Красивый кабинет со столом для переговоров, на одной стороне я, Маркелий, Танар, Адонет и Рехош, на другой стороне лавинийские послы. Я должна начать переговоры (разумеется, по традиции и традиционной витиеватой фразой), но сижу и загадочно молчу, а остальные сидят и не понимают, чего же я жду. И только Рехош буравит меня заинтересованным взглядом: уже понял, что я придумала нечто необычное, но пока не знает, что именно.

В этот момент за дверью слышится топот: кто-то тяжёлый неторопливо направляется к нам. Кто-то испуган, кто-то удивлён, Рехош изумлён и восторжен одновременно. Топот усиливается, я широко улыбаюсь — и в этот момент двери распахиваются. На пороге стоит двухметровый каменный голем. Как ни в чём не бывало он подходит к столу и ставит передо мной серебряное блюдо с печеньями. Присутствующие и так уже в шоке, но тут заходит второй голем, затем третий, четвёртый… каждый несёт что-то вкусненькое. Седьмой явился с чашками и дымящимся чайником, ловко прикрыл за собой дверь каменной ногой. Закончив расставлять предметы на столе, они выстроились в линию, отдали честь и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Это со стороны так казалось, на самом деле у них всего лишь закончилась программа, и они вырубились.

— Это… это… — ошеломлённо таращась на каменные фигуры, пробормотал посол в трико.

— Да, голем, — безразлично пожала плечами я. — Обыкновенный голем, я их иногда вместо слуг использую. Немного нерасторопны, зато тяжести хорошо перемещают и жалованье повысить не требуют.

— Конечно, это так, — всё ещё косясь на необычных «слуг», осторожно произнесла Мириэл. — Но ведь это… голем!

Одарив её снисходительным взглядом, я усмехнулась и произнесла:

— А я о чём только что говорил? Обыкновенный голем, ничего особенного. У вас таких нет? Что, правда? Какая досада, но тут уж ничего не поделаешь: у разных государств развитие, разумеется, находится на разном уровне. Когда-нибудь и в Империи такие появятся. Впрочем… должен признать, големы в качестве слуг уже устарели. Я больше люблю делать боевых: там такой простор для творчества! Правда, крестьяне жалуются: мои големы, видите ли, носятся толпами по их полям и вытаптывают посевы. Только всё это грязная инсинуация: мои големы крайне дисциплинированны и не отклоняются от заданного маршрута. А крестьянам лишь бы повод был уклониться от подати. Лентяи.

Закончив показательно сетовать по поводу обленившихся крестьян, я вздохнула, окинула взглядом старающихся придать лицам нормальное выражение послов, беззастенчиво пнула под столом Маркелия, который чуть не поломал мне весь спектакль, в самом его начале уронив нижнюю челюсть от изумления, и со скучающим видом сказала:

— Ну, давайте, что ли, начнём переговоры.

Сначала речь пошла об истекших торговых соглашениях с Империей. Мириэл заявила, что из-за дефицита лесов на их территории они не могут больше поставлять нам какой-то редкий сорт древесины по прежней цене, и запросила в два раза больше. На этом этапе вести дела я поручила Маркелию: дерево — это по его части. Так он полчаса мастерски торговался по поводу зелёной глины, каких-то зверьков, экстрактов цветов, необходимых для алхимических целей, драгоценных камней и прочего, прочего, прочего…

Наконец, послы перешли от торговли к другим насущным проблемам.

— Князь Дракон, ваше государство, к превеликому сожалению, закрыто для свободного посещения жителями других государств. Хочу отметить, Хребет Дракона получит большую прибыль, если откроет границу для людей из Империи: свободных торговцев и путешественников. Почему бы не сделать этого?

— Полагаю, Империя не впервые настаивает на открытии наших границ. И мой ответ не будет оригинальным: не стоит торопиться с подобными нововведениями.

Танар утвердительно закивал, показывая, что целиком и полностью со мной согласен, даже Маркелий не пытался изобразить что-то мимикой или жестами. Получив такой однозначный отказ, Мириэл больше не пыталась возвращаться к этой теме. Далее мы говорили о морских границах и путях, возможностях магического обмена и многом другом. Так прошло, наверное, часа три-четыре, и переговоры мне порядочно надоели. Наконец, когда мы разобрались со всеми делами и подвели итоги переговоров, Мириэл одним из вопросов поставила меня в тупик.

— Князь, скоро состоится Общемировой Совет, и наш император интересуется: космическим портом какого государства вы собираетесь воспользоваться, чтобы его посетить?

Бросаю взгляд на Маркелия, но советник предательски молчит и пытается взглядом изобразить что-то. Но это что-то за гранью моего понимания, приходится загадочно улыбнуться и с беззаботным видом ответить:

— Что, уже скоро? Я как-то и забыл про этот Совет. И, честно говоря, пока не думал по поводу космического порта.

Да что это за Совет такой?! И почему меня никто не предупредил об этом?!

Попрощавшись, послы отправились в комнаты собирать вещи, а я вместе с магами и Танаром отправилась в кабинет Маркелия, чтобы обсудить минувшие переговоры.

— Что значит «забыл»?! — воскликнул яростно главный советник, резко развернувшись ко мне.

— Запамятовал, упустил из виду. Противоположность глагола «вспомнил», — с усмешкой сообщила я, наблюдая за тем, как лицо Маркелия приобретает цвет варёного рака, а потом посерьёзнела и последовала принципу «лучшая защита — это нападение». — А теперь ты мне скажи: что за Общемировой Совет и почему никто не догадался меня об этом предупредить?!

— Я намекал, что мы воспользуемся космическим портом Империи! — принялся оправдываться советник. — Это ты не удосужился меня понять!

— Да как тебя понять, если намекаешь ты всегда одинаково, но всякий раз имеешь в виду разные вещи?!

Тут уже Маркелий не нашёлся с ответом и быстренько перевёл тему разговора.

— Я полагаю, Империя не собирается начинать войну. По крайней мере, в ближайшее время.

— Да уж, это точно! Послы наверняка обделались, когда увидели големов нашего князя, — радостно воскликнул Рехош.

— Идея с големами была хороша, но почему никто не предупредил меня? — обиженно поинтересовался Маркелий. — Я ведь сначала и сам поверил в то, что они настоящие. Я подумал сперва, что это нападение!

Оставалось добавить к его эмоциональному диалогу: «Я ведь не собирался сегодня стирать штаны!» Но что значит «поверил, что они настоящие»? Големы, между прочим, и есть настоящие! Я нашла в книгах образцы конструкций и за пару часов научилась их создавать. Первый голем сразу развалился, второй наотрез отказывался выполнять свою программу, зато следующие получились правильно, и именно они приносили нам вкусняшки и чай во время переговоров. Но спорить по этому поводу я не стала: пусть Маркелий думает, что Сердце Горы так и не признало меня. Вскоре в кабинет заглянула Агата и сообщила, что послы уехали. Всё важное мы обсудили и разошлись по своим делам. Перед этим Маркелий всё-таки соизволил поведать мне, что такое Общемировой Совет. Оказалось, он проводится каждые пять циклов, проводится на нейтральных землях Гу-Арны. Присутствуют главы всех государств или их представители, но посылать вместо себя представителя считается дурным тоном, поэтому все стараются прибыть лично. На время Совета прекращаются все войны, а поскольку это общая и довольно старая традиция (уходящая корнями ещё в те времена, когда начались полёты в космос и было обнаружено, что на соседних планетах также имеется жизнь), против нарушившего правила ополчаются все государства разом. Так что нарушать правила себе дороже. На Совете урегулируются спорные вопросы, заключаются договоры. В общем, всё то же самое, что и на обычных переговорах, только в мировом масштабе и с общим голосованием. Чаще всего обсуждаются новые колонии или старые границы, ни одного Совета не прошло, где бы о них не зашла речь. Ближайший Совет через два месяца, и я должна там присутствовать.

Ещё одной удивившей меня новостью было то, что на Хребте Дракона, оказывается, нет своего космического порта! Видите ли, мы не так часто куда-то летаем, и нам дешевле пользоваться услугами портов других государств, чаще всего той же Империи. К тому же, по заверениям Маркелия, мы не потянем содержание собственного порта, и это даже в том случае, если сумеем его построить и заставить функционировать: технологий нет, кораблей нет, пилотов тоже нет. Я долго возмущалась, а на осторожное замечание Танара (космический порт может позволить себе только крупное государство, и мы не одни такие: вон сколько мелких государств обходится без портов, и даже королевство троллей, которое в два с половиной раза больше нашего, собственного порта не имеет) только выругалась на гномьем. У троллей нет космического порта?! Мы, оказывается, на троллей равняемся? Что ж, продолжайте в том же духе!

Через четверть часа в кабинете Рехоша, выслушав отчёт Влада по видеозаписям, мы втроём обсуждали предстоящий Совет.

— Как ты думаешь, Маркелий предпочтёт отправить меня или передумает и полетит сам? — спросила я мага.

— Трудно сказать, — он задумчиво провёл по волосам. — Он уже дважды посещал Совет, пока у нас не было князя. Другие государства косо смотрят на нас, и главный советник сделает всё, чтобы избежать дальнейшего осуждения. Но он и не захочет отправлять тебя, поскольку уверен, что ты не сможешь правильно отстоять наши интересы. В любом случае эти два месяца я советую потратить с умом. Учись магии, читай больше. В общем, делай всё то же самое, что и раньше.

— Это-то и так понятно, но хотелось бы иметь более чёткое представление о Совете.

Как я и подозревала, большинство местных разумных прекрасно понимают, что такое Совет. Но моя неосведомлённость в этом вопросе не вызвала подозрений, вопреки моим опасениям: Маркелий с Адонет и без того считают меня невежественным варваром и списывают все странности на ограниченность моего интеллекта, Танару вообще удивляться не свойственно, как я заметила, а Рехош весьма спокойно относится к тому, что князь временами чудачит.

— Как бы тебе объяснить… — задумался Рехош. — На каждый Совет князь Дракон отправляется с небольшим сопровождением. Как правило, арендуется звёздный линкор, если таковые имеются в наличии. Можно арендовать и корабль поменьше, но это, во-первых, менее надёжно, во-вторых, несолидно для правителя. Хотя дешевле, тут не поспоришь. Можно арендовать корабль государства, владеющего космическим портом, а можно — вольных наёмников. У обоих вариантов положительных и отрицательных сторон хватает. Государственный корабль, как правило, находится в лучшем состоянии, но при этом обходится дороже, и часто по условиям контракта арендатор должен оплатить услуги охраны, без которой государство не рискнёт вывести корабль на орбиту. Корабли наёмников не всегда в хорошем состоянии, к тому же встречаются весьма экстравагантные модели, собранные из обломков старых кораблей, зато среди наёмников шанс встретить хорошего пилота выше; и ещё один немаловажный фактор: их корабли в большинстве случаев беспрепятственно принимаются на любой встречной базе, чего не всегда можно ожидать, путешествуя на государственном корабле. Совет проходит на нейтральных землях Гу-Арны. Там оборудовано по высшему классу место для переговоров, оно содержится на деньги, регулярно отчисляемые всеми государствами. На время Совета можно поселиться в прилегающих к переговорным залам апартаментах, но их мало, поэтому они, как правило, бывают уже заняты теми, кто прибыл раньше. Можно поселиться в гостиницах ближайших городов (вот только владельцы всегда взвинчивают цены на время Совета), а можно воспользоваться для приземления космическим портом неподалёку от нейтральных земель и жить прямо на корабле. Некоторые так делают, это существенно сокращает расходы. На переговоры опаздывать не принято, поэтому опоздавший лишается права голоса на один день. Влиятельность голоса правителя зависит от многих факторов. Организаторы Совета высчитывают специальный коэффициент перед каждым переговорным днём. Есть открытые и закрытые голосования, форма зависит от того, касается рассматриваемый вопрос всех государств или же нескольких. В переговорные залы запрещено приносить оружие, существует ещё множество ограничений, но всех я не вспомню.

— Спасибо, стало яснее, — сказала я. — Происшествия во время Совета бывали?

— Бывали, но организаторы Совета тщательно следят за порядком. За нарушение порядка предусмотрены жёсткие санкции.

— А эти организаторы — они кто?

— Набираются из прилегающих государств Гу-Арны, как правило, каждый раз новые, — пояснил маг.

Представление о Совете более или менее сложилось. Пришло время заняться другими вопросами.

— Я хочу, чтобы ты для меня сделал ещё одно магическое приспособление.

— Слушаю? — заинтересовался Рехош.

— Виртуальный магический полигон. Некоторые мои магические эксперименты опасны для окружающих. Вот, например, пока я сегодня создавала големов, один ни с того ни с сего рассыпался, а второй не реагировал на команды, просто встал и пошёл по прямой. И вышел за пределы тренировочного магического зала в моих покоях. Сам! Слуги до сих пор ремонтируют поломанную мебель. Так вот, мне нужно некое виртуальное пространство, в котором я могла бы тестировать конструкции и наблюдать за их действием, но при этом совершенно безопасно для меня и окружающих. Это можно сделать?

Резво поднявшись, Рехош схватил со стеллажа чистый свиток и угольную палочку (ручками в этом мире отчего-то не пользуются; есть карандаши, угольные палочки или магические писчие принадлежности, оставляющие либо чернильный, либо горелый след), расстелил на столе и принялся что-то чертить. Сбоку записывал сложные числа и обозначения, вздыхал и ненадолго выпадал из жизни, задумываясь. Иногда даже шёпотом ругался, но минут через десять развернул свиток ко мне и стал объяснять, тыкая в разные обозначения.

— То, что ты просишь, не станет работать на конструкциях магии разума. Поскольку речь идёт о своего рода пространственном кармане, потребуются конструкции пространственной магии. Также я не гарантирую значительную продолжительность работы. Понадобится мощный накопитель, способный поддерживать ограждающий магический контур, чтобы обеспечить безопасность внешнего пространства. Также нужно ещё два накопителя, при помощи которых будет создаваться внутренний карман. Ещё необходим контакт с твоим сознанием для воспроизведения конструкций внутри полигона, его, полагаю, можно обеспечить при помощи гибкого образного канала, но я никогда не создавал такого или подобного. И вообще, посмотри на коэффициент сопротивления: понадобится огромное количество энергии, чтобы просто создать это устройство, я уж не говорю о том, чтобы поддерживать его. К слову, ты не сказала, в какой форме ты хочешь видеть свой полигон: статичной или динамичной? В обоих случаях будет сложно: для статичной необходимо регулярное твоё присутствие рядом, для динамичной понадобится ещё один накопитель, который будет обеспечивать свёртывание и развёртывание пространственного кармана.

Смотрю на Влада и понимаю, что он чувствует себя так же, как двоечник-пятиклассник на лекции по высшей математике: все прозвучавшие сейчас слова для него не более чем «белый шум», как я привыкла его называть. Вроде бы всё слышишь и даже не отвлекаешься, вроде бы и слова знакомые, хотя и сложные, но где-то ты их уже определённо слышал, но что тебе такое говорят и зачем, а также что всё это значит — одна большая и неразрешимая загадка. Не скажу, что в моём случае ситуация сильно лучше: я могла хоть час смотреть на упомянутый коэффициент сопротивления, он ни о чём мне не мог поведать. Но общий смысл сказанного Рехошем я поняла: он допускает возможность создания виртуального полигона, просто для этого нам нужен пространственный маг (и, возможно, более квалифицированный маг разума), а также это будет сложно и дорого (уж очень он сокрушался по поводу накопителей). Итак, есть с чем работать. Отправляю Влада в княжеские покои, даю выходной: заслужил. Закрыв за другом дверь, возвращаюсь к столу, придвигаю к себе свиток и протяжно вздыхаю, приготовившись к длительной и нервной дискуссии.