— В 1957 году, — сказал Сыщик, — сотрудник Комитета по метеоритам Академии Наук СССР А. А. Явнель исследовал пробы почвы, привезенные из тайги еще Куликом…

— Простите, — прервал Следователь, — я не ослышался? Получается, что пробы пролежали лет двадцать…

— Двадцать семь, — уточнил Сыщик.

— И не были исследованы? Теоретики ломали копья, а вещественные доказательства лежали себе в Москве… Я поражаюсь.

— Напрасно, — сказал Сыщик. — Специалистов по метеоритам в нашей стране было немного, коллекция Комитета обширна, а тут еще добавился Сихотэ-Алиньский метеоритный дождь. Как бы то ни было, очередь до куликовских проб дошла в 1957 году. И Явнель обнаружил в них метеоритное вещество — железные остроугольные частицы и метеоритную пыль.

— Что ж вы раньше-то не сказали? — с досадой произнес Следователь. — Тогда и загадки нет — упал метеорит.

— Если только измерения Явнеля были надежными, — добавил Эксперт.

— Можете не сомневаться, — заверил Сыщик. — Метеоритные частицы в пробах действительно были. Те, кто настаивал на гипотезе ядерного взрыва, не замедлили объявить, что обнаружены остатки погибшего космического корабля. Однако у специалистов не было сомнений в том, что это типичные для железных метеоритов остроугольные частицы. Тем временем волна исследований, связанных с Сихотэ-Алиньским дождем, пошла на спад, и было решено вновь, после двадцатилетнего перерыва, послать экспедицию в Тунгусскую тайгу. Специальную метеоритную экспедицию возглавил геохимик К. П. Флоренский. С ним пошли десять человек, в их числе астроном И. Т. Зоткин, геолог Б. И. Вронский, химик П. Н. Палей, минералог О. А. Алешкова. Результат экспедиции: НИКАКИХ материальных следов Тунгусской катастрофы. Более того, участники экспедиции пришли к единодушному выводу — взрыв произошел не на земле, а в воздухе, на высоте нескольких километров.

— Но как же анализы Явнеля?

— В точно таких же пробах, взятых еще Куликом, но оставленных на его заимке в тайге, следов метеоритного железа не оказалось. Открытие Явнеля оказалось ошибкой. Многие годы пробы, взятые Куликом, хранились в тесной комнате вместе с множеством других метеоритов и просто-напросто загрязнились. Однако интерес к Тунгусской катастрофе они подогрели достаточно. В 1959 году к Южному Болоту отправилось несколько экспедиций — группы энтузиастов на свой страх и риск пытались разобраться в Тунгусском феномене. Среди наиболее влиятельных назову экспедицию Томского университета во главе с Г. Ф. Плехановым и группу уральского геофизика А. В. Золотова. Вновь пошел в тайгу Б. И. Вронский, отправились туда московские студенты под руководством Б. Р. Смирнова. И опять метеоритное вещество не нашли. А начавшееся тогда ожесточенное столкновение мнений продолжается по сей день. Флоренский был уверен, что упал метеорит или ядро небольшой кометы. Золотов считал, что над тайгой прогремел ядерный взрыв. Плеханов намерен был проверить все гипотезы независимо от их возможной истинности или ложности. Что касается официальной экспедиции Комитета по метеоритам, то она наконец отвергла идею о том, что взрыв произошел на земле, хотя отдельные куски метеорита, полагал Флоренский, достигли поверхности и, возможно, дожидаются исследователей. Полученные данные однозначно показали: деревья повалены радиально, в направлении прочь от Южного болота, но границы вывала не имеют центральной симметрии и напоминают фигурой бабочку. В некоторых пробах почвы были обнаружены мельчайшие шарики, которые связывают обычно с падением метеоритов. Шарики были магнетитовые или силикатные, что свойственно каменным метеоритам.

И еще: до экспедиции Флоренского некоторые исследователи утверждали, что рост деревьев вблизи эпицентра замедлился, тайга стала хилой и малорослой. Экспедиция доказала: ничего подобного на самом деле не произошло. Более того, некоторые деревья после катастрофы росли в 5-10 раз скорее. Этот удивительный факт в отчете экспедиции упомянут вскользь и не включен в основные выводы.

А вот заключения группы Золотова. Траектория полета болида была очень пологой, он летел под углом всего 7-17 градусов к горизонту, и баллистическая волна при таком полете не могла произвести радиального вывала тайги, только продольный, вдоль линии полета. Значит, разрушения вызваны были не баллистической волной, а взрывной, причем взрыв произошел на высоте не менее пяти километров. Поскольку баллистическая волна была слабой, то и скорость полета болида не превышала 3–4 км/с. Но эта скорость слишком мала для того, чтобы болид взорвался так, как предписывала теория Станюковича. Значит, при взрыве выделилась внутренняя энергия самого тела. Какая именно?

Многие деревья были обожжены и лишь потом сломаны взрывной волной. Зона ожога деревьев достигала 15–18 километров. В таком случае на долю световой энергии должно приходиться несколько десятков процентов от полной энергии взрыва.

— Обильная информация, — произнес Следователь. — А измерял ли кто-нибудь радиоактивность почвы и растений в районе катастрофы?

— Конечно, и она оказалась повышенной. Однако в пятидесятые годы США и СССР испытывали ядерное оружие в атмосфере, и в тунгусской тайге, как во многих других районах земного шара, порой выпадали радиоактивные осадки. Вопрос о радиоактивном заражении при Тунгусской катастрофе остается открытым. Как, впрочем, и вопрос об аномально быстром росте деревьев в районе катастрофы. Не исключено, что при взрыве выделилось вещество, стимулировавшее рост растений.

— Некоторые выводы разных экспедиций совпадают, — заметил Эксперт. — Например, о взрыве в воздухе. Но отличий гораздо больше. И главное — где вещество?

— Микроскопические шарики в пробах почвы, — напомнил Следователь. — Их исследовали?

— Конечно, — ответил Сыщик. — У этих полупрозрачных сероватых шариков химический состав оказался примерно таким же, как у обычных метеоритов.

— Такие шарики называют микросферулами, — уточнил Эксперт. — Пролетая сквозь атмосферу с космической скоростью, метеор нагревается, его поверхность плавится, и потоки воздуха срывают с нее крошечные шарики, разносят их вдоль трассы полета. Впрочем, микросферулы могут возникнуть и в момент взрыва, при ударе метеорита о поверхность планеты. Если бы в районе эпицентра таких шариков оказалось существенно больше, чем в других местах тайги…

— Что ж, эту идею, конечно, проверили, — согласился Сыщик. — С 1959 года поисковые экспедиции отправлялись в тайгу каждое лето. Большей частью это были самодеятельные группы, им удалось взять пробы почвы из самых разных мест.

— Результат? — спросил Следователь.

— Вблизи эпицентра концентрация шариков ничтожна. На расстоянии трех десятков километров к северо-западу концентрация резко возрастает, а потом опять идет на убыль.

— Похоже, что с Тунгусским феноменом шарики не связаны…

— Не скажите, — вмешался Эксперт. — Если в день катастрофы дул ветер, он мог отнести шарики в сторону от эпицентра. Вопрос: был ли в тот день ветер на высоте около пяти километров?

— Был, — сказал Сыщик. — По данным сибирских метеостанций, ветер дул с юго-востока со скоростью 30–40 км/час.

— То есть, относил шарики на северо-запад, где их и нашли. Правда, это обстоятельство еще не доказывает связи шариков с Тунгусским феноменом. Нужно ведь определить, в какое именно время произошло выпадение шариков.

— Доказать, что шарики выпали в день катастрофы, думаю, невозможно, — сказал Сыщик. — А вот узнать, случилось ли это в 1908 году… Идею поиска предложил Ю. А. Львов. Слой торфа на болотах увеличивается ежегодно на 3–4 миллиметра. И если нам сейчас нужен слой торфа, возникший в 1908 году, собирать его нужно с глубины полтора-два метра. Увы, более точного способа не существует. Так вот, торф, возникший примерно в те годы, при сгорании образует больше золы. И как раз в этих же слоях обнаружено довольно много шариков, причем силикатных, размером от 0,015 до 0,12 миллиметра, что говорит в пользу предположения о том, что метеорит был каменным.

— Сколько таких шариков выпало в тайге в год катастрофы? — поинтересовался Следователь.

— Не так уж и много. По оценке, несколько тысяч тонн, в сотни раз меньше, чем ожидалось.

— А где остальная масса метеорита?

— Позвольте, — вмешался Эксперт, — метеорит мог быть не полностью каменным. Что если он состоял по преимуществу из вещества, которое после взрыва и обнаружить невозможно? Допустим, что Тунгусское тело было действительно ядром кометы. Это же в основном лед да еще замерзшие газы вроде метана и аммиака. Ядро взорвалось, лед, естественно, испарился, а из каменных вкраплений, масса которых невелика, образовались шарики. Правда, есть одна тонкость: эта ледяная глыба должна была испариться вся, причем очень быстро. Такое возможно только в том случае, если тело очень рыхлое, как снежок. Пожалуй, это нужно посчитать. А пока надо бы поискать химические элементы, не свойственные земным почвам и породам.

— Сторонники ядерной гипотезы, — сказал Сыщик, — искали следы радиоактивных элементов, но ничего определенного не обнаружили. В 1983 году киевские геохимики под руководством Э. В. Соботовича сообщили: в одной из проб торфа обнаружены несколько мельчайших кристалликов, по структуре напоминающих алмазы.

— Есть ли тут связь с катастрофой? — обратился Следователь к Эксперту.

— Алмазы в метеоритах вообще-то не редкость. Многие метеориты — это обломки гораздо более крупных небесных тел, в недрах которых в свое время вполне могли образоваться алмазы. Но откуда взяться алмазику в Тунгусском теле, коль скоро это было ядро кометы? Это ведь не большая планета, в недрах которой высокие температуры и адское давление. Получается не объяснение, а очередное противоречие.

— В середине семидесятых годов, — продолжал Сыщик, — С. П. Голенецкий и его коллеги обнаружили, что химический состав мха и торфа 1908 года — аномальный. Особенно сильная аномалия в эпицентре взрыва, на расстоянии километра она значительно уменьшается, а в четырех километрах ее нет вовсе.

— Аномалия — в чем? — нетерпеливо спросил Следователь.

— Позвольте пояснить, — вмешался Эксперт. — Земные породы и почвы отличаются по химическому составу от метеоритов. Железные метеориты, в свою очередь, отличаются от каменных, состав которых напоминает среднюю распространенность элементов во Вселенной. О химическом же составе кометных ядер до сих пор мало что известно, даже после недавних космических исследований. Полагают, что он близок к составу хондритов — каменных метеоритов; возможно, некоторые из них — просто остатки кометных ядер. В общем, если Тунгусское тело действительно было ядром небольшой кометы, то после испарения летучих соединений на почву выпало вещество, подобное хондритам.

— Благодарю за разъяснение, — сказал Сыщик, — но химическая аномалия имела совсем иной характер. Состав хондритов близок к средней распространенности элементов во Вселенной. Примем эту распространенность за эталон. Тогда получается, что в пробах торфа из эпицентра содержится селена и ртути в сто тысяч раз больше, чем нужно! Цинка, серебра, свинца и теллура — в десять тысяч раз больше. Железа, титана, кобальта, алюминия, кальция — нормальное количество, столько же, сколько в других небесных телах. А вот лантана и прочих редкоземельных элементов — в десять раз меньше, чем можно было ожидать.

— Есть ли прямые доказательства того, что в химической аномалии повинно Тунгусское тело? — спросил Следователь.

— Явный рост концентрации к эпицентру… — начал Сыщик.

— Это косвенная улика, — прервал его Эксперт. — Шарики были отнесены ветром за десятки километров, а отдельные атомы будто специально уложены точно в эпицентре? Кроме того, если и шарики, и космохимическая аномалия — следствие Тунгусского явления, то почему они такие разные по химическому составу?

— Тем не менее, — сказал Сыщик, — Голенецкий и его коллеги приняли кометную гипотезу в качестве рабочей.

— Да, — согласился Следователь, — но для этого им пришлось сделать важное допущение: считать, что ядра комет образовались очень давно, на заре развития Галактики. Химический состав космического вещества мог тогда быть совершенно иным. Это вещество и сохранилось в кометных ядрах.

— Именно, — подтвердил Сыщик. — Такова была идея группы Голенецкого. И этой идее нашлось подтверждение: при анализе торфа из эпицентра московский космохимик Е. М. Колесников обнаружил изотоп свинца, возраст которого был определен в 11 миллиардов лет!

— «Мистериум», первичное вещество Вселенной, — сказал Эксперт, — наблюдают в звездах, расположенных в галактическом гало, — это очень старые звезды, они находятся далеко от плоскости Галактики. Но химический состав этого древнего вещества не такой, как в космохимической аномалии. Извините, ссылки на «мистериум» не убеждают. Это попытка заменить одно противоречие другим, еще более жестким.

— Может быть, — сказал Следователь, — были у Тунгусского чуда иные особенности, которых мы пока не касались?

— Так давайте обсудим, — предложил Эксперт.