Прислонившись спиной к дереву, я в который раз вытащила из сумки потрёпанную карту и, яростно расправив её, стала внимательно рассматривать границы обозначенных аномальных зон. Отчего-то раньше их местоположение было найти намного проще, а сейчас мне этого не удавалось сделать. По моим представлениям, я уже должна была оказаться в зоне действия мобильной связи, но телефон оставался непреклонен и упрямо утверждал, что связи нет! Я уже несколько часов брожу по этому лесу, близится рассвет, а результата ноль! Я устала, промокла и дорого дала бы за возможность понежиться в тёплой ванне.
Пройдя ещё несколько шагов и почти отчаявшись, я снова посмотрела на экран мобильника. Пикнув, он продемонстрировал мне гномью руну и одну чёрточку. Есть! Похоже, я всё-таки правильно определила направление, просто немного не дошла. Продвигаясь вглубь аномальной зоны, я убеждалась в том, что связь становится всё лучше и лучше. Скинув сумку на землю, я стала писать сообщение: «Влад, немедленно перезвони мне!»
Подумав, отправила аналогичное, адресованное Маше. Мой друг никогда не мог похвастаться оперативностью при ответе на сообщения.
Расположившись на поваленном, обросшем мхом и попахивающем сырой древесиной стволе, я положила мобильник рядом и стала ждать. Спать хотелось очень сильно, но сейчас я не могла позволить себе такой роскоши. Не стоит давать местным хищникам хорошую возможность незаметно подкрасться и сожрать меня. Сейчас, без магии, я едва ли смогу им что-то противопоставить. Из оружия у меня только катана высокого качества, но какой от неё толк, если умеешь обращаться с ней на уровне новичка? Вздохнув, я вспомнила, как собственноручно отдала Владу свой ПМ. Вот бы он мне сейчас пригодился! Прошло, наверное, минут сорок, прежде чем телефон зазвонил.
– Не очень-то ты торопился, – проворчала я, услышав знакомый голос.
– Но я не сразу смог выйти из крепости: причёсывал лошадку! – воскликнул друг в своё оправдание.
– Ты всё ещё конюх? Помнится, мы договаривались, что ты попытаешься подняться по карьерной лестнице и втереться в доверие главному советнику.
– Прогресс есть! Я теперь старший конюх, здорово, правда? Мне дали двух помощников, и они слушаются меня… Ой, что я всё о себе? А где ты находишься? Ты ведь должна быть на другой планете… или ты звонишь мне оттуда?
Понятно, в крепости Дракона ничего не известно о последних событиях. По крайней мере, непосвящённым ничего не известно. Уж Маркелий-то точно знает обо всём в подробностях!
– Я на Хребте Дракона, – сообщила я.
– Здорово! Значит, ты скоро приедешь? – обрадовался Влад.
– Нет, не здорово. И, скорее всего, в ближайшее время ты меня не увидишь. Скажи, ты замечал в последние дни что-то необычное в крепости?
– Вроде бы нет… А что?
– И Маркелий вёл себя так же, как обычно? – уточнила я.
– Да я ведь его и не видел почти! Он сидит в крепости и не выходит оттуда, а моё передвижение по-прежнему ограничено внутренним двором.
Какой толк от шпиона, если он ничего не может сказать по существу? Но это я поручила ему такое задание, прекрасно зная, с кем связываюсь, так что не мне теперь жаловаться.
– Ладно, поговорю об этом с Машей, когда она мне перезвонит, – вздохнула я.
– Точно, ты же не знаешь! Маши нет в крепости, она в Империи, – ошарашил меня Влад.
– То есть как?!
– Помнишь, её приняли в семью друга главного советника? Так вот, этот друг отправил её в гости к родственникам, которые живут в Империи. Она уже несколько дней как уехала…
Да уж, от рыжей тоже никакого толку.
– А почему ты не приедешь? – задал, наконец, Влад всё это время волновавший его вопрос.
– Долгая история, – вздохнула я. – Но если вкратце, Маркелий заплатил эльфийским наёмникам, чтобы они меня похитили на обратном пути с колониальной базы. Я была не очень этим обрадована, поэтому продырявила их корабль в открытом космосе и телепортировалась на Хребет Дракона. Но по дороге к крепости какие-то солдаты напали на меня, и, похоже, они тоже подосланы Маркелием. А теперь самая неприятная новость: я потеряла доступ к энергетическому резерву, и теперь магия меня почти не слушается. И если бы ты объяснил мне, почему так случилось, вместо того, чтобы причёсывать лошадок, то это могло бы хоть как-то помочь!
– Не сердись, я ведь стараюсь…
– Так вот, в крепость мне путь закрыт: там слишком много верных Маркелию солдат. А связываться с ними сейчас небезопасно. Одна мысль не даёт мне покоя: почему Маркелий отдал солдатам приказ меня убить, если, по его представлениям, я должна находиться на корабле эльфов? Это нелогично. Найди мне ответ на этот вопрос.
– Хорошо, я попробую, – пообещал друг. – А что будешь делать ты?
– Я… не знаю, я ещё не придумала, – устало пробормотала я. – Но в крепость мне нельзя, однозначно нельзя. Следи за телефоном, я буду звонить тебе тогда, когда смогу.
– Береги себя.
А ведь я возлагала большие надежды на этот разговор. К сожалению, яснее ничего не стало, я всего лишь убедилась в том, что все события последних дней – дело рук главного советника. Вот гад!
Что же делать дальше? В крепость нельзя. Даже если допустить на секунду, что мне удастся попасть туда, внутри отнюдь не так безопасно, как кажется на первый взгляд. Да и на самом Хребте Дракона оставаться нежелательно: местность прочёсывают солдаты Маркелия, и рано или поздно они меня найдут, что будет не очень хорошо. Пусть даже они не предполагают, что их князь на самом деле девушка, поразительного сходства моей внешности с внешностью князя Дракона они едва ли не заметят. Нужно бежать отсюда поскорее. А потом уже в спокойной обстановке всё осмыслить и разработать план. Но как сбежать с острова? Корабль найти можно только в прибрежном городе, а попасть туда незамеченной нереально. Полагаю, Маркелий рассмотрел этот вариант в первую очередь и отрезал мне все пути к отступлению. Он вовсе не собирается меня никуда отпускать. Задумчиво посмотрев на карту, где, кроме аномальных зон, были отмечены все города, посты и другие значительные постройки, я прочитала примечания, на всякий случай сделанные Рехошем, потом на условные обозначения… а ведь есть ещё один путь! Пусть он кажется нереальным, и никто им не пользуется, но что ещё можно сделать, если ни по земле, ни по воде уйти невозможно?
Усмехнувшись, я закинула на плечо сумку, развернулась и направилась на юг, туда, где находилось интересующее меня место.