на удивление не осталось сил. Не удивила меня и сгорбленная фигура, держащая на вытянутой руке тускло озаряющий пыльный зал светильник, что встретила меня в дверях. Свет падал и на зеленоватое лицо, на лохмотья, бывшие когда-то, как мне показалось, вполне приличным костюмом, на желтоватые глаза, будто выпадающие из орбит, на редкие спутавшиеся волосы цвета грязи. Что ж, этот облик хотя бы объяснял бьющий в нос запах гнили. Получив от обитателя замка улыбку, явившую мне неполный ряд чёрных зубов, я холодно и без особого интереса в голосе произнесла:
– Ух ты, зомби…
Прошла несколько шагов к широкой лавочке, стоящей недалеко от входа, расположилась на ней и заснула.