1

Все началось с довольно странного звонка оперативному дежурному, который породил сразу несколько вопросов. Откуда известен номер телефона оперативного? Почему мужчина звонил (как выяснили) по мобильнику, зарегистрированному на пенсионерку? И почему такая продуманная секретность для передачи какой-то важной информации? Не проситель, а уверенный в важности своего действия. И конец разговора странный: двойное предупреждение не перепутать предлагаемый пароль, и в заключение: «Не примите это за крик вопиющего в пустыне, хотя можно и так расценить». Все. Мобильник выключен. Записав на всякий случай пароль, хотя на память свою дежурный не жаловался, и оставив за себя помощника, он поспешил с докладом руководству.

Решение однозначное: следственному управлению не отказываться от встречи, в дальнейшем действовать согласно полученной информации. На «ковер» вызвали майора Пасынкова.

– Садись, – указал на приставной столик хозяин кабинета, подал принтерную распечатку разговора владельца ночного клуба (именно он звонил оперативному дежурному) и повелел: – Читай вникая.

– Да, манной небесной не побалует, и перепела к ногам не свалятся. Одно успокаивает: в каком месте «дырка», установить не так сложно, а дальше…

– Не шапкозакидательством ли занедужил?

Вопрос врасплох. Он привык к тому, что о нем говорили, одни с уважением, другие с едва скрываемым раздражением (перешел дорогу), как «молод, но не зелен», все, однако, признавали его умение ловко находить неожиданные ходы, всегда помогавшие разрубать самые тугие и, казалось бы, неодолимые узлы. Он поощрялся, получал внеочередные звания. Ему бы еще в старлеях ходить, а он уже майор. Искренне удивился он упреку.

– В чем я не прав? Выяснить, на каком пропускном пункте перекрыть транзит, разве составит труда? Оттуда и начнем плясать.

– Ты не обратил внимание на мою рекомендацию читать внимательно. Читай еще раз. Читай, читай.

Майор Пасынков, начав, теперь уже не бегло, читать, тут же понял свою ошибку.

– Извините. Таможне ни слова. И милицию не привлекать.

– Верно. Он же пишет, что обращался к ним. Отчего не дали хода важной информации? То-то… Если верхоглядство твое случайное, сделай вывод сам, если начало зазнайства, сделаем мы. План дальнейших действий доложишь после встречи. Действуй по обстановке. Машину выделю без видеозаписи. Оружие не бери. Если только ручку на всякий случай. Надежно усыпит.

– Все ясно. Разрешите идти.

– Письмо возьми, чтобы пароль не перепутать.

Точно в назначенное время он сбавил скорость и стал всматриваться в девиц, стоявших сразу же за тротуаром, за которым начинался лесопарк. «Ловко место выбрано. Чуть что – и в лес».

А вот и она. Черная кожаная мини-юбка. Точнее будет – макси-мини. Белая кофточка и черный галстук. Притормозил и вышел из машины. Взгляды их встретились, и он пронзенный неведомым для него волнением, забыл обо всем. Перед ним стояла нежная красавица: пышные белые волосы волнисто, как море, расшевеленное бризом, спускались на плечи, в глазах с поволокой виделось смущение, кофточка, сливаясь с белокурым водопадом, подчеркивали стройность девичьего стана, а прелестные ножки кружили голову.

Спохватился.

– Не слишком ли коротка юбчонка? Не остудила бы.

– Мне это не грозит. Зато ножки. Вот они. Небось слюнки потекли?

– Меньше слов. Садись в машину.

Едва не вырвалось: «Садитесь», – но не отступил от пароля. И дверку не открыл услужливо. Не барыня, чтобы джентльменить с ней. Кто платит, тот волен считать себя властелином. В общем, вести себя нужно так, чтобы ни в коем случае не вызвать хотя бы малейшее подозрение. Вот в машине – иное дело. Заговорила все же первой она:

– По всему видно, вы давно не видели женской ласки…

– Профессиональная наблюдательность?

– Можно сказать и так. Я студентка четвертого курса. МГУ. Психология.

– Ого! Что же заставило вас?..

Она молча открыла косметичку и, вынув флэшку, подсунула ее под коврик.

– В ней все прочтете. А сейчас давайте знакомиться. Игра закончена. Пока скажу лишь одно: информация идет от моего дяди, владельца ночного клуба. Я порабощена, чтобы держать его в послушании. Меня не особенно эксплуатируют. Выход – один раз в неделю. Все так противно…

– Получается, месть дяди?

– Можно сказать и так.

– Месть – не лучший спутник в серьезных делах.

– Он не потеряет голову. А вот вы… Куда несетесь? Остановка нужна в уютном местечке. Часа на полтора.

Вздохнув, примолкла. Щеки вспыхнули румянцем. Вновь вздохнула, на сей раз порывисто. Заговорила, явно волнуясь:

– Задорить я не буду, но… (глубокий вздох и пауза) и капризничать не стану.

Ожгутились у него щеки, а нога невольно надавила на газ. Она же, улыбнувшись, посоветовала.

– Пора бы остановиться, найдя уютное местечко. За мной могут наблюдать.

Взял себя в руки и вскоре свернул на просторную стоянку, прежде хорошо оборудованную, но порушенную вандалами. В дальнем углу стояла пара фур.

– Запомни номера. На всякий случай.

«Нет, не дядя ее придумал вот такую встречу. Не дядя».

– Не пора ли познакомиться? Или подобное вам не дозволено?

– Майор Пасынков. Гавриил.

– И Гавриил ее поцеловал…

– Кого?

– Меня, выходит. Я – Ева.

И зарделась, словно подросток. Гавриил же пожал плечами, ничего не поняв. Он с великим желанием не только поцеловал бы деву-красу, но усилием воли держал себя в узде.

– Вы не читали «Гаврилиаду» Пушкина?

– Пушкина читал, что по программе.

– И все?

– До книг ли при нашей работе?

– Обывательщина. Довольность жизнью. Или, как моя покойная мама говаривала: уверенность, что бога за бороду ухватил. Вернулся с работы – жена ужин на стол…

– Я не женат.

– Пельмени, значит, магазинные – и за компьютер. Отдохновение.

– За день, а то и за сутки так намотаешься…

– Мое положение рабыни куда как неприглядней. Руки можно на себя наложить. Или плюнуть на все, смириться, пусть идет, как идет. А я продолжаю учиться. В поэзии и классической прозе черпаю силы.

Что называется, наотмашь. Безжалостно. Не нежной девичьей, а твердой мужской рукой. Но отчего-то не обидно. Только стыд душу давит. Перевести разговор из назидательного стоит.

– Чем занята твоя головка нынче?

– Поэзией.

– Пушкиным?

– Можете считать меня отступницей от всенародного поклонения, но я из прошлого больше почитаю Лермонтова. Пушкин бывает небрежным. Не возражайте. Послушайте. Разве может кот, шагающий по кругу, идти то вправо, то влево? А Кощей? В летописях написано: половецкая сакма взяла такой полон, что кощеи продавались по половины гривны, а чаги, даже молодые и пригожие, шли по гривне. А знаменитое «ель сквозь иней зеленеет»? И это не после утренника, а после вьюги. Да и вьюга не поет, «то как зверь она завоет, то заплачет как дитя». А в стихотворных переработках русских сказок не очень-то Русью пахнет. То ли дело ершовский «Конек-Горбунок». Люблю Есенина, но более современного поэта Силкина. Он столь же лиричен, как Есенин, но если тот пел более о своих переживаниях, о дружеских попойках, да о покоренных или о непокоренных женщинах, то Силкин заставляет задумываться о судьбе Родины. О России. В разрез с привычными оценками? Да. И не всегда ошибочными.

– А Симонов?

– Он хороший поэт. И проза его волнующая. Особенно для человека, учившегося по программе.

– Ниже пояса…

– Извините, я не хотела вас обидеть. Это – обобщенно. В папиной библиотеке я читаю и перечитываю книги, а их – сотни, редких в нынешнее время, есть повесть Симонова о Петре Первом. Созвучна она с оценкой Петра не Бубкой, с оценкой честных историков, не только наших, но и зарубежных, таких, как Валишевский, и вот – роман. Явно заказной. Потрафить властелину. А большой талант, на мой взгляд, просто обязан быть твердым в своих убеждениях. Талант и кристальная честность, упорная, я бы сказала, не могут быть разделимы. А Симонов, на мой взгляд, держал нос по ветру. Прекрасные в поэтическом смысле «они бросались в бой смертельный, широко ворот распахнув», но и это уступка времени. В папиной библиотеке есть фолиант, где все герои Великой Отечественной. Описан там подвиг бойца из дивизии Узбекской ССР. Лопатой, ворвавшись в немецкий блиндаж, прикончил семерых фашистских вояк. Нет доброго оружия, бей лопатой, широко ворот распахнув. Но под рукой Александра Невского были дружины и полки смердов. Резервистов, как бы сейчас их назвали. Как те, так и другие были отменно вооружены. Наши мечи, особенно кольчуги, ценились на вес золота. Всемирное почитание, какое сегодня у автомата Калашникова.

– Почему мы тогда оказались под пятой татаро-монгол?

– Вопрос не ко мне. К военным историкам. Меня многое озадачивает. Почему нам известны только локальные бои: Козельск и дружина с воеводой Коловратом? Почему города и монастыри не ощетинились? Почему монголы не разрушили ни одного православного храма и, наконец, почему монастыри были освобождены от налогов и оказались неприкосновенными? Но разговор наш не об этом. О восприятии литературы. Я уверена: на все должен быть свой взгляд, а не взятый взаймы у борзых критиков.

– С этим вряд ли поспоришь. Впрочем, от критиков тоже нужно ли отмахиваться?

– Легкий путь. Взявши готовый анализ, самому можно не думать.

Вздохнула порывисто и. помолчав немного, проговорила с дрожью в голосе:

– Если судьба соблаговолит нам, приложу все силы, дабы разбудить тебя, – споткнулась, словно запоздало разглядела высокий порог, зардевшись, но одолела робость. – Оторву от сомнительной духовной пищи, которую подает Интернет в щербатых тарелках, не всегда чистых.

Гавриил нежно поцеловал Еву в щеку, смутив ее еще сильнее.

– Пора в обратный путь.

При подъезде к месту высадки, Гавриил спросил:

– Встретимся? Назови телефон.

– Удивляюсь вопросу из уст сотрудника такого учреждения. Ни в коем случае не ищи со мной встречи, если не хочешь, чтобы меня нашли вот в этом лесопарке истерзанной и задушенной, а дядю моего скончавшимся от передозировки наркотиков.

«Голову потерял!»

Вот и пора по тормозам. Потянул руку, чтобы открыть дверцу и, выйдя из машины, проводить Еву галантно, но она цыкнула:

– Сидите! – И уже спокойно: – Делайте вид, что расплачиваетесь со мной.

Раскрыла косметичку, вроде бы положила в нее полученную сумму и ловко скользнула из машины. И тут же, словно неоткуда, нарисовался сутенер. Взял у нее косметичку – она в это время топнула ножкой, недовольная задержкой машины.

Ругнув себя, он нажал на газ, хотя ему до боли в сердце хотелось выскочить вслед за Евой и схватить за горло сутенера.

– Чего это он зенки пялил? Аль недоволен чем, слово сказать хотел?

– Замуж звал. Я посмеялась.

– Шустрый мужик…

– Говорит, крутой бизнесмен.

Вот так Ева выкручивалась, ругая про себя Гавриила.

А Пасынков всю ночь не сомкнул глаз. Нет, он самую малость поосуждал себя за ляпнутое предложение о встрече и за задержку с отъездом после того, как высадил Еву – его обуревала ревность: с кем она в данный момент?!

Утром оделся ни свет ни заря, рассчитав, что пока дойдет до метро, оно начнет работать. К девяти часам, готовый к докладу, вошел в приемную своего начальника. Ждать не пришлось ни минуты. Помощник, кивнув на дверь, сказал:

– Заходи. Ждет. – И добавил тише: – Видеозапись уже у него.

Неуютно стало на душе: обещал же без записи. Но одернул себя: не прислушались, значит, к его пожеланию – встреча очень серьезная.

Положенный доклад и распечатку на стол генералу.

– Садись-садись. Не навытяжку же стоять, рассказывая о встрече. И предложения наверняка готовы?

– Да.

– Но с ними чуток повременим. Посиди, пока прочитаю.

Минут десять молчания – и вывод:

– Новый транзит заработал в полную, пожалуй, силу. Проработал уже, что это за «Еврорусс»?

– Закрытое акционерное общество с ограниченной ответственностью. Бывшая мебельная база. Имеет дочернее предприятие по производству стройматериалов, которое работает по контракту с прибалтами. Туда пиломатериалы, оттуда мебель.

– Прибыльно и без наркотиков. Чего им голову в петлю совать?

– Не верить информации мы не вправе. Тем более, что в достоверности ее я убедился.

– Но вы ни словом не обмолвились о сути вопроса.

– В этом не было необходимости. Все вот тут, – майор указал на распечатку. – Я ей поверил. Без всякого сомнения. Она умная и не станет без веских оснований рисковать. На кону жизнь! Ее и дяди. Идея подключить нас, считаю, полностью ее. И продумала все детали она.

– Это меня и смущает. Риск ради освобождения от сексрабства. Как понятно из вашего разговора, смерть для такой эрудированной, со своими взглядами на бытие, милее рабства без света в конце тоннеля.

– Но вы не видели ее голубые с поволокой глаза, ее пылающие от смущения щеки. Нет! Не только ради себя затеяна эта смертельная игра.

– Выходит, запал, как говорят нынче?

– Не скрою, не остался равнодушным. Красивая и умная. Ни одной моей оплошности не оставила без внимания.

– Это тоже меня смущает. Влюбленный не может мыслить трезво и действовать без спешки, десятки раз взвешивая все за и против. Возможно, отвести тебя от расследования?

– Прошу вас, не делайте этого. Мои чувства к Еве станут только стимулом, а меру ответственности я понимаю как нельзя лучше.

Долго молчал генерал. Почти пять минут. Вздох – и решительно:

– Условимся так: ни слова никому о промахах, ни слова никому о своих чувствах. Все, докладывай свои наметки.

– Первым делом – информация соседним (справа и слева от КПП) Пограничным управлениям.

– Не только известить о полученных нами данных, но насторожить основательно. Это я беру на себя. Переговорю с руководством погранслужбы.

– Внедрить информатора в лесопереработку. Но с очень ограниченными задачами: прибытие эшелона и процесс разгрузки. Никаких расспросов, чтобы не вызвать никаких подозрений, только личное наблюдение.

– Принимается. Дам команду.

– Я – в архив погранвойск. Канал, как пишет владелец ночного клуба, еще дореволюционный. В годы революции и становления советской власти, он, по всей вероятности, тоже не спал. Приложу все силы, чтобы добыть зацепку. Если не повезет, поеду по заставам. От одной к другой, от одной к другой.

– Обоснование поездки?

– Сбор предложений с мест в связи с готовящейся реконструкцией погранслужбы.

– Подходяще. Действуй.

2

Очень давно на заставах не получали такой строгой шифровки. Да еще откуда?! Из самой Москвы! Прежние шифровки все больше извещали о побегах из мест заключения и вероятных направлениях движения при попытке прорыва за границу. Предостережения очень редко совпадали с реальными поступками беглецов, и к таким ориентировкам начальники застав относилась формально: доводили до личного состава на боевых расчетах их содержание, призывали в связи с этим повысить бдительность, существенных же изменений в планы охраны границы не вносили. Точно так же поступал и старший лейтенант Кахоянов, совсем молодой начальник заставы Мысовая, но уже успевший перенять формализм от своего предшественника.

И вот… Не просто обращается внимание, не просто рекомендация типа: учтите в охране границы, а четкий перечень неотложных мер. Обязательных. И начало какое: «По имеющимся сведениям в пределах вашего участка имеет место контрабандный перенос наркотиков в крупных масштабах…»

Старший лейтенант даже опешил. Слова эти он примерил на заставский участок, а не на участок Пограничного управления. А коль так, начал мысленно прощупывать каждый метр своего участка. От стыка до стыка.

Весь правый фланг – речной. Бурно стекает речка с дальних гор на сопредельной территории и, немного успокоившись, бежит по ровности точно на восток, километров десять. По ней и идет граница. Затем, не добегая до заставы километра с полтора, круто вильнув на юг, уходит вновь в чужую сторону. Сопредельный берег ее тугайный. Если кто намерится укрыться в густых прибрежных зарослях, не засечешь его ни одним дальнозорким прибором. Зато наш берег – луговой. Лишь с редкими кустами тальника и барбариса. От берега до самого хребта, это километра два в ширину, пригожая высокотравная долина. Трудно пройти по ней нарушителям незамеченным, еще трудней пересечь контрольно-следовую полосу, устроенную метрах в двадцати от берега. Следы обязательно останутся. А если еще учесть, что перед полосой поставлен высокий забор из колючей проволоки, то и вовсе за этот фланг можно быть спокойным.

Не ловок этот фланг и для дальнейшего продвижения нарушителя, если ему все же удастся преодолеть все предварительные препоны. Здесь, похоже, в те времена, когда Творец Всего Сущего на земле начал ее обустраивать, случилось упрямое противостояние. Творец, нагромоздив гор, понял, что это не совсем хорошо, и как раз в этом месте, где сейчас стояла застава Мысовая, решил их немного потеснить, чтобы получилась долина, где бы могла вольно плодиться бегающая, ползающая и летающая тварь, а люди, которым Творец определил место в предгорье, могли добывать себе пищу охотой в этом удобном для зверей месте, потому обильном. Устроил он и подходящий подход снизу к этой горной долине. Но тут заупрямились горы. Они не захотели разъединяться: раздвинутые части их протянули друг другу руки и ощетинился хребет острыми зубьями скал. Рыбная река с прилегающей к ней небольшой равниной, оказалась отсеченной от основной долины, и это совершенно не понравилось Творцу, ибо нарушало его благотворный замысел. Творец лучом своего Разума рассек хребет нешироким ущельем.

Очень нужным для людей оказалось это ущелье. Вначале протоптали они по нему тропу, когда же миновали века пешего и конного движения и появились машины, то проторили дорогу. Именно по ней возили на заставу все необходимые грузы. По ней приезжали охотники, чтобы отметиться у пограничников, предъявив пропуска на право охоты в приграничной полосе. С оперативной же точки зрения, ущелье – единственный путь, по которому нарушитель может пройти в тыл.

«Нужно будет предупредить чабанов и табунщиков, чтобы обо всех подозрительных сообщали немедленно».

Но общий вывод начальника заставы такой: на правом фланге могут быть случайные нарушители и даже контрабанда, но не в крупных размерах, о чем предупреждает шифровка.

«Если мы прошляпим, чабаны узрят».

И то верно: семь кошар по периметру долины, на которых многие чабаны живут семьями. К тому же при каждой кошаре – азиатские овчарки, собаки чуткие, злобные не только на волков, но и на чужаков.

Вот левый фланг – он посложней. Лесистые склоны буквально наползают на тропу у следовой полосы, а местами идет она по лесной просеке, карабкаясь вверх. Спускается же она на безлесную и бестравную ровность, но там уже забота другой заставы: стык – на перевале. Вот и получается, перемахни через следовую полосу, а она здесь не очень широкая, лес сразу же укроет нарушителя. Важно и другое: этот участок в большинстве своем не просматривается с наблюдательной вышки, поэтому КСП приходится проверять трижды за ночь и один раз днем.

Меры эти, однако, не могут дать полной гарантии ненарушимости границы. Вероятность перехода контрабандистов здесь имеется. На копытах лосиных, на матах, перекатом. Глаз да глаз нужен. И мастерство следопытское. Впрочем, с заплечным мешком не очень-то поперекатываешься…

«Вот сюда придется бросить основные силы», – сделал окончательный вывод старший лейтенант Кахоянов, продолжая еще и еще раз перечитывать шифровку.

В содержание ее он настолько углубился, что даже заметил явное противоречие. С одной стороны, она предписывала усилить работу с добровольными помощниками пограничников, с другой – наладить более жесткий контроль за чабанами и особенно за охотниками. А именно они и есть самые активные помощники.

В канцелярию вошел старшина заставы прапорщик Голубин. Ладный мужчина, о которых говорят: в расцвете сил. На этой заставе он начинал службу рядовым. Прежние начальники застав ценили его опыт, его отличное знание участка, советовались с ним по всем вопросам, молодой же старлей – сам с усам. Тыкается, как теленок мордой в брюхо, с трудом отыскивая соски, но держится гоголем, словно зубр с великим жизненным и пограничным опытом. Вот и теперь не позвал, хотя шифровальщик сказал прапорщику, что получена серьезная ориентировка.

Что ж? Если гора не идет к Магомету, ему самому нужно сделать первый шаг. Охрана границы – дело государственное, и тут не место амбициям.

– Здравия желаю. Что, Валентин Владимирович, голову повесил? Тяжелы думки?

Приучил Голубин старшего лейтенанта, хотя и с великим трудом, к обращению по имени-отчеству. Постепенно и тот начал именовать Голубина не товарищ прапорщик, а Иван Демьянович. Сближает такое обращение, делает отношения более доверительными.

Впрочем, до полной доверительности еще далеко. Вот и сейчас наверняка не поделится своими думами. Даже не даст шифровку почитать. Перескажет кратко содержание и ни совета не попросит, ни планами не поделится.

Вопреки, однако, ожиданию, начальник заставы подал шифровку прапорщику Голубину:

– Познакомься, Иван Демьянович. Потом обсудим.

Начав читать, прапорщик даже присвистнул. Когда же закончил, молвил озабоченно:

– Придется затылок почесать.

– Но на нашем участке переправка крупных партий наркотиков совершенно невозможна.

– Ничего невозможного нет. Думаешь, случайно в докладе пограннарядов определено: признаков нарушения границы не обнаружено? Признаков не обнаружено, а стопроцентной уверенности, что нарушения не случилось, нет. Да и быть такой уверенности не может. А вот признаки… Для того мы с вами здесь, чтобы уметь расшифровать признаки и быть максимально уверенными в ненарушимости священного рубежа.

– Я с полной уверенностью говорю: не может быть.

– Положим, ты прав. Но давай все же вдвоем протопаем от стыка до стыка. Еще и к чабанам заглянем.

– Можно, конечно. Для перестраховки. Как говорится, лучше перебдеть.

На следующее утро, едва лишь начал алеть восток, начальник заставы и старшина вышли на правый фланг. Начали с того самого места, где река круто сворачивала на юг, в сопредельную сторону, и откуда начинался проволочный забор.

Контрольно-следовую полосу, которая, не прерываясь, тянулась дальше по сухопутному участку, пересекать не стали. Для чего? И так хорошо видно, как тугие струи, ударяясь об ошлифованный веками черный камень, вспениваются, кружат в водовороте, затем, немного успокаиваясь, продолжают нескончаемый бег уже по чужой земле: в недавнем прошлом считавшейся братской, теперь же непонятно какой. Во всяком случае, иной какой-то.

– Ну какая тут может быть опасность? – пожал плечами старший лейтенант Кахоянов. – От вышки – рукой подать. Без оптики, как на ладони. Одно добавить можно: в темное время суток за этим отрезком границы вести наблюдение с прибором ночного видения.

– Вполне подходящее решение. Будем считать, что большего здесь ничего не нужно, – согласился прапорщик Голубин. – Действительно, участок можно взять на круглосуточное наблюдение.

– Да и до заставы всего верста. Кто рискнет?

– Ну, это как раз не аргумент. Под носом у заставы проходят. Сколько таких случаев граница знает.

– Приводили их нам в училище. Может, и впрямь усилим участок: попросим в Управлении проволоки и пропитанные опоры, продлим же ограждение своими силами, чтоб до самой до лесной просеки. Осилим? Как думаешь, Иван Демьянович?

– Осилим. Я самолично возглавлю работы.

Дальше, до самого стыка шли молча, внимательно проверяя следовую полосу и прикидывая, нужно ли что-то здесь менять, а что усиливать; и уже на стыке, обменявшись мнениями, решили все оставить как есть, лишь при возможности проверять ночью КСП трижды. Даже если увеличится нагрузка на личный состав. Солдаты поймут.

– Что? Теперь к чабанам? – спросил Кахоянов.

– Не ко всем. Достаточно на Шакирбаевскую кошару заглянуть. По остальным – послезавтра. На машине. Их за день не обойдешь. Да еще учесть нужно: без кумыса нигде не обойдется. Откажись – обид не расхлебать.

– Верно. Завтра – левый фланг, послезавтра – по всем чабанам.

Ущелье встретило их обычной сумеречной тишиной. Узкое, высокостенное, с острыми клыками гранита, где метра три, а где и выше от низа. Оно казалось сказочным. Особое же впечатление оставляли черные вороны, сидевшие нахохлившись на острых зубцах. Они поглядывали на людей со злобным недоверием, а иные даже сердито, с отвратительной хрипотцой, каркали.

– Дьявольщина! Иного слова не подберешь! – недовольно пробурчал старший лейтенант. – Никогда тихо здесь не пройдешь, выдает воронье. Пострелять бы их из мелкашки!

– Я много раз думал об этом. Но позволительно ли нам нарушать экологию?

Так, рассуждая о воронах, миновали они под их зловещими взглядами ущелье. Чуть левее выхода, почти у дороги, – одинокий дуб. Могучий столетний великан. На многих нижних ветках его ветерок треплет лоскутки. В основном серые и белые. Но за последние несколько месяцев на ветках все больше и больше появляются зеленые и красные полоски, и это в какой-то мере удивляло прапорщика Голубина.

Он еще в первый год своей пограничной службы спросил старшего чабана, им на кошаре Шакирбая был тогда пожилой мужчина Кереке. Из казахов. Тот разъяснил любознательному пограничнику так, что пояснение хорошо запомнилось:

– Если голова болит, нога болит, рука болит, сердце болит, душа болит, разорви одежды и вешай. В верхний мир через него уйдет дух болезни. Назад он не может. Ветер, солнце – меньше станет оберег, дух не узнает его. А если совсем рассыпется, еще лучше. Так я слышал от аксакалов, когда ребенком был.

Но почему теперь вывешиваются красные и зеленые? Неужели в моде у местных стало такого цвета белье?

Голубин хотел было поделиться своими наблюдениями и возникшими в связи с этим вопросами со старшим лейтенантом, но повременил. Зачем воду в ступе толочь? Но оттого, что смолчал до времени, сомнений не убавилось. Несколько лоскутков-полосок совсем свежие.

Кошара Шакирбая стояла немного правее выхода из ущелья и с километр от склона хребта. Казалось бы, неразумно такое: ветер продувает в любом направлении, если же под самым бы склоном – затишок и уют, но если вдуматься серьезно, то вполне можно оценить разумность выбора места для кошары: волкам не вольготно, из подлеска вынырнув, хватать любую овцу – и снова в лес; по ровности же травной хищникам почти невозможно подкрадываться к кошаре незамеченными. Собаки учуют и встретят далеко на подходе.

Путь офицеров вроде бы к кошаре, но Голубин предложил начальнику заставы подойти вначале к отаре, которая паслась прямо против выхода примерно на полуторакилометровом расстоянии.

– Хочется потолковать с подпасками.

– Есть ли нужда? – пожал плечами Кахоянов. – Да и старшего чабана, если увидит, не обидим ли недоверием?

– Ничего. На сердитых воду возят.

Метров за двести припустились встречать гостей здоровенные овчарки-волкодавы. Сперва беззвучно, но затем с захлебистым лаем. Остановиться бы Голубину с Кахояновым и подождать, пока подпаски (а их было двое) не окрикнут своих помощников, но прапорщик и старший лейтенант шагали уверенно на сближение. Правда, старший лейтенант не привык еще к тому, что злобный лай не завершится нападением (собаки, они – собаки и есть. Что у них на уме?), Голубин же вовсе не беспокоился: чабаны позволяли и даже поощряли собак облаивать пришельцев и лишь после этого утихомиривали их коротким приказом, и волкодавы послушными телками поворачивали к отаре на свои места, как будто ничего не случилось. Хоть на хвост наступай этим злобным на вид овчаркам.

– Вот это – дисциплина! – восхитился прапорщик, когда только что захлебывавшиеся злобным лаем псы с одного лишь слова присмирели. – Любезно мне это, но не очень понятно, как можно вымуштровать до такой послушности животное? Тут с людьми не всякий раз находишь общий язык.

– Подход. Именно, подход. Чего, быть может, нам не хватает.

Оба подпаска встретили офицеров с почтением, приложив руки к сердцам. Голубин заговорил с ними, Кахоянов же стоял в сторонке совершенно лишним. Ему конечно же хотелось бы знать, о чем прапорщик беседует с подпасками, но местный язык для старшего лейтенанта был сложней филькиной грамоты.

Когда отошли они от отары, чтобы их разговор не был бы понят подпасками, Кахоянов спросил:

– О чем ты, Иван Демьянович, глаголил с ними?

Прапорщик не ответил на прямой вопрос, и Кахоянов вынужден был слушать не то, что хотелось бы ему.

– Есть у меня, Валентин Владимирович, святое правило: переводчикам не доверять. И еще… Помощников из местных не мучить. Многие здешние чабаны, да и охотники иные, с большим трудом подбирают нужные русские слова в разговоре. Даже потеют от натуги. Стыдно в такие моменты становится за себя, что ты аксакала ставишь в неудобное положение. Однажды со мной такое случилось… На левом фланге лошадь, отбившаяся от табуна, перешла границу. Табунщик, разыскивая лошадь по следам, увидел ее за следовой полосой и, рискнув нарушить границу, пригнал беглянку обратно, И представь себе, остался на месте ждать пограничников, дабы объяснить, отчего на КСП следы. Старшим наряда по проверке КСП был я. Подошли мы к табунщику. Знакомый нам. Свой, как говорится. Не нарушитель. Он на следы показывает и что-то объясняет. Но мы-то ни ухом ни рылом! Он видит наше бестолковство – и бух на четвереньки. Ртом принялся траву щипать, как пасущаяся лошадь. Так вот, на четвереньках, приближается к следовой полосе. В общем, понял я. Поднял табунщика, успокаивать принялся, но на сей раз он ничего понять не может. А мне за себя стыдно. Так и пришлось табунщику идти вместе с нами на заставу. Не хотел остаться непонятым. Вел в поводу и свою верховую лошадь, и беглянку, за шею привязанную. Начальник быстро все выяснил. Он-то язык отменно знал. Тогда я, на одном из собраний, предложил организовать кружок. Попугал нас начальник заставы, мол, алтайский язык труднее-трудного, в нем сплелись тюркский, монгольский, тунгусский, маньчжурский и даже японский с корейским. Осилить, дескать, его сможет только тот, кто очень захочет. Я и еще несколько человек, рядовых и сержантов, захотели.

– Выходит, я не очень захотел. Брался, но не одолел…

– Меня бы попросил. Вдвоем и батьку можно осилить.

Голубин явно уходил от прямого ответа на вопрос начальника заставы, уводя разговор в дебри проблемы о необходимости пограничникам обходиться в общении с местным населением их родным языком. Без переводчика, предлагая старшему лейтенанту даже поставить вопрос перед Москвой о введении на заставах должности преподавателя местного языка.

Кошара же Шакирбая приближалась. Вот она встречает полудюжиной злобно лающих собак. А вот и сам хозяин. Довольно молодой, с еще не выгоревшим на горном солнце лицом, не задубленным суховейными ветрами – не лицо чабана и даже не лицо сельского жителя, а скорее изнеженного горожанина, привыкшего к комфорту.

Поклон с рукой у сердца, и на чистейшем русском, почти без акцента, приветствие гостей.

– Двери моего дома раскрыты настежь для уважаемых пограничников, волей Аллаха почтивших наше спартанское жилье. Самый жирный барашек будет сейчас зарезан. – И тут же вопрос: – По делам службы? Или требуется наша помощь? Мяса? Молока? Брынзы?

– Навестить зашли. Барашка не нужно. Времени нет. Другой раз с большим удовольствием.

Кахоянова и Голубина, как и при первой встрече с новым старшим чабаном, удивляла наигранная, а не свойственная восточным гордая приветливость, еще и его стремление подчеркнуть свою интеллигентность, свою непривычность к архаическому быту, но главное – его полную готовность исполнить любую просьбу пограничников.

С Кереке, прежним старшим чабаном отары на кошаре Шакирбая, все было иначе: седобородый, немного сутулый, но удивительно бодрый в свои восемьдесят с лишним лет, он вызывал уважение именно простотой в общении и открытостью в делах. Встречал тоже с приложенной к сердцу рукой, но со спокойным достоинством. Приглашал обычно так:

– Заходите в дом, попьем кумыс. Поговорим.

Выслушав просьбу, обдумывал ее, и лишь после этого либо соглашался ее исполнить, либо предлагал свой вариант, В слове своем был тверд, как скала. Ни разу не подвел пограничников.

Как сложатся отношения с новым старшим чабаном? Слащавая радужность встречи – еще не показатель. Поймет ли он важность того, что отара, ему вверенная, пасется в непосредственной близости от границы? Станет ли он аккуратным и надежным помощником заставе?

Когда они оказалась в просторной кошаре, пол которой был застлан кошмами, а в переднем углу поверх кошмы еще распластался пушистый китайский ковер с множеством подушек, чтобы на них возлежать, попивая кумыс, хозяин отлучался на время, извинившись: «Схожу, принесу кумыс, курт и баурсак», – Голубин твердо предупредил старшего лейтенанта:

– Вопросы, Валентин Владимирович, чабану буду задавать я.

– Почему?

– Так нужно. Объясню позже.

Пока не будут осушены без отрыва первые пиалы кумыса, а затем, уже без спешки, перемежая питье с пережевыванием твердого, как орехи, сушеного творога – курта, не будут опорожнены вторые пиалы, деловую беседу начинать нельзя, чтобы не оскорбить хозяина, наплевательски относясь к его гостеприимству. Но вот вековой ритуал исполнен, теперь позволителен разговор о том, ради чего пожаловали гости:

– Приезжал ли кто посторонний на кошару?

– Как ответить? Посторонних не было. Ветврач совхоза был. Только какой он посторонний? Он мой дядя.

– А охотники?

– Два раза.

– Нужно было бы известить заставу.

– Я проверял у них пропуска. Все в порядке. Говорил им, чтобы наведались к вам, но ни первый, ни второй охотник ничего не добыли. С пустыми руками, сказали, стыдно на заставе появляться. Засмеют тогда. Скажут: горе-охотники.

– Застава не алчна. Нам мзда не нужна! – вмешался в разговор Кахоянов. – Для нас главное – должный порядок в приграничной полосе. О каждом, кто посещает вашу кошару, мы просто обязаны знать и вполне надеемся на вашу помощь. Разве трудно известить, если сам гость не желает показываться нам? Пропуск должен быть предъявлен заставе. Мы же говорили вам об этом. А порядок такой – не наш каприз. Такой режим границы, установленный законом. Ни нам и ни вам его изменять.

– Вас понял, товарищ начальник. Зарублю себе на носу.

Провожал старший чабан пограничников все с той же подчеркнутой слащавой вежливостью. Не отпускал руку от сердца и убеждал, что впредь не допустит подобных ошибок. На собак, готовых облаять уходящих, прикрикнул грубо:

– Назад! Тихо!

Отшагали Кахоянов с Голубиным добрую сотню метров, и только тогда прапорщик заговорил:

– До тошноты противна его приторная услужливость.

– Верно, фальшь проглядывается. Только, думаю, натура у него такая. Мириться с этим придется.

– Может быть. Впрочем, многое для меня осталось непонятным. Почему я попросил разрешения задавать вопросы? Я же у подпасков спрашивал, приезжал ли кто на кошару. Ответ таков: охотников – двое, ветврач – несколько раз. На ящур якобы есть подозрение. Именно в этой отаре. Но старший чабан не сказал ни слова о ящуре. Умолчал и о том, что дядя его не единожды приезжал. Почему?

– Не хотел усугублять свою вину. Он, похоже, осознал свой промах и больше его не допустит.

– Не знаю… Вон у дуба договорим. Без остановки возле него. Пройдем, как ни в чем не бывало.

«Чего скрытничает?» – недоумевал Кахоянов, но продолжал молча шагать рядом с Голубиным.

Когда же они поравнялись с дубом, прапорщик внес во все ясность. Начал, однако, с вопроса:

– Приглядись, Валентин Владимирович, к лоскуткам. Есть ли что стоящее нашего внимания?

– Когда туда еще шли, я разглядел их. Одни рассыпаются от ветхости, другие– недавние. Но ты же мне объяснял: крепят к дубу лоскутки, оторванные от одежды, чтобы передать болезнь или немощь духу дерева, чтобы тот спровадил требуемое в верхнее небо.

– Так-то так, но отчего больше всего красных и зеленых? Рвут-то лоскутки от исподнего. И потом… Слишком много свежих. Оттого я и пытал подпасков, кто был в гостях. И не только о гостях спрашивал. И о тех чабанах, кто в последнее время обращался за помощью к духу дерева. И знаешь, Валентин Владимирович, каков был ответ? Никто! Никого не было. Не приезжал ни один чабан из соседних кошар. Слух такой по долине идет: духи предков дают какие-то знаки. Предупреждают о чем-то недобром. Или о возможной войне, или о чем-то еще, что всполошит долину, а может, и весь край. Как было в годы коллективизации. Тогда тоже появлялись красные и зеленые лоскуты-ленты, после которых стреляли и грабили. Убивали всех, кто за колхозы и совхозы.

– Фантастика! Неужели этому можно верить? Чушь какая-то…

– Похоже на чушь, это верно. Но знаки-то есть. Это – факт. Он-то и смущает меня. Думаю, нам нужно будет у входа в ущелье выставлять секреты. На всю ночь.

– Почему бы нет? Как меру по исполнению требований шифровки.

В ту же ночь у входа в ущелье затаился секрет, а утром, когда начальник заставы и старшина собрались на левый фланг, воротившийся секрет доложил, что ночь прошла тихо.

– А воронье горланило?

– Нет. Почивали мирно-тихо.

Следующий день – посещение кошар по всей долине. Возвращающийся секрет встретили на полпути к заставе. Все тихо. Воронье в ущелье не граяло.

Потянулись дни за днями, ночи за ночами, но ни на флангах, ни в ущелье никаких признаков не то, чтобы нарушения границы, но даже самой пустяковой зацепки, которую можно было бы раскручивать, не обнаруживалось. И вот старший лейтенант Кахоянов, планируя охрану границы на сутки, решил исключить секрет. Поделился со старшиной.

– Лучше лишний дозор по КСП вышлю.

– Пошли меня, Валентин Владимирович, старшим. На всю ночь. Продукты повару на завтрак и обед я выдам сегодня вечером, ну а если какие вопросы возникнут по хозяйству, ты же будешь на заставе.

К ущелью подошел наряд, когда совсем уже стемнело. Укрывшись за валунами так, чтобы их не было видно, а они имели бы круговой обзор и вместе с тем видели бы лица друг друга: ночь и тишина коварные, убаюкивают – глядишь, смежит кто-то очи и… схлопочет тычок в бочок. В один миг отлетит дрема.

До самой до полуночи – тихо. И вдруг… Крик ворона. Сердито-тревожный. Следом еще один. Затем – еще и еще. Удаляясь к выходу из ущелья. Через четверть часа снова карканье. Теперь в обратном направлении. Старшину Голубина так и подмывало кинуться в ущелье, но он сдерживал себя от опрометчивости. Вполне может быть либо лиса, либо волк. А секрет, он для того и секрет, чтобы не демаскировать себя по всякому подозрению. Вот когда нарушителя видишь, тогда другое дело. Почему, однако же, вороны закаркали от середины ущелья? И повторилось все тоже до середины?

С нетерпением Голубин ждал утра, подгоняя медленно уходящую ночь. Он твердо решил утром не сразу возвращаться на заставу, а проверить ущелье, предупредив об этом дежурного по заставе.

Перед рассветом они осторожно сменили место, а затем и вовсе отпятились подальше от ущелья на приличное расстояние: место секрета не должно быть расшифровано. Это – святое правило для каждого пограничника.

Переждав немного, прапорщик, теперь уже открыто, пошагал в ущелье, чтобы наконец выяснить, отчего ночью тревожились вороны. Легкая ли, однако, задача? Дно ущелья – сплошной гранит. Никаких следов даже под микроскопом не разглядишь, но старшина, наказав и младшему наряда быть предельно внимательным, прощупывал глазами каждый метр каменного дна. Вдруг что-то привлечет внимание.

Прокаркал недовольно чёрный ворон над головой. Похоже, тот же голос, что и ночью первым обеспокоил тишину. Еще внимательней стал приглядываться прапорщик к гранитной глади с пробивавшейся кое-где в трещинках жухлой травкой: не примята ли случайно?

Нет, не видно ничего подозрительного. Но сомнения не отпускали Голубина. Почему все же здесь, в самом центре, прокричал ворон? Почему здесь завершилось и обратное сопровождение зловещих птиц?!

«Что все же произошло? Кто потревожил покой воронов?»

А вот – новые вопросы: на одной из дубовых веток совсем свежая зеленая полоска ткани. И – следы. Явно от дороги. Трава примята, хотя твердая каменистая почва не оставила такого отпечатка, по которому можно было бы дать полную характеристику следа.

– Дьявольщина! – буркнул прапорщик и велел младшему наряда: – Вызывай заставу.

Когда дежурный по заставе ответил, Голубин приказал ему:

– Тревожную группу с собакой – к дубу у ущелья. Начальнику заставы доложите, что подробности по возвращению. Все. Связь прерываю.

Через несколько минут «уазик» вынырнул из ущелья и тормознул на дороге близ дуба.

– Собаку на след!

Вожатый, отвязав лоскутик, дал собаке понюхать, затем вроде бы попросил овчарку:

– Ищи след.

Всего несколько секунд, и собака потянула к дороге. Но Голубин не побежал за вожатым, а привязал на прежней ветке зеленый лоскут, стараясь сделать так, как было это прежде.

«К какой кошаре приведет след?»

Увы, снова непонятная странность: собака потянула вожатого в ущелье. Причем совершенно уверенно. Более того, она буквально рвалась вперед, словно уже шла по верховому запаху.

Вожатый не отпускал поводок, а бежал за собакой, и прапорщик Голубин, повелев тревожной группе и своему младшему наряда оставаться на месте до сигнала, побежал догонять удаляющихся вожатого с его собакой. Сердито-тревожный крик воронья как бы сопровождал бегущих.

«Никто не мог войти от границы в ущелье незамеченным! – убеждал себя Голубин. – Не мог! Не слепые же мы!»

А вот и еще новая задачка; собака вдруг резко свернула с дороги влево и, подбежав к отвесной гранитной стене, замельтешила, поскуливая. Так ведут себя овчарки, когда теряют след.

– Ничего не понятно! – сердито буркнул Голубин, и вожатый, воспринявши недовольство старшины на свой счет, повелел своему четвероногому другу более строго:

– Ищи след!

Пес еще старательней принялся нюхать подножие стенки, виновато поскуливая, а вожатый начал помогать овчарке, проходя с ней по ущелью то вправо, то влево, но ничего не помогало: след исчез. Словно улетучился в воздух.

Не на хребет же полез тот, кто оставил след у дуба. Стена, метра четыре, словно отполирована, как мебельная доска. И лишь там, выше – зубец, каких много по стенам ущелья. Ничем он от других зубцов не отличается.

При всем желании до зубца не дотянешься, если нет крыльев. Да, что-то не то. Собака, возможно, что-то напутала…

– Давай-ка еще раз от дуба поставь на след.

– Мой Акбар никогда не ошибается. Вы же знаете, он двенадцатичасовой след берет, а этому три или четыре часа.

– Люди ошибаются, не то, что собаки. Возвращаемся к дубу.

Все повторилось. Без всяких заминок Акбар вновь потянул своего вожатого в ущелье и снова уперся лбом в гранитную стену.

– Ничего не понятно… – заключил прапорщик Голубин и скомандовал: – Все! Домой.

3

Более недели майор Пасынков вчитывался в строки красных книг начальников застав, какие были обязательными до пятидесятых годов и в которые заносились все сколько-нибудь значительные события, но ничего, что помогло бы обнаружить зацепку, найти не удавалось. Тогда он решил, что нужны прямые встречи с ветеранами пограничных войск, кто служил на Алтае. Попросил архивных работников помочь ему.

Прошла еще неделя, прежде чем позвонили из архива:

– Список подготовлен. Приезжайте.

Внушительный список. На дюжине страниц. Шахтеры. Механизаторы машино-тракторных станций. Бригадиры колхозных бригад. Ого! Не юнцов посылали на границу.

– Да. Отбор был жесточайший. По классовому принципу и по здоровью. Хлюпикам не дано было надеть зеленую фуражку. Классово сомнительным – тоже.

– И все, кто в этом списке, живы и здоровы?

– Что здоровы, не уверен, а что живы, то да. Мы получаем сведения из пенсионных отделов. Правда, из Украины нет точных данных. А из Донбасса в этом списке добрая половина.

– Попробую уточнить, – пообещал вроде бы самому себе майор Пасынков, с благодарностью приняв список. Теперь ему со штабом пограничной службы выбрать лишь тех, где сегодня может быть повтор прошлого. Они быстро разберутся в названиях отрядов, комендатур и застав.

Еще пара дней пролетела, прежде чем известили Пасынкова, что все готово. Меньше трети осталось от списка. Большинство ветеранов из Донбасса.

«Туда и поеду в первую очередь», – решил майор и, получив разрешение, вылетел на следующий день.

Увы, встречи в Донбассе не дали желаемого. Почти то же самое, что и в красных книжках начальников застав, только чуточку поподробней. Более того, несколько человек предложили свои мемуары, что, в общем-то, увеличивало надежду Пасынкова на успех, но она быстро развеялась.

Пообещав передать мемуары в Центральной архив погранвойск (мемуаристы просили поспособствовать изданию их трудов или хотя бы опубликовать в журнале «Пограничник», но они были написаны так неуклюже и мелкотравчато, что Пасынков не посмел хоть чем-то обнадежить передавших ему рукописи), майор, основательно расстроенный, воротился домом. Доложил шефу:

– Пусто. Думаю, нужно ехать на место – и по заставам.

– Плохо думаешь. Главное в работе следователя – терпение. И еще… Надежда. Вот когда по всему списку пройдешься, тогда можешь твердо заявлять, пусто или густо.

Совет ли это более опытного оперативника, приказ ли начальника, все едино выполнять его придется, хотя бы и без желания. Потому и решил Пасынков не забираться в дали-дальние, особенно в деревни, где здравствовали еще бывшие механизаторы машино-тракторных станций, а встретиться с шахтерами Подмосковного угольного бассейна. Тем более, что их всего-то двое осталось в живых.

Визит по старшинству. Первый к тому, кто служил на границе с двадцать восьмого по тридцать третий год.

Интересной оказалась встреча. Столько живых воспоминаний, связанных с контрабандой, что Пасынков буквально заслушался. Да и события те проходили на том самом месте, которое в штабе погранслужбы назвали в числе вероятных направлений: камыши озера Убсу-Нур и тугайные берегах реки Болотная. Удобный маршрут, как утверждали в штабе: с верховья реки – на Тэзли, оттуда – на Кызып или Абазу. Об этом же самом говорил и ветеран.

«Туда и поеду! – твердо решил Пасынков. – Там ждет меня удача!»

Следующая встреча, однако же, круто изменила его решение.

Ветеран встретил Пасынкова на удивление настороженно. Попросил даже документы и, внимательно рассмотрев удостоверение, спросил официально:

– Чем могу быть полезен?

Понял Пасынков, что не раскрыв карты, ничего он от ветерана ив добьется, поэтому рассказал и о полученных сведениях о поставке наркотиков в Москву, и о предположительном направлении, откуда они поступают; рассказал и о своих бесплодных усилиях в архиве, о бесполезной поездке на Донбасс. И, наконец, о последней встрече, которая дает надежду дотянуться до истоков контрабанды.

– Вот такая нужда привела меня в ваш дом.

Ветеран долго молчал. Потом решился:

– Слов нет, камыши озера и тугаи по берегам втекающих в него речек Каменная и Болотная (я не помню их настоящего названия, а мы их так меж собой именовали) – очень удобные пути для контрабанды. Активными были они и в годы моей службы. Сегодня тоже, вполне возможно, они живут. Но я бы не советовал устремлять свой взор только туда. Почему? Если получены данные и определены вероятные направления, эти каналы вполне возможно перекрыть, усилив заставы личным составом и техникой. Да и местность, хотя и сложная в смысле охраны, все же позволяет маневрировать силами и средствами весьма оперативно. Что я имею в виду? Камыши и тугаи конечно же хороши для контрабандистов, но из них все равно нужно выходить на свет божий. Хитри не хитри, а в руки пограничников угодишь все равно. Подтверждает мой вывод и количество задерживавшихся контрабандистов на этом участке в годы моей службы. Отсюда мое заключение: иной путь нужно искать. Тайный, – помолчал немного и стукнул по коленке ладонью решительно. – Ладно! Пусть.

Не понял майор Пасынков, что «ладно» и что «пусть». Ветеран же подошел к книжной полке и, вынув из нее книжку, подал ее гостю.

– Прочитайте рассказ на сто восемьдесят девятой странице. После этого поговорим.

«Тайна черного камня». Военное издательство Министерства обороны СССР. Москва. 1973 год. Вот он, давший название книге рассказ…

«Глубокое, узкое, как коридор, ущелье пересекает гору и выходит к реке, огибавшей эту гору. В ущелье даже днем полумрак. Никто никогда не видел здесь ни птиц, ни зверей, кроме черных воронов, которые устроили свои гнезда в трещинах отвесных гранитных стен и громким карканьем встречали людей.

Хозяйничает воронье с тридцать третьего года, после той страшной ночи, когда банда Шакирбая, бывшего владельца приграничной долины, тайно пробралась в село Подгорновку, перерезала всех колхозных коров, разграбила магазин и увела в ущелье председателя сельского Совета Семена Капалина, его жену, малолетнюю дочь Валю и сына Илью.

Утром сельчане нашли их истерзанные тела в ущелье. Лишь один Илья еще дышал.

Застава не задержала тогда бандитов. Пограничники даже не смогли понять, в каком месте они пришли из-за рубежа и где прорвались обратно за кордон. Это и по сей день остается загадкой».

«Заявочка. Чистейшей воды детектив…»

Читать, однако, Пасынков не перестал. Правда, перескакивал через строчки, бегло просматривая целые страницы. И это не осталось без внимания ветерана. Он упрекнул гостя с подчеркнутым недовольством:

– Не гони в карьер! Не на скачках же на приз товарища Берии!

Упрек застал Пасынкова как раз на том месте, где молодой офицер, приехавший на заставу в командировку, задался целью проникнуть в неразгаданную тайну.

Встречи со старыми чабанами. Всплывали легенды одна занимательней другой о жизни горной долины, но во всех их – ни слова о Шакирбае и его роде. Отчаялся было лейтенант, но тут узнал, что живет в низине линейный надсмотрщик отделения связи сын Семена Капалина Илья Семенович. Естественно, к нему в гости.

В ответ на упрек ветерана Пасынков начал читать внимательней, тем более что начиналась интрига, которая может оказаться для него не только интересной, но и полезной.

«Илья Семенович Капалин налил чай из кипящего пузатого самовара в большие, ярко раскрашенные фаянсовые кружки и, вздохнув, начал рассказывать:

– Все помню, Мне тогда двенадцать лет было. Особенно помню глаза и черную редкую бородку. Как сейчас вижу, – Капалин подал Борисову чай, пододвинул поближе к нему сахар. – Крепким мужиком отец был. Не совладали бы с ним. Сонного оглушили. На сеновале любил он спать. Кто-то сказал бандитам.

Говорил Капалин неторопливо. Лицо его было хмурым. Когда он замолкал, упругие желваки вздувались на скулах. Большими, обветренными руками он бесцельно передвигал кружку с чаем.

– Насиловать начали мать и сестренку. Отец веревки силился разорвать – не мог. Стонал. А бандиты смеялись. Я тоже стал разгрызать веревки. Подскочил один ко мне. Глаза блестят. Лицо красное. Прошипел сквозь зубы: “Лежи, щенок!” – и нож в бок…

Когда я в себя пришел, слышу – спорят. Одни говорят, что пора уходить за реку, другие настаивают переждать несколько дней, пока успокоятся пограничники, доказывают, что кто-нибудь уже сообщил на пост, и пограничники понатыкали везде заслоны. Вот и все. Меня фельдшер лечил поначалу, но потом рукой махнул: не жилец, мол. А в пограничном лазарете вызволили меня, почитай, с того света.

– А где эти несколько дней могли пережидать бандиты?

– Ума не приложу. Давайте пить чай.

Но в этот вечер им так и не удалось попить чаю: на току кто-то сильно и часто начал бить в рельсу…»

Пожар. Само собой понятно, все кинулись спасать зерно. Можно незаметно для ветерана проскользнуть страничку-другую. А вот и нужное. Диалог председателя колхоза с приехавшим на помощь старшиной заставы.

«– Почему загорелось, не выяснили?

– Думаю, подожгли. Крыша занялась. Сторож ужинать уходил. Он первым и увидел, когда возвращался. Тревогу поднял.

– Кто же мог?

– А кто его знает. Вы границу покрепче перекройте.

– Начальник всех на ноги поднял. Сам следовую проверяет.

– Заметил, мало здесь ваших. Смотрите, нужно будет – поможем…»

Пробег по строчкам, где застава всю ночь челночила по участку впустую. А вот дальше, начиная с диалога начальника заставы и молодого лейтенанта, интересно:

«– Зря шум подняли. И председатель ошибается, что поджог. Какой-нибудь разиня окурок бросил – вот и пожар. Соснуть часок-другой можно нам.

– Я другое предполагаю, – ответил Борисов майору. – Следов банды тоже не могли обнаружить. Но где-то она все же прошла, где-то пережидала? Может быть…

– Все может быть, лейтенант, но я верю фактам. А факты таковы: следов нарушения границы нет. Не было их вчера, не было позавчера, нет и сегодня.

– Я все же пойду в ущелье. Позавтракаю и пойду.

– Стоит ли?»

Тщательный осмотр. Без всякого результата. Сомнения лейтенанта в правильности своего предположения. И все же он не отступается. Идет к реке,

Большой черный камень перегородил почти всю реку. Между камнем и противоположным берегом, тоже каменистым, образовалась небольшая щель, в которую врываются струи воды. Часть же реки спокойно перекатывается через камень и тонкой пленкой, образуя навес над камнем, падает вниз с метровой высоты в глубокую тихую заводь. Мелкие брызги водопада вспыхивали в лучах солнца разноцветными огоньками; солнце же, пробив тонкую пелену воды, кусочками радуги лежало на мокром черном камне.

Полюбовавшись радугой и напившись воды, лейтенант стал осматривать прилегающую к водопаду местность, берег реки. Никаких следов. Только за пеленой воды, метрах в двух от берега, у самого камня, на зеленой плесени, покрывавшей гальку, он заметил след, похожий на отпечаток босой ноги. Отпечаток был не очень четкий, и Борисов, чтобы рассмотреть его, вплотную подошел к водопаду и пронырнул через тонкие струи воды.

Пред ним был действительно след – след взрослого человека. Борисов, сидя на корточках, стал внимательно изучать каждый сантиметр мокрого дна, а вода лилась на полы шинели, и холодные брызги падали на шею, скатывались за воротник. Не замечая этого, Борисов взглядом прощупывал дно. Вот он увидел ближе к берегу еще один след и передвинулся к нему. Здесь воздушное пространство стало уже, и струя воды начала падать на спину. Борисов прижался к камню и на четвереньках пополз к берегу. В метре от берега он увидел на толстом слое ила еще один след – четкий след босой ноги человека, а рядом такой же четкий отпечаток руки. Заметил он и то, что основание камня неплотно подходит к берегу, образуя узкий треугольник. Вода здесь не образовывала воздушного мешка, она скатывалась между камнем и скалой, выпирающей из берега, и чтобы вплотную подобраться к берегу, нужно было проползти метр под самой струей, Вода была холодна, но Борисов, зная, что промокнет насквозь, все равно пополз вперед.

Когда он добрался до того места, где черный камень образовывал треугольник, и заглянул туда, то увидел черную пустоту.

«Пещера!» – мелькнула догадка, и Борисов пополз в эту черную пустоту.

Сразу, как протиснулся в треугольник, лейтенант понял, что действительно попал в пещеру. Она круто уходила вверх, и чем дальше от реки, тем становилась шире и выше. Борисов уже мог встать и выпрямиться почти во весь рост. Глаза его стали привыкать к темноте, он уже различал острые камни, торчавшие с боков и с потолка. Медленно, почти бесшумно он поднимался по неровному каменному дну. Далеко впереди мелькнула узкая полоска света.

«Еще один выход, но в каком месте? – подумал Борисов и тут же усмехнулся: – Наверняка в ущелье. Но зачем гадать, зачем отвлекаться? Сейчас нужно смотреть и слушать. Тот, кто оставил след под водопадом, может быть здесь. Нельзя, чтобы увидел или услышал первым».

Вынув пистолет из кобуры и держа его перед собой, лейтенант снова тихо двинулся вперед.

Шум водопада, слышный вначале, сюда уже не проникал. Теперь в пещере была непривычная, какая-то мертвая тишина. Только звуки осторожных шагов нарушали ее. Мрачные зубчатые стены. Далеко впереди – ласковая полоска света. Чем ближе подходил лейтенант к этой полоске, тем шире становилась пещера, тем яснее были видны зубья стен и потолка.

Вдруг оттуда, где светилась полоска, донесся звук, похожий на стон. Лейтенант остановился и замер. Тихо. Решив, что это ему почудилось, что какой-то звук проник в ущелье извне, он вновь стал продвигаться вперед. Через минуту Борисов снова услышал стон и снова замер. Минута, вторая, третья… Борисову показалось, что он очень долго вслушивается в мертвую тишину, но он терпеливо ждал, чтобы еще раз услышать стон и определить, далеко ли стонущий. Теперь лейтенант был почти уверен, что в пещере – человек. Может быть, даже тот, кто поджег колхозный ток.

Стон наконец повторился.

Борисов, теперь уже прижимаясь к стене и внимательней прежнего всматриваясь вперед, начал двигаться еще осторожней.

Показался грот. На средине грота на разостланном чапане лежал человек. Борисов, все так же держа пистолет перед собой, остановился у входа в грот. Полумрак и несколько метров, отделявших Борисова от того, кто лежал на разостланном чапане, мешали рассмотреть, кто это был, но лейтенант по чалме на голове определил, что это был человек из-за реки.

Последняя главка: лейтенант тащит на спине нарушителя… Тревожная группа во главе с начальником заставы встречает. А вот еще важные строки:

«– Легенда с продолжением, – задумчиво проговорил майор Руднев. – И можно предполагать, еще не конец. По этому маршруту могут и агентуру пускать, и контрабанду. Не унесут свою тайну в могилу бандиты, зарабатывать захотят на этом…»

А кто нарушитель? Опознан Капалиным и иными пожилыми: Шакирбай.

Пасынков, возвращая ветерану книгу, спросил его:

– Считаете возможным еще одно продолжение легенды?

– Да. Считаю. Причем, молодой человек, рассказ этот – не выдумка. Лишь в одном автор погрешил: нет там водопада. Там все немного иначе. Но он, видимо, сам на той заставе не бывал. По воспоминаниям какого-нибудь пограничника написал. А кому бы я ни рассказывал, что это о заставе нашей комендатуры, где я был комсомольским секретарем, считают бахвальством. Станет, мол, писатель излагать факты, не приукрашивая их да не накручивая страстей? И вообще, мол – это образ. Какой, к черту, образ?! Факт это! Голый факт. Так что, молодой человек, поезжайте на ту заставу. Уверен, там об этом ущелье забыли давным-давно. Сколько сменилось людей? Тем более что канал этот, вполне возможно, все время спал. Поезжайте, станете потом старика благодарить.

С противоречивым чувством возвращался Пасынков в Москву. Вроде бы убедили его рассказ и, более того, комментарии ветерана в необходимости ехать именно туда, но в то же время терзали сомнения: вдруг ложный путь. Сколько тогда будет потеряно времени! Не лучше ли повстречаться с оставшимися неохваченными по списку ветеранами?

Так и не избавившись от двойственности, вошел Пасынков в кабинет шефа для доклада.

– Ну что же, – выслушав майора, заключил генерал. – Сомнение для следователя – штука необходимая. Только столь же необходим и риск. Тебе, конечно, решать, но я бы, будь на твоем месте, рискнул. Непременно рискнул бы.

Билет в кармане. Грустные думы: он первый раз ехал на границу, и это вызывало тревожные мысли. Самолет. Полный покой. Неограниченная возможность думать, сопоставлять, взвешивать. И вновь – сомнение: не поспешил ли, не встретившись с остальными ветеранами? И в конце концов успокаивающее: «Что сделано, то сделано. Возврата нет».

Уверив себя в том, что не следует терзаться, майор, сам не заметив как, начал парить на крыльях мечты, финал которой был прекрасен: он лично вытаскивает, как лейтенант в рассказе контрабандиста из пещеры, волочит к заставе, и гордо передавая его пограничникам, назидает:

– Учитесь!

Его благодарят офицеры, а затем и управленческое начальство, наехавшее на заставу.

«Фу ты, нелепица какая! – отмахнулся от воображаемого триумфа Пасынков. – Как дитя малое размечтался».

Однако сфантазированный финал ему так понравился, что окончательно отмел все сомнения, и мысли Пасынкова теперь крутились вокруг предстоящего разговора со старым пастухом, который, как его проинформировали из республиканского управления, живет в центральной усадьбе животноводческого совхоза. Определял он и свое поведение на заставе, хотя ни разу не бывал на границе и лишь по разъяснению в штабе Федеральной пограничной службы представлял, как организуется ее охрана.

Зажглось табло: пристегнуть ремни. Посадка. Как он и просил, машину к трапу не подали, и майор вместе со всеми пассажирами доехал до аэровокзала на скрипучем автобусе и, пройдя зал, вышел на привокзальную площадь, где должна была ждать машина с известным ему номером.

– Ого! – невольно вырвалось восклицание. – Сколько их!

Действительно, легковушек – море. Самых различных марок и самых различных возрастов. Он начал было искать нужную машину, но опытные республиканские коллеги уже вычислили его.

– Майор Пасынков?

Перед ним словно вырос из ниоткуда низкорослый крепыш с монгольским лицом.

– Да.

– А я – капитан Черидонг. Выделен вам в помощники.

– Будем знакомы.

В машине Пасынков определил условие взаимоотношений: в совхоз он едет один, к Черидонгу станет обращаться лишь в том случае, если возникнет нужда получить сведения о лицах, его заинтересовавших.

– Но мне приказано сопровождать вас… – возразил капитан. – Не могу же я ослушаться.

– Если так, я сам переговорю с вашим начальством.

– Хорошо. Тогда в гостиницу.

– Нежелательно. Утечка о приезде сотрудника ФСБ из Москвы должна быть исключена. Я намеревался сегодня же отправиться в совхоз на встречу с пастухом Кереке.

– Тогда – в управление.

Принял Пасынкова сам начальник республиканского управления службы безопасности. Тут же внесли кофе и чай. На выбор.

– С дороги не помешает взбодриться. – Тут же вопрос: – Чем мы можем помочь вам?

– Машиной на несколько дней. Со связью и хорошо знающим дороги водителем.

– Сделаем.

– Хочу выехать сегодня же.

– Тогда так: пообедайте в нашей столовой, а мы за это время подготовим транспорт. Уазик вас устроит?

– Очень даже хорошо.

Меньше чем через час уазик увозил майора Пасынкова из города по довольно ухоженной дороге в центральную усадьбу животноводческого совхоза. Машина то вынуждена была напрягаться, взбираясь на очередную крутизну, то скользила вниз, отдыхая от только что пережитой перегрузки, а Пасынков не отрывал взора от сказочности, наплывавшей на лобовое стекло и мелькавшей справа и слева: то частокол ершистых елей, убегающих в поднебесье, то завораживающее великолепие белоногих берез, то тучные пшеничные нивы с добротными токами; редкие же села выглядели ухоженными, осанистыми, – все Пасынкову внове, все интересно. Водитель же, понявший состояние пассажира, взял на себя роль гида и исполнял ее вполне прилично: о каждом селе целый сказ, о каждой хлебородной долине – легенда. Да такие древние, что диву давался Пасынков, слушая шофера.

К совхозному поселку подъехали, когда начало уже смеркаться. В дирекции, видимо, уже пусто. Однако водитель спокоен. Утверждает:

– Язык до Киева доведет. Любой здесь должен знать старого чабана.

Так и вышло. Первый же встретившийся рассказал, как найти дом Кереке. Старый-старый овчар, с совсем уже вислым задом, встретил хриплым лаем Пасынкова, когда тот вошел через калитку во двор. Опасно было идти дальше, и майор остановился, ожидая, когда на лай своей собаки выйдет хозяин дома.

Не вдруг это случилось. Пес долго лаял на неизвестного гостя, а хозяин все не появлялся на крыльце.

«Вот недолга… Вдруг дома нет?»

Дома. Появился наконец старец, запахивая видевший виды чапан на поджарый свой живот и худые ноги. Спокойно повелел собаке что-то похожее на «турдеса», и та поковыляла в свою конуру.

– Мало-мало спал, – извинился старик перед гостем и пригласил его: – Дверь открыта. Заходи.

– У меня, уважаемый Кереке, долгий разговор. Я – на машине. С шофером. Если есть возможность, мне бы хотелось денек пожить у вас.

– Почему не можно? – удивился Кереке и пошаркал к воротам. – Место машине во дворе, место гостей в лучшей комнате.

Старый чабан жил в трехкомнатном доме, две комнаты которого были обставлены вполне современной мебелью и лишь одна была застлана кошмой с горкой подушек на ней и постелью в левом углу с довольно свежей простыней на ватном матрасе и наволочкой на пуховой подушке, только одеялом служил мягкий войлок тонкорунной шерсти, из которых чабаны шьют себе зимние чапаны, выполняющие роль наших тулупов.

– Кумыс нет. Только чай, – посетовал Кереке и принялся налаживать самовар, труба из которого уходила сквозь стену наружу.

Самовар вскоре уютно зашумел, и хозяин начал ставить на стол нехитрые яства. Но когда Пасынков, открыв дорожную сумку, достал оттуда сыр, колбасу, масло и мягкий белый батон, Кереке нахмурился.

– Не сегодня.

– Я не хотел обидеть, – извинился Пасынков и сложил привезенные продукты в холодильник.

Чаевничали долго. Хозяин явно наслаждался тем, что у него гости. Видимо, не слишком-то балуют своим вниманием старика сельчане. Не торопил старого чабана и Пасынков, ибо был предупрежден о местных обычаях. Он терпеливо ждал, когда сам хозяин поинтересуется целью приезда к нему неожиданных гостей, спросит в конце концов, кто они и откуда.

Дождался. И рот раскрыл от удивления.

– Мне сам баскарма сказал, чекисты хотят говорить со мной. Не сказал зачем. Когда машину впустил, понял: не наш ты. Из Москвы, да?

– Да, – ответил Пасынков, ибо ему больше ничего не оставалось делать. Он не хотел, чтобы в совхозе узнали, что он из ФСБ, в управлении придумали ему легенду, но она, как оказалось, не стоила выеденного яйца.

«Грубая работа коллег, узнававших, жив ли Кереке? Или?..»

Впрочем, об этом самом «или» он не хотел даже думать. Грешил скорее на свой промах: продукты, выложенные на стол, сразу же раскрыли глаза старику, что гость не из местных.

То, что Кереке расшифровал их с водителем, не велика беда, хуже, что в правлении узнали о приезде оперативника из Москвы, Очень это нежелательно. Не подумали об этом местные коллеги, кому было поручено выяснить, жив ли и здоров старый чабан. Теперь выход один: действовать быстро, чтобы упредить возможные контрмеры, если в совхозе есть причастные к переправе наркотиков.

А как поспешишь, если хозяин твердо заявил:

– Сейчас твое слово о Москве. Завтра я все скажу, что спросишь.

До самой полуночи дотошный старик выпытывал у Пасынкова все о Москве, задавая иной раз такие вопросы, что майор, коренной москвич, терялся. Ну а затем тоже твердое:

– Пора спать.

Разочарован, конечно, Пасынков. Не сразу заснул. Успокаивал себя лишь тем, что старший чабан пообещал ответить на все вопросы. А знать он должен многое.

Надежда оправдалась. После утреннего чая, к которому хозяин самолично нарезал и сыр, и колбасу, от которых с обидой отказался вчера, Кереке без лишней волокиты предложил:

– Ты спрашивай, я – отвечу.

После первых двух-трех вопросов старый чабан понял, что интересует чекиста и, вновь удивив Пасынкова, повел рассказ именно о том, ради чего, собственно говоря, и случилась эта поездка.

Закончил он свой рассказ весьма неутешительно:

– Где ходил Шакирбай туда и обратно, я не знаю. Потом застава ловила его. Где, как – никому не сказала. Думаю, ошибка была. Сколько лет? Сколько аскеров поменялось? Разве кто скажет, где ловили Шакирбая? Зачем мне не верили? Если бы мне сказали, я бы помнил. Я комотрядовец был. Разве я бы где ненужно рот раскрыл? Сегодня, думаю, грязное дело в долине есть. У меня зачем отару отнял баскарма? Больной я, да? Силы нет, да? – Кереке попытался расправить грудь колесом, но вышло у него это комично: выпятился лишь чуточку тощий животишко. – Где какой день пасти отару не знаю? Теперь кто стал старший чабан? Сосунок. Что он может? Он – городской. Он – племянник ветврача. А ветврач кто? Сын третьей жены Шакирбая.

Вот это уже что-то. Последние слова многого стоят. У Пасынкова даже от радости запело в груди. Не зря, получается, приехал. Не зря!

4

Пока майор Пасынков вдыхал архивную пыль, пока ездил в Донбасс и к ветеранам-пограничникам Московии, на Мысовой происходили события, какие можно назвать не иначе, как странными.

После того как собака потеряла след в центре ущелья, у Голубина с Кахояновым состоялся разговор серьезный, скорее даже конфликтный.

– Непременно нужно выставлять два секрета. У входа и у выхода, – посоветовал старшему лейтенанту Голубин, когда тот начал составлять план охраны границы на очередные сутки. – И мне слово дай на боевом расчете.

– Боевой расчет – не час воспитательной работы. Факт потери следа собакой оценю я сам. Потребую от инструктора, чтобы усилил он работу с вожатыми.

– Зачем обижать вожатого, не понявши, что произошло?

– Понятней быть не может. Один вывод напрашивается: Акбар плохо тренирован.

– Вожатый и его непосредственный командир утверждают обратное. И вообще во всем случившемся много неясного. Для меня, во всяком случае.

– А для меня – нет. Факт, он и в Африке – факт. Против него не попрешь.

– Но если даже отталкиваться от голого факта, то все равно напрашивается решение иметь секреты у входа и выхода. Хотя бы с неделю. Если есть сомнение, нужно убедиться, ложно оно или нет.

– Во-первых, я не сомневаюсь: ошибка собаки. У меня нет достаточно сил, чтобы на каждый чих секретить. Все! Споры прекращаем. Время, старшина, строить личный состав на боевой расчет.

Что ж, против лома нет приема.

– Есть!

Прапорщик Голубин, однако, не успокоился, секреты от входа в ущелье встречал каждое утро лично и задавал один и тот же вопрос:

– Воронье не граяло?

– Нет. Тихо.

Третья ночь прошла. И вот ответ, которого ждал Голубин:

– Вроде бы сопровождали кого-то. От центра – на выход. Оттуда – обратно.

– Понятно. Прогуляюсь-ка я туда. До дуба.

Не напрасная прогулка: на дубе свежий лоскуток-полоска. Пока решил ничего начальнику заставы не говорить, ибо почувствовал, что в появлении новых полосок есть определенная периодичность. Решил, окончательно убедившись в этом, смелей начать нажим на начальника заставы, приложить все силы, чтобы переубедить близорукого упрямца.

К обеду на заставу приехал ветврач совхоза. Сразу же начал с сетований, что есть подозрение на ящур, и теперь придется бывать в отаре часто, а в совхозе не одна эта отара, и чтобы не оставить их без своего внимания, предстоит трудное лето в непрерывных разъездах.

– Я уж и теперь без сна и без отдыха. Устал основательно. А конца не видно.

– На пограничном режиме, выходит, – посочувствовал Кахоянов. – Мы уже привыкли мешать день с ночью, но вполне понимаем, каково непривычным.

Ветврач пообедав в солдатской столовой и, осмотрев заставскую живность, оставил брошюру по профилактике ящура. Когда же проводили его, Кахоянов тут же, с торжеством в голосе, Голубину:

– Ну что? Скрыл про ящур? Как я и считал, чабан просто выпустил из вида, а не специально умолчал о ящуре.

– Может быть, может быть…

Две ночи миновали. Тихо. Наступила третья, для подтверждения гипотезы прапорщика, решающая. Утром он не стал ждать возвращения секрета на заставу, а пошел наряду навстречу. И не зря. Ответ на вопрос оказался ожидаемым:

– Каркали вороны. От центра ущелья до выхода, а потом – обратно.

– Понятно. Продолжайте движение на заставу. Я погляжу на дуб.

Солдаты уже начали догадываться о разногласии прапорщика со старшим лейтенантом, и те, кто служил по второму году, внутренне поддерживали старшину заставы, ибо освоили они главный закон границы: сомневаться, перепроверять, перестраховываться. Но их мнение никто не спрашивал, а до дискуссий в курилке и в комнате чистки оружия дело еще не дошло.

Вот и дуб. Залит яркими, хотя еще по-утреннему холодными лучами солнца. Ага! Вот и лоскуток-полоска. Красная.

«Кто сегодня приедет на заставу? Мерген?»

Мерген – охотник из бурят. Только пограничники по долгу службы знали его настоящее имя, но и они называли его не иначе, как Мерген. Он, как профессиональный охотник, имел пропуск в пограничную зону постоянный, поэтому на заставе иногда даже не проверяли его. Приезжая на заставу известить, какое время он намерен охотиться вблизи границы, Мерген всегда привозил задок лося или целиком марала. Это было хорошим доппайком к скудному солдатскому рациону, поэтому пограничники всегда были рады приезду столь щедрого гостя. Сегодня, однако, не о свежатине думал Голубин, а решал задачу: раскрыть ли частично охотнику карты, поведав о своих подозрениях на счет лоскутков на дубе, попросить ли его быть более внимательным и, в случае чего, без задержки ставить в известность заставу, либо поосторожничать с ним, как поосторожничал он с ветврачом? Определил Голубин так: не спешить.

«При ловле блох спешка нужна».

Как в воду глядел прапорщик: во второй половине дня на заставу пожаловал собственной персоной Мерген. Дежурного, встретившего охотника, попросил:

– Голубина зови. Солдат зови лось брать.

На обед он не остался, сославшись на необходимость спешить. Увидел свежие следы волчьей стаи и намерен подойти по ним до ночи к логову, где расставить капканы.

– Другой раз, – пообещал Мерген, и Голубин не стал настаивать:

– Раз дело ждет, не смею задерживать.

Как бы хотелось прапорщику проследить за машиной охотника, но он не представлял, каким способом это сделать. Вся дорога до поворота в ущелье просматривается, скрытно на хвост ему не сядешь, да и после поворота нигде не замаскируешься. Вот и получается, что хотеть и мочь – две большие разницы, как говорят в Одессе.

Зато разговор с начальником заставы он решил больше не откладывать. Твердо стоять на своем: секреты выставлять и у входа в ущелье, и у выхода из него. Насмерть стоять, как он определил.

Трудным получился разговор. Очень трудным. Никак не мог взять в толк старший лейтенант Кахоянов, какие сомнения гложут старшину заставы.

– Удивляюсь тебе, Иван Демьянович! Приехал на заставу ветврач совхоза, ну и что? Впервой ли такое? А Морген? Мы его знаем как облупленного.

– Но их приезды совпадают с появлением новых лоскутков на дубе.

– Не вижу связи. Кто-нибудь из чабанов язычничает, но при чем здесь здравомыслящие люди? Неужели, думаешь, ветврач, человек с высшим образованием, может верить в какую-то душу дерева? Не в каменном же веке мы живем.

– При чем здесь век и при чем вера? Меня смущает строгая периодичность появления лоскутков, а следом за этим – визит на заставу. И учти, Валентин Владимирович, визиты те стали лишь после того, как мы старшему чабану хвоста накрутили. О прежних приездах, а они, я вполне уверен, тоже были, нас в известность не ставили. Уверен я в том, что связь приездов охотника и ветврача с новыми лоскутами тоже имела место. Для меня все это говорит о многом. И хочу предупредить тебя, Валентин Владимирович, что я пойду на все, но своего добьюсь. Не побоюсь старших командиров призвать в арбитры. Граница – не личное дело… И еще… Она не прощает верхоглядства и ошибок. Да, я ниже вас по званию и по должности, но у меня несравнимо выше вашего опыт. Ко мне прислушивались более опытные начальники застав, какие командовали до вас.

– Выходит, я салага с амбицией?!

– Я сказал именно то, что хотел. Не прислушиваешься к моему голосу, собери старших наряда на совет, спроси их напрямую, что они думают о карканье воронья в ущелье и цветных тряпках.

Спасательный круг для начальника заставы. Можно отступить, не потеряв своего лица. Кахоянов тут же повелел дежурному:

– За час до боевого расчета старших наряда – ко мне. Всех до одного, – а как только дежурный вышел, Кахоянов предупредил прапорщика: – А ты не влияй на старших наряда. Чтоб без нажима.

Обидно это предостережение для Голубина, но он решил проглотить горькую пилюлю.

– Ухожу домой. Со старшими наряда тоже беседуй один. Чтоб действительно без всяких сомнений.

Не рассчитывал Кахоянов на такое единство мнений, какое услышал от тех, кто ходил к ущелью в секреты, и от тех, кто видел, как шла по следу овчарка, вызванная Голубиным с тревожной группой.

– Много непонятного. Ущелье нужно перекрывать с двух сторон.

– Хорошо бы и днем держать его под наблюдением.

– Толку от такого наблюдения. Если бы скрытно, тогда иное дело, а где замаскируешься?

И не один не сказал, что пустяшное дело полошиться лишь по поводу карканья воронья ночами. Именно этому факту все уделяли особое внимание. Зря вороны не каркают – таково было убеждение каждого. Обращали внимание и на то, что после каждой такой беспокойной ночи появляется новая полоска на дубе. Тоже вряд ли случайность.

– Спасибо, товарищи, – поблагодарил Кахоянов старших наряда. – Учту ваши мнения в планах охраны границы. Свободны. Готовьтесь к боевому расчету.

Тут же позвонил Голубину:

– Твоя, Иван Демьянович, взяла. Жду. Вместе станем планировать охрану границы на завтрашние сутки. Хотя, если честно, я считаю все это пустяшным делом. Выеденного яйца не стоит.

Что же, оставаться со своим мнением никому не возбраняется, если действуешь все же в интересах общего дела, и Голубин не стал переубеждать Кахоянова, посчитав, что нет смысла раздувать пожар конфликта, который, занявшись было, локализован.

– Время, Валентин Владимирович, покажет, кто из нас прав. Доверимся главному и самому справедливому судье.

Две ночи прошли тихо. Прапорщик Голубин встречал секреты на полдороге к заставе, затем шел к дубу убедиться, не появились ли на ветках новые лоскутки.

Нет. Все без изменений.

На третью ночь Голубин попросился в секрет на выходе из ущелья. Кахоянов согласился, однако от подначки не удержался:

– Сходи-сходи, Аника-воин.

Ответить столь же обидным? Но Кахоянов – начальник заставы. Командир. Субординация, а не возраст, опыт и умение правят бал, тем более, здесь не интересы границы, а личные взаимоотношения. А они ограничены уставом. Вот и проглотил обиду Голубин. Лишь в мыслях поперечил: «Ничего! Поглядим, как ты завтра заговоришь!»

Ну а если предвидение ложное? Что ж, тогда придется склонить голову под секиру. Отступать тоже нужно уметь. Вселюдно придется признать свою неправоту.

Секрет проходил через ущелье к выходу в самое начало сумерек, когда воронье слеталось к своим гнездам на ночлег, ссорилось между собой, решая какие-то свои спорные вопросы, поэтому на людей они не особенно обращали внимание, и проход наряда не мог в это время вызвать никакого подозрения даже у человека, который бы специально прислушивался к поведению воронов. Перед самым же выходом, будто специально, чтобы можно было спрятаться, близ отвесной стены лежали валуны, острость боков которых сгладило время. Вот там, между этими валунами, лежать наряду почти до самого рассвета, слушать тишину и настораживаться, уловив любой посторонний звук.

Здесь пограничникам не было возможности, наблюдая за выходом из ущелья, еще и контролировать друг друга, поэтому сюда посылались и старшими, и младшими «старички». Они привыкли к бессонным ночам в нарядах, их дрема не одолеет, как бы ни старалась.

Слился с камнями секрет. Даже днем не вдруг его разглядишь, а уж о ночи и говорить нечего. Тихо-тихо лежат. Даже дышат совершенно бесшумно. В ущелье тоже тихо. Вот уже, по расчетам прапорщика Голубина, полночь. Сомнения наседают: «Неужели ошибаюсь?»

Гнетет тишина. И тут… Ворон в центре ущелья подал голос. Голубин выдохнул младшему наряда:

– Будь готов.

Следующий крик, сердито-тревожный, чуточку поближе. Вот еще ближе. Еще. Вот совсем близко. Сердце бьется учащенно, хочется вскочить и рвануться к тому месту, где прокаркал последний ворон, но прапорщик приказывает себе: «Лежи!»

Силуэт человека. Ну, давай-давай, иди, еще чуток… Ну, смелей! Вешай лоскут. Теперь пора:

– Стой!

Как раз – разевай рот! Человек метнулся обратно в темноту, вот-вот растворится в ней.

– Стой! Стрелять буду!

И чуть завысив (живым взять лучше), прошил ночь трассирующей очередью Голубин.

Еще мгновение – и бросок к остановившемуся нарушителю пограничников, готовых в один миг нажать на спусковой крючок, если вспыхнет встречный выстрел.

Нет. Никакого выстрела. Никакой даже попытки сопротивления. Стоит голубчик, поднявши руки. Заламывай их за спину и связывай.

Таиться теперь нет смысла: автоматная очередь слышна далеко, и если у задержанного есть напарник, то не станет он выпяливаться, а если попытается прорваться за кордон, наткнется на второй секрет. Вот Голубин и задает резкий вопрос. На алтайском:

– Откуда?!

– Там мой дом, – ответил тоже на алтайском задержанный. – За рекой.

– Где перешел границу?

– Я не переходил. Я ходил в пагоду молить Будду помочь вылечить жену. Умирает она. Слышал голос: поклонись духу дуба, и вот я здесь. Будда перенес. Кто же другой?

Врезать бы по этим врущим устам. Смачно приложиться. Со всего размаху. Да разве позволишь подобное?

– Не рассказывай сказки! Говори, где перешел?!

– Не перешел. Молил Будду в пагоде, и вот – здесь.

Голубин велел младшему наряда отконвоировать задержанного на заставу, сам же решил остаться на месте задержания до рассвета.

– Тревожную группу с собакой пришлешь.

Едва лишь затеплился день, в ущелье приехал самолично старший лейтенант Кахоянов. Сразу же признался:

– Да, утер ты мне нос, – затем приказал инструктору службы собак начать проработку следа.

Овчарка, понятное дело, легко взяла свежий след, но в самой середине ущелья метнулась было влево, потом вернулась обратно и потянула к выходу. И так, не сбиваясь, довела до самой заставы, куда был приконвоирован нарушитель.

– Давай назад. К тому месту, где собака сбилась.

В ущелье повторилась та же самая чертовщина, какая случилась с другой розыскной собакой в прошлый раз: овчарка инструктора, которая считалась лучшей на заставе, тоже уперлась в гранитную стену и виновато заскулила.

– Ничего не пойму, – сокрушенно вздохнул Кахоянов. – Нарушителя задержали, а доказательств нарушения границы у нас нет.

– Он утверждает, что Будда перенес его сюда. Думаю, не отступится от этого.

– Попробуем еще допросить. Перекрестно. Может, расколется, запутавшись?

Надежда – штука хорошая, но беда в том, что не очень часто она обретает ожидаемую плоть. Измотал нарушитель Кахоянова и Голубина донельзя тупыми однообразными ответами:

– Не переходил. Просил Будду лечить мою жену. Она умирает. Будда услышал мою просьбу. Принес меня к святому дубу.

– Сказки! Где перешел границу?!

– Почему не веришь? Будда все может. Он же Будда.

С другого бока принялись. О жене начали расспрашивать. Чем больна? Охотно отвечал задержанный. Хвалил ее красоту и доброе сердце. Хвалил за умение вести домашнее хозяйство и создавать уют в доме, за ласковость к детям, но на вопрос, отчего же тогда ушел от жены, ответил с тем же упрямством:

– Не ушел я. Она сильно болеет. Будду просил помочь. Он услышал мою просьбу.

– Жена носит красное белье?

– Нет.

– А это откуда?! – показывая на красную полоску ткани, строго спросил Голубин.

– Не знаю. Будда, должно, дал.

Хоть кол на голове теши, хоть лбом об стену. Не переломить глуповатого упрямства.

Дежурный по заставе постучал в дверь:

– Можно вас, товарищ старший лейтенант, на два слова.

– Слушаю, Что стряслось? – выйдя и закрыв за собой дверь, спросил Кахоянов.

– Старший чабан из кошары Шакирбая приехал. Хочет видеть вас.

– Интересно… – многозначительно протянул Кахоянов и, подумав немного, распорядился: – Задержанного обратно в комнату чистки оружия, а гостя встреть и проводи в канцелярию. Пусть прапорщик Голубин тоже туда приходит. Но прежде пусть распорядится насчет чайку.

Старший лейтенант Кахоянов успел уже усадить гостя за приставной столик и даже спросить, какая нужда привела его на заставу; старший чабан уже заговорил: «Не моя, а ваша…» – и тут в канцелярию вошел прапорщик – очень своевременно: Кахоянов мог бы опростоволоситься.

Традиционное рукопожатие с прижатой к сердцу левой ладонью, и гость продолжил прерванное:

– Стреляли в ущелье. Вот я и подумал, не нужна ли наша помощь?

– Пустяки, – успокоил его Голубин. – Случайный выстрел. Я как раз с этим разбираюсь.

Удивлены и Кахоянов, и гость. Правда, старший лейтенант благоразумно смолчал, чабан же не нашел нужным прятать свое удивление!

– Выстрел разве? Очередь была. Длинная.

– Вот это и мне непонятно. С предохранителя сорваться может на одиночный. Такое бывает. Но чтобы на автоматическую? Не бывало еще на моей памяти такого. Думаю, солдат чего-то запутался. Хотя он уверяет, что случайно все вышло. Но, в общем, все это – пустяки. Разберемся. За беспокойство же – спасибо. По-дружески это.

Повар, постучавши, внес на подносе чай, сахар, печенье, масло. Все из доппайка офицеров. Гость наигранно восхитился:

– Давно печенье не видел.

Выпили по чашке чая, поговорили о делах чабанских, особенно об ящуре (Голубин очень уж этим интересовался), не привела ли эпидемия к массовому падежу. Узнавши, что ветврач своевременно выявил угрозу и предотвратил ее, продолжая теперь неусыпно следить за отарой, Голубин даже, похоже, обрадовался. Не единожды похвалил профессионализм ветеринарного работника. Гость с этим тоже горячо соглашался.

Отняв довольно много времени у офицеров, старший чабан наконец откланялся. Провожать его пошел старшина заставы. Когда же Голубин вернулся, Кахоянов встретил его вопросом:

– Чего темнил? Мы же должны лепить из него хорошего себе помощника.

– Не верю я ему.

– Так нельзя к людям.

– Возможно. Но я ему не верю. Теперь я и насчет Мергена сомневаюсь. Похоже, слишком много случайностей. Давай, Валентин Владимирович, продолжим допрос. Глядишь, до приезда начальства раскусим орешек. Чтоб лавры все нам самим остались.

– Я не против доброго поощрения, но… Впрочем, давай и в самом деле продолжим допрос.

Увы, их желание приостановил доклад часового с вышки: из ущелья выехал уазик и движется к заставе.

– Гость на гость – хозяину радость, – вздохнул Голубин. – Пойду встречу.

Вернулся прапорщик скоро. И не один. Представил начальнику заставы гостя:

– Следователь из ФСБ. Из самой Москвы.

– Какими судьбами? – едва сдерживая удивление и волнение, спросил старший лейтенант Кахоянов. – Чем мы заслужили такое внимание стольного града?

– Суть вопроса такова: контрабанда наркотиков в крупных масштабах. А почему ваша застава? Рекомендация ветерана, служившего в комендатуре в предвоенные и военные годы. – И спросил совершенно неожиданно: – Черный камень у вас на берегу реки есть?

– Есть. На изгибе реки.

– Стало быть, нет ошибки… Но что это я во весь галоп, как на приз товарища Берии? – одернул себя Пасынков прежним упреком ветерана. – Не на один день я приехал. Будет время и вас послушать, и самому кое-что рассказать. О тайне черного камня.

– Похоже, вы тютелька в тютельку прибыли. Сегодня ночью застава задержала нарушителя границы, и мы бьемся разгадать, откуда он взялся в ущелье.

Донельзя рад Пасынков. Не ошибся, выходит, в выборе, послушавшись ветерана, но держит себя в руках жестко: негоже следователю уподобляться восторженной девице.

Спросил деловито:

– Как объясняет сам задержанный?

– Будда его, видите ли, перенес. Впрочем, можете порасспросить его сами. Он в комнате чистки оружия. Под охраной.

Не сразу ответил Пасынков. Несколько минут сосредоточенно думал, потом предложил:

– Сходим сперва к черному камню. Там, как рассказывал мне ветеран, есть вход в пещеру. Если подтвердится, тогда допрос облегчится.

Снарядились как в самый настоящий пограничный наряд на опасный участок. Майора Пасынкова вооружили автоматом с сумкой запасных рожков, прапорщик Голубин взял следовой фонарь. А старший лейтенант Кахоянов приказал часовому на вышке вести непрерывное наблюдение за сопредельной территорией в районе изгиба реки. Казалось бы, день, зачем такая перестраховка, но заставские офицеры понимали, что не шутки шутить они идут, а на серьезное дело, которое может окончиться вооруженным столкновением. В пещере, если она все же есть, вполне могут находиться еще контрабандисты (нисколько не исключен групповой переход), да и на сопредельной стороне, в тугаях, разве не могла укрыться группа поддержки?

Как показало время, они не слишком преувеличивали. Просто немного опоздали, поэтому не случилось перестрелки. Впрочем, все по порядку…

Камень действительно являлся причиной поворота реки на юг. Фарватер этого места сдвигался почти к нашему берегу и, натыкаясь на выпирающий упрямым лбом огромный валун, отполированный веками до полной округлости, поток бурлил, не менее упрямо пытаясь убрать с дороги препятствие, но твердь переупрямливала, и, сердито урча, главные речные струи покорялись неизбежному. Лишь часть струй водоворотило перед камнем, продолжая подмывать берег. Никакого водопада здесь не было, да и камень не высился над берегом, он даже был чуточку ниже его – на нем вырос уже солидный слой почвы, и трава росла столь же бурно, как и по всей приречной долине.

– Ну а что дальше? – вопросил старший лейтенант Кахоянов, всеми силами скрывая насмешу.

– Смотреть нужно, – спокойно ответил Пасынков. – По утверждению ветерана, здесь – начало пещеры.

Ответить – ответил, но уже и сам начинал сомневаться. Заводь совсем мелкая. Самое большое, чуть выше колен. Дно как на ладошке. Каждый камень различим. Вдруг и в самом деле фантазия писателя и бахвальство ветерана-старика?

Голубин тем временем скинул сапоги, стянул брюки и прыгнул в заводь.

– Ого! Обжигает!

Пригнулся, как бы заглядывая под берег. Странно, не видно никакой пустоты. Только там, за круглостью каменной, что-то подозрительно черное.

– Подайте фонарь.

Пригнулся до предела. Шаг. Другой. Вода уже по пояс. Еще чуток вперед, Мельче. Еще чуточку вперед. И отпятившись, выдохнул с великим облегчением:

– Есть. Давайте брюки с сапогами. Я пошел.

– Вместе, – твердо сказал Пасынков и начал скидывать резиновые сапоги, какими его снабдили на заставе взамен модных туфель, и брюки. – Только вдвоем.

– А я? – потерянно спросил Кахоянов. – Не торчать же мне здесь?

– Зови, Валентин Владимирович, тревожную группу, – командирски распорядился прапорщик. – Можно ей ручник прихватить. Ждите нас, укрывшись за кустами. Действительно, торчком торчать нет смысла.

Дальше все вполне соответствовало рассказу. Будто писатель и в самом деле проходил по пещере самолично, прежде чем взяться за перо. Чем дальше, тем пещера расширялась. Вот можно уже выпрямиться в рост и идти не один за другим, а рядом. Однако Голубин знаком показал Пасынкову, чтобы тот шел, отстав от него.

Идти трудно. Острое дно больно впивалось в босые ноги, к тому же оно было ледяным, но Пасынков терпел, не решаясь сунуть ноги в сапоги, которые, подражая прапорщику, держал вместе с брюками под мышкой.

Прорезалась впереди узкая полоска света – Голубин остановился. Бесшумно приставил сапоги к стенке пещеры, рядом аккуратно уложил брюки и жестом повелел сделать Пасынкову то же самое. Затем они постояли немного, вслушиваясь, нет ли кого там, выше, где виднелся свет, и теперь уже совершенно бесшумно двинулись вперед. Пальцы держали на спусковых крючках.

Все круче вверх. Все чаще останавливался Голубин послушать мертвую тишину. Но теперь, подчиняясь жесту прапорщика, майор двигался не только чуток приотстав, но и придерживаясь левой стороны пещеры. В таком порядке они, в случае чего, не помешают друг другу при стрельбе, если в ней возникнет необходимость.

Еще десяток минут медленного, бесшумного движения, минут до предела напряженных – и грот. Мощный луч следового фонаря стремительно обшарил его, выхватывая из затененных отдаленностей два заплечных мешка, гидрокостюм, несколько консервных банок и веревку с узлами и кошкой на конце.

– Ого! Взвод можно разместить в гроте! – подал голос прапорщик. – Вот тебе и Будда перенес…

Они, теперь уже без спешки и опасения встретить отпор, принялись самым тщательным образом осматривать грот, начиная понимать тактику контрабандистов: в гидрокостюмах, с прорезиненными водонепроницаемыми рюкзаками они спускалась по фарватеру реки к камню, а поднявшись вверх по пещере, оказывались в гроте. Не по одному переправлялись, это уж точно.

На этот раз, по всему видно, их было двое. Один из них, снявши гидрокостюм, спускался по веревке, которую держал второй, но для страховки еще и приладил к твердому выступу кошку. Вот и следы. Едва заметные царапины. Повесив на дуб полоску, контрабандист возвращался, веревка за ним убиралась. В гроте контрабандисты ждали, судя по консервным банкам и черствым коркам, условного сигнала. Получив же его, спускали рюкзаки по веревке. После того, дождавшись ночи – в обратный путь. Водоворот, стремнина, и через несколько мгновений они в недосягаемой зоне.

На этот раз сорвалось.

В щель, выводившую на свет божий, можно было протиснуться только ползком. За щелью – крохотная площадка, позволяющая одному человеку встать с трудом, зато он почти в полный рост отгораживался клыком от взгляда снизу. Получалось что-то вроде маленького балкона.

– Что? Спустим мешки и гидрокостюм?

– Может, и одного из нас? Второй обувь и брюки заберет.

– Отлично, – согласился Голубин. – Не просто спуститься, а идти к черному камню с тыла. Добрый сюрприз начальнику заставы. Поступим так, товарищ майор: спускаетесь по веревке, я иду по пещере. Только немного перегожу, чтобы вам первому у камня оказаться.

По толстой, с узлами через каждые полметра, веревке спускаться было легко, и Пасынков быстро оказался на земле. Вернее, на каменном дне ущелья. Жестко ногам, как и в пещере, но здесь тепло, оттого – приятно.

Голубин спустил поочередно оба заплечных мешка и гидрокостюм, и Пасынков, подумавши немного, облачился в него, затем взвалил на спину один из заплечных мешков. Тяжелый. Не меньше пуда. Хотел снять (зачем таскать такую тяжесть бравады ради?), но все же пошагал по ущелью в сторону приречной поляны.

Вышел из ущелья. Сейчас увидят и побегут навстречу. Увы, взоры и начальника заставы, лежавшего за кустом тальника, и солдат, укрытых высокой травой, направлены на противоположный тугайный берег, поэтому Пасынков подошел почти вплотную к пограничникам незамеченным, и только тогда на него обратили внимание, когда услышали его шаги. Один из солдат, введенный в заблуждение гидрокостюмом, даже крикнул:

– Стой! Руки вверх!

– Я – майор Пасынков.

Пауза – и сдержанный смех. Пока – сдержанный. В курилке над этим казусом солдаты нахохочутся досыта, начальник же заставы станет костерить себя, что не определил никого вести наблюдение за тылом. Он представлял себе, как потешаются над этим солдаты, особенно старослужащие. Пощечина смачная, что ни говори.

– Там еще один мешок, – сказал Пасынков старшему лейтенанту. – Не мешало бы, на мой взгляд, поставить возле наго охрану.

Он уже успел определить тактику допроса контрабандиста. Вначале предъявит ему один рюкзак и гидрокостюм, затем (Пасынков был уверен, что не вдруг расколется нарушитель) отконвоирует его в ущелье ко второму рюкзаку. Если контрабандист и после этого продолжит упираться, можно будет слукавить, сказав, будто задержан в пещере и его напарник, который во всем сознался. Предупредить, что его упрямство усугубит его и без того большую вину.

Именно так все и вышло. Задержанный растерялся на миг, когда увидел рюкзак и гидрокостюм, но тут же взял себя в руки и принялся долдонить прежнее:

– Молил Будду в Пагоде, он перенес меня к дубу…

Он напрочь отказался признать предъявленные ему вещественные доказательства, и тогда Пасынков твердо произнес:

– В машину его!

Увидев второй рюкзак, контрабандист явно скис, однако, хотя и не так уверенно, продолжал отнекиваться. Лишь тогда Пасынков пустил в ход последний козырь. Он попросил водителя (а именно он переводил вопросы) предупредить задержанного, чем тот рискует, вводя в заблуждение следствие:

– Скажи, напарник, мол, задержан и во всем признался.

Помолчал контрабандист немного, видимо, соображая, не обманывают ли, но лежавший перед ним второй рюкзак с героином в конце концов убедил его. Он посчитал, что напарника задержали на реке, когда тот вылез из ущелья и готовился нырнуть в стремительный поток.

«Но как узнали про тайную пещеру? Кто-нибудь из принимающих товар продал?! Не иначе! Выходит, нет смысла гневить пограничников».

– Да, я носил опий и героин.

– Кому передавался груз?

– Никому. Ночью три раза каркала ворона, мы спускали вниз рюкзаки. Потом почему-то днем стали брать. Полмесяца, наверное. Или чуть больше.

– Видели тех, кто принимал?

– Или грузовая машина. Или легковая. С брезентовым кузовом.

Выходит, прав старшина заставы, подозревавший охотника и ветврача совхоза. Нужно немедленно попросить Черидонга установить их связи. Организовать, кроме того, за ними наблюдение.

– На заставу, – распорядился майор Пасынков.

Теперь пора бы взяться и за груз, а то идет разговор о наркотиках, а содержимое контрабанды еще не осмотрено. Занесли заплечные мешки в канцелярию. Залюбуешься, как продумана упаковка: сами рюкзаки из водонепроницаемой ткани, их горловины с двойной защитой от воды, и все равно каждый пакет, граммов по двести пятьдесят, в упаковке, прочно запаяны в прорезиненные мешочки, внутри же – в целлофан. Эластичный, толстый, похоже, специально для этой цели заказанный.

– Классно.

– Когда миллионы долларов на кону, можно и оборудоваться классно, и наладить конвейер.

Звонок. Доклад дежурного:

– Часовой на вышке сообщает: вертолет заходит на посадку.

Точно. Шум мотора. Офицеры так увлеклись осмотром рюкзаков, что не слышали шума до самого доклада дежурного. Начальник заставы фуражку на голову – и ноги в руки.

– Может, и нам пойти? – спросил Пасынков Голубина. – Вполне возможно, большое начальство.

– Не помешает.

Действительно, начальство знатное. Из управления. И то верно, задержание не рядовое.

Высокие гости повторили все то, что делали Кахоянов, Пасынков и Голубин. Послушать – послушали доклад, но убедиться решили самолично. Начальники служб даже в пещеру слазали. И вот наконец, уставшие, расселись в канцелярии подвести итог.

– Великое вы дело сделали! – заговорил начальник штаба. – Поистине великое. Готовьте, старший лейтенант Кахоянов, место для четвертой звездочки. Представим вас к досрочному присвоению звания капитан.

«Откажется? Или нет? – подумалось Голубину. – Его заслуга нулевая».

Не отказался. Не доложил о своем противостоянии двойным секретам. Лишь об одном попросил:

– Достойно поощрите прапорщика Голубина.

И на том спасибо.

5

Автоматная очередь в ущелье в полночь, как раз в то время, когда «ишак» должен повесить на дубе знак, что товар доставлен, а затем и сама поездка на заставу, где старший чабан не мог не почувствовать какой-то взволнованности командиров, особенно старшего лейтенанта Кахоянова, вызванной его появлением, – все это настолько встревожило приемщика контрабандного товара, что он не находил себе места. Он боялся самого страшного: «ишак», спустившийся в ущелье, чтобы повесить знак, задержан и, подвергшись допросу, выдал всю их тайну. Когда же на заставу приехал «уазик», явно тот, о котором ему сообщали по радио, что следователь из Москвы почему-то заинтересовался стариком Кереке, старший чабан и вовсе запаниковал. Его первым желанием было завести свою «Ниву» и мчаться в центральную усадьбу к дяде. Он, однако, не давал волю своей трусости, ибо именно сегодня должен был приехать Мерген, чтобы принять товар в ущелье из пещеры.

Мерген и в самом деле приехал к кошаре без опоздания, с приготовленным для заставы задком лося. Когда же он услышал об автоматной очереди в ущелье и, особенно, об отсутствии условного знака на дереве, отказался даже от кумыса. Через минуту и след его простыл.

Но вновь старший чабан удержал себя, чтобы не последовать за Мергеном. Решил так: не будет знака на следующее утро, тогда только он поедет к дяде с тревожной вестью.

Сдерживало его еще и то, что беспричинный отъезд в центральную усадьбу мог навлечь подозрения. Он успокаивал себя так: пусть «ишак» откроет тайну пещеры, но он же не видел, кто принимает товар. Только машины мог запомнить. На своей «Ниве» он ни разу не ездил принимать товар. Только на «уазике» дяди, а Мерген – на своем грузовике. Так что, глядишь, минует его беда. Да и к дяде тоже зацепиться не за что.

На воре, однако, шапка горит. Успокаивающая мысль не слишком-то успокаивала, да и дяде, как он считал, нужно непременно дать знать о происшествии.

«Утром поеду, если не будет знака. Может, прапорщик правду сказал, что случайный выстрел? Он напугал “ишаков”, и они решили переждать до следующей ночи».

Метался душой и мыслями старший чабан, но в условное для радиосвязи время не забыл подойти к передатчику. Возникла даже мысль радировать ветврачу, будто в отаре случился падеж от ящура. Дядя поймет радиограмму правильно и тут же приедет. Однако и этой задумке не удалось воплотиться в жизнь, Со странным чувством удивления и радости от появившейся возможности покинуть долину не беспричинно, он записал радиограмму: «Срочно прибыть в центральную усадьбу для поездки на слет лучших овцеводов республики».

И даже в голову не взял, чего ради он – лучший?

Оставив на видном месте радиограмму, чтобы второй чабан и подпасок увидели ее, он с великой радостью завел свою «Ниву»:

«Вперед!»

В центральную усадьбу совхоза въехал глухой ночью – и к дому дяди. Чтобы рассказать о событиях в горной долине, хотел было уже посигналить, но калитка отворилась, и дядя сам вышел к нему. С кошелкой в руке.

– Едем сразу же, – твердо сказал ветврач и без всякой задержки сел в машину племянника. – Не станем терять времени.

– Зачем такая спешка? – с явным удивлением вопросил племянник. – Не думаю, что разразится мировой кризис, если мы тронемся в путь, выспавшись и основательно поевши. А так, словно на пожар, а не на слет передовиков…

– Не знаю, что тебе ответить. Позвонили директору совхоза, чтобы я и один из лучших старших чабанов прибыли в город утром. Поэтому вопросы не ко мне. А чтобы сон перебить, я взял термос с горячим кофе. Вот он, – похлопал ветврач по кошелке. – Еще взял мяса, масла, сыра. Остановимся, как утомишься, подкрепимся.

– Но в ущелье случилось что-то непонятное. Вчера ночью стреляли, а утром условного знака на дубе не оказалось.

– Да ты что?! Плохи дела… Все равно, ехать нужно. Дорогой расскажешь. Нам пока нервничать рано. Эту носку брать Мергену. Пусть узнает обо всем у пограничников. Он же дружит с ними, А к следующей носке мы вернемся. Так я думаю. Во всяком случае, один из нас обязан обязательно вернуться.

– Но Мерген, узнав о стрельбе, уехал, будто стая волков за ним погналась.

– Да как он посмел?! И зачем ты ему рассказал? Влип бы он, мы же – в сторонке. Теперь – не знаю. Давай-ка все по порядку…

Слушал ветврач племянника внимательно, хотя обо всем уже знал от Мергена, который успел добраться до города – оттуда позвонили в совхоз и не попросили, а приказали ветврачу, что ему необходимо предпринять. Очень не хотелось исполнять страшное поручение, но ему пригрозили, что неисполнение повлечет за собой один исход – смерть. И как спустить племянника в пропасть, тоже надоумили.

– Очень нехорошую весть ты привез, – дослушав племянника, вздохнул грустно ветврач. – Очень. Придется извещать боссов. А от них за такую весть не услышишь доброго слова… Решат, возможно, временно прекратить переброску товара. Ну да это их головная боль, не наша. Давай перекусим. Останавливайся.

Не обратил внимания племянник, что дядя его, разлив кофе по кружкам, отхлебнул всего лишь глоточек; он охотно жевал бутерброды с бараньим мясом и толковал о предстоящем слете старших чабанов, предсказывая победу своему племяннику.

– Тебя, как самого молодого, обязательно отметят. Если не первым призом, то вторым – это уж точно!

Выбрав момент, когда племянник отошел в сторонку справить малую нужду, ветврач выплеснул кофе в траву, а затем сделал вид, что допивает напиток до дна. Собрав остатки трапезы в кошелку и уместив в нее же термос, предложил:

– Давай я поведу. Ты давно за рулем. Устал.

– Давай.

Минут через пять племянник заснул мертвецким сном, и ветврач пробормотал, не таясь:

– Так будет лучше. Может, и не проснешься вовсе…

Километров двадцать проехали, и ветврач снизил скорость. Ему предстояло свернуть на гравийный отвилок, ведущий к заброшенной шахте. Она километрах в десяти от основной дороги, и, как ему сказали, отвилок вполне пригоден для «жигулей».

«На “Ниве” уж точно доберусь».

Там предстояло ему сбросить племянника в шахту, самому же дождаться Мергена, который на время укроет его так, что никакая милиция не сможет найти, если даже очень захочет.

Указателя перед отвилком не было, ибо шахта заброшена, и делать на гравийном проселке нечего никому, кроме редких грибников, но ветврач помнил, где находится поворот, потому что не первый раз проезжал по этой дороге, однако сейчас совсем сбросил скорость, опасаясь проскочить мимо.

Небо посерело. Можно выключить фары и сбросить скорость до сорока. Вот-вот должен быть поворот.

И все же, как ни старался, ветврач проскочил отвилок. Пришлось включать задний ход, ругая себя: «Не путь впереди! Нехорошее предзнаменование… Ну да ничего. Что может помешать выполнить приказ? Грибникам еще очень рано, а племянничек вон как дрыхнет. Пушкой не разбудишь еще часов пять-шесть».

Зашуршали колеса по гравию. Теперь не разбежишься. Добрые полчаса ехать, не меньше. Совсем станет светло. Но какое это имеет значение, коли никого у шахты не будет? Глухое место. Как ночью, так и днем. Так ему сказали, предупредив между тем, что если увидит машину грибников, то сам должен будет решить, как поступить дальше. Если машина пустая, сбросить по-быстрому, если же нет, уехать и упрятать племянника в тайге, где сам определит.

Но что это? Вроде бы следы. Не колес, а людские. Не хватало еще свидетелей! Остановив машину, вылез. Нет. Показалось. У страха глаза велики.

Вот наконец и шахта. Позади ее гора, поросшая уже не только травой, но и багульником. Багульник же и по обе стороны дороги. Буквально подступает к ней. Высокий, густой.

Приблизился осторожно к шахтному зеву – застлан он досками. Похоже, едва-едва держатся, чтобы не рассыпаться от тлена. Стукнул по одной из них каблуком – труха. Пробил нужной величины дыру и вернулся к машине, чтобы выволочь из нее своего любимого племянника. И только, открыв дверцу, намерился приловчиться поудобней тащить спящего, как удар по голове свалил его с ног. Это один из «качков», взявшийся невесть откуда, врезал ему кастетом по затылку.

– Давай!

Выскользнул из багульника с противоположной стороны дороги, еще один «качок», вдвоем усадили они безжизненного ветврача на сиденье водителя и, захлопнув дверцы, потолкали машину к шахте.

Затормозилась она перед бугристой кромкой у шахтного зева.

– Раз-два – взяли! Еще раз – взяли!

С трудом, но перевалили передние колеса через гравийный вал, еще немного усилий, и затрещали доски под тяжестью «Нивы». Чуток еще, и полетела она с грохотом вниз.

И тут, словно ниоткуда, вырос перед «качками» Мерген.

– Где ветврач?!

– Там, – указал жестом один из «качков».

– Почему?! Я не велел трогать ветврача!

– Аглай велел.

– Первая часть приказа исполнена отменно, – довольно проговорил второй «качок» и тут же прикусил язык. И мгновенно эта недоговоренность насторожила Мартена: «Что?! И меня туда же хотят?»

Может, он ошибся в своем предположении, но не стал долго раздумывать, прав или нет. Он – охотник и привык в моменты опасности действовать стремительно. Взмах кулаком, второй взмах, и оба «качка» лежат на дороге. Сгреб одного – и вниз. За ним и другого.

«Вот так будет лучше».

Кипел гневом Мерген. Он – старший рода Шакирбаев, и только он может повелевать остальным сородичам, а не Аглай, внук последней жены Шакирбая, продолжателя великого рода.

«Смерть ему! От моей руки!»

Уничтожив свои следы, Мерген нырнул в багульник.

Он не ошибся, спасая себя. «Качки» действительно должны были сбросить в шахту и Мергена, чтобы окончательно перерубить одно из звеньев маршрута, тем более что охотник непосредственно соприкасался с «ишаками». Ни Мерген, ни ветврач с племянником конечно же не знали тех, кто брал товар в схронах, но, во-первых, могли указать схроны, где они прятали полученный от «ишаков» товар, а во-вторых, выдать и Аглая, и его духовника.

Избавившись от последнего опасного свидетеля, «качки» должны были до двух часов дня собирать в лесу грибы, на дорогу же выйти километрах в пяти ниже отвилка к ожидавшей их машине. На том месте часто стояли по обочинам машины грибников, поэтому не было никакого опасения попасть под подозрение.

Уже, однако, миновало условленное время. Уже лишний час прождал, уже второй час на исходе, а из леса никто не выходит. Пора сматываться. Кто его знает, что произошло на заброшенной шахте. Вдруг прокол? Лучше послать отдельно разведку. Но без решения пахана или, на худой конец, своего «баклана» на такое не осмелишься. Ну а если просто-напросто заблудились аллигаторы, доберутся самостоятельно. Вон еще грибники стоят. Подсядут к любому.

Вот так порассуждав, ожидавший порулил напрямую в леспромхоз. К пахану. Доложить ему или его духовнику о какой-то загвоздке. Весть, понятное дело, не из приятных. Настолько, что Аглай даже не сдержался:

– Что! Скурвился кто-то и лег под ментов?! Прощупать нужно через «знатных»!

– Не будем спешить, – возразил духовник Владимир. – Пошлем пару своих по грибы. Пусть разберутся.

– Не в шахту же лезть?

– А почему бы и нет. Прямой ствол метров десять. Крепкий капрон – и нет проблем. К рассвету чтобы успели.

– Давай день перекантуем. Заблудились, может.

– Разумно…

Очень много пошло не по плану криминальных главарей, принявших такое решение. Зато – легло строкой в лыко следователя. Майор Пасынков, боясь поспешностью допустить ошибку, не послушал совета прапорщика Голубина, предлагавшего задержать старшего чабана и Мергана, если тот появится на заставе или даже в долине.

– Подозрение, это еще далеко не причина для ареста. Какое обвинение можно предъявить пастуху? Приехал на заставу, обеспокоенный ночной стрельбой в ущелье? Но разве это не патриотично? Скрывал от пограничников какое-то время приезды Мергена и своего дяди? Но тут больше вина самих охотника и ветврача, нарушавших пограничный режим. Теперь только оперативными данными можно добыть нужные факты. Я уже озадачил местных коллег. Подожду их ответа на заставе.

– Зря. Исчезнут они. В тайге. Или навсегда. Тогда – тупик впереди.

– Может быть. Но я не могу переступить закон. Завтра, надеюсь, получу необходимые данные, от которых можно начинать плясать.

Вроде бы все верно, но та уверенность, с какой отстаивал прапорщик свою позицию, не могла не повлиять на ход мыслей Пасынкова, и он более взвешенно стал осмысливать все «за» и «против». Чем бы закончилось борение мыслей, сказать трудно, но звонок поставил все на свои места и позвал в дорогу. Ни на имя Мергена, ни на фамилию, предъявляемую заставе в пропуске, никаких документов не существует в природе. Никто на такую фамилию даже не выдавал пропуска. Никогда. Значит, все – фальшивое. Кто за этим скрывается, предстоит выяснить. Ветврач действительно родственник Шакирбая, бандитствовавшего в тридцатые годы, однако за ветврачом никаких компрометирующих его связей не значится, что же касается ящура, то в ветеринарной службе Министерства сельского хозяйства республики о нем слыхом не слыхивали.

«Есть зацепка. Почему ложные слухи распущены о ящуре? Предлог для частых посещений долины? Не ради же прогулок?»

Велел разбудить шофера, если тот спит. Водитель не спал – уже позавтракал и готов был к выезду. Он хорошо знал свои обязанности и безупречно исполнял их. Через десять минут уазик увозил Пасынкова с заставы к кошаре Шакирбая, и майор намечал для себя план предстоящего разговора со старшим чабаном. Решал главное: официальный ли допрос или просто беседа?

«Ладно. По ходу дела сориентируюсь».

Увы, майору Пасынкову не пришлось определяться. Оставшийся за старшего, назвавшийся вторым чабаном, показал гостю радиограмму.

– Мы с подпаском пасли отару, он – уехал. Нас не ждал. Шибко быстро надо было ехать. Так я думаю.

– А кто-нибудь приезжал сюда в последний день?

– Был грузовик. Думаю, Мерген. Приехал – уехал. Час не был, Тоже, думаю, быстро надо было ехать.

– Но это точно, что охотник?

– Точно не знаю. Мы с подпаском вон там барашка пасли. Далеко. Машину видно, человека не видно. Машина во двор заезжала.

Подпасок повторил то же самое, почти слово в слово, Лишь добавил свой вывод:

– Собак не лаял. Свой, значит.

Ничего больше из второго чабана и подпаска не вытянешь: издали они видели лишь машину. К тому же, похоже, о темных делах старшего чабана ничего не знают. Конечно, не может быть, чтобы не догадывались, но они о своих догадках расскажут лишь тогда, когда узнают об аресте приемщиков наркотиков. Да и то с оглядкой. В общем, дальнейшие действия – спешить в центральную усадьбу или даже в город. Разобраться, что там за слет такой, собираемый как на пожар.

Еще большее разочарование ждало майора Пасынкова в центральной усадьбе. Ветврач на работу не приезжал, дома его тоже нет. Машина его личная – в гараже, совхозную он тоже не брал. Ни о каком слете передовиков овцеводства никто ничего не слышал.

«Но кто мог дать радиограмму в отгон?»

– Сейчас радиста позову. Он скажет, – заверил директор совхоза, и у Пасынкова появилась надежда зацепиться хоть за что-то.

Улетучилась она, однако, сразу же, как услышал ответ радиста:

– Ветврач на связь пришел. Он часто приходит. Узнает, как дела в отгоне. Лошадки как? Овечки как? Он пришел, я покурить пошел. Еще в туалет. Что говорил ветврач, не слышал.

За нос водит или говорит правду – пойди разберись. Скорее всего, так именно и произошло. Но почему вызвал ветврач старшего чабана? Похоже, узнал о задержании контрабандиста и решил своевременно скрыться вместе с племянником. Но от кого и каким образом он мог узнать? Впрочем, телефонов в конторе несколько, в том числе и в его кабинете. Стало быть, налицо явная утечка. Ищи теперь приемщиков, как ветра в поле. Укроются в таежной глуши, никакими коврижками их оттуда не выманишь. А то и на тот свет их отправят, как высказался старшина Голубин. Короче говоря, похоже, что упрется следствие в ватную стену. Ничем ее не одолеешь.

Но, несмотря на свой довольно пессимистический прогноз, майор все же надеялся, что коллеги из республиканской службы безопасности приняли по его просьбе меры и, вполне возможно, сели на хвост ветврачу, а он выведет их на более высокий уровень в контрабандистской цепи.

Но тут – еще один тычок под самый дых: на посту гаишников, при въезде в город, красной «Нивы» не видели и твердо стояли на том, что она не проезжала.

– Мы не спали. Мы не слепые. Не было «Нивы».

Стало быть, объезд выбрали. Но когда спросил водителя, по какой дороге беглецы могли миновать пост ГАИ, получил короткий и ясный ответ:

– Отсюда в город только одна дорога.

– Куда же могла деться «Нива»?

– Бросили по дороге – сами в тайгу. Или…

– Продолжай.

– Если их приговорили, тогда тоже только один путь: заброшенная шахта. Мой совет такой: из города до отвилка пусть пойдет машина, а мы отсюда. Встреча у отвилка. Не худо бы ребят прихватить. На всякий случай.

– Принимается. Позвоню – и в путь.

Уазик с четверкой спецназовцев встретил их примерно за километр до отвилка. Старший группы доложил:

– «Нива» свернула на дорогу к заброшенной шахте. Следы четкие. Ошибки быть не может.

– Но еще темновато, чтобы так уверенно?

И сам устыдился своему сомнению. Даже извинился за бестактность. Помолчав немного, распорядился:

– Машины останутся здесь. Двое со мной к шахте…

– Десять верст.

– Марш-броском, если приспичит. Пока же – скорым шагом. Двоим – у сворота. Замаскироваться. Задача такая: пропускать любой транспорт в отвилок, тут же оповестив меня. С отвилка никого не выпускать.

Прямо скажем, не ожидал Пасынков того, насколько продуманно подготовились спецназовцы к исполнению задания: табельное оружие само собой, еще мощный фонарь и моток тонкой капроновой веревки. Словно догадывались, что ждет их впереди. Веревка, правда, не понадобилась. А вот фонарь пригодился, хотя подошли они к заброшенной шахте, когда солнце уже светило вовсю.

– Знатно наследили. Без всякой осторожности.

– Давай в шахту заглянем, а уж потом и следами займемся.

– Естественно. Только не всем нам топтаться, – поддержал Пасынкова спецназовец, добавив твердо: – Вы вдвоем вот тут у обочины пока постойте, а я посвечу себе. Что машина там, ясней ясного, остальное постараюсь разглядеть.

Осторожно подошел к самому краю, лег, откинув огрызки досок, чтобы увеличить обзор, луч фонаря вниз – и не сдержал удивления:

– Ого! Наворотили, – посветив еще немного, начал докладывать: – В машине два человека. На первых сиденьях, а на ней еще два трупа. Что тут произошло, постараюсь разобраться по следам. Вы, – приказным тоном к следователю и напарнику, – оставайтесь на месте. Пояснять стану громко.

Как по шпаргалке начал шпарить. Вернее, будто был свидетелем случившейся здесь разборки, но звонок остановил его: докладывали оставленные у въезда на отвилок.

– Внедорожник повернул. Встречайте.

Не вдруг он подкатит, но Пасынков командует:

– Все. Встречаем так: вы, – обращение к старшему группы, – на той стороне, мы – здесь. Действовать начинаю я. Остальные – по моей команде.

Спокойно, как на прогулке, подкатила иномарка. Вылезли, тоже вальяжно, двое. Никакого внимания на следы.

– Заглянем?

– Хрен что увидишь. Давай веревку, спущусь, как духовник велел.

Долго разматывалась тонкая капроновая веревка. Вот наконец она ослабла. Несколько минут, веревка дернулась, и оставшийся наверху стал вытаскивать напарника. Пасынков не спешил подниматься – пусть подтянет повыше.

«Ну что? Пора!» Поднялся – и к машине.

– Здравствуйте. Бог в помощь, – и щелкнул мобильником.

– Ты чё?! А ну канай отсюда, пока я кореша не поднял. Он быстро тебе салазки загнет.

– А ты повремени вытаскивать. Разговор есть.

– Канай, говорю. Канай!

Поднялся спецназовец по призывному взмаху руки Пасынкова. Автомат в руках. И вполне спокойно советует:

– Тебя добром следователь из ФСБ из самой Москвы просит, а ты грубишь ему. Очень это нехорошо…

Едва веревку не выпустил поднимавший напарника, хорошо, что спецназовец оказался проворным. Но и бандит – не промах, только веревка оказалась в руках спецназовца, он, бросив ее, шмыгнул в багульник – и напоролся на ствол автомата.

– Зачем же кореша бросать? Хочешь сачкануть? Не выйдет. Сам потрудись.

Со смыслом вернулся к веревке спецназовец – пусть следователь зафиксирует момент подъема из шахты.

Вот они рядом. С наглыми улыбками, за которыми спрятан испуг. Пасынков сразу понял, что их можно разговорить. Вернее, принудить к откровенным показаниям.

– Ну что, убийцы, влипли? С поличным, что называется…

– Туфту, начальник, не клей. Нас покнайсать послали.

– У меня в руках факт.

– Мы не бандиты! Мы – охранники. Долушку стережем. Первое задание – покнайсать.

– Могу поверить, если все как на духу…

– Сексотить?

– Утверждаете, что сторожа, а язык отъявленных бандитов… Хотите узнать свой завтрашний день? В тайгу уведут. С концами. Прикиньте, шакалам корм или жизнь?

– А в зоне что? Малява следом пойдет, смерть раем покажется. Что нас приговорил Аглай, духовник сказал. Из общака зеленых по пачке дал, ксивы вручил и посоветовал канать. Машину, мол, гаишники не остановят. Позвонить ему – и деру. Подальше. А там – на перекладных. В центр России. Теперь вот…

– Теперь может быть даже лучше, если здраво рассудить. Вы мне без утайки все, что вам известно о делах пахана и духовника, и становитесь не убийцами и только свидетелями, получая право на защиту.

– Что, на нары не отправят?

– Получите новые паспорта и выбирайте место, где начать честную жизнь. В Белоруссии, в Казахстане или еще где хотите. Деньги из общака не конфискуем. Устроит?

– Гарантии?

– Честное слово офицера. Дадите в Москве показания – и в новую жизнь.

Долго насупленно молчали задержанные, потом один из них, старший по возрасту, твердо заявил:

– Спрашивай, начальник. Все, как на духу. Век свободы не видеть, если туфту понесу.

– Клянусь матерью, – поддержал его второй.

– Тогда звоните духовнику, как вам было велено.

Задержанные, как оказалось, знали достаточно много – Пасынков ликовал в душе, слушая их. Аглай, пахан и директор лесхоза за два дня отправил на тот свет восемь человек. Даже своего замдиректора и главную бухгалтершу. На очереди – умельцы, то есть те, кто мастерски прятал товар в сосновые бревна.

– Очередной эшелон ушел, должно быть, или вот-вот уйдет, ночью, значит, умельцам кранты. В болота сведут.

– К их дому тайно можете проводить?

– А то нет.

– Хорошо. Вызволим. Дальше…

– Я знаю одну кладку. Остальные две – не знаю.

– Пока все. Дальше так: машину вашу поставим на привокзальной площади. Ваше место – на базе спецназа. После того, покажете кладку и жилье умельцев. А завтра спозаранку проводит кто-то из вас наших к дому Аглая.

– Но чтоб без фасону…

– Конечно. Вас не засветим. Это и в моих интересах.

Достаточно для первого этапа. Все остальное будет сделано без его личного участия. Можно расслабиться, пока не доставят на базу «умельцев». Соснуть пару часиков, немножко почитать. Да и подумать спокойно необходимо, Хорошо, что не в тупике, но как бы, поспешив, не перечеркнуть так удачно начатое.

Долго, уже с головой на подушке, боролся с желанием попросить руководителя УФСБ выяснить, ушел ли эшелон с наркотиками или нет. Ругнул в конце концов себя: нельзя вмешиваться, чтобы не насторожить, тем более, если эшелон еще не отправлен. А если ушел, пусть уходит как можно дальше, чтобы те, кто дело крышует, не смогли остановить его.

Окончательно успокоил майора доклад, что у тайника выставлена засада, а «умельцы» доставлены на базу.

– Допрашивать будете?

– Сейчас нет. Подготовьте к четырем утра группу и одного из задержанных у шахты. Задача: облава на долушку, как правонарушители именуют свой притон.

Выехала группа захвата точно в условленное время. Чуть больше часа езды по большаку, затем поворот на гравийную дорогу в глубь тайги. Еще полчаса, и проводник велит сбросить скорость, а затем и остановиться. Странно, ничего примечательного не видно. А проводник поясняет:

– Еще верста, чтобы на колесах, а лучше вот по этой тропке. Метров сто – и долушка. Мне бы туда не хотелось…

– Я слово дал не светить вас. Останешься с водителем.

Группе захвата не нужно разжевывать, как поступать, быстро они окружили большую поляну с несколькими домами и гаражом и, сняв охранника, доложили Пасынкову, что путь свободен.

Пасынков пошагал к терему духовника. Ловко срублен, ничего не скажешь. Позвонил трижды в резную дверь и услышал:

– Какая недолга в рань такую будить?

– Не недолга, а следователь ФСБ из Москвы.

– Что же, милости прошу, – открывая дверь, пригласил духовник. – Кто-то решил поблажку иметь, продав и место, и условный сигнал.

– Место – да, три звонка – совпадение, вернее, домашняя привычка, – слукавил Пасынков.

– Какое это имеет значение? Тем более, я всего-навсего духовник, лично ни в каких преступлениях, а тем более в мокрухе не участвовал. Наоборот, многих спас от расправ, которые проводились по воле Аглая.

– Суд, надеюсь, это учтет. А теперь – проводите к Аглаю. Упрямиться не рекомендую.

– А я и не собираюсь перечить следствию. Но условие такое: личная беседа без протокола и тайной записи. Для протокола – иные слова. Максимум – соучастник, но более всего противник ликвидации неугодных. Около десяти человек не в болотах, а живут сейчас в ските, который мы с законно коронованным паханом купили у староверов. Но об этом – потом. Как посетим Аглая.

– Принимается. Слово офицера.

Никакой охраны на небольшой полянке сразу за перелском, отделявшем убежище Аглая от остальной свиты, открыты и двери в довольно внушительный дом.

– Аглай никогда не запирался, а сегодня просил его не беспокоить до обеда, вот я и снял охрану, чтобы не случилось какого казуса.

«Неспроста его действия. Хитрит…»

Так и есть. Сразу же за порогом они услышали рыдание. Голосистое. Вопросительно глянул Пасынков на духовника, спокоен тот, вроде бы все идет, как нужно.

Пересекли просторный зал с огромным столом, по коридору мимо закрытых дверей – в спальню. На кресле малолетка. В чем мать родила. В крови вся. Увидев вошедших, еще громче зарыдала.

– Свершилось! – с явным облегчением вроде бы самому себе сообщил духовник. – Сгубила фраера жадность и властолюбие жестокое.

Аглай лежал с перерезанным горлом. Кровь еще не успела запечься.

– Совсем чуть-чуть припозднились. Удалось бы задержать убийцу. Не повезло…

– Повезло. Еще как. Шакирбай скорей нас спровадил бы к праотцам.

Хитер духовник. Узнав, что Мерген живым остался, все так устроил, чтобы месть совершилась беспрепятственно. Еще и жизнь двух охранников спас.

– Шакирбай – внук главы ветвистого рода. Он – сын сына от первой жены Шакирбая, владельца огромных пастбищ. Аглай – младший в ерархии рода, посаженный незаконно на трон вора в законе по рекомендации Шакирбая-Мергена. Задрал нос Аглай, во главе рода захотел встать. Да кто ему даст? Из «знатных» кто, тоже хотят рулить…

– Много их?

– Хватает. Не на первых вроде бы ролях, а все в их руках.

– Известны?

– Да, если услуга за услугу.

– С моей стороны какая?

– Заберите меня в Москву. Там пусть судят. Здесь «знатные» могут обвинить меня, что не сберег Аглая. Исчезну тогда в тайге. До суда.

Пасынков планировал увезти духовника в Москву, но нельзя же раскрывать карты.

Спросил.

– Весомые от тебя?

– Полный список клана Шакирбаев. В Москве на допросах. А сейчас – телефоны местного и московского «знатных» с кем имел дело Аглай.

Хотя и доволен очередной удачей майор, но не спешит с обещанием. Взвешивает вроде бы. Принимает в конце концов решение:

– Хорошо.

Духовник берет с прикроватной тумбочки мобильник и, подавая его Пасынкову, поясняет:

– Единица – московский номер «знатного», с кем имел дело Аглай, двойка – местный «знатный».

Донельзя доволен майор, но спрашивает буднично:

– Наручники будем?

– Обязательно. Еще важно, пусть увидит кто-либо из «бакланов» или «бояр».

– Хорошо.

Когда вернулись на поляну, где обитала «свита», Пасынков специально остановился на самом видном месте, чтобы проинструктировать старшего группы:

– Всех членов ОПГ в КПЗ. Дальше действовать по команде своих руководителей. Духовника я забираю с собой. В Москву. Пока пусть на базе. Ни в коем случае чтобы не пересекался с задержанными ранее. Ни в коем случае! Нельзя, чтобы они даже увидели друг друга. Все.

Дальнейший путь к руководителю УФСБ. Проинформировать о раскрытых связях. Увы, чувство первооткрывателя ему лелеять пришлось лишь до начала беседы с генералом.

Тот, выслушав доклад, как удалось узнать номера телефонов «знатных», молча встал из-за стола и прошел к сейфу. Вынул диск и подал его Пасынкову.

– Здесь записи разговоров со «знатными», как вы их называете, и из Москвы, и местного. Сделаны они вопреки воле местных боссов, но с согласия Москвы. Предупредили только, чтобы в итоге стали эти записи законными для суда. Теперь есть такая возможность.

– Найдены они при обыске в доме Аглая. Он вел записи разговоров.

– В самую точку. Еще один козырь успешной работы следователя. Мы давно начали разработку, но никак не удавалось нащупать дырку на границе.

– Признаться, я на готовенькое прибыл. И заслуга, как я предполагаю, старшины заставы. Наперекор воле начальника он действовал. Хочу убедиться, так ли это. А еще я не принял его совет, и едва не оказался перед ватной стеной…

– Стоит ли детализировать свой успех и казниться? Намотать на ус, чтобы не повторять.

– Но кроме восхищения его умением видеть в малом большое, хочу, если получу подтверждения своим выводам, рекомендовать его к нам в следователи.

– Неужели у вас выбор ограничен? Давайте так поступим: ваше слово, и мы берем его к себе, если он знает местный язык.

– Прекрасно знает, в этом я убедился.

– Тогда так… От моего имени предложите: звание лейтенанта, должность: оперативное взаимодействие с пограничниками. Слабый пока у нас этот участок работы. Карьерный рост – по успехам.

Финал

Пасынков подъехал к месту встречи минута в минуту. Никого.

«Неужели не известили ее. Или не хочет встречи?»

Прошло пять минут, показавшихся ему вечностью, и вот – гулко забилось сердце: торопливо, чуть не бегом, показалась на тропинке, ведущей из леса, Ева. По той же тропинке, по которой выходила в тот памятный день, только тогда без опоздания. В той же кожаной мини-юбчонке, в той же белой кофточке. Рывком открыл дверцу, и вот они друг против друга. В ее глазах сквозь поволоку видится вопрос. Щеки пылают. Не удержался Гавриил, чтобы не вспомнить пароль:

– Не остудишь?..

– Зато ножки, – перебила она и, обмякнув, прижалась к нему доверчиво.

Он, спотыкаясь от волнения, процитировал: «Изомну, как цвет. Пьяному от счастья окорота нет».

– Уточняешь Есенина?

– Нет. Просто нашел слово, о чем я мечтал всю командировку.

– И я ждала этого мига.

– Тогда – ко мне.

Сказав это, продолжал цедить сквозь пальцы ее пышные волосы, а она время от времени целовала его. Когда в конце концов сели в машину, Ева спросила:

– Как прошло следствие? Опасно?

– Не то слово. Даже здесь «знатного» прищучили. Начал выкручиваться, но я привез железные доказательства его участия в наркотрафике. Все предложения мои приняли. В регион отправится комплексная комиссия с большими полномочиями. Теперь вот неделю дали на женитьбу, потом – два года учебы и новое кресло в отдельном кабинете.

– Выходит, перестарался, что не очень кстати, вот и решили с помощью пряника отдалить тебя от прямой следовательской рабаты.

– Ловкий ты аналитик…

Хотел опять погладить ее пышные волосы, но Ева мягко вернула его руку на руль.

– Не обижайся. Мне очень приятно твое нежное прикосновение, но нужна ли нам для полноты счастья авария?

Ругнул себя и повел машину аккуратно.

Обсуждать план первоочередных шагов они стали лишь поздно утром.

– Позавтракаем где-нибудь в «Дровах» или в «Оглобле», заедем в университет, я отпрошусь у завкафедры на неделю, потом – ко мне. Переоденусь, а дальше так: к дяде, он купил ресторан, с клубом решил расстаться. Потом… Бабушка на пирог тесто поставила. Но нам нужно прикинуть, какой зал дяде готовить, большой или малый. От меня три подруги. Завкафедрой позовем…

– А он древний старик? Профессор?

– Молодой. Твоего возраста, – и заметив, как погрустнело лицо Гавриила, улыбнулась. – Ты, как и все мужчины, не знаешь, что такое любовь женщины. Это – не страсть. Хотя любовь без страсти – постная. Любовь женщины в ее жизни жизнью любимого. Преданность и верность. Но любовь очень ранима. Нельзя обижать ее ревностью.

– Но что делать, если любящий мужчина ревнив? Такова природа.

– Ревновать. Но про себя.

– Так и буду. Даю слово, что ты никогда не почувствуешь моей ревности. И еще что хочу сказать: давай никогда не станем вспоминать твое трагическое прошлое. Только внукам расскажем о восстании рабыни.

– Ладно. Только я повешу в шкафу юбочку и кофточку вместе с галстуком, как память о первой встрече с тобой и о твоем благородстве. Моя любовь с первого взгляда могла бы не выдержать, пройди та встреча иначе. Все. Под душ, одеваемся и едем.

Вначале все пошло, как и задумывалось, когда же заехали к ней на квартиру, и она, переодевшись, вышла в гостиную, Гавриил обомлел. Не та Ева стояла перед ним, а какая-то иная, еще более совершенная. Платье нежной голубизны ловко облегало ее стройное тело, подчеркивая совершенную ладность, а глубокий вырез и изумительно ровная строчка белых перламутровых пуговичек притягивали взор сильнее мощного магнита.

Встал молча с дивана Гавриил и принялся расстегивать пуговички. Получалось у него неловко, Ева засмеялась (зачем расстегивать сорок пуговичек, когда платье можно мигом смахнуть) и стала помогать Гавриилу. Они забыли о загсе, забыли о бабушке и дяде – забыли все на свете. Впрочем, у них в запасе была целая неделя, чтобы соблюсти принятые формальности, а потом – долгая, долгая жизнь. Какая определена судьбой.