Когда я вернулась в комнату, уже пришло время обеда. Долго же мы с Адонет беседовали! Несмотря на то, что со стороны могло показаться, будто я потратила зря время и ничему не научилась, хотя могла, я так не считала. Если бы мне был нужен просто учитель, я бы озадачила этим Танара: что ни говори, уровень напряжения между нами на порядок ниже, чем между мной и Адонет, к тому же как учитель танцев Танар проявил себя с лучшей стороны. Но я преследовала и другие цели, когда пошла к магичке. Честно говоря, не была до конца уверена, что та согласится меня учить. Но раз согласилась, жаловаться мне не на что: я обзавелась хорошим учителем и сделала шаг навстречу Адонет, и теперь, если хорошо постараюсь, она тоже сделает шаг навстречу мне. Ведь куда лучше наладить с ней нормальные взаимоотношения, чем иметь в числе потенциальных врагов.

Пока мы с друзьями занимались поглощением пищи, они озадачили меня неожиданным заявлением: видите ли, им не нравится то, что они вынуждены постоянно сидеть дома и не могут никуда выйти! Претензии понятные, в чём-то даже обоснованные, вот только что я могу предпринять? Просто взять и выпустить их в большой мир? Глупо. Один их неосторожный шаг может привести к крушению той стабильности, которой мне за время нашего пребывания в этом мире удалось добиться. Наша троица и без того необычно смотрится на фоне аборигенов.

Но навечно запереть их в княжеских покоях — тоже не выход. Пришлось пообещать, что буду по очереди выпускать на волю. Другой же будет оставаться здесь и внимательно следить за тем, чтобы никто не решил прокрасться в наше жилище.

— Ты ведь сегодня в город едешь? — вспомнила Маша и заявила: — Я с тобой!

— Почему снова ты? — возмутился Влад. — Ты в прошлый раз ездила, теперь моя очередь!

Какое-то время они спорили, а потом покосились на меня, чтобы я сама выбрала, кого возьму с собой. Сложная задача: с одной стороны, сейчас действительно очередь Влада, с другой стороны, я ведь сама недавно говорила, что для моего будущего грандиозного плана необходимо, чтобы его видело как можно меньшее количество людей (я ещё не придумала почему, просто интуиция подсказывала мне, что так надо). В конечном итоге выбор пал на Влада.

— Но у меня будет одно условие! — добавила я.

Выяснилось, что Влад согласен на любые условия, лишь бы выбраться за крепостные стены. Что ж, раз так, то пожалуйста. Только он ещё не знает, что за условие я выставлю…

К подогнанному экипажу мы подошли вчетвером: я, Агата, Танар (который вновь вызвался нас сопровождать; возникало такое чувство, что у командующего обороной крепости слишком много свободного времени) и то и дело бросающий на меня обиженные взгляды Влад. Нет, он был искренне рад тому, что едет на прогулку, просто его не устраивал наряд. Что поделать, чем меньше людей увидят и запомнят его, тем лучше. Именно поэтому друг сейчас забирался в экипаж в длинном блондинистом парике и элегантном Машином платье. Пока Танар отдавал приказ закрыть ворота, а Агата беседовала с кучером, Влад шёпотом поинтересовался:

— Зачем этот маскарад? Я ведь нисколько на девушку не похож!

— Во-первых, так ты меньше всего похож на себя, — ответила я, выдержала небольшую паузу и с усмешкой добавила: — Во-вторых, я тоже в последнее время вынуждена изображать парня, не всё ж мне одной этим заниматься!

— Вот оно что! — возмутился Влад тонким девичьим голоском (да-да, вода из источника у нас ещё осталась). — И не стыдно тебе?

— Это вынужденная необходимость, а не моё спонтанное желание, так что не жалуйся.

Надо отдать должное Машиному умению обращаться с косметикой: на первый взгляд напротив меня сейчас сидит не переодетый парень, а просто некрасивая девочка. Сложнее всего было объяснить Агате, откуда она взялась в княжеских покоях, но и с этим мы справились. Спустя секунду в экипаж забрались и Агата с Танаром, а кучер скомандовал лошадям начать движение.

— Мой князь, как вы и хотели, мы направляемся в торговый квартал, — сообщила Агата. — Я взяла с собой тысячу лигов на мелкие расходы, но не беспокойтесь: если захотите совершить крупную покупку, казначей позже оплатит счёт.

Тысяча лигов на мелкие расходы?! Не хило. Я уже успела хорошо ознакомиться с местными деньгами и соотношением разных монет. И тысяча лигов — это сумма приличная. Для сравнения скажу, что покупка в гномьем магазине обошлась нам в сто тридцать четыре лига (и это притом, что магазин для богатых). Даже если допустить, что гном, впечатлённый моими познаниями в его родном языке и тем, что я князь, сделал большую скидку, можно привести другой пример: средний годовой доход городского купца составлял примерно пять тысяч лигов.

— Леди Анжелика, позвольте отметить: ваши волосы прекрасны, мне не доводилось раньше видеть таких роскошных локонов! — произнёс Танар, разглядывая Влада.

По правде говоря, друг сперва отказывался зваться Анжеликой, но после того, как выяснилось, что имя по местным представлениям хоть и непривычное, но не вызывающее сильного удивления, вздохнул и согласился. Раскрыв выданный мною веер, Влад спрятался в него и пробормотал в ответ:

— Что вы, что вы, вы меня смущаете…

— Не скромничайте! Вы прелестны, — продолжал подбивать клинья командующий обороной. — Отчего же я не видел вас раньше в крепости?

Ситуация складывалась весьма пикантная, я с трудом могла сдержать смех. Однако пришлось прийти другу на помощь.

— Анжелика только недавно приехала, Танар. Она родственница моей любовницы, вот решил показать ей город.

— А что же леди Маша? — поинтересовался он. — Почему она не поехала с нами?

— Да вымоталась за ночь, теперь до вечера из постели не вылезет, — беспечно махнула рукой я, не выходя из роли, которую вынуждена была играть до сих пор. — Весь этот процесс общения с послами так мне надоел: лицемеры, хитрецы и шпионы. После такого лучший способ расслабиться… ну, ты меня понимаешь?

— О да, понимаю! — охотно закивал Танар.

Молча сидящая рядом с Владом, Агата густо покраснела и сдержанно хихикнула: видно, не привыкла, чтобы в её присутствии велись сугубо мужские разговоры. Это ещё что! Я вот, как порядочный князь, вынуждена в них ещё и участвовать. Зато рыжую отмазала. Бросив взгляд на Танара, я поняла, что он с готовностью продолжит разговор на поднятую тему, и поспешила перевести беседу в другое русло.

— Скажи, Агата, что можно найти в торговом квартале?

— Многое, мой князь, я даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, вам лучше увидеть всё собственными глазами. Но следует остерегаться: на некоторых улицах встречаются мошенники, а иногда даже воры! Стража борется с преступностью как может, но рынок — благодатное место для нечестных людей, не всегда удаётся вовремя отреагировать.

Экипаж притормозил на одной из улиц, где начиналась вереница оживлённых торговых мест: дальше не проехать, кругом люди. Вообще-то, как князь, я могла приказать разогнать их и заниматься покупками в одиночестве, но не хотелось начинать своё правление с подобных действий. После такого отношение к новому правителю определённо не улучшится. Мы вылезли из экипажа на мостовую, и Агата сказала:

— Возможно, нам следует разделиться? Я полагаю, мой князь, что вас и леди Анжелику заинтересуют разные вещи, а осмотр всего торгового квартала может затянуться, если будем ходить все вместе.

— Ты права, — соглашаюсь я.

Осталось только определиться, кто с кем пойдёт. У Агаты все деньги, и она хорошо умеет торговаться, сможет проконсультировать по любому вопросу, и, вообще, я к ней привыкла. Но отправить Влада вместе с Танаром… даже не знаю, к чему это может привести.

— Агата, отдай, пожалуйста, половину денег Танару, а сама отправляйся с Анжеликой.

Спорить никто не стал, Танар лишь огорчённо вздохнул. Через минуту мы уже зашли в первый квадрат торговых кварталов и растворились в толпе. Галдящие и снующие туда-сюда, словно в переходе метро в час пик люди, долетающие с разных краёв запахи специй, звуки, издаваемые какими-то животными, ритмичный стук тесака со стороны навеса мясника, звон монет — всё это создавало неописуемую и уникальную атмосферу огромного рынка. Пожалуй, самое шумное место в городе. Пока мы с Танаром протискивались сквозь толпу, некоторые люди оборачивались и начинали многократно кланяться и уступали нам дорогу. Таких, однако, было меньшинство: остальные были настолько увлечены процессом покупок и торговли, что им в голову не могло прийти, будто в нескольких шагах от них может оказаться князь Дракон. Но мне это скорее на руку: я не собиралась привлекать всеобщего внимания, мне хотелось просто сходить за покупками. Ненадолго застряв в бурном потоке толпы, мы как-то случайно оказались под одним из квадратных навесов. Здесь торговали разнообразными сушёными травами, из-за чего аромат стоял дурманящий и сильный. По сравнению с другими навесами покупателей было не так уж много. Торговка — низкая худая девочка, которой не дашь при всём желании больше двенадцати, — сновала из угла в угол, тщательно наблюдая за тем, чтобы никто не прикарманил пучок-другой травы. Вообще-то Агата говорила, что воровство на Хребте Дракона не слишком распространено, но вряд ли хоть в одном из миров найдётся место, где его нет совсем.

Я приблизилась к аккуратно расставленным в ряд ящичкам и пробежалась глазами по надписям. Укроп, несколько видов чая, сушёные листья каких-то незнакомых растений. Чай пользовался наибольшим спросом, по крайней мере, именно возле него сконцентрировалась основная масса покупателей. Вот один из них подозвал девочку, она ловко сыпанула горсть листьев в бумажный пакет, поймала мелкую монету и отдала покупку — всё это заняло у неё не больше двух секунд. Чуть поодаль я заметила совсем мелкие ящички, вывеска гласила, что там лекарственные травы, за ними обнаружились травы для окрашивания тканей (видно, результат такого окрашивания не впечатлял, иначе с чего магам год за годом совершенствовать конструкции красителей?), а на отдельной полке я увидела то, что меня значительно удивило. В прозрачных стеклянных контейнерах хранились живые растения. Не в том плане, что не высушенные. Они двигались, и двигались весьма активно! Один особенно резвый зелёный экземпляр даже умудрился заползти на потолок контейнера и теперь неспешно перемещался там по кругу.

— Танар… что это? — поинтересовалась я.

— Одушевлённые растения.

Когда я читала о них в книге, я представляла себе нечто другое. Заметив, что мы замерли возле этой полки, к нам подбежала девочка-торговка.

— Какого будете брать? — деловито осведомилась она.

— Откуда у тебя это чудо? — вместо ответа поинтересовалась я, кивая в сторону растений.

— Не надо необоснованных намёков! — сразу же возмутилась юная предпринимательница. — Разрешение на продажу у меня есть, подписано главным советником. Растения регулярно проходят контроль в городской гильдии…

Пока она не приступила к перечислению того, что она делала с этими растениями, прежде чем они попали сюда, я помахала ладонью, привлекая её внимание, после чего доброжелательно произнесла:

— Стоп-стоп! Солнышко, я же ни в чём тебя не обвинял и ни в коем случае ни на что не намекал. Я всего лишь хотел узнать, откуда ты берёшь эти чудные экземпляры.

Взгляд девочки из строго-обиженного сделался сперва смущённым, а потом благодушным.

— Простите, господин, я сразу не поняла. Растения добывает мой отец, он часто путешествует по малонаселённым землям. Он хорошо разбирается в растениях, и про всё, что привозит, он мне подробно рассказывает. Вот эти, например, пойманы в болотистой местности королевства Рохар, а эти два доставлены из светлоэльфийского питомника Эль-Фьоры. Но они дорогие!

Приблизившись к одному из «аквариумов», я взглянула на его обитателя магическим зрением. Вроде бы ничего особенного, явного магического вмешательства не видно, разве что пульсирующий участок в центре вызывает подозрения. Пройдясь вдоль полки, я рассмотрела остальные растения. Они продемонстрировали мне столь же небогатый по своему магическому наполнению внутренний мир.

— Для чего их используют? — осторожно полюбопытствовала я, мысленно приготовившись к тому, что продемонстрирую незнание истины, известной каждому ребёнку.

— Вот эти два, — указала девочка на контейнеры с краю, — вряд ли можно использовать с большой выгодой. Некоторым богачам нравится держать их в качестве домашних любимцев. Этот тоже скорее домашний питомец, но поскольку из вида хищников, может охотиться на крыс и мышей, ловить насекомых. Не рекомендую покупать, если вы держите дома птиц: бывали случаи, когда представители этого вида съедали и их. А в остальном он вполне безобиден. Вот это — волокнистая гибискария, известный гибрид, выведенный эльфами. Растение-ткач. Взрослая особь способна производить до четырнадцати локтей ткани в месяц, но этот пока молодой. Здесь сидит глазастый бархашник. Он ядовитый, поэтому может представлять интерес только для алхимиков, магов и… наёмных убийц, ха-ха! В последнем контейнере растение, названия которого я не знаю. И отец тоже не знает, он впервые такое поймал. Но мастер из гильдии сказал, что оно безопасно! — поспешно добавила она. — Я думаю, это новый вид или мутировавшая особь… если честно, немного странная.

— Странная? — тут же заинтересовалась я.

Сами по себе живые двигающиеся растения уже странность. А если это ещё и странная странность…

— Вот, смотрите! — позвала меня девочка, сдвинув крышку контейнера.

— Возможно, не стоит? Кто знает, что это за растение… — попытался отговорить меня Танар.

Но я жестом велела ему подождать, на всякий случай активировала защиту от физического воздействия и подошла. Девочка просунула в контейнер руку, и «цветочек» тут же потянул к ней свои щупальца, чем-то похожие на усики от клубники. Обвив ими протянутую ему конечность, растение на секунду остановилось, а потом стало продвигаться выше, до локтя. Судя по всему, оно поползло бы и дальше, но девочка вытащила руку, которую растение сразу же добровольно отпустило.

— Это не опасно, можете сами попробовать, — предложила она.

Не люблю совать части своего тела к подозрительным формам жизни. Но, если честно, растение интересное. Может, на Танаре эксперимент провести? Если и с ним ничего не случится, тогда сама попробую. Только он определённо не горит желанием повторить подвиг юной торговки, да и вообще с недоверием относится к таким растениям. Что ж… рискнём.

Протягиваю руку к растению, но оно отчего-то не спешит мне навстречу. Даже потихоньку отодвигается в сторону. Вздохнув, убираю магическую защиту. «Цветочек» оживился и с интересом потянул усики к моей руке. Они потихоньку обвивали мою ладонь, в местах соприкосновений чувствовалось лёгкое покалывание, сродни электрическому, но при этом отчего-то весьма приятное. По мере того, как растение ползло вверх, его щупальца удлинялись. Решив, что на этом знакомство с зелёным разумным можно закончить, я убрала руку, стараясь не делать резких движений, чтобы не навредить растению.

— Занятно, — прокомментировала я. — И что, о нём вообще ничего неизвестно, кроме того, что оно безопасное?

— Мастер из гильдии ничего определённого сказать не смог.

— Сколько просишь за своего мутанта?

Попробую исследовать его. Вдруг что-нибудь интересное обнаружится? Да и не хочется уходить без покупки.

— С контейнером дороже, — предупредила девочка. — Контейнер стоит один лиг.

Киваю в знак согласия.

— А за само растение — десять, — осторожно добавляет она.

Как видно, приготовилась к торгу и для начала назвала завышенную цену. Но торговаться я умею плохо, да и не люблю, поэтому сразу распоряжаюсь:

— Танар, дай ей одиннадцать лигов.

— Слушаюсь, мой князь! — на автомате отвечает он и тянется к мешочку с монетами.

Глаза девочки округлились и сами стали похожими на две монеты.

— Мой… князь? — переспросила она, с опаской косясь в мою сторону.

До этого момента ей, похоже, в голову не приходило, что она беседует с правителем Хребта Дракона. И меня, по правде, такое положение вещей устраивало. Ну, Танар, ну, трепло!

— Ну князь, князь, — неохотно подтверждаю я.

— Прошу прощения, если проявила неучтивость! Я не знала… я не думала… — кланяясь, затараторила девочка. — Меня не было на церемонии, и я никогда не видела вас раньше. Пожалуйста, не гневайтесь. Растение стоит пять лигов, а контейнер… возьмите так! Да и растение тоже берите, не нужно денег.

— Японский городовой, — вздохнула я. — Танар, дай ей одиннадцать лигов.

Испуганная девочка крутила головой и не желала брать денег у моего командующего обороной, пришлось делано возмутиться:

— Мне вот интересно, что я такого страшного сделал? Я чуть больше месяца князь Дракон, за всё это время никого не казнил, не арестовал, даже налоги не повысил! Не для того я согласился править на Хребте Дракона, чтобы мой народ меня боялся. Бойтесь лучше главного советника, для чего-то же и он нужен, в конце концов…

Отвлёкшись от размышлений вслух, я с усмешкой обратилась к девочке:

— Бери деньги и не спорь. Князь Дракон не обижает маленьких девочек. Танар, хватай контейнер — и пойдём, мы даже полрынка ещё не обошли!

Не без опаски подняв «аквариум», командующий обороной двинулся за мной следом.

— Мой князь! — окликнули меня девичьим голоском. — Спасибо! Приходите ещё, я вам скидку сделаю…

Ну вот, не меньше получаса мы там потеряли. Зато я обзавелась необычным зелёным питомцем. Знать бы ещё точно, что он такое…