— Как поживаешь, друг мой?

— Как, во имя всех богов, я здесь оказался? — испуганно спросил Шива.

Он находился в храме Брахмы в Меру. Перед ним сидел тот самый пандит, с которым он познакомился в самом начале своего пребывания в Мелухе.

— Ты позвал меня сюда, — улыбнулся пандит.

— Но я? Как и когда я сюда попал?

— Сразу, как только заснул, — объяснил пандит. — Это сон.

— Будь я проклят!

— Ты не слишком часто ругаешься? — нахмурил брови пандит.

— Я ругаюсь только тогда, когда вынуждают обстоятельства, — рассмеялся Шива. — А что не так с моими ругательствами?

— Во-первых, ругань демонстрирует твои плохие манеры. А также показывает слабость характера.

— А я, наоборот, думаю, что она показывает силу моего характера! Так я показываю, что у меня есть сила и чувства высказывать свое мнение!

Пандит, качая головой, зашелся в смехе.

— Как бы то ни было, — не стал спорить Шива. — Но, раз ты здесь, скажи, кто вы такие? Мне было обещано, что при следующей встрече я получу ответ на этот вопрос.

— Ты еще не встретил никого из нас. Это сон. Все, что я тебе скажу, ты и так знаешь, — сказал загадочно улыбающийся пандит. — Все это уже находится в твоей голове, просто ты еще не решился это услышать.

— Теперь я понял! Ты пришел помочь мне найти то, что я и так знаю!

— Да, — подтвердил пандит, улыбка которого становилась все более загадочной.

— Ну, и о чем мы будем говорить?

— О цвете вон того листа, — лучась улыбкой пандит указал на рощу, которую было видно из храма в промежутках между искусно вырезанными колоннами.

— О цвете листа?

— Да.

Нахмурив брови от полного непонимания, Шива со вздохом произнес:

— Во имя святого озера, почему так важен цвет этого листа?

— Хороший разговор помогает найти нужное знание и делает этот поиск приятным и плодотворным, — ответил пандит. — И что самое важное, так мы легко находим смысл и исток знания.

— Исток знания?

— Да, каждое знание имеет свой исток. Если ты не знаешь истока знания, ты не поймешь его суть.

— И все это я узнаю, говоря о цвете листа?

— Да.

— Святое озеро! — взмолился Шива. — Хорошо, давай говорить о листе!

— Хорошо, — рассмеялся пандит. — Скажи мне, какого цвета вон тот лист?

— Какого цвета? Он зеленый!

— Неужели?

— А разве нет?

— Почему, по-твоему, он кажется зеленым?

— Да потому что он зеленый! — удивленно воскликнул Шива.

— Нет! Я ждал не такого ответа. Тебе же рассказывал один из ученых, приехавших с Брихаспати, о том, как устроен глаз? Не так ли?

— Да, я даже запомнил! — Шива хлопнул себя по лбу. — Свет падает на какую-нибудь вещь. Затем он отражается и попадает нам в глаза. Так мы видим эту вещь.

— Вот именно! А с другим ученым ты говорил о том, что представляет собой солнечный свет. Да?

— Да. Он объяснил мне, что кажущийся белым, свет на самом деле становится таким от слияния семи разных цветов. И поэтому мы видим разноцветную радугу, когда капельки воды в воздухе белый свет превращают обратно в семь цветов.

— Правильно! А теперь соедини все вместе и ответь на мой вопрос. Почему этот лист кажется зеленым?

Шива сосредоточился на задаче.

— Белый свет упал на этот лист. Поверхность листа такова, что смогла отразить только один из семи цветов. Так получилось, что это был зелёный. Поэтому я вижу листок зеленым!

— Прекрасно! — просиял пандит. — Так что ты теперь думаешь о цвете этого листка? Он принял в себя шесть цветов и один отверг. Так он зеленый или он одновременно носит все остальные цвета?

Шива молчал, пораженный простотой предоставленного ему довода.

— Есть много реальностей. Существует множество вариантов того, что кажется тебе очевидным. То, что кажется непоколебимой истиной, может иметь противоположное значение под другим взглядом. В зависимости от своей точки зрения ты видишь определенную реальность.

Шива прищурился и посмотрел на деревья, разглядывая их листву. Каждый лист сиял зеленым блеском в лучах солнца.

— Твои глаза способны разглядеть другую реальность? — спросил Шиву пандит.

Шива стал пристально всматриваться в один выбранный им лист дерева, пытаясь заставить его изменить свой внешний вид. Постепенно ему стало казаться, что цвет начал исчезать из листа, его ярко-зеленый оттенок становился все светлее и светлее. Вот уже лист стал серым! Ошеломленный Шива не отрывал взгляда от листа, который начал утрачивать серый цвет и превращался в практически прозрачный. Вскоре стал различимым лишь его контур, переплетение черных и белых линий, находящихся как внутри очертаний листа, так уже и вырвавшихся наружу. Лист казался каким-то временным пристанищем, выбранным черно-белыми линиями в качестве места отдыха в их бесконечном путешествии.

Понадобилось некоторое время для того, чтобы Шива осознал — все окружающие листья тоже поменялись, были видны только их очертания. Затем, привыкнув к этому зрелищу, глаза его увидели на месте самого дерева причудливое сплетение черно-белых линий, легко и плавно перетекающих в разные стороны. Шива повел головой. Все, что попадало в поле его зрения, от птиц на деревьях до храмовых колонн, было видно в виде своих очертаний. Повсюду струились черные и белые изогнутые линии.

Повернувшись к пандиту в надежде услышать объяснения, Шива поразился — сам священник также превратился в очертания своего обычного облика. Но, в отличие от всего увиденного, белые линии пандита струились с пугающей интенсивностью, черных же вокруг него вообще не было.

— Что это…

Пандит не дал Шиве договорить, указав своим пальцем прямо на него.

— Посмотри на себя, мой кармасаатхи!

Опустив взгляд, Шива воскликнул:

— Будь я проклят!

Он видел очертания своего тела. Внутри его бушевал поток черных изогнутых линий. Внимательно присмотревшись, он понял, что это даже не линии, а крошечные волны черного цвета. Но самое поразительное — не было и намека на белые линии или волны.

— Что, будь я проклят, происходит?

— Белые волны — это чистая, добрая сила. Черные волны — темная, негативная сила, — ответил пандит. — Обе силы важны, а особенно важно их равновесие. Если нарушится равновесие, то произойдёт катастрофа.

Шива в замешательстве переводил взгляд с себя на пандита.

— Так почему же меня не окружает светлая сила, а у тебя отсутствует темная?

— Потому что мы с тобой уравновешиваем друг друга, — белые линии ритмично дрожали, когда пандит произносил слова. — Предназначение Вишну заключается в передаче положительной силы, а предназначение Махадевы — поглощение темной силы. Поиск ее и поглощение. Ищи темную силу, и ты исполнишь предназначение Махадевы!

— Но я же не Махадева! Что я сделал такого, что бы называть таким высоким именем?

— Это не так происходит, друг мой! Ты не получаешь имя или титул после того, как совершишь нечто невероятное. Ты совершишь великие деяния только после того, как сам осознаешь себя Махадевой! И не важно, что будут думать другие. Важно то, во что веришь ты! Верь, что ты Махадева и будь Махадевой!

Шива задумался.

— Поверь сам! — повторил пандит.

БУМ! Все пространство наполнилось грохотом. Шива принялся, глядя по сторонам, искать источник звука.

— Похоже на гром, — заметил пандит.

Откуда-то издалека, прорываясь сквозь шум, раздался голос Сати:

— Ш-И-В-А!

БУМ! Новый раскат грома!

— Ш-И-В-А!

— Похоже, ты очень нужен своей жене, друг мой!

Голос пандита явно доносился не из уст, а от его очертаний в целом, что тоже удивило Шиву. Следующие слова уже звучали отовсюду:

— Пожалуй, тебе пора проснуться.

— Ш-И-В-А!

Открыв глаза, Шива увидел Сати, взирающую на него с беспокойством. Он все еще находился на границе двух миров и не мог быстро прийти в себя.

— Шива!

БУМ!

— Что? Что тут произошло? — в тревоге вскричал Шива.

— Кто-то применил дайвиастру!

— А? Что такое дайвиастра?

Пребывавшая в большом потрясении Сати взволнованно ответила:

— Это божественное оружие! Но Господь Рудра уничтожил все дайвиастры! Ни у кого не должно их быть!

Остатки сна моментально улетучилась. В Шиве окончательно проснулся воин:

— Сати! Немедленно приготовь свое оружие и надень что-нибудь защитное!

Произнося эти слова, он сам уже облачался в свое боевое снаряжение, затем закрепил на спине щит и повязал к поясу меч. Лук и колчан завершили его сборы. Он посмотрел на Сати — та тоже была полностью готова. Они распахнули дверь, и вышли из своих покоев. В коридоре Таман и восемь стражников стояли с мечами наголо, готовые защищать Нилакантху от любого врага.

— О мой Господь! Тебе лучше быть у себя. Мы задержим всех нападающих!

Без слов, одним лишь пристальным взглядом, Шива показал Таману, что не намерен отсиживаться за его спиной. Стражник смущённо отступил в сторону:

— Прости меня, мой Господь! Мы последуем за тобой, куда прикажешь!

Прежде чем Шива успел ему ответить, в коридоре послышались шаги. Обнажив меч, Шива прислушался, пытаясь оценить нависшую угрозу.

По звуку шагов стало ясно, что к ним приближается всего два человека. Два человека для нападения на хорошо охраняемые покои в императорском дворце? Это была полная бессмыслица.

Один из них немного отставал от другого, поступь его была тяжела. Видимо дородный мужчина еле поспевал за своим более проворным напарником.

— Не атакуйте их! — внезапно сказал Шива воинам. — Это друзья!

С мечами наперевес из-за угла выскочили Нанди и Вирабхадра.

— С тобой все хорошо, мой Господь? — спросил Нанди, на удивление не запыхавшийся.

— Да, с нами все в порядке. Вы сами никого не встретили?

— Нет, — ответил Вирабхадра. — Но что, в конце концов, происходит?

— Не знаю, — признался Шива. — Но мы намереваемся это выяснить.

— Где сейчас Криттика? — взволнованно спросила Сати.

— Заперлась в своей комнате, — сообщил Вирабхадра. — С ней пять стражников, она в безопасности.

Сати благодарно кивнула и обратилась к Шиве:

— Что теперь будем делать?

— Для начала — убедимся, что с императором все в порядке. Идем двумя шеренгами, прикрываясь щитами. Сати! Ты за мной. Нанди, идешь за Сати. Таман, Вирабхадра — позади всех! Факелов и ламп не зажигать! Дорогу мы знаем, враги наши — нет.

Небольшой отряд быстрым шагом двинулся в путь, не забывая при этом об осторожности, так как неведомый враг мог напасть в любой момент.

У Шивы не выходил из головы разбудивший его грохот, но более того его беспокоило полное отсутствие других звуков во дворце. Ни криков ужаса, ни топота бегущих в панике людей, ни звона оружия. Ничего. Либо нападающие еще не перешли в настоящую атаку, либо нападение уже закончилось. В таком случае Шива опоздал. От третьей версии, которая только что пришла ему в голову, Шива нахмурился. Возможно, во дворце и не было никаких врагов и не будет. Злоумышленники действовали на расстоянии, применив это оружие, о котором говорила Сати.

«Как его там? Будь оно проклято! Дайвиастра!»

Наконец, они добрались до покоев Дакши, у дверей которых их встретили встревоженные, но готовые к бою, стражники.

— Где император? — спросил их Шива.

— Он внутри, — ответил узнавший Нилакантху командир императорской стражи. — Где враги, о мой Господь? Мы ожидаем нападения после тех ужасных звуков!

— Ничего неизвестно, — сказал ему Шива. — Продолжай защищать императора. Таман! Останься здесь со своими людьми. И будьте все начеку!

Открыв дверь, Шива громко позвал:

— О император! Ты здесь?

— О мой Господь! — отозвался Дакша. — С Сати все в порядке?

— Да, вот и она сама! — ответил Шива, когда Сати, Нанди и Вирабхадра зашли в покои правителя Мелухи. — Что с императрицей?

— Она переволновалась, но с ней все хорошо.

— Что это могло быть?

— Не могу сказать, — ответил Дакша. — Но я считаю, что тебе и Сати лучше остаться здесь до тех пор, пока мы всё не выясним.

— Я надеюсь найти Парватешвара. Если будет нападение, нам понадобятся все силы. Тебе же, о император, действительно, лучше оставаться здесь. Мы не можем допустить, чтобы с тобой произошло несчастье.

— Тебе нет нужды искать помощи, мой Господь. Мы в центре Девагири — наши воины справятся с любыми глупцами, решившими напасть на столицу.

Прежде чем Шива успел дать ответ, в дверь громко и настойчиво постучали.

— О мой император! Дозволь мне войти!

— Он еще и способен соблюдать приличия…, — пробормотал Дакша и громко крикнул. — Входи!

Когда из-за дверей появился Парватешвар, разгневанный Дакша тут же засыпал его вопросами:

— Как, во имя Господа Индры, это могло случиться? Ответь, мой главный военачальник! Это нападение на Девагири? Кто это посмел?

— О император! — вмешался Шива, не желая, чтобы Парватешвар был унижен на глазах Нанди, Вирабхадры и, особенно, Сати. — Давайте сначала разберемся, что здесь вообще происходит!

— Атаке подвергся вовсе не Девагири! — не обращая внимания на крайнее раздражение императора, доложил Парватешвар. — Мне донесли, что в стороне Мандары видны густые клубы дыма. Я уверен, что именно эта гора подверглась нападению. Я уже отдал приказ готовиться войскам и отрядам Ариштанеми. Через мухурту мы готовы выступить. Мне нужно только твое разрешение, о мой император!

— Что-то случилось на Мандаре? — недоверчиво спросила Сати. — Что это может быть, если слышно было даже здесь, в Девагири?

Ничего не ответив, Парватешвар только посмотрел на Сати, но его взгляд красноречиво отражал все его страхи. Полководец повернулся к Дакше:

— Мой император?

Дакша молчал, на его лице была видна растерянность. Или он просто нахмурился? В тусклом освещении нельзя было разобрать.

— Зажгите факелы! — распорядился Парватешвар. — Девагири ничего не угрожает!

Когда сумрак в помещении был разогнан светом факелов и ламп, Парватешвар повторил:

— Мой император! Мне необходимо твое разрешение!

Дакша согласно закивал головой.

Обернувшись к Шиве, Парватешвар к своему удивлению увидел, что тот выглядит потрясенным.

— Что с тобой, Шива?

— Брихаспати! Ведь он буквально вчера отбыл на Мандару!

— Что? — Парватешвар был удивлен, так как в суматохе празднеств не заметил отъезда главного ученого страны. — О Господь Агни!

Шива медленно повернулся к Сати, надеясь почерпнуть сил в ее взгляде.

— Я найду его, Шива! — заверил Парватешвар. — Я уверен, что он жив. Я найду его!

— Я пойду с тобой! — заявил Шива.

— И я! — без всякого раздумья воскликнула Сати.

— Что вы? — вскричал Дакша. — Вам обоим никуда не надо идти!

Нахмурившись, Шива обратился к Дакше:

— Прости меня, о император! Но я должен идти! Брихаспати нуждается в моей помощи!

Когда Парватешвар и Шива решительным шагом стали покидать императорские покои, Сати поклонилась отцу, коснувшись пальцами его стоп. Но ошеломленный Дакша казалось, даже не заметил ее, не говоря уж о том, чтобы благословить дочь. Сати, не желавшая сильно отстать от своего супруга, тут же повернулась и поклонилась своей матери.

— Живи долго! — Веерини положила ладонь на голову дочери.

Сати не ожидала такого благословения. Она рвалась в бой! Ей сейчас важнее победа, а не долгие годы жизни. Но на споры не оставалось времени. Сати бросилась вслед за Шивой. Нанди и Вирабхадра, само собой, не отставали.