В огромный, освещённый множеством магических огней зал я входила вместе с Машей. На мне ботинки, кожаные штаны и блузка с кружевами, на ней струящееся красное платье, украшенное бутонами цветов. Брать с собой Влада Маркелий категорически запретил. С одной стороны, я могла бы княжеским указом позволить другу быть с нами на балу, с другой стороны, у меня были на его счёт совсем другие планы, поэтому сейчас он сидел в магической башне вместо Рехоша и наблюдал за комнатами послов через установленную мной и магом разума камеру. Вообще-то, в этом мире камер не было, даже фотоаппаратов пока не изобрели. Но при помощи магии разума, нашей исключительной изобретательности и моей уверенности в реальности существования скрытых камер, оказалось, их можно создать. Работало почему-то только в пределах крепости, но работало.
Установили во всех комнатах послов, в некоторых коридорах и напротив двери в княжеские покои. В обычное время за обстановкой следил Рехош, а когда маг был занят, его заменял Влад. Вот и сейчас Рехош должен был присутствовать на балу. К слову, вот и он, возле столика с закусками. Уронил рыбную начинку с канапе на новый тёмно-синий шёлковый костюм и оглядывается в поисках служанок. Послы тоже здесь, беседуют о чём-то с Маркелием. Сегодня оделись вполне прилично, хотя и не скажу, что привычно для моего взгляда. Женщина-посол в своей ярко-жёлтой накидке из перьев похожа на цыплёнка-переростка, зато всегда на виду (к слову, она единственная из послов, чьё имя я запомнила: Мириэл; остальных звали ещё похлеще, чем их императора, и тут даже моя улучшенная магией память оказалась бессильна, да и толку запоминать, всё равно ведь не выговорю этот ужас). Людей немало: вся знать столицы собралась и маги тоже (за исключением Хьёлберга: он отчего-то не пришёл), но при этом все сконцентрировались возле стен, и пространство в центре, предназначенное для танцев, пустует. За ширмой группа музыкантов настраивает инструменты. Не знаю даже, как называется всё то, на чём они собираются играть. Только один струнный напоминает квадратную балалайку, всё остальное охарактеризовать непросто. Особое внимание уделяется магическому оборудованию: без него на приём такого уровня музыкантам ходу нет. Звук ведь должен быть безупречен, чего без применения магии не всегда удаётся добиться. Я интересовалась у Маркелия, почему не использовать музыкальные амулеты, раз есть такая возможность, на что главный советник снисходительно пояснил: такова традиция, играть непременно должны живые люди.
Ни поговорить с кем-нибудь, ни изучить столик с едой я не успела: заметив, что я уже в зале, Маркелий подал знак музыкантам, что можно начинать. Выйдя в центр танцпола, он попросил тишины и сказал несколько слов о том, что мы рады приветствовать в крепости послов Империи, потом добавил о необходимости сохранения традиций наших предков, к которым относится и устроенный бал, и, наконец, сообщил, что пора танцевать. Музыканты заиграли вступление, во время которого нужно было найти себе пару для танца. Моя пара стояла в двух шагах от меня, демонстрируя полное довольство жизнью: конечно, ей надоело просто сидеть в комнате, а различные мероприятия, где можно покрасоваться в новом наряде, Маша уважала. Взявшись за руки, мы вышли в самый центр, где положено танцевать князю, и приготовились. Вот вступление закончилось, и полилась основная музыка, под которую мы закружились в сложном танце, как и многие пары вокруг нас.
Не меня одну мучили уроками танцев всю прошлую неделю: Маша двигалась уверенно и, казалось, ей не впервой посещать балы. На Земле, несмотря на точность и слаженность наших движений, мы всё же несколько комично смотрелись бы со стороны: Маша и без того на полголовы меня выше, но додумалась к тому же надеть туфли на каблуке. Здесь, к моему удивлению, такая разница в росте не вызывала у окружающих негодования, смеха или других похожих чувств, поэтому опасаться, что завтра по крепости разнесётся несколько свежих анекдотов про князя и его любовницу, не приходилось. Маша полностью погрузилась в атмосферу танца и получала удовольствие, а я меж тем осматривалась по сторонам, изучая присутствующих. Мне предстоит ещё четыре танца, каждый из них я должна танцевать с разными партнёршами, причём считалось, что танцевать на балу с князем — большая честь. Поэтому женщины, которые присутствовали на балу и не танцевали с князем, как правило, чувствовали себя приниженными. А те, которые танцевали, были безумно счастливы и до конца вечера оставались в центре внимания. Маркелий настоятельно рекомендовал пригласить Мириэл на второй танец или хотя бы на один из пяти. Но я не собиралась этого делать: следовало показать, что жительницы крепости Дракона куда более достойны танца с князем, чем посол из Империи. И именно поэтому сейчас я прикидывала, кого приглашу на оставшиеся четыре танца.
Перерыв занимал совсем немного времени, но я смогла всё же подойти к Рехошу, который уже успел при помощи хитрого амулета бытовой магии, принесённого кем-то из слуг, удалить пятно от канапе.
— Скажи, кто та девушка в маске, которая стоит всё время в углу? — поинтересовалась я.
— Где? А, эта? Ильфира Рэл, она всегда посещает балы, но никто никогда её не приглашает.
— Рэл? Как Теора?
— Это сестра Теоры, но они не общаются. Согласно слухам, Теора всегда завидовала ей из-за её красоты, поэтому применила одну из конструкций магии жизни, чтобы обезобразить Ильфиру. Раньше она была в центре внимания и не пропускала ни одного танца, а теперь нет.
— Значит, ты у нас по слухам специализируешься? — усмехнулась я.
— Вовсе нет! — поспешно покачал головой маг. — Просто об этом вся крепость знает.
Снова заиграли вступление, и я направилась в дальний угол.
— Подарите мне этот танец, — обратилась я к девушке в маске и протянула руку.
Ильфира Рэл приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки, сделала шаг навстречу мне и, поклонившись, мелодично произнесла:
— Вы очень добры, мой князь!
Пышный подол белоснежного платья изящно проплыл вслед за своей хозяйкой до середины зала. Там Ильфира заправила за ухо выбившийся из причёски золотистый локон и положила ладони мне на плечи в ожидании музыки. Первых нескольких секунд танца мне хватило, чтобы понять: мы с Машей такие дилетанты по сравнению с ней! Ильфира двигалась с бесподобной грацией, всех завораживая своим танцем, а также мягко и ненавязчиво корректировала мои движения, так что вскоре я почувствовала: смогу танцевать с закрытыми глазами и не ошибусь.
— Мой князь, позвольте спросить: почему вы пригласили меня? — полюбопытствовала Ильфира негромко.
И правда, почему? Хотела позлить советника? Приструнить Мириэл? Меня просто заинтриговала стоящая в углу девушка? Скорее всего, всё сразу. Нужно было кого-то пригласить, и я особенно не выбирала, просто взгляд упал на Ильфиру, и я подумала: а почему бы и нет? Жалеть не пришлось: мне попалась исключительная мастерица танца, пусть и немного необычная. Лицо почти до подбородка закрывала простая белая маска, позволявшая рассмотреть только зелёные, как у Теоры, глаза и совсем немного — тонкие губы красивой формы. Пожалуй, всё в Ильфире можно было назвать красивым, и только наличие маски настораживало. Почему её не приглашают танцевать?
— Я слышал, ты прекрасно танцуешь, и теперь вижу: это действительно так, — ответила я на вопрос.
— Благодарю, — улыбнулась Ильфира. — Вы тоже весьма искусны, для меня огромное удовольствие с вами танцевать.
В процессе танца мы обсудили одежду послов. Просвещая меня в этом вопросе, Ильфира сообщила, что в крупных городах Империи такие наряды являются нормой, а над деревенскими жителями, одевающимися не столь экстравагантно, горожане посмеиваются. Жителям большинства других государств одежда лавинийцев кажется странной (я уже начала думать, что одна такая, оказалось, что нет), хотя культура влиятельной Империи с каждым циклом всё глубже проникает в соседние страны, и другие народы начинают постепенно перенимать вычурную моду, а те, кому по карману, часто закупаются в лавинийских бутиках. Узнав об этом, я решила приложить ещё больше усилий, чтобы Империя не захватила Хребет Дракона, ведь если это случится, здесь все станут одеваться так же, как они!
Для следующего танца я выбрала низенькую хрупкую женщину, которая, как я помнила, являлась женой одного из аристократов крепости. На неё уже претендовал какой-то усатый мужчина, но, заметив приближающуюся меня, поспешно отошёл в сторону, чтобы не мешать. Он сразу же и без проблем нашёл себе другую партнёршу. Также я успела заметить, что Ильфира больше не стоит в углу: теперь аж трое сразу уговаривали её с ними потанцевать. Четвёртый танец я под сердитым взглядом главного советника танцевала с высокой румяной толстушкой, которая без умолку делилась со мной приличными и не очень анекдотами, в том числе и про Маркелия. Юмор был специфический, но в целом вполне понятный, хотя смысл некоторых анекдотов так и остался для меня загадкой. Для пятого танца я присмотрела женщину с длинными рыжими кудрями, которая, как я уже успела заметить, танцевала вполне сносно и за всё время никому не отдавила ногу. Моя предыдущая партнёрша в этом плане была не слишком осмотрительна, и пара кавалеров уже пострадала от её туфель, но мне удавалось вовремя переставлять ноги и не подвергать их такой опасности.
Вступление перед пятым танцем, я решительно направляюсь к кудрявой, которая обнаружилась всего в паре шагов от болтающей с кем-то Мириэл. Заметив на себе мой взгляд, кудряшка идёт навстречу, широко улыбаясь, но вот её, мстительно глянув на меня, перехватывает и приглашает Маркелий. Вступление заканчивается, ближайшая ко мне женщина — это Мириэл, до другой я при всём желании добежать не успею. На это советник и рассчитывал, а теперь радуется, что подложил свинью. Что ж, похоже, придётся танцевать с послом, ничего не поделаешь…
И тут (о, чудо!) я замечаю за спиной Мириэл, одиноко стоящую у столика с закусками, Адонет: она держит в руке кусок торта и намеревается приступить к его уничтожению.
— Пошли танцевать! — не оставив права на отказ, произношу я и уже через секунду тащу магичку в центр зала.
Изумлённая моим неожиданным появлением, она измазала щёку кремом, но кусок торта, к счастью, успела оставить на столе (не представляю, куда бы она дела его уже во время танца). Заиграла музыка — и вот мы уже танцуем.
— Князь, что на тебя нашло?! — возмущённо прошептала Адонет, стараясь, чтобы не заметили другие.
В танце она не очень (наверное, потому и не очень стремилась сюда), но основные движения знает, так что совсем краснеть за новую партнёршу мне не приходится. Пригласить магичку было не самой удачной идеей, но в тот момент я ничего другого просто не придумала.
— Лучше бы радовалась: танцевать с князем — большая честь, — проворчала я в ответ.
— Так-то с князем, а из тебя князь, как из меня самка ургуха!
— Знаешь, а ведь я, когда в первый раз тебя увидел, так и подумал: вылитая самка ургуха, — издевательски усмехнувшись, заявила я.
Бросив на меня красноречивый взгляд, Адонет как бы случайно наступила мне на ногу кончиком сапога.
— Вот именно так и делают все самки ургуха, когда им нечего сказать в ответ, — прокомментировала я её поступок.
— Ты истинный варвар!
— Скажи-ка мне, красавица, почему я уже не в первый раз слышу от кого-то, что я варвар? — поинтересовалась я. — Это просто оскорбление или же у меня есть какие-то признаки варвара?
— Да ты кожу на голое тело надевал, пока тебе нормальных костюмов не сшили! Только варвар на такое способен, а цивилизованный разумный — никогда!
Вот оно что? Какая простая разгадка. Надо поскорее разобраться в здешней культуре, чтобы не задавать больше подобных вопросов. К слову, Ильфира Рэл кажется в этом плане неиссякающим источником информации…
— И я очень сомневаюсь, что такой, как ты, сможет рационально править нашим народом, — добавила едва не запутавшаяся в собственных ногах магичка.
— Возможно, в твоём представлении я несколько уступаю предыдущему князю Дракону, но это если смотреть на вещи субъективно. Понимаешь, когда мы любим, то склонны идеализировать объект своего обожания, смотрим на него сквозь розовые очки, не видим недостатков…
— Да что ты несёшь?! — прошипела Адонет, а её щёки предательски порозовели (и даже под кремом от торта это было видно).
— Это психология, — сообщила я. — Но у вас она мало распространена.
— Не психология, что бы это слово ни значило, а твои глупые домыслы! Всё, что ты наговорил, не больше, чем бред сумасшедшего.
— Ладно-ладно, пусть так, — с показательной иронией согласилась я.
Вот и всё, я оттанцевала свои пять танцев и могу быть свободна. Можно было и остаться, но я не представляла, чем ещё можно там заняться, если не танцевать. Из закусок на столах осталось только самое непопулярное, а значит, не особо вкусное. Подошёл Рехош и заговорщическим шёпотом предложил пойти и посмотреть видеозаписи, вместе мы направились к выходу. Машу уже закружил в танце не раз попадавшийся мне усач, и я подумала, что она тут и без нас не заскучает.
Чуть только мы вошли в кабинет Рехоша, Влад отчаянно замахал руками и воскликнул:
— Идите сюда! Вы только посмотрите на это!
На зависшем в воздухе магическом экране, куда он показывал, было видно коридор, ведущий в мои покои. Мы с Рехошем установили камеру напротив двери, и сейчас там происходило нечто странное: та самая худая обезьяна, которую привезли с собой лавинийцы, производила с дверью какие-то манипуляции.
— Она там уже минут десять, — сообщил Влад.
Рехош, заметив, что экран начинает меркнуть, по новой наполнил конструкцию энергией: слишком затратная и недолговечная штука. Приблизив изображение, мы обнаружили, что обезьяна при помощи маленького амулета пытается открыть магическую задвижку.
— Эту защиту вообще сложно взломать? — поинтересовалась я, наблюдая за потугами наглого зверька.
— Сложно, но я бы не сказал, что вообще нельзя, — ответил Рехош. — Впрочем… кому в крепости придёт в голову проникать без разрешения в княжеские покои?
В этот момент обезьянка испугалась чего-то и стремительно ретировалась с места преступления: это появилась в коридоре Агата. Подойдя к двери, она постучала и громко спросила:
— Мой князь, вы здесь?
Немного подождав, служанка ушла, и больше в поле зрения камеры ничего не происходило. Следующие полчаса мы смотрели записи со всех камер за то время, пока я находилась в зале. Вот один из слуг послов выпускает обезьяну в коридор, а затем возвращается в комнату. Больше ничего подозрительного вроде бы не происходит, если не считать подозрительным то, что и послы, и их слуги не теряют зря свободного времени, а шныряют по всем коридорам и что-то высматривают.
— Ты утренние записи из комнат смотрел? — спросила я у Влада.
— Смотрел, — кивнул он, а потом смущённо добавил. — Кроме тех моментов, где лавинийцы переодевались. Ничего подозрительного.
Этой ночью я оставила Влада и Рехоша дальше смотреть видео, а сама осталась в покоях с Машей. Она устала от танцев, к тому же успела где-то хлебнуть крепкой настойки, поэтому сразу завалилась спать, даже ванную не посетив. Я помылась, провела какое-то время за чтением, но спать отчего-то не хотелось, и я решила немного пройтись по крепости. Изредка по дороге попадались одинокие слуги, но вообще всё было тихо и спокойно. В одном из коридоров пришлось ненадолго остановиться: я заметила неспешно перемещающегося того самого посла в трико с обезьянкой на руках. Он прошёл по коридору и скрылся в своей комнате. Да уж, ночью у лавинийцев время повышенной активности! Следует проявить повышенную осторожность и ничем себя не выдать (хотя, можно подумать, я этого раньше не понимала). Побродив ещё немного по этажам и больше никого не встретив, я вернулась к себе в покои: день завтра предстоит непростой, и выспаться не помешает в любом случае.