Судно зашло в порт чуть ли не с первыми рассветными лучами. Я уже не спала, а сидела на носу корабля в полной боевой готовности. То есть, конечно, я была готова лишь к тому, чтобы ступить на земли Империи преисполненной княжеского достоинства, но полностью исключать возможность того, что события станут развиваться совсем не так, как было запланировано изначально, не следует: нужно быть готовой ко всему.

Пристань оказалась выложена гладким голубым камнем, высокий стройный маяк посылал вдаль яркий магический свет. Пришвартованные корабли не были похожи один на другой; более всего выделялся трёхмачтовый серебристый с треугольными парусами, которые в данный момент старательно чистились и латались матросами. По большому счёту надо на это два амулета и две свободные руки, таковы здешние реалии. Эти матросы как-то иначе справлялись, но всё равно дело продвигалось достаточно быстро.

Когда был сброшен трап, первым, как всегда, побежал вперёд Тимий. Он поговорил о чём-то с подошедшим представителем власти, показал документ. Перекинув через плечо сумку, я кивнула Танару и Адонет — и мы сошли на берег: я — впереди, они на шаг позади меня, по правую и по левую сторону. Появляться в Империи нужно эффектно. Сошли только я и мои сопровождающие, остальным предстояло остаться на корабле и плыть обратно.

— Приветствую в порту Утренней Звезды великой Лавинийской Империи! — громко и с чувством воскликнул представитель власти. — Мне поручено проводить вас до портала, следуйте за мной.

Что у этих лавинийцев за манеры? Даже не представился!

— Мы что, пешком пойдём, любезный? — поинтересовалась я.

— Ваш главный советник отказался оплатить транспорт, — сразу и без малейших угрызений совести сдал Маркелия лавиниец. — Он сказал, что князь любит пешие прогулки и не станет возражать.

Почему я не удивлена? Наш сопровождающий был высоким, одетым в розово-зелёный ужас из шёлка и крашеных металлических пластин (который в Империи по ошибке называется парадной формой; знаю после разговора с Ильфирой), смотрел на всех свысока (и вовсе не его рост тому причина; что-то мне подсказывает, будь он ростом с карлика, смотрел бы точно так же!) и по дороге рассказывал нам о том, какой чудесный город Утренняя Звезда и какая расчудесная Лавинийская Империя целиком. Я, если честно, не прислушивалась к его болтовне, а внимательно осматривалась по сторонам. И быстро поняла, что этот индивид не единственный, кто за нами следит: по пятам за нашей компанией следовали люди, прикидывающиеся простыми прохожими, но они постоянно сворачивали туда же, куда и мы, двигались с равной дистанцией и глаз с нас не сводили. Улицы Империи не произвели на меня положительного впечатления: только безвкусица, нерациональное использование пространства и кричащая, выставленная напоказ роскошь.

Миновав пятиконечную площадь, мы прошли по широкой улице, на которой встречались сплошь дорогие магазины, привлекающие взгляды прохожих большими, сверкающими магическими огнями витринами. Вообще тут магических штучек однозначно побольше, чем на Хребте Дракона. В конце нас ждал тупик: запертые наглухо высоченные чёрные ворота. Наш сопровождающий потянул за неприметный шнурок, и ворота порадовали нас мелодичным звоном колокольчика. Дверь приоткрылась, одетый в оранжевый с большими золотистыми пуговицами балахон толстяк с пышными усами внимательно нас оглядел, кивнул лавинийцу, после чего распахнул дверь уже полностью. Оказавшись внутри, мы увидели небольшую круглую площадку с вмурованным в землю плоским ярко-голубым камнем около двух метров в диаметре. Усач убежал наверх по узкой лестнице, ведущей в одну из соединённых каменной стеной, отгораживающей площадку от города, башен (вероятно, он работает тут недавно: бегай подобным образом каждый день — давно бы убавил несколько сантиметров в талии).

— Нужно дождаться мастеров магии, — пояснил сопровождающий лавиниец.

Пока ждали их, я внимательно осматривалась при помощи магического зрения (Адонет и Теора, судя по отрешённым лицам, занимались тем же самым). Для стен и ворот не пожалели энергии и конструкций: они были укреплены не просто хорошо, а, что называется, на века, мне удалось даже в каждой башне заметить по накопителю, питающему свой, отдельный участок стены. Камень в земле вообще заслуживал особого внимания. Мало того, что он являлся по сути самостоятельным накопителем (правда, без капли силы в данный момент), так ещё и возникало такое чувство, что его создали путём переплавки разных драгоценных камней (знаю, что невозможно, но выглядело именно так), внутри по часовой стрелке перемещалась прозрачная магическая субстанция с мельчайшей драгоценной пылью. Вот ты какой, лавинийский стационарный портал!

Мастера явились минут через пятнадцать: спустились по лестнице, по дороге поправляя мантии и приглаживая волосы. Наконец, они заняли места вокруг камня, и самый высокий из них произнёс:

— Итак, мы производим перенос в центральный стационарный портал столицы Лавинийской Империи. Перенос был оплачен заранее, и я подтверждаю, что клиенты не имеют никаких долговых обязательств перед Империей и Гильдией Магов. Пожалуйста, встаньте в центр круга. Для вашей безопасности и безопасности вашего груза настоятельно рекомендую проследить за тем, чтобы вы и ваши вещи полностью находились в границах круга. Клементимионит, вы подсчитали все коэффициенты? — обратился он к одному из магов, когда мы выполнили его просьбу и встали на камень.

— Да, — подтвердил Клементимионит и принялся зачитывать: — Коэффициент сопротивления примерно двадцать четыре, три один семь…

Назвал он с десяток коэффициентов, и лавинийским магам они явно что-то сказали, потому что те деловито кивнули и сформировали магические каналы, ведущие к камню.

— Приготовиться к переносу! — скомандовал высокий маг. — Получаю разрешение с принимающей стороны… снять минимальные ограничения с каналов… хорошо, начинаем вливать силу… активировать направляющие элементы, задаю необходимые координаты… открыть пространственный канал!..

Как-то быстро и слишком просто: три секунды — и мы уже стоим на точно таком же камне, но совсем в другом месте.

— Приём прошёл успешно, добро пожаловать в столицу! — холодно объявил неприметный маг, почти ничем не отличавшийся от виденных мной у портала Утренней Звезды.

Столичная портальная площадка отличалась разве что тем, что на ней умещалось разом пять голубых камней, возле которых дежурили маги. На наших глазах на одном из камней материализовалась статная женщина и тут же направилась к выходу: очевидно, для неё такое перемещение — событие рядовое, как для меня, например, проехать в метро. Выход с портальной площадки представлял собой серьёзный контрольно-пропускной пункт: нас попросили представиться (ага, как будто не знают, кто мы такие!), потом три мага по очереди просканировали нас и наши вещи тоже. Вот тут возникла небольшая проблема: второй маг задержался взглядом сначала на Цветочке в моём кармане, потом на амулете с виртуальным полигоном.

— Что это? — удивлённо спросил он, беззастенчиво указывая пальцем.

— Мои личные вещи, — спокойно произнесла я в ответ.

— Они могут представлять магическую угрозу. Пожалуйста, дайте их мне для более тщательного обследования.

— Наверное, ты меня не понял. Это мои личные вещи, — повторила я, акцентируя внимание на каждом слове, — и они останутся при мне.

Маг нахмурился. Как видно, раньше ему не приходилось слышать подобных отказов.

— Тогда я вынужден задержать вас.

— Послушай-ка, ты! — вмешалась Адонет. — Ты разговариваешь с князем Драконом, который направляется на Общемировой Совет и великодушно согласился воспользоваться космическим портом Империи, заплатив при этом немалую сумму… Это на случай, если ты об этом забыл. Надеюсь, мне не нужно напоминать о том, чем чревата попытка задержать в пути правителя суверенного государства во время Совета?

Подействовало. Связываться с общемировой традицией маг не решился и нас пропустил. Между тем я заметила на лице Адонет некоторое недоумение: магичка явно не рассчитывала, что мы пройдём так легко.

На выходе нас тут же поймали двое лавинийцев, мужчина и женщина в длинных белых балахонах, которые с фальшивыми улыбками поприветствовали нас и сообщили, что им поручено проводить гостей к космическому порту. Как и следовало ожидать, за каждым нашим шагом пристально наблюдали. И не только наши сопровождающие: в столице, как и в Утренней Звезде, за нами по пятам следовали замаскированные под обычных прохожих шпионы. Среди них присутствовали и маги, которые, очевидно, пытались изучить нас как можно тщательнее. Но я не собиралась дать им ни шанса! Пришлось снова надеть парик и утяжку, зато в магическом зрении весьма проблематично будет обнаружить конструкции трансформации в моём теле. По одной простой причине: их там нет. На свои вещи, как и на себя саму, я набросила несколько слоёв разнообразной защиты, в том числе маскирующей; пока лавинийские маги придумают, как её взломать или обойти, мы уже улетим в космос. Ну… это если лавинийские маги окажутся сплошь идиотами-недоучками, как сказал Рехош, выслушав мой план. На деле же защиту, конечно, взломают, хотя с учётом количества влитой энергии повозиться придётся. Суть не в этом, а в том, что навороченная защита всего-навсего отвлекающий манёвр. Ничего такого под ней нет, а вот времени хорошенько рассмотреть тот же полигон не останется. Допускаю, что у лавинийцев есть аналоги, может, и покруче моего, но это ещё не повод пялиться на этот шедевр хребтчанских крафтеров. И тем более на ПМ, аналогов которому тут найтись не должно.

По дороге удалось мельком осмотреться в столице. Помнится, я не так давно говорила, что в Утренней Звезде избыток роскоши, неумеренность, безвкусица… так вот, беру свои слова обратно! По сравнению с жителями столицы те провинциалы — скромники. Интересно, где они взяли столько золота? И зачем рассовывают его по всем углам?

По улицам сновали разноцветные толпы, галдя о чём-то, по небу иногда пролетали почтовые птицы; магическое зрение пришлось отключить: все дома были напичканы разнообразными амулетами. Да и обычному зрению было не слишком комфортно. Уже на второй минуте пёстрые жители, поблёскивающие здания и переливающиеся украшения здесь и там вызвали у меня желание видеть город чёрно-белым. Ведь невозможно! Возникает чувство, что надышался краской и теперь тебя посещают вычурные галлюцинации. А ведь это не карнавал, лавинийцы каждый день так живут…

Космический порт находился на окраине города, куда мы добрались минут за двадцать-тридцать, занимал немалую площадь и был огорожен магической сеткой, чтобы никто посторонний туда не пробрался. Сопровождающие провели нас через пост охраны и доставили к нужному месту.

— Вот ваш линкор, я сообщу капитану о вашем прибытии, — прощебетала девушка и поднялась по трапу.

Размеры корабля впечатляли: пожалуй, он немногим уступал девятиэтажному дому. Форма линкора не вызывала каких-то чётких ассоциаций, но определённо отличалась от того, что я ожидала увидеть. После минутного лицезрения я всё-таки нашла подходящее сравнение: перевёрнутая крылатая чашка. Кривая чашка. Очень кривая чашка! Из разных мест торчали магические двигатели, можно было заметить квадратные иллюминаторы и что-то вроде автомобильных фар. Трап был опущен под правым крылом. Я успела отметить, что космический корабль был скорее магическим, чем техническим устройством: даже матовая белоснежная обшивка, на которой так просто не удавалось увидеть ни одного стыка, при детальном рассмотрении оказалась цельной магической конструкцией.

Девушка высунулась наружу и сказала, что мы можем взойти на борт, после чего она и второй лавиниец нас покинули. Сразу прихватив вещи, мы поднялись по трапу. Внутри было много свободного места. Я сказала бы, слишком много. Встречала нас высокая (под два метра!), стриженная под мальчика блондинка в белом с зелёными полосками платье-балахоне и с большим пультом в руке.

— Князь Дракон… и сопровождающие, приветствую вас на борту моего линкора, — объявила она. — В первую очередь рекомендую ознакомиться с правилами поведения на корабле, их вы найдёте в своих каютах. Я прикажу немедленно готовиться к вылету. Как только мы получим разрешение на взлёт, корабль отправится на Гу-Арну. Есть какие-то вопросы?

— Да. С кем мы разговариваем? — поинтересовалась я (хотя догадывалась с кем, но мне определённо не нравилось, что лавинийцы не считают нужным представляться при встрече).

— Капитан Текла, — с достоинством ответила блондинка.

— Капитан Тёлка, — повторила я с задумчивым видом.

— Нет-нет, меня зовут Текла, — поправила капитан.

— Ну да, я так и сказал: тёлка, — невозмутимо произнесла я в ответ и огляделась по сторонам. — Так где наши каюты?