Уже привычно просыпаться от того, что тебя трясут за плечо: мобильник разрядился, и с надоедливым, но эффективным петушиным криком пришлось попрощаться. Вместо назойливой кукарекающей птицы теперь лохматая и заспанная рыжая.

— Юля, вставай, ты же сама просила тебя будить!

Знаю, что просила! Но как же охота ещё полчасика поваляться в кровати…

Нельзя! Выходные у князей не предусмотрены. Впрочем… у других жителей крепости, как я успела заметить, тоже. И никто особенно не жалуется. Лениво потягиваюсь, слезаю на пол и направляюсь в ванную. Вчера мы долго и ожесточённо спорили с Рехошем по поводу полигона. Он убеждал меня в том, что создать его невозможно, а я настаивала на своём. Не знаю, откуда взялась такая уверенность, наверное, столь велико было желание разжиться специфическим артефактом. В итоге маг ещё раз пересчитал коэффициенты, сбегал к Маркусу посоветоваться, ушёл куда-то и вернулся с большой стопкой книг, долго листал их, искал что-то и ругался, однако, в конце концов, что-то обнаружил, прыгал по комнате и радостно восклицал, вытащил новый свиток и составил смету с расходами, начертил новую схему и пообещал мне, что уже сегодня займётся созданием динамичного полигона, а также подключит к этому делу пространственного мага. Но как же долго пришлось его уговаривать!

Вскоре я вышла из ванной бодрым и почти выспавшимся князем. Вышла — и поняла: сегодня мне не нужно срочно куда-то бежать, и я могу сама выбрать себе занятие по душе. Впервые за последние дни. Пока приходилось бегать от кабинета Маркелия к башне, из башни в библиотеку и обратно, я примерно представляла, чем хочу заняться: для начала отдохнуть, потом обойти всю крепость сверху донизу, осмотреть подробно город, за покупками сходить и многое, многое другое. Теперь же, когда возможность вроде как существует, я просто не представляю, с чего мне начать!

Тут в дверь постучала Агата и вкатила первую тележку с едой, так что начать пришлось с завтрака. Как хорошо, что во время еды теперь можно непринуждённо беседовать: я научилась создавать конструкцию, действие которой аналогично действию воды из волшебного источника. Закончив приём пищи, я встала из-за стола, вытерла губы элегантной кружевной салфеткой и поинтересовалась:

— Агата, главный советник имеет на меня какие-то планы сегодня?

— Нет, мой князь. Господин Маркелий закрылся в кабинете и просил его не беспокоить: он делает выводы после посещения лавинийских послов.

О, так он у нас думу думает! Тогда я действительно могу заняться тем, чем захочу. Знать бы ещё, чего я захочу…

— Как вы собираетесь провести день, мой князь? — словно прочитав мои мысли, осведомилась Агата. — Нужно ли приготовить экипаж для выезда в город? Или вы намерены отдать иные распоряжения?

Выезд в город? Неплохо, пусть так и будет.

— Да, приготовьте экипаж. Я поеду в город… после обеда.

— А сейчас ты со мной поиграешь? — обрадованно спросила Маша, выронив кусочек бутерброда.

— Не-а, — отрицательно покачала я головой. — С тобой Влад поиграет. К слову, Агата! Я заметил кое-что странное: почему в крепости нет ни одной колоды карт?

Девушка округлила глаза и смущённо произнесла:

— Прошу прощения, мой князь, но я не знаю, что это такое…

— Эх-х… непорядок-непорядок. Ладно, я объясню тебе, что это, пока мы будем ездить по городу. Ты ведь поедешь со мной?

— Как прикажете.

В первую очередь я отправилась в магическую башню. Нет, не к Рехошу: его сейчас лучше не отвлекать, он ведь находится в процессе создания полигона. Сегодня я нажала кнопочку, открывшую для меня дверь кабинета Адонет. Магичка обнаружилась на месте, хотя я была готова к тому, что придётся искать её по всей крепости.

— Князь? Что ты тут забыл? — поинтересовалась она, откладывая в сторону металлические наручи, с которыми перед этим производила какие-то действия магического характера.

Кабинет у Адонет был мрачноватый: всё выполнено в тёмных тонах, чаще бордовых, как засохшая кровь; четыре стеллажа с книгами задвинуты в самый дальний угол; на полу ни мягкого ковра, ни даже красивого паркета, как у Рехоша, а просто голый холодный камень; на стенах светильники в форме факелов; из мебели — пара обтянутых бархатом кресел, такой же диванчик, низкий столик, полуоткрытый шкафчик с какими-то коробочками; аккуратно раскиданное повсюду оружие и много свободного места в центре комнаты.

— Я по делу: мне надо, чтобы ты меня научила обращаться с оружием, — без предисловий сообщила я. — Не то чтобы я совсем не умел, но мне всё же нужен подходящий учитель.

— И этот учитель — я? — переспросила Адонет с долей иронии. — Не смеши меня! Сравни свой уровень и мой. Тебе ещё несколько лет нужно заниматься, прежде чем приходить ко мне с подобными просьбами.

— Ну, не хочешь — как хочешь, — безразлично пожала я плечами. — Заставлять не стану, хотя знаешь ведь, что могу. Танар с радостью станет моим учителем. Уж у него-то нет никаких комплексов, связанных с неразделённой первой любовью…

— Нет! У меня! Никаких! Комплексов!

Я потянула на себя ручку двери. Некорректно, нетактично, да, но… надо. Честно.

— А ну, стой! — крикнула Адонет и, подлетев ко мне, заявила: — Я не говорила, что отказываюсь!

— Не стоит себя заставлять, меня и Танар вполне устроит.

— Танар устроит? Я, между прочим, квалифицированный маг и могу научить быстрее и лучше! К тому же моё искусство боя лучше, чем у Танара, и значительно.

Вот так, теперь не я её, а она меня уговаривает. И как старается: сразу перешла к расхваливанию своих способностей и принижению способностей конкурента. Ну а я, как хороший князь, да и джентльмен к тому же, разумеется, позволю себя убедить.

— Ну, раз ты настаиваешь. Хорошо, когда и где ты будешь меня учить?

— Прямо сейчас? — предложила магичка.

И ведь именно сейчас я абсолютно свободна! Накинув бежевую замшевую куртку, Адонет вышла из кабинета и пригласила меня следовать за ней. Миновав оранжерею и несколько коридоров, мы добрались до высоченной винтовой лестницы и стали подниматься. Ступеням, казалось, нет конца, да и царящий вокруг полумрак наводил на какие-то нехорошие мысли. Но всё же мы благополучно добрались до предпоследнего этажа. Как ни странно, подъём дался мне относительно легко: раньше после того, как я поднималась пешком на пятый этаж факультета (не то чтобы лифта совсем не было, просто он не работал с момента своего появления в здании), мысленно ругалась и останавливалась ненадолго, чтобы отдышаться; а сейчас — нет, преодолев столько этажей, я была уверена, что запросто пройду ещё столько же. Подойдя вместе со мной к большому круглому отверстию в стене, выходящему на внутренний двор крепости, Адонет активировала какую-то магическую структуру, накрыв полупрозрачным экраном весь внутренний квадрат на уровне пола этажа, где мы стояли.

— Это место моих тренировок, а теперь и твоих тоже, — сообщила магичка, безбоязненно ступая на плоскость экрана.

Пришлось последовать за ней. Поверхность оказалась твёрдой и вроде бы безопасной, хотя ощущение того, что висишь в воздухе, а под тобой во многих, многих, многих метрах земля, отказывалось меня покидать. Придётся следить и за тем, чтобы экран под ногами не пропал неожиданно, потому что в этом случае ничего хорошего определённо не произойдёт.

— Это твоё оружие? — поинтересовалась Адонет, указывая на катану в ножнах у меня на поясе. — Довольно необычное, я видела много похожего, а такого — никогда. Можно?

Удовлетворив её просьбу, я обнажила катану и протянула рукоятью вперёд.

— Хьёлберг делал? — уточнила магичка, взяв клинок в руки и оценив качество стали; дождавшись моего кивка, перехватила рукоять, попробовала взмахнуть и сделала несколько пробных выпадов. — Определённо такого не встречала. Я предпочитаю работать простым одноручным мечом. А это… можно использовать как двуручник, но при этом общий вес настолько мал, что и одной рукой обращаться удобно. Изгиб хорошо приспособлен и для режущих, и для рубящих ударов. Это у вас, на варварских землях, изобрели?

Забрав катану назад, назидательно произношу:

— Не стоит считать людей варварами только потому, что они одеваются сплошь в кожу. У них могут быть и другие причины так поступать.

— Что ж, вынуждена признать, для варвара ты телосложением не вышел.

— Вот уж спасибо! Чтоб знала: телосложение — это не главное, превыше стоит ценить богатый внутренний мир. Ну что, начинай, что ли, меня учить.

— Так вот сразу? Мне сперва нужно определить, какой у тебя уровень. Активируй защиту от физического воздействия и покажи мне, чего ты стоишь со своим кривым клинком! — распорядилась Адонет.

Защита от физического воздействия относилась к тому виду магии, который способны использовать маги всех направлений, так что я освоила её вскоре после магического зрения. Рехош рекомендовал поддерживать её полуактивной в повседневной жизни, а при явной угрозе просто вливать побольше энергии, что я и сделала. Во время экспериментов с защитой обнаружилось, что «побольше» в понимании Рехоша существенно отличается от моего «побольше»: он запросто мог слить туда хоть четверть своего резерва сразу, и его защита прекрасно функционировала, а вот мне приходилось осторожничать, ибо в моём распоряжении огромное количество энергии, и если с ней переборщить, защита или рассеивалась, или начинала эволюционировать в непредсказуемом направлении. Проблему я решила, добавив к связующему каналу элемент-ограничитель: он исправно выполнял свои функции, наполняя защиту только до определённого уровня. Для элемента-ограничителя я выставила два режима функционирования: обычный и боевой; и использовать их оказалось не сложнее, чем, например, включить и выключить звук в телефоне.

Адонет извлекла из ножен прямой одноручник. Его материалом оказалась обыкновенная сталь, но она была укреплена множеством фиолетовых конструкций, так что недооценивать её не стоило. Мы вышли на середину квадрата и начали бой. Мне приходилось держать в руках оружие, я не раз видела в фильмах и наяву, как им пользоваться, но это всё теория (что касается серьёзных практических боёв, этот у меня первый).

Сперва я уклонилась от нескольких взмахов меча, при этом понимая, что магичка просто меня испытывает, оттого всё и кажется таким лёгким и простым. Но затем Адонет ускорилась, и пришлось отбиваться всерьёз. Приходилось слышать, что отбивать удары клинком нужно только под определённым углом, иначе тупится заточка, а также оружие может сломаться; но даже если бы я знала точно, как это делается, сейчас этой информацией не воспользовалась бы по двум причинам: во-первых, просто не успевала бы, во-вторых, качество моей катаны позволяло о таких вещах вообще не задумываться (спасибо Хьёлбергу). В руках начала накапливаться усталость: что поделать, не привыкла я так много махать клинком. И Адонет, похоже, решила закончить поединок, потому что начала использовать сложные приёмы, которые я вряд ли могу как-то охарактеризовать. Заметив, что пропускаю рубящий сбоку, добавила энергии в защиту и бросилась вперёд, замахиваясь катаной. Прямой меч остановился в двух миллиметрах от моей одежды, словно завязнув в смоле, но Адонет быстро сориентировалась и, нырнув под мою руку, нанесла колющий в спину. Это аналогично не принесло ей никакого успеха, но магичку это ничуть не расстроило, и она вновь ринулась в атаку. Я уже успела забыть о том, что пол под моими ногами прозрачный и не вызывает ощущения стабильности, об усталости тоже забыла. Более того, мне начинало нравиться. Ещё минуту мы танцевали высоко над внутренним двором, не знаю даже, сколько энергии успела впитать и израсходовать моя защита, но определённо немало. Тут, собравшись было отступить в сторону и пропустить мимо себя прямой выпад в корпус, я внезапно передумала и шагнула вперёд. Шаг самоубийственный, чреватый возможностью быть пронзённой насквозь, но моя защита работала исправно и не позволила Адонет даже рубашки моей коснуться. Воспользовавшись секундой её замешательства (не думаю, что она ожидала от меня такой выходки), я катаной отвела клинок меча магички в сторону, после чего прыгнула вперёд, заваливая её на спину, прижала её руку, всё ещё сжимающую рукоять, к поверхности экрана, а катану приставила режущей кромкой к шее и торжествующе посмотрела на Адонет сверху вниз.

— Нечестно! — возмущённо заявила она. — Будь это реальный бой, ты бы проиграл!

— Возможно, но сейчас проиграла ты.

— Да я уже раз двадцать могла тебя убить. Неужели ты думаешь, что если бы мы сражались всерьёз, тебе удалось бы повторить этот приём? Ты воспользовался тем, что твоя защита прочна и позволяет так рисковать.

— Так ведь в реальном бою моя защита останется при мне, — заметила я. — Факт остаётся фактом: ты проиграла.

— Я здесь тебя владеть оружием учу! — напомнила Адонет. — И должна отметить, что на этом поприще ты полный ноль, князь! Как воин ты проиграл ещё на седьмой секунде!

Широко усмехнувшись, я произнесла:

— Так я ведь ещё и маг!

— Я, между прочим, тоже! Но магию не использовала!

— Такого правила мы не обговаривали, поэтому не вижу причин считать меня проигравшим.

Сердито фыркнув, магичка неожиданно рванулась вверх, и через мгновение уже я оказалась прижата к экрану, а Адонет торжествующе уселась сверху. Одарив меня ледяным взглядом, она принялась читать нотацию:

— Не зли меня, князь! Ты просил научить тебя обращаться с оружием, и именно этим я пытаюсь заниматься. Совмещать оружие и магию тоже нужно, но для начала научись хотя бы обращаться с клинком чуть лучше, чем обезьяна с палкой.

— Может, слезешь с меня? Очень уж ты тяжёлая, боюсь, раздавишь. Вот что бывает, когда злоупотребляешь тортиками.

Адонет рывком поднялась на ноги.

— Что ж, твой уровень я оценила, — высокомерно сообщила она. — Мне не приходилось встречать разумного, который владел бы оружием хуже, чем ты. Потому что хуже уже некуда! Приходи завтра в то же время, и я попробую хоть как-то улучшить твои навыки. Это всё, что я могу сказать.