1

Если не прислушиваться к голосам, которые доносились из комнатки в сени через неплотно прикрытую дверь, то сложится впечатление, что там, в комнатке, идет спокойная беседа двух понимающих друг друга людей о пустяках, вовсе их не волнующих. Просто чешут языки, коротая время.

А если вслушаться? Серьезнейший шел разговор, хотя и с виду вялый, спокойный. Говорил в основном старик в хорошем костюме, ловко облегающем добротные телеса. Сидел он вольготно, насколько позволяла крепко сбитая табуретка явно домашней работы. С выдержкой, с расстановкой говорил, поглаживая в паузах бородку клинышком:

– Ты гордыню тешишь, друг мой ситный, Илья Петрович! Гордиться тебе и впрямь есть чем. Первой степени ордена Славы недостает, чтоб приравнять к Героям. А медалей и орденов? Гимнастерка не сдюжит, если их все нацепить. Даже медаль «За трудовую доблесть» после войны схлопотал.

– Не схлопотал, Остап Нестерович. Не схлопотал, за труд самоотверженный поощрен.

– И я о том же. Кому ты нужен сейчас со своими наградами? Да ты не один. Миллионы таких же патриотов спасали страну от фашизма, вот тогда мы были нужны. Миллионы таких, как ты, восстанавливали разрушенное гитлеровцами – тогда мы тоже были нужны…

– Ты, Остап, не ставь себя в один ряд со всеми. Ты всегда с боку припека.

– Не скажи… Попади я на карандаш журналисту с умом, быть бы мне Героем Советского Союза. Я раньше Матросова одолел вражеский пулемет. В дзоте, заметь, а не как Матросов за накрест уложенными лесинами. Если б я смертью своей содействовал успешной атаке батальона… А то – вот. Всего-то, – он поднял кисть правой руки, на которой осталось только два пальца: безымянный и мизинец. – Полевой госпиталь и медаль «За отвагу». А еще – не годен к строевой. Как ни просился на фронт, не пустили.

Илья Петрович на сей раз только ухмыльнулся. Не стал повторять, как бывало прежде, что если хотел бы – уважили настойчивость.

– Не ухмыляйся. Не перечил я тебе прежде, когда ты в упрек мне говаривал, что тискать сестричек куда как легче, чем из окопа в атаку подниматься. Людям, а ты тоже человек, хотя и без пяти минут Герой, легче там, где нас нет. Потаскаешь раненых день, а то еще и всю ночь, наглядишься, как умирают бойцы, до конца в это не веря, до тисканья ли тут… Меня тискали. Не все, конечно, а те, кому непосильно было переносить кровавые ужасы. Добровольно приняли они сей тяжкий труд, но невыносимым он оказался слишком ранимым душам, ночами слезами умываются, да стонут душераздирающе. А как уйдешь без позора, если по доброй воле пришла? Один путь – забеременеть. Вот и тискали. Насильно, можно сказать. Ну да ладно. Не туда погребли… О тебе речь. Как дальше жизнь строить намерен?

– На роль уговорщика нанялся за сколько серебряников?

– Не хлопну твоей щелистой дверью оскорбленный – мысли и поступки твои столкнуть с ложного пути хочу. Спустись на землю-матушку! Ответь мне, когда комиссия приезжала к тебе? Верно, год тому без малого. Пустяк обещала: стены внутри утеплить. И что?

– Тут с тобой не поспоришь… – со вздохом проговорил Илья Петрович, опустив свою седую голову.

Остап Нестерович замолчал: пусть Петрович, друг упрямый, вспомнит то глумление и осмыслит его.

Илья Петрович действительно словно окунулся в минуты, занозой впившиеся в душу…

Вошли без стука. Распахнули двери и – вопрос:

– Ты ветеран очень грамотный?

– Кто такие и что вам нужно? Если награды, не отдам пока живой, – и шагнул к русской печке, к которой прислонены были кочерга и ухват.

– Прыткий, – ухмыльнулся, стоявший впереди на полшага от двоих других «гостей». Пухлощекий, в телесах, вернее – сверхжирные грудь и живот, соединившись, футбольным мячом выпирали из расстегнутого пиджака. – Не грабить пришли мы, а изучить вопрос, нужна ли какая помощь ветерану-герою.

В глазах ехидства хоть отбавляй. Скомандовал сопровождавшим его мужчинам, не столь упитанным, но все равно не обделенным аппетитом и, похоже, возможностью ублажать этот самый аппетит:

– Приступайте к замеру.

Ловко заработала рулетка (не в новинку подобные обмеры), и через несколько минут готов результат:

– Шестнадцать с половиной квадратов. Меньше нормы.

– Не молотите языками! Общая площадь. Сенцы обмерьте.

Вот так и вышло, что норма даже превышена на целых четыре квадратных метра.

– Решение комиссии такое: утеплим стены, оклеив еще и обоями. Сделаем в ближайшее время.

Все, перенес свой объемистый живот через порог, затем и переступил его толстущими ногами. Посчитал, видимо, унизительным попрощаться…

– Ну, вспомнил? Не кажется тебе, что чиновник так вести себя не будет, не получивши определенного указания? У меня в четыре раза общей площади, но ведь ни в чем не отказано! Газ провели – раз, душ и туалет в доме – два, горячая вода на кухне – три, батареи во всех комнатах обогревают – четыре. А почему? Когда мироед приехал скупать паи, я первым сдался. Понимал: плетью обуха не перешибешь. Условие такое: полный ремонт и даже реконструкция дома. Ответ такой: «Держава предусмотрела в бюджете создать ветеранам уют. Я прослежу». Эка шишка, подумал я тогда, а гляди: все ладом устроилось. Когда барин, скупив паи, убыл, управляющий, им оставленный, с парой мордоворотов пожаловал. Я тебе рассказывал, что требовали половину денег за пай, половину пенсии. Уперся я – четверть, и все тут. Стращали, но сдались в конце концов. Вот и живу, слава, как сейчас модно говорить, господу богу. Не пример ли для тебя?

– Нет! Не пойду на сделку с совестью!

И словно поперхнулся. Уступил и он слугам мироеда. Первый раз уступил. Не мог иначе. Принесла почтальонша пенсию. В слезах вся. Извини, говорит, что половину всего тебе принесла. Пригрозили, дескать, мордовороты, что не исполнишь их волю, дочку ее, едва расцветшую, в подстилку себе возьмут. Как тут не уступишь, хоть и опричь души такое?

«Нет, промолчу», – решил он, оправдывая себя, что не ради своей выгоды уступил наглости, а девчушку невинную спасая, лишь повторил:

– Не пойду на поклон!

– Спустись на землю грешную! Иль не понял еще: если бы не Марфа, твой ангел спаситель, давно бы копыта отбросил. А долго ли ее не сломают?

Не поспоришь с этой оголенной правдой. Ужасной правдой…

Давно, ох как это было давно, он понял, что Марфуша-атаманша, как ее все величали, влюблена в него по самые уши. Острая на язык, смелая и сильная (парням фору давала на любых соревнованиях, какие проводили в школе), с ним же была кротка и застенчива. Ее словно подменяли. Сделай он хотя бы шажок навстречу, выплеснула б она ему все, чем жила ее душа, поплакалась, как ныло ее сердце, когда видела его, идущего с рыжеволосой Танькой.

Приворожила Илью Танюшка так крепко, что, как ни жалко ему было Марфушу, ответить на ее любовь он не мог. Оправдывал себя тем, что со временем, повзрослев, Марфа прикипит душой к кому-либо из парней. К тому же сыном они с Татьяной обзавелись. Еще крепче стала их любовь. А тут – война… Ушел добровольцем на фронт. Вернулся на пепелище. Первым подошла к убитому горем старшине Марфуша и робко так:

– У всех, кто добровольцем ушел, дома спалили, а семьи увезли. Твою суженую с сыном вместе. Я сына твоего хотела у себя укрыть, да куда там… Прикладом мне по башке, а когда очухалась, дом твой пятистенный догорал уже. Сказывали, будто фермерам в рабство отдадут или фабрикантам каким. Только почти все возвернулись, а твоей все нет.

– Если жива – вернется. Ждать стану. И запрос пошлю.

Месяца через три пришел ответ. Вроде бы не бьет наотмашь по сердцу, но и надежды особой не дает. В списках погибших в концлагерях ее фамилия не обнаружена. В списках отказников вернуться на Родину тоже нет. Пропавшая, значит, без вести. Не вдовец, выходит, и не муж…

«Буду ждать», – решил он, хотя бабы сельские, почти все вдовушки, громче и громче стали поговаривать, что нашла огонь-молодица на чужбине новое счастье. И то сказать, любой мужик на нее глаз положит. И даже немец.

Отмахивался от завистливых сплетен, тоску же лелеять особого времени не было. Колхоз нужно было поднимать. А мужиков раз-два – и обчелся. Да и сил у них, израненных, много ли? Один он здоровее всех. Да еще Остап. Но тот культю свою очень уж лелеял. Зато Марфа везде успевала. И на тракторе, и на комбайне, и на сенокосилке. И все аккуратно, все на загляденье. Успевала еще и сверстниц своих к технике приучать. По ее предложению общее собрание постановило передать дом правления ему, Илье Петровичу, пока не будет восстановлен его собственный. Он отказался, так потом она надоумила баб и мужиков на «помочь», как исстари велось в России. Фундамент огорили, а дом… Кое-как насобирали бревна и тес, оставшийся на пепелищах фашистского беспредела, – получились одна комнатка и крохотные сени. Жить, в общем, можно, если не привередничать. Да если к горькому запаху гари привыкнуть.

Привык, куда деваться? Только свет мелькнул впереди, колхозную землю по паям разделили. Планы такие: пройдет размежевание, можно продать часть земли, на оставшейся построить дом и заняться птицеводством. Остап горячо поддержал идею, обещал в долю с ним войти. Только год миновал, второй приказал долго жить, а землемеров все нет и нет. Вместо них в село зачастил сын хозяина большого дома, стоявшего рядом с правлением. Вроде бы бесхозно стоял. О хозяине, которого не любили в селе за отца-мироеда, державшего почти всех в долговой узде, говорили разное, все больше недоброе. И очень удивились, когда объявился наследник, давно уже оформивший наследство. Отец и отец в молодости. И нос также гордо задирает. Сразу же потребовал к себе особого уважения, как к сыну погибшего геройской смертью бойца, который вместе с Кантария пробивался на купол рейхстага, чтобы водрузить Знамя Победы.

Поживет недельку-другую, порыбачит то на одной речушке, то на другой, ни одного озерка не обделил вниманием… И вот в очередной приезд созвал всех бывших колхозников на площадь у правления. Объявил, как обухом по голове:

– Теперь дом отца моего – моя собственность. Бывшее правление – тоже мое…

– Как же можно? Без решения общего собрания колхозную собственность?! – вспыхнула гневом площадь. – Не по закону. Самоуправство!

Ответ с ухмылкой:

– Закон как дышло! Или по закону конфисковали дом моего деда под правление? Справедливость восторжествовала. Вот свидетельство на право собственности. Желающие могут даже пощупать гербовую бумагу. Кто не согласен, может подать в суд. Возмущение же ваше законному решению муниципальной власти может быть признано саботажем. А по головке за такое не погладят… Считаю самым разумным обсудить мое деловое предложение.

Приумолкли бабоньки (мужиков на площади единицы), боязно власти перечить, испокон века крепостной хомут на шее. От одного на малый срок избавили, другим, колхозным, охомутали. Поднялись было хлебопашцы (девять областей поддержали Антонова) – газами да артиллерией усмирили. С тех пор и пошло-поехало: чуть что не так – в Сибирь. А генетическая память народа веками не выветривается, вот и притихли бабоньки.

– Предлагай, – подал голос Илья Петрович. – Если дельное что, обсудим.

– Предлагаю продать мне паи. По полста тысяч за гектар.

– Губа не дура… Я о земле так скажу: размежуют, тогда можно речь повести. Кто сам свою землицу обихаживать станет, а кто – продаст. По своей цене, а не бросовой.

– Если по цене сомнения, добавлю. По сотне тысяч за га!

– Не о цене речь, о правде.

– Правда, ветеран уважаемый, у каждого своя. У тебя – одна, у тех, кто паи раздавал, – своя, у меня – своя.

– За свою правду, а она подкреплена законом, буду стоять!

– Запамятовал, похоже, что закон как дышло? Постоишь, постоишь, но все одно ко мне придешь. Не мытьем, так катаньем вразумлю. А теперь мнение других послушаю, объяснив более доходчиво свои условия… Сколько лет прошло, а вам даже никто не намекнул, когда землемеры появятся. Вот и будете ждать, когда рак на горе свистнет. Я же предлагаю дело: вы продаете мне паи, о цене сговоримся, я не скряга и не обирала, все вы получите работу в новом закрытом акционерном обществе. Подобный факт будет зафиксирован в договоре и нотариально заверен. Более того, купля-продажа состоится только после того, как будет утвержден устав ЗАОО, где обязательства сторон будут детально прописаны.

– Думаю, все же стоит подождать «свистка», – твердо заявил Илья Петрович.

Он предполагал, что Остап Нестерович поддержит его, и это повлияет на мнение остальных. Увы, Остап Нестерович выпялился совсем с иным словом:

– Считаю предложение достойным внимания! Лично я поменяю свой пай на евроремонт моего обветшалого дома.

– Ремонт, а то и новый дом со всеми удобствами тебе положен, как ветерану, и это сделает власть в самое короткое время. Я лично позабочусь об этом! А деньги за пай – как всем.

Это был весьма удачный ход, покоривший всех, кроме Ильи Петровича. Он оказался в одиночестве со своим упрямством. Только Марфа осталась на его стороне. Но первое время он не почувствовал «ни мытья, ни катанья». Несколько месяцев прошло после продажи паев спокойно, и вдруг – давно ожидаемое и все же неожиданное: хозяйка магазина заявила, что ей не велено продавать продукты…

– Но ты же хозяйка, а не мироедом нанятая. Как он может запретить?

– При наших порядках он все может. Не берет никого на работу, понавез остарбайторов каких-то, в основном китайцев, и как с гуся вода. Бабоньки загалдели было, так мордовороты, им оставленные, быстро их приструнили. Не подчинись я, магазин могут подпалить. Не обессудь. Со всем уважением к тебе, но – пойми и прости.

Вот тут и вмешалась Марфа. Решительно открыла дверь в хату и смело так:

– Вот что, любим, хватит сохнуть по своей рыжей красавице. Все жданки небось давно съел? Жива ли, сгинула ли в лихолетье, все одно нынче ты бобыль.

Совсем другая перед ним женщина. Что осталось от ее обычной скованности в общении с ним? Она решала, не спрашивая его, их судьбу:

– Свадьбы играть не станем, чтоб людей не смешить. До времени ни тебя я к себе не возьму, ни у тебя жить не стану. Только ночи коротать станем вместе, вот когда уютно здесь станет…

– Ну…

– Не нукай. Да, я старая дева, но я тысячи раз ласкала тебя в мечтах, а теперь вот… Расшевелю. Разбужу. По силам нашим все сложится. А пока так: деньжонки я взяла, но маловато будет. Добавляй и благослови в магазин.

– Не опасно ли? Поймут, что для меня…

– Одолею. Прижмут хвост.

В самом деле – одолела. Не с одного маху, конечно.

Началось с того, что управляющий самолично пожаловал в магазин и твердо предупредил хозяйку, что сильно она пострадает, если не прекратит продавать продукты для ветерана через подставные лица.

– А что, они мне докладывают, для кого продукты? Да и я – не следователь, чтоб допросы учинять.

– Не поняла, стало быть, пойдем другим путем…

– Магазин спалишь? Давай! Тогда гроб с музыкой и тебе вместе с твоим домом!

– Магазин трогать хлопотно, а вот тебя… До скорой встречи.

Всего один час миновал, а за ней уже пришли. Урки, как в селе именовали Николая и Лешку, подручных управляющего. Лешка развязно пошагал к прилавку, словно матрос из фильмов об анархистах, Николай – стеснительно. Хотел что-то сказать, но Лешка опередил его:

– Доигралась! Пойдешь без понукания, или силком тащить?

– Ты извини, Люба, но так вышло… Велено тебя изолировать.

– Велено раз, изолируй. Пошли.

Она заперла магазин как обычно, не оставив никакой записки на двери. Была и – нет. Хорошо, что хозяйка дома, что напротив магазина, увидела в окно, как ее уводили в дом уркаганов. Она поспешила к соседке, и вскоре все село только о том судачило, сколь долго хозяйку магазина станут перевоспитывать насилием. Сообщила о самоуправстве уркаганов и Марфа своему любимому, когда вечером пришла к нему коротать ночь.

– Заносит на повороте! Пойду, объясню им, сколько за такие штучки полагается!

– Не собирайся. Не пущу. Получат повод для зацепки, тебя же и обвинят во всех грехах. Осудят и сошлют в тартарары. Поеду за тобой, стану бороться, но мало чем помогу. Да и не переживу конец едва затеплившегося счастья.

– Считаешь верным сидеть сложа руки? Не узнаю тебя, Марфуша…

– Посидим. Время укажет нам путь. Давай ужинать, пока еще есть припасы, и спать.

Она уже продумала план серьезной борьбы с мироедом, но любимому в этом плане не отводила ни малой доли участия, понимая вполне, чем может для него обернуться любой его активный шаг. Действовать нужно решительно, но тайно, как поступал сам мироед, готовясь завладеть их землей.

Устраивала ли самого Илью Петровича такая доля? Нет, конечно. Он, однако же, не стал настаивать на своем, полностью подчинившись Марфе. И не потому, что был с ней согласен или боялся ответных мер уркаганов и мироеда. Нет. Он рисковал жизнью на фронте и даже после войны ради жизни, готов был к риску и сегодня, но теперь, когда понял, как Марфуша любит его, не хотел ее обижать. Она столько перестрадала лишь потому, что он избрал другую…

Вот так прошел первый день, миновал второй, прошел третий…

Вечерами она рассказывала о сплетнях, какие полнили село, но ничего не говорила о том, что намерена делать. Вроде бы ей было просто любопытно, что говорят в селе, и не более того. Но это было далеко не так. Нескольких женщин, собиравшихся вызволять хозяйку магазина, она уговорила не спешить:

– Иль пустоцвет в салат пригоден?

– Какой такой пустоцвет? Охальничают, а мы терпим молча, да?

– Потерпим, товарки. Потерпим, пока завязь дозреет…

Она рассуждала, как мудрый стратег: малым числом протестовать пользы мало, вот когда возмущение наберет всесельскую силу, тогда можно и за скалки браться.

И еще она встретилась с Остапом Нестеровичем. Стыдить принялась за измену, как она выразилась, идеалам ветеранства.

– Ты бы, Марфа, брод прощупавши, лезла в воду, – одернул ее Остап Нестерович. – Я же хотел как лучше. Вышло плохо, согласен, но я не сложил руки. По какому сигналу приезжала комиссия к любимому твоему? И о беде, село постигшей, писал. В район писал. Ни ответа, ни привета… Губернатору, эка – чин, на козе не подъедешь, оттуда и пожаловала комиссия. Только к Илье. Про село ни гу-гу. Вот теперь мозгую, к кому еще обратиться. К президенту – рановато. Это уж последняя инстанция.

– Давай вместе помозгуем. Он же пограничником был много лет. Не обратиться ли к ним? У нас же что? Криминал самый неприкрытый. Не иначе, как ФСБ разбираться. И Илюше заодно помощь.

– Пожалуй, стоящее дело…

– Ну и прекрасно, – вздохнула Марфа облегченно. – А я-то считала тебя изменщиком, с кем бороться придется. Теперь-то вдвоем полегче станет.

Еще пара дней прошла, и село забурлило основательно. Вот тогда Марфа и ее близкие подруги бросили клич: за скалки, товарки! Мужиков не брать. Толку от них, старых, никакого, почитай, а зацепку они дадут. В бунте село могут обвинить. С баб же – какой спрос?

Все до одной вышли на улицу. Почти все взяли не только скалки, но крышки от баков для кипячения белья. Звонкие и на щиты похожие. Ну что тебе рыцари, только в юбках и со скалками вместо мечей. Внушительным звоном подбадривая себя, пошагали к дому мироеда, который охраняла пара уркаганов и куда увели продавщицу. Впереди всех – Марфа-атаманша. Года не берут ее. Крепкотелая, бойкая, решительная. Она готова была пустить в ход скалку первой, но все пошло не по ее предположению: звонкая женская толпа еще не подошла вплотную к дому, а на крыльцо уже вышла хозяйка магазина. Улыбнулась, поклонившись поясно:

– Спасибо, родные! Большое спасибо.

Ну, недоумение у всех: выглядела она не измочаленной, а даже довольной, старательно скрывавшей это свое состояние духа.

Недоумевать и удивляться кто запретит, а не станешь же спрашивать что к чему. Неловко подобное. Открывай магазин и начинай продавать продукты, какие не успели испортиться.

Марфа не стала, как обычно, ждать вечера. Из магазина – к суженому. Известила радостно:

– Наша взяла! Никто не отлынивал, вот и победили.

– Неужели считаешь, что теперь отстанут? Нет… Жди со дня на день ответного шага. Только я не намерен ждать. Сегодня же поговорю с управляющим языком мужчины.

– Не пущу! Встану в двери, руку же не поднимешь. Я вполне понимаю: сделан первый шаг, будут и дальше. Твое же вмешательство может помешать. Юзом все пойдет.

– Что же получается? Я – дитя малое, беспомощное. Не приемлю!

– Согласишься со мной, если хоть чуточку любишь меня.

– Так нельзя…

– Можно! И нужно. Не упрямься, любим. Давай я тебя поцелую… Вот и ладно. Теперь я могу идти спокойно…

– Ты что, дура, себе на задницу приключения ищешь?! Я снизошел появиться у тебя, предупредить чтобы…

Докончить угрозу управляющий не успел: ухват, обхватив шею, припечатал его к стене.

– Убью! – взревел управляющий, пытаясь высвободиться, но получил пинок в пах.

– Ерепениться не перестанешь, инвалидом сделаю! На всю оставшуюся жизнь. На баб смотреть только станешь, слюнки глотая.

В это самое время в дом ветерана вбежала запыхавшаяся почтальонша:

– К Марфе управляющий ввалился!

Забыл Илья Петрович строгий запрет Марфы: она в опасности, и это самое главное! Пошагал размашисто, чтобы не припоздниться.

Не к шапочному разбору подоспел, а почти к полному торжеству Марфы, хотя управляющий продолжал грозить карой суровой, но после очередного пинка угрозы его звучали не так грозно, даже без мата.

– Отпусти его, Марфуша!

– Уходи от греха подальше! Я сама с бугаем этим разберусь.

– Ладно уж, отпусти…

– Пусть поклянется, что больше нас не тронет.

– Клянусь, – процедил сквозь зубы управляющий, но в этом подневольном шипении проступали нотки радости.

Освободившись от ухвата, юркнул он в дверь, оставив Марфу с Ильей в недоумении.

– Чего ради скрываемая радость у него? – раздумчиво, словно спрашивая самого себя, промолвил Илья Петрович. – Неспроста, ой неспроста…

– Не казнись. Что ему не радоваться? Я жалеючи его пиналась, если бы еще не сдался, со всей силушки поддала бы. А, в общем-то, ты зря пришел. С меня спрос какой? Пришел насильничать, я запротивилась.

– Ладно, бог не выдаст, свинья не съест…

Но душевный непокой вцепился в их души. Они невольно ждали неприятности, особенно, когда узнали, что управляющий укатил в город сразу же после взбучки.

И она пришла, эта неприятность, да еще какая: несколько омоновцев окружили дом Ильи Петровича, а пара милиционеров ворвались в дверь и через несколько минут вывели ветерана в наручниках. Не очень ласково впихнули его в фургон, дождались омоновцев и укатили в город.

Сбежалось все село. Загалдели бабы, мужики старые недоумевают:

– Испокон веку такого не бывало, чтоб героя-ратника в наручники ни за что ни про что заковали.

Марфе советуют в один голос:

– Следом давай! К самому губернатору стучись. Должон принять. Не зря же мы за него голосовали.

– А что, и поеду. Не примет коли, в Москву настропалюсь. До самого милицейского министра достучусь! Вправит мозги кому следует.

– Вправит, если сам не потатчик…

 

2

Ветерана подвезли сразу в следственный изолятор. Не в КПЗ, как можно было ожидать. Оставив его в коридоре под охраной пары дюжих молодцов, старший группы захвата опасного преступника проследовал в кабинет начальника местной «бутырки», как меж собой называли следственный изолятор обыватели. Вошел старший группы как повелитель:

– Принимай лично. Покушение на убийство. И в камеру номер три.

Странно… Вот уже третьего на смерть направляют. С первым все тихо прошло. Через пару дней вынесли из камеры мертвое тело неизвестного узника, изнасилованного и истерзанного, и все шито-крыто. Тромб оторвался. Со вторым едва дело не завели. Следователь попытался докопаться до истины, все настаивал предъявить ему судебное решение, не принимая во внимание, что по устному распоряжению он, начальник, принял арестованного и поместил в камеру, в какую определено было устным приказом. Но устный приказ к делу не подошьешь. Суд не примет его во внимание. Несколько ночей мучился без сна невольный виновник, пока чьей-то волей дотошный следователь не был отозван.

Вот и теперь никакого письменного сопровождения… Случись что, он окажется в ответе. Спросил:

– Судебное решение есть?

– У тебя что, одна извилина осталась и та от фуражки поперек лба?

– Да вроде все в норме…

– Тогда так: лично прими опасного преступника – и в камеру номер три. Под личную ответственность.

– Пошли, – ответил спокойно, сам же подумал: «Посмотрим, посмотрим».

Когда же подошли они к преступнику, начальник следственного изолятора (глаз наметан), сразу определил, что привезен без вины виноватый. Крепок, верно, телом, есть еще и силенка, чтобы постоять за себя, но на мужественном лице печать недоумения.

«Нет, не преступник. Тут что-то иное. Ладно, покумекаем».

– Охраняйте опасного преступника, – приказал дежурному, сделав особое ударение на последних словах, – пока я провожу гостей.

Вернувшись, еще раз внимательно посмотрел на арестованного и приказал:

– Снимите наручники. Я сам отведу преступника в камеру. Глаз да глаз за ним нужен, как меня проинформировали.

Не в камеру, однако, а в свой кабинет. Предложил сесть на диван, сам тоже сел рядом.

– Прошу откровенно, почему вы здесь? Да еще без решения суда?

– Допрос под видом доверительной беседы?

– Можно назвать и так. Только цель иная, – помолчал немного, решая, стоит ли быть полностью откровенным, затем, махнув рукой, продолжил: – Положение дел такое: вас велено поместить в камеру номер три, к отпетым уголовникам, кому светит пожизненный. Если же они станут послушными, суд учтет это и определит по четвертаку. Они придушат вас. Но мне видится, вы не заслуживаете подобной смерти, и я намерен рискнуть. Поверьте, смертельно опасный риск, поэтому должен знать, стоит ли овчинка выделки.

– Не знаю… Для меня мир криминала – темный лес. Я даже милицейские серии не смотрю: телевизора нет.

– Давайте тогда так. Полная исповедь. С полной верой, что это не допрос во вред вам. Клянусь честью офицера.

– Что же, исповедь так исповедь… Поверю еще одной клятве. Похоже, искренней.

Хотел начальник следственного изолятора спросить, кто и какую клятву давши, не сдержал слово, но остановил себя: пусть выговорится, вопросы потом.

– Хлебопашец я. Комбайнером был до войны в МТС, а когда с фронта вернулся, за все приходилось браться. Мужчин в колхозе раз-два и – обчелся, а фашисты все, почитай, порушили.

– Фронтовик, выходит?

– Доброволец. Не брали, как механизатора, но я настоял.

– Есть награды?

– Полно. Первая – орден Красного Знамени.

– Ого! За красивые глаза такими орденами не награждали. Можно подробно?

Услужливая память вернула в прошлое…

Не брали его на фронт: постановление, объяснял военком, механизаторов из машинно-тракторных станций не призывать, ибо фронт без хлебушка, все едино, что без патронов. Но он настоял на своем. После месячной подготовки был назначен в разведроту, как смекалистый и прекрасно стрелявший боец. На фронте за несколько месяцев повысился до помощника командира взвода, в младший комсостав влился. Отвели их полк на переформировку и пополнение, передохнуть можно недельку-другую, письмо домой послать, только вышло не по ожиданию: срочно в вагоны – и застучал состав по стыкам рельсов.

Без остановки миновали даже последнюю станцию по наспех построенному пути, затем – марш-бросок к пристаням, чуть выше Сталинграда, где их ждали баржи.

– Быстрей, быстрей! – поторапливали командиры. – Судьба Сталинграда в наших руках. Прет фашист, остановить его нужно.

Лишние слова. Красноармейцы сами слышали беспрестанную стрельбу совсем недалеко от берега.

Половину реки-матушки миновали и вот – немецкие бомбардировщики. Зенитки наши заговорили, один фашист задымил, второй, но остальные продолжают лететь все так же низко. Вот бомбы начали дыбить реку, правда, мимо. Не повезло только одной барже, точно в центр угодила бомба. Помочь бы оставшимся в живых, притормозив ход, но куда там – вперед и только вперед!

Успели в самый раз. Рота от полка НКВД с группой пограничников уже с великим трудом отбивали натиск гитлеровских солдат. На исходе у них патроны, а гранат осталось всего ничего. Захвати фрицы этот дом, взяли бы переправу под прицельный пулеметный огонь. А так – отбились.

Пока выносили раненых и убитых, командиры обсуждали, как вернуть еще один дом, который стоял чуть дальше от берега, но имел большое стратегическое значение.

– Отбить необходимо, пока не подошли основные силы гитлеровцев, а это жди со дня на день.

– Там всего-то с полсотни фрицев, но штурм в лоб опасен: пулеметы и автоматы встретят.

– Но другого выхода, похоже, нет…

Слушал Илья тот разговор, и все настойчивей требовала выхода мысль, хотя и авантюрная, но все же стоящая того, чтоб ее обмозговывать. Поначалу робел. И то подумать: он младший командир, всего-то помкомвзвода, а совет ведут вон какие чины! Когда же услышал категоричное «другого выхода нет», решился.

– А если попробовать со спины ударить?

И замолчал, ожидая, что одернут его, дескать, куда конь с копытом, туда и рак с клешней, однако услышал иное:

– Давай-ка поближе и разверни свою мысль. Не робей! Давай-давай.

Коль такой привет, отчего же стесняться? Выложил свою думку без остатка всю. Коль скоро фрицев не густо в доме, атаковать их стоит тоже малыми силами. Человек двадцать, не более того. Но добрых бойцов. С пяток из своего взвода предложил, остальных из чекистов и пограничников. Хорошо бы пару знающих немецкий и в немецкой форме. На всякий случай, если у входа со двора часовой будет. Вроде как свои идут в подмогу, а приблизившись, головы фрицам своротить.

– А в доме так: дверь в комнату пинком – и гранату. А то и пару. Затем уж – автоматы, если нужда возникнет. Вот такой совет, товарищи краскомы.

– Дельно… Принимается. Назовем группу штурмовой. Тебе и возглавить ее. До вечера отработайте взаимодействие – и горе Годунову! – заключил комбат своей любимой присказкой.

За полчаса до рассвета группа, проделав кружный путь, приблизились к объекту штурма. Вопреки ожиданию, никакой охраны с тыльной стороны дома не было. Это упрощало дело. Два входа, по которым одна группа стремительно поднимается на третий этаж, вторая – на второй, третья – берет на себя комнаты первого этажа. Она распахивает двери и швыряет гранаты только после того, как заговорят третий или второй этажи. Где гитлеровцы спохватятся первыми, предугадать невозможно. Сам Илья избрал самый трудный участок: третий этаж.

Там его и встретила вражеская пуля, прошив левое плечо. Резкая боль не остановила, он швырнул гранату в дверь – оттуда высунулся фашист, крикнув истошно, вскинул автомат.

Больше одной очереди, панической, бесприцельной, одна из пуль которой угодила в плечо Ильи, ему сделать было не суждено.

Так начался бой, длившийся всего минут десять. Из немцев никто не сдался, штурмовая группа потеряла пятерых бойцов. Раненых оказалось больше, но никто из них не покинул захваченный дом, ожидая возможного контрудара, пока не сменила их рота НКВД.

Обратная переправа убитых и раненых тоже прошла меж фонтанами, поднимаемыми вражескими бомбами, но и на сей раз смерть обошла их, хотя была дважды совсем рядом. Повезло.

Совершенно неожиданно для них на причале встречал сам командарм. Каждому пожал руку, а затем заговорил взволнованно:

– Начало великому ваш зачин! Фрицы прут, не оглядываясь на тылы, и это для нас стратегически важно. Пусть стягивают к Сталинграду все силы себе на гибель. А штурмовые группы мы сегодня же возьмем на вооружение. Всем участникам штурма дома по ордену Красной Звезды. Погибшим геройски – посмертно. А тебе, руководителю и организатору, – орден Красного Знамени. Подлечат тебя медики – и в училище.

– Мне такое не с руки, – возразил Илья. – Бить врага моя цель, гнать с нашей земли, деревню свою, где жена и сын под игом, другие города и села вызволять от рабства!

– Похвально, конечно, твое желание, но, став краскомом, больше пользы принесешь.

– Польза она ведь в делах, а не в чинах.

– Ишь, как повернул… А если прикажу?

– Приказ исполню. Не смогу нарушить устав и присягу, но опричь души.

– Ладно, упрямец, лечись. Но после госпиталя полевого только ко мне. Прослежу. Помкомвзвода – тоже ответственность большая. Принесешь, думаю, пользу. Не одна награда тебя ждет…

Мгновение всего память ветерана пронесла его по горячим денькам Сталинграда, и почти без паузы он ответил начальнику следственного изолятора:

– Дом в Сталинграде у фрицев отбили. Стратегически важный. Штурмовую группу я вел.

– Понятно. Еще какие награды?

– Орден Ленина и две степени ордена Славы.

– Для полного набора войны не хватило?

– Хватило, только представление не прошло. Но это длинная история… По мне, так несправедливая. Вот только стоит ли в сегодняшнем моем положении ковыряться в прошлых обидах?

– Видимо, есть сермяжная правда в ваших словах, – перешел на более уважительное отношение к ветерану начальник. – Положение ваше, скажу я вам откровенно, аховское… Выход один: одиночная камера и полный отказ от пищи.

– Голодовка?

– Нет. Отказ от казенной пищи и даже от воды. Я уже сказал, какой конец вам готовится, но узнавши, что вы в одиночке, постараются они осуществить замысел иным путем: отравят – и концы в воду. Еду вам станет готовить моя жена, а я приносить ее и воду. Казенную пищу и даже чай – в унитаз. Ясно?

– Понятно.

– И вот еще что… Губернатор наш, как нам известно, не продался криминалу. Он борется с бандюками всех мастей, но переломить им хребет ему пока не удается. Рука руку моет, плут плута кроет… Намерен я испросить у него встречи, но не с пустыми же руками идти на доклад. Кому вы помешали и, похоже, серьезно?

Илья Петрович, вздохнув, начал было докладывать, но телефонный звонок прервал его. Звонил не городской, а служебный телефон.

– Ну, началось… – буркнул начальник следственного изолятора и с явной неохотой поднял трубку.

Сразу напрягся и начал официальный доклад, но его остановил приказ, что отчет будет выслушан при встрече и что его ожидают безотлагательно.

– Выехать могу через десять минут, закончив деловой разговор.

– Хорошо, – ответила трубка. – Жду вас.

– Губернатор приглашает. Постарайтесь коротко, но не пропустив важные детали.

Четко, как рапорт, пересказал Илья Петрович обо всем, что творится в селе, как скупил за бесценок землю внук мироеда, новорожденный мироед.

– Молодцом! Все ясней ясного. Пойдемте в камеру.

Сам откинул пристегнутую к стене койку и сказал:

– По нашим порядкам, койки опускаются только для сна, вы же можете отдыхать по своему желанию. Поспите, пока я с визитом к голове и к жене за обедом. Думаю, несколько дней одиночества вам придется пережить…

 

3

Одиночная камера. Четыре стены без единого окошка. Столик, замызганный основательно, привинченный к полу, как и табурет возле него, узкая откидная кровать с видавшей виды постелью – вот и вся обстановка. Скольких преступников перебывало в этой узкой комнате, освещенной только подслеповатой лампочкой? А среди запертых в этих обшарпанных стенах наверняка мучились совершенно невиновные, как и он, ветеран Илья Петрович, так рисковавший жизнью за счастливую жизнь на родной земле… Но где она, та счастливая жизнь? Рулят мироеды, с которыми власти не могут справиться, да, видимо, и не слишком хотят. Его, орденоносца, пытаются согнуть в дугу. Нет, лучше смерть, которая обошла его на фронте!

Тягучие мысли напластовались одна на другую. И среди них кощунственный вопрос: ради чего все его риски, все его подвиги? И не вспоминались ему сейчас те патриотические чувства, та боль за первые неудачные бои, за отступление и великие потери Красной армии, за попавшие в оккупацию города и села, за плененных бойцов…

Спроси, однако, только ли обиду свою лелеял он, не смог бы толком ответить, ибо мысли были одновременно о жене и сыне, которым выпал удел всех, кого мужья и отцы не смогли защитить от завоевателей. И о Марфе думал – с особой остротой. Как теперь понимал, не только она любила его самозабвенно, но и он, хотя не давал воли своим чувствам. Осуждал себя за то, что ослушался приказа не вмешиваться ни в коем случае в ее борьбу за него. Неуютна такая роль, не по-мужски прятаться за юбку хотя б и атаманши, но все равно женщины…

Выходило все же, что Марфа была права, а он своим ненужным вмешательством устроил ей хлопоты.

Время, однако, шло, душевная куролесь стихала, усталость брала свое, и Илья Петрович лег на откидную кровать.

Улеглись постепенно и думы, оставив одну, главную: за такое ли счастье он сражался с фашистами, защищая от них свою землю?

«Никому я не нужен… Кроме Марфы. Никому!»

Не знал Илья Петрович, что не прав он, что решительный разговор идет сейчас в кабинете губернатора с руководителем регионального управления милиции. Между друзьями, служившими матросами на подлодке.

– Похоже, друже, жирком ты начал обрастать… Думать мыслями помощников: что доложат, то и ладно, что напишут, то и прочитаешь с трибуны, а что творится у тебя в твоем хозяйстве на самом деле, не ведаешь.

– Все нормально. Никаких происшествий нет.

– У меня противоположные данные. Помнишь, как на флоте оценивали противоправные действия с определенным намерением? Верно. В разнос двигатель пошел.

– Но в моем управлении подобного не наблюдается! Случись такое, мне тут же бы доложили, и я принял бы меры. Крутые. Чтоб другим стало неповадно.

– Арестован ветеран и отправлен в следственный изолятор без решения суда.

– Кто посмел?! Я сейчас же…

– Ну и что? Объяснят, что ошибка случилась. Козлом отпущения назначат начальника следственного изолятора, принявшего арестованного без решения суда. А корень зла и лихоимства, корень продажности милицейских чинов, их сращивания с криминалом останется.

– Видимо, уже имеешь мыслишку?

– В отличие от тебя извилины мои не заросли административным жирком… Запросив у военкома сведения об арестованном, заметил одну деталь: ему не дали третий орден Славы, потому что он отпустил боевку бандеровцев.

– Ну и что? Былое быльем поросло.

– А мы давай скосим былье, дадим простор свежей травке, запустив легенду, что прошлое заинтересовало Москву. Ждем, дескать, специального следователя, поэтому за арестованным нужен особый присмотр.

– Срочно собираю совещание, затем еду в изолятор, поговорю с глазу на глаз с начальником. Если ветеран приговорен, они могут пойти на что угодно!

– Мысль правильная. Только не в изолятор после совещания, а в районное управление. Начальника изолятора я пригласил к себе. Минут через пятнадцать – двадцать будет здесь. Вам лучше не встречаться. О моем приглашении начальника тоже ни гу-гу.

– Все ясно!

Несколько минут прошло, и на стоянку зарулила машина начальника следственного изолятора. Сосредоточен офицер, готов к бою, готов как можно убедительней доложить о причине нарушения приказа, хотя и устного, который тоже обязан был выполнить точно и в срок.

Вошел в кабинет и, приняв стойку смирно, начал было докладывать о вопиющем нарушении закона – доставке опасного якобы преступника без решения суда.

– Устный приказ тоже исполняется подчиненными без пререканий. Но я ослушался. Я не поместил его в камеру номер три, на явную мучительную смерть…

Губернатор перебил его:

– Выходит, сам себе судья?

– Так точно! Он не преступник, он перешел дорогу мироеду…

– Ладно… Хватит уточнений. Моя оценка: молодец! Хвалю не только поступок, но и готовность отстаивать свою правоту. Садитесь – и все подробно. Но прежде скажите, за время вашего отсутствия не случится у ветерана инфаркт?

Начальник вынул из кармана два ключа, действующий и запасной.

– Никто не войдет без меня, а его я проинструктировал. Ни пить, ни есть ничего казенного он не станет. Жена моя будет готовить, а кормить и поить стану лично.

– Считаете, так далеко дело зашло?

– Прежде в камеру номер три направляли без решения суда, только устным приказом, дважды, и оба раза через пару дней врачи (не наш, штатный, а из районной больницы) устанавливали один и тот же диагноз: оторвался тромб. А в третьей камере сидят отпетые уголовники, которым светит пожизненный срок.

– Врачей запомнили?

– Да. Кроме того, у меня хранится запись их фамилий и должностей. В копиях установленных диагнозов смерти. Мой вывод: насиловали бедолаг, затем умертвляли. Считаю, нужна эксгумация для определения истинной причины смерти.

– Ваши показания бесценны… Только почему своевременно не ударили в колокола?

– Я имел намерения, когда появился следователь, чтобы вникнуть в ситуацию. Если откровенно, сказал ему о своих подозрениях. Так его на второй день отозвали, прислав нового. А мне было сказано не раскрывать рта, иначе не миновать камеры номер три. Мне такой конец моей службы нежелателен. Семья у меня есть, двое детей… Все как на духу изложу, если виновные окажутся в клетке судебного зала.

– Ловлю на слове… Теперь же включайтесь в игру. У вас на личной ответственности не только подозреваемый в покушении на жизнь, но имеет он «хвост» – замаран в годы борьбы с бандеровцами. В чем его обвиняют, вам не сообщили, только дали знать, что со дня на день прибудет следователь из Москвы, поэтому его содержание – под вашу личную ответственность. Вот официальный приказ губернатора. А вот – конверт с деньгами. Из моего личного фонда. Кормите ветерана прилично.

– Конверт не возьму. Я в состоянии прокормить еще одного человека кроме своей семьи. Жена уже готовит ужин. От вас я заеду за ним.

– Эка – не возьму… Не в куколки мы играем! Да, еще… Из всей пищи, какую станут приносить разносчики, пусть ветеран откладывает чуточку для анализа. Пакетиками обеспечьте. Привозить их лично ко мне с нарочным, как депешу срочную, никого в содержимое депеши не посвящайте. Вопросы?

– Вопросов нет. Все ясно!

В это же самое время в Управлении пограничной службы России, куда приходит корреспонденция от ветеранов и различных организаций, возглавляющий соответствующий отдел подполковник решил посоветоваться со старшим коллегой:

– Не могу определить, что делать с этим письмом… Вроде бы логично переслать в местный военкомат, чтобы разобрались, но что-то удерживает…

Тот неспешно, как это делал всегда, прочитал письмо, затем спросил:

– Знаешь, почему я продолжаю работать? Пенсии моей и жены нам по горло. А я не ухожу на покой…

– Привычка. Родной коллектив. Общение с молодыми добавляет жизненного стимула.

– Нет. Не это главное. Важно иное: не вижу достойной смены. Вот когда ты перестанешь сомневаться, что каждое письмо – крик души, тогда я уйду… Прочитай-ка это еще раз, внимательно, поразмысли, почему письмо подписано только именем. Тогда обсудим, как нам поступить.

Только через четверть часа подполковник поделился своим планом: доложить о письме помощнику руководителя и подождать его решения.

– И все?

– А что еще?

– Здесь – судьба человека, судьба ветерана… Верно, для руководителя – не тот уровень. У него сотни проблем, которые нужно разруливать, но для того ты и поставлен на наш отдел, чтобы внушать руководящим товарищам, что нет ничего главнее судьбы человека! Лично добейся приема. Станешь смело открывать двери в любой кабинет, постепенно приучая к этому всех генералов, тогда я уйду на покой. Устал я. Основательно устал… Кстати, тебе же известно, что меня принимали при любой занятости…

– Убедил.

– Тогда вперед – и горе Годунову!

– Какого решения хотите добиться от меня? – спросил подполковника руководитель.

– Срочных и решительных мер.

– Решение такое, – прочитав проект документа, заговорил руководитель. – Я сейчас же переговорю с руководством следственного отдела, но прежде озадачу начальника нашего местного управления. Пусть лично вмешается в оказание помощи ветерану пограничных войск.

Поднял трубку и, услышав доклад, что происшествий нет, упрекнул:

– А у меня иные сведения. Ветеран, орденоносец испытывает трудности, а вы…

– Я в смысле границы… А по ветерану такие факты: он арестован якобы за покушение на убийство. Еду к губернатору, он ждет меня. Похоже, спелся криминал с муниципальной властью. Будем разбираться.

– И действовать! Срочно и решительно.

– Так точно – действовать!

В это же время Марфа ехала на рейсовом автобусе в город, чтобы прорваться к губернатору. Она уже побывала в муниципальном милицейском участке, куда дежурный не хотел было ее пускать, но она решительно отстранила его, гневно бросив: «Я хочу спросить ваше начальство, как оно оберегает меня и моего любима. Убери руки, не доводи до греха!»

Ответ там она получила исчерпывающий и удручающий своим цинизмом:

– Будешь вякать и хулиганить, сядешь со своим, как ты говоришь, любимом за соучастие. Иди и больше чтобы я тебя не видел и не слышал. О смерти твоего хахаля тебя известят. У него с сердцем не все ладно.

Марфа – к главе муниципальной управы. Тот, похоже, был предупрежден. Принял ее без волокиты. И с наигранным сочувствием объяснил:

– Есть заключение медицинской комиссии, что пострадавшему нанесены серьезные раны, и если бы он не принял надлежащих мер, мог бы быть убит. Ваши доводы – это только слова. Эмоции, так сказать, а заключение медкомиссии и показания пострадавшего – явные доказательства вины задержанного. Вас не арестовали только потому, что я вступился. Больше ничем не могу помочь…

Вот и села Марфа в автобус, отправлявшийся в город. Получилось так, что она подошла к губернаторской резиденции всего на несколько минут позже генеральской машины. Ее впустили без проволочек, только записали паспортные данные. Даже подробно рассказали, как пройти в приемную. Полная надежд шла она теперь по коридору: если губернатор не отгородился цепью охранников, стало быть, не задрал нос выше крыши. Поймет ее и пособит.

Увы, в приемной ее остановила секретарша:

– Вам назначена встреча? В моих записях ваша фамилия не значится. Вам лучше изложить свои вопросы помощнику губернатора. Тем более сам сейчас занят. У него генерал-пограничник.

– Вот к нему у меня тоже есть разговор.

– А есть ли у него такое желание?

– А это не имеет никакого значения, – отрезала Марфа и направилась к двери.

Секретарша оказалась шустрей, бойко простучала каблучками по паркету и встала перед ней.

– Не пущу! Сказано, занят, значит, нельзя.

– Отойди, пигалица! Не доводи до греха! Мне уже терять нечего, космы завитушками вырву!

Марфа и не заметила, что перешла на крик. В кабинете крик тот был услышан, и губернатор встал из-за стола.

– Пойду разберусь, – а открыв дверь, спросил несердито: – Что за шум, а драки нет?

– Дошло бы и до драки! – строго посмотрела на него Марфа. – Не пускает! Видите ли, генерал у вас в гостях. А мне как раз он тоже нужен. Есть и к нему вопрос. И если вы губернатор, то к вам просьба. Только вам могу довериться. Куда ни обращалась прежде, от ворот поворот. Еще и угрозы.

– Заходите, раз есть серьезный разговор.

Что случилось с Марфой в этот миг, объяснить трудно. Обмякла она, слезы застелили глаза, вырвалось рыдание – взахлеб, со стоном. Губернатор подхватил ее, усадил в кресло и сердито приказал секретарше:

– Воды! Полный стакан.

Взяла Марфа дрожащей рукой стакан, выпила жадно, словно провела долгое время в знойной пустыне, и преобразилась. Отерла ладонью слезы и, вставая, упрекнула себя:

– Ишь, нюни распустила… Любимого спасать нужно, а не реветь коровой.

– Заходите. Расскажите, кого и от чего спасать. – Когда же вошли они в кабинет, губернатор заговорил иным тоном: – Я догадался, о ком пойдет речь. Нет, не перебивайте, лучше расскажите обо всем, что наболело.

– С чего начать? Сейчас, соберусь с мыслью, – малая пауза, и долгий рассказ о том, как восстанавливали колхоз, как потом его отменили, раздав паи. Предполагали, что вот-вот приедут землемеры, поэтому решали, кому где отмерять участки.

– Илье Петровичу, он закоперщик во всех колхозных делах, единодушно постановили у Круглого озера отмерить. Дюжину га. А мне – рядом. Я не последнюю скрипку играла, Илюше старалась помогать, вот люди и уважили. Предлагали Илье Петровичу занять свободный дом, бывшего председателя, он отмахнулся. А свой дом, который немцы сожгли, восстанавливать ему некогда было. Насобирали полусгорелые бревна со всех спаленных фашистами домов, вот он в той домушке и живет. Ну, ладно, со временем переехал бы ко мне, да тут мироед нарисовался, о своем дедушке, тоже мироеде, вспомнил. Предъявил какие-то бумаги, что он наследник, и предложил продать ему паи. Деньги заплатил, кто согласился. Илюша же уперся. Когда, говорит, отмежуют мой пай, тогда и поговорим. Погрозил тогда мироед, что на карачках приползешь ко мне. Отсюда и пошло-поехало… На меня руку поднял управляющий, продажная сволочь, я его ухватом к стенке и пониже пупка лягать стала. Понарошку. Жалеючи. Мужик он видный, а вдарь я ему чуток пониже да со всей силы, что бы от его видности осталось? А он матюгается угрозливо, злобя меня. Терпела. Только могла та терпежка кончиться. Взвыл бы тогда голодным волком, а после заскулил бы кутенком брошенным, да ко времени Илюша прибег, узнавши, что ко мне управляющий, холуй мироеда пожаловал. Увидел, что помощь его не нужна, понял, что веду воспитательную работу, попросил отпустить поганца. Я согласилась при условии, что он поклянется не трогать нас. Поклялся, а вышло, что подлей он подлого… В милицию я – пригрозили, чтобы рот закрыла, а то за соучастие посадят. К главе района, он руки развел. Вот и все. А генерала пограничного хочу спросить: служил когда в пограничниках мой любим, нужен был, а попал в беду, никому не нужен? Отпахал свое, а там – хоть трава не расти?

Молчание воцарилось в кабинете. Генерал долу глаза опустил, не зная, что ответить, губернатор же решал, повести ли с Марфой откровенный разговор или до времени просто обнадежить? Определил в конце концов: не только раскрыть карты, но и привлечь ее в борьбу с лихоимцами. Решил начать предельно откровенный разговор:

– Криминал приговорил Илью Петровича к смерти, но мы все сделали, чтобы обезопасить его. Готовить пищу ему станет жена начальника следственного изолятора.

– Давайте, я стану готовить! Он уже привык к моей стряпне.

– У вас иная роль. Завтра же возвращаетесь в район, губернатор, мол, руками развел. Принять принял, но дал понять, что следователи ему не подвластны. Требуйте, поэтому, реального расследования. Хорошо, если вас арестуют. Не бойтесь, я буду лично следить за вашими «скандальными» действиями.

– Почему завтра? Я готова ехать хоть сейчас.

– Сейчас вас отвезут в уютный домик, где поужинаете и встретите журналистку нашей окружной газеты. Боевитостью она похожа на вас, а то и еще неугомонней. Все-все ей расскажите. Утром – на автобус. Я мог бы выделить машину, но на рейсовом более убедительно.

– Все понятно… А вот к пограничному генералу у меня просьба. Илюшу, как он рассказывал, представляли к третьему ордену Славы, но не дали, обидев сильно его. Та обида – камень на сердце у него. Вернуться бы к тому представлению. Разобраться, верно ли он поступил?

– Беру на заметку.

– Ты, мил человек, не на заметку возьми, а сердцем почувствуй, каково не за понюх табака, виноватить?

– Приму все меры, чтобы восстановить справедливость, если она нарушена.

– Ну, тогда я пошла?

– Вас проводят, – и губернатор поднял трубку.

 

4

Удивительно, но и в камере-одиночке Илья Петрович сопоставлял сегодняшнюю напраслину с той, какая случилась в лесу у схрона бандбоевки. Никому о своей обиде не говорил, даже Марфуше, и не представлял, что она все поняла именно потому, что с неохотой говорил он о том единоборстве с бандеровцами…

Все получилось, можно сказать, случайно. Несли они вдвоем с напарником службу дозора и, не встретив ничего подозрительного, возвращались в расположение отряда. Шли, правда, не расслабляясь, потому первыми услышали разговор большой, похоже, группы людей.

– Маскируемся, – приглушенно, к чему приучены пограничники, скомандовал Илья.

Своевременная мера. Буквально под носом у них возвращалась бандбоевка из села, на который совершила набег. На горбу у каждого – мешки, набитые битком, но самое главное – пленницы: трое молоденьких русских девушек. Вступить в бой? Фактор неожиданности даст на какое-то время преимущество, но слишком неравные силы. Погибнут и пленницы. А им жить да жить, им детей рожать.

Младший наряда приложил уже к плечу автомат, но Илья шепнул:

– Пропускаем…

А когда бандеровцы прошли, приказал:

– В отряд с докладом! Я – по следу. Оставлять буду метки. Пока подойдет поддержка, стану действовать по обстановке.

Чем погрешил он, принимая такое решение? Безумно было затевать бой, явный результат которого ясен, хоть к ворожее не ходи.

Илья шел по следу более часа, оставляя метки. Осторожно шел, чтобы не напороться на оставленный для страховки заслон. Опасения его, однако, были зряшными: бандеровцы, довольные налетом (вон какая добыча!), предвкушали еще и утеху, ради которой вели в свое логово пленниц, потому вовсе не думали о возможной погоне. Когда же Илья понял, что они пришли к схрону, он осторожно подкрался поближе. Ельник позволял это сделать скрытно.

Укрытие хорошее, лежи и жди, когда подоспеет подмога, но мысли были иными: как вызволить девушек? И решение пришло почти сразу: отползти назад метров на пять, туда, где высилась развесистая ель, взобраться на нее и оттуда скосить часового. На выстрел отреагируют, высунется кто выяснить, в чем дело, – того тоже на мушку. Еще высунется, еще один отбандитствует…

Так и вышло. После того как остались лежать высылаемые на разведку, повыше поднялась крышка схрона, и длинной очередью защелкали пули по ельнику. Видел Илья стрелявшего, но не спешил с ответом. Ждал. Вот еще один автоматчик присоединился, потом еще один.

«Ну что, голубчики? Упокою вас…»

Двоим достались его меткие пули, третий успел скользнуть вниз.

Обнаружен. Менять, стало быть, нужно срочно позицию. Илья начал было спускаться, но тут из схрона поднялась вначале белая рубашка, правда, не первой свежести, затем возник перед ним бандеровец.

– Я командир подразделения ОУН-УПА. Я готов на переговоры! Ваши условия.

«Неужели он и впрямь считает, что нас несколько?» – подумал Илья и тут увидел, что в его сторону направлен автомат из люка. Скажи он слово, и очередь прошьет его.

«Не на того напали», – хмыкнул Илья и выстрелил, выцелив голову автоматчика.

Вот теперь можно и разговоры разговаривать. Верней, диктовать свои условия…

– Следующая пуля твоя, если надумаешь подличать! Спрятаться не успеешь! Наши (он сделал упор на этом слове) условия такие: девчат выпускаете. Ты остаешься на месте, пока они не убегут в лес.

– Потом пуля в меня?

– Нет. Я командир пограничного подразделения. Даю честное слово, что ты укроешься в своей норе. Мы уйдем через полчаса. Все, кто попытается подняться наверх, будет застрелен. – Помолчав немного, добавил: – Вы должны осознать, что плетью обуха не перешибешь. И чем больше зла вы совершите, тем строже кара. Одумайтесь, повинитесь. Отсидите тогда малый срок – и вольные казаки.

Торопливо скользнул в бункер бандеровец, не очень-то поверив пограничнику, – сам он не сдержал бы слова. Через несколько минут выбрались наверх девчата.

– Бегом в лес! Я догоню.

Повременил минут десять и спустился с дерева. Он был уверен, что бандеровцы не рискнут сразу же выбираться из своего логова. Пошагал догонять девчат, но оказалось, что те отошли всего на пару сотен метров и остановились.

– Бежать нужно, а вы стоите! – сердито упрекнул Илья девушек.

Те, однако, оправдались:

– А куда бежать? Везде лес, а дороги нет…

– А это что, – указал на следы, но потом махнул рукой: откуда им знать, как идти по следу.

– За мной!

Километра полтора пробежали, и девчата взмолились, прося хотя бы несколько минут дать отдышаться.

Остановился, начал спрашивать:

– Сколько их там?

– Было двадцать пять. Четверых вы, кажется, застрелили…

– У них чуть не до драки дошло. Каждый требовал «первенства». Главарь их усмирил, объявил жеребьевку. Газету какую-то разорвали и стали писать имена. Уже тянуть начали, а тут спасительный выстрел… До нас ли им?

– Спасибо, родные вы наши!

– Один я… Потому прошу пересилить себя. Погоня может быть.

После такого признания Илье не требовалось поторапливать девчат: им очень не хотелось вторично попадать в руки бандеровцев.

Лишь в паре километров от городка встретили они два отделения пограничников. Двух бойцов отрядили сопроводить девушек до школы, в которой они учительствовали и в ней же квартировали, остальных Илья повел к логову бандитов, предупредив, однако, что зряшной будет вылазка, ибо боевка успеет уйти.

Так и вышло. Успели уйти бандеровцы, оставив не похороненными убитых Ильей боевиков. Положили рядком, накрыв их лишь лапником. Стало быть, вернутся какое-то время спустя, чтобы закопать, либо отнести родным. Илья даже посоветовал командиру группы подержать возле схрона засаду, но тот отмахнулся.

Непосредственные командиры представили его к ордену Славы первой степени за смелое единоборство с бандбоевкой и освобождение захваченных учительниц, поддержало и командование округом, но отчего-то запротивились и секретарь обкома, и председатель облисполкома. На явный скандал руководители погранокруга не пошли, не желая осложнений, ибо с формальной точки зрения местная власть была права: не должен был Илья оставлять боевиков, а тем более давать слово, что не тронет их (откуда им было известно его обещание?), а следовало ему держать схрон на мушке до прибытия подкрепления. Несогласные даже вспомнили хрестоматийные слова: «Если враг не сдается, его уничтожают». Вот если бы бандеровцы сдались Илье, тогда награда возможна, в данном же случае – ни в коем разе.

Отчего заупрямились партийно-государственные власти, Илья не понял и тогда, не совсем понимал и все последующие годы, молча переживая обиду. Особенно остро она вцепилась в сердце недели через две, когда его поступок оправдала сама жизнь: бандбоевка пришла с раскаяниями в милицию, сказав, что они вняли совету пограничников, которые порекомендовали, оставив их живыми, сдаться советским властям. На вопрос, отчего так долго не приходили после того, как один пограничник так перепугал их, ответили вначале удивленным вопросом:

– Как один? Не может быть!

– Может или не может, но было… Но вы не ответили на вопрос.

– Командир противился. И его подручный, который вешал плененных красноармейцев и всех, кто против самостийности. На мине в лесу оба подорвались, пугать теперь некому. Отсидим, что присудят, и будем жить вольно, а не по лесам ховаться…

Вот тут бы и вернуться к представлению, но смалодушничало окружное начальство, не осмелилось передокладывать, как они называли «повторно поднимаемый вопрос»…

Долго терзали бы ветерана грустные воспоминания, сравнивание прошлого с настоящим, но заскрипел ключ в дверном замке, и в камеру вошел начальник следственного изолятора – в добром расположении духа, держа в руке объемистую сумку.

– Вот обед и ужин. Завтрак, свежий, привезут. Губернатор выделил солидную сумму для покупки продуктов.

– Губернатор? В его праве вызволить меня отсюда…

– Верно, но он избрал иной путь. Вот предписание охранять вас как зеницу ока, – начальник показал гербовый лист, – пока приедет следователь из Москвы. Никто, конечно, не приедет. Это – легенда для одиночного содержания. Всего сказать не могу не потому, что скрытничаю, а потому, что и сам не ведаю. Твердо знаю одно: сидеть в заключении вам придется не менее недели, пока «двигатель, который пошел в разнос, не разнесет окончательно». Речь не только о вашем благополучии, а о благополучии вашего села, всего района, о разоблачении всех лихоимцев. Вам остается набраться терпения.

– Я-то что, вот Марфуша…

– По моим сведениям, она повстречалась с губернатором и согласилась принять активное участие в серьезной игре.

– Но это же опасно! Ее тоже могут арестовать, пока суд да дело, а в женском изоляторе тоже, думаю, есть камера, где случаются инфаркты или инсульты.

– Не волнуйтесь. Ничего с ней не случится, если даже арестуют. Для конечной фазы это будет даже лучше. Вы должны принять это, как неизбежность со счастливым концом.

«Со счастливым или нет – бабушка надвое сказала», – подумал Илья Петрович, но ничего не ответил. Риск, верно, есть, а есть ли выбор?

Начальник следственного изолятора тем временем достал пачку пакетиков, стопку ровно нарезанных листков и шариковую ручку.

– От каждой баланды, даже от компота – немного в пакетик. Дата и время. Понятно?

– Ясней ясного… Есть просьба: Марфуше сообщите, что я жив и здоров.

– Сделаем.

Едва начальник следственного изолятора вернулся в свой кабинет, как тут же вошли сменявшиеся дежурные. Доложили, что за время его отсутствия происшествий не случилось.

– Сменяйтесь, – велел начальник и сел в кресло, чтобы позвонить жене, но принявший дежурство попросил остаться, дабы получить разъяснения по некоторым вопросам.

– Выясняйте неясное, – с явной неохотой согласился начальник. – Слушаю.

– Не рискуешь ли, начальник? Тобой многие недовольны. Совет намерены собрать, суд судить.

– Знаю, что не все ладно идет, но что я могу поделать? – слукавил начальник и подал подчиненному предписание губернатора. – Вот такие коврижки.

– Но приказ, что в камеру три, намного раньше был отдан? За время поездки к губернатору все могло случиться…

– У вас, – обращение на «вы» он особенно подчеркнул, – не совсем точные данные. Приказ определить в одиночку отдан губернатором сразу же, как я принял преступника. Значит, утечка. Или Москва вела ветерана, следя за его каждым шагом. Тут законникам стоит разобраться. Прежде, чем судить меня.

– Разберемся…

– Вот и ладно. Несите службу.

– А ты кумекай, как поправить дело.

В это же время губернатор и генерал тоже «кумекали», что сделать, чтобы не пострадал начальник следственного изолятора. Вроде бы один выход у него: стараться больше времени проводить на службе. Даже ночевать в своем кабинете, держа дверь на запоре.

– У меня более радикальный совет. Пограничный наряд прикомандирую для якобы более надежной охраны преступника, которым интересуется ФСБ.

– Дельно! Только со своим руководителем согласуй. Ему, правда, не в новинку твое предложение, по моей информации они «ведут» предполагаемых главарей организованной преступной группы, весьма разветвленной, подмявшей под себя кое-кого из властных структур и руководящих работников милиции.

– Улов может быть очень большой.

– Не станем гопать, не перепрыгнувши. Давай поговорим еще об одном, тоже насущном. Скажи, сколько на территории вашего управления ветеранов пограничных войск?

– Пока не могу ответить. Я дал команду заняться этой проблемой. Жду ответа.

– Ждать можно долго, а можно проработать вопрос в считанные дни. Ветеранам не по двадцать пять лет, им сегодняшнее внимание важно, а не ожидание того, что какой-то чин когда-то выяснит, кому какая поддержка нужна. Об аресте ветерана к вам поступила информация из Москвы?

– Нет. Письмо пришло туда до ареста.

– Обратите внимание: не нам написали, а в Москву. И там не отмахнулись. Упрек нам и наглядный пример… Стоит, думаю, не отмахиваться от предложения любящей женщины, разобраться с отказом наградить ветерана третьим орденом Славы.

– Лично займусь этим вопросом.

– А у меня возникла интересная, на мой взгляд, идея: журналист, поговорив с защитницей ветерана, поедет в село якобы с целью описать опыт ведения частного сельскохозяйственного предприятия. Там, уверен, получит богатейшую информацию, которая срочно будет опубликована. Я за этим прослежу.

– Кажется, обо всем договорились. Действуем. Стремительно, не дав криминалу понять, что происходит.

Все закрутилось.

К Марфе уже через пару часов приехала журналистка областной газеты с диктофоном, и беседа их затянулась до полуночи.

Пограничные наряды заступили на дежурство возле дверей одиночной камеры и у кабинета начальника следственного изолятора, где он оставался на ночь.

Утром Марфа на первом же рейсовом автобусе ехала в районный центр, а журналистка – в село, вполне проинформированная обо всем, что там творилось.

Порции баланды, подаваемой разносчиками по всем камерам, ветерану же не из бачка, а в отдельной миске, доставили на срочную экспертизу. Самого же Илью Петровича по приказу начальника доставили в его кабинет якобы на предварительный допрос перед прибытием московского следователя.

– Чаек или кофе? – встретил ветерана начальник.

– Пока еще балую себя кофейком, когда подфартит.

Пока закипала вода, начальник докладывал ветерану:

– Машина завертелась. Вот-вот у меня появится следователь якобы московский. Будем гонять чаи и вести беседы. С вашей ярой защитницей все в порядке.

– А долго все это протянется?

– Трудно сказать. Но, по моим расчетам, дней пяток, не больше.

Он ошибался. Все произошло быстрее…

 

5

Первый визит журналистки – к участковому. Чтобы известить о своем задании (на самом же деле для того, чтобы проверить, в самом ли деле тот «гусь лапчатый», как о нем отозвалась Марфа). Известив о цели приезда, она уточнила, нет ли каких происшествий, которые могут отрицательно повлиять на замечательный опыт работы аграрного товарищества с ограниченной ответственностью? В ответ услышала вполне уверенное:

– Что вы, какие происшествия?! Дружно идет работа, в селе все спокойно.

На верхоглядство молоденькой журналистки надеялся участковый. Тем более что главной смутьянки в селе нет. Нет и упрямого ветерана. Посоветовал:

– Возьмите интервью у управляющего. Он все расскажет без прикрас. Готовый материал получите. Никаких дополнений не потребуется. Вас проводить?

– Нет-нет. Не утруждайте себя пустяками.

Ей не нужно было спрашивать дорогу: прошла по главной улице, как и рассказывала Марфа, до площади у магазина, а оттуда уже были видны и хоромина хозяина «ограниченного общества», и дом управляющего. Очень хотелось зайти в магазин, но она пересилила себя.

Узнав, что нежданная гостья из областной газеты, управляющий насторожился, но когда она поведала о цели своего визита, успокоился и жестом гостеприимного хозяина пригласил ее в гостиную:

– Уютно у меня здесь, за чашкой кофе и потолкуем о наших успехах. А они у нас показательные!

Интервью как интервью. Все ладом. Сельчане довольны, все обеспечены работой, но своих рук не хватает, поэтому на парниковое хозяйство пришлось приглашать иностранных специалистов. Думали, на ком остановиться: на корейцах или китайцах. Как те, так и другие – отменные овощеводы. Выбор пал на китайцев, и не ошиблись: рентабельно работают, с большой прибылью. Короче говоря, исходя из рассказа управляющего, главу кооператива можно и нужно наградить орденом. Впрочем, его самого тоже не мешает отметить с положительной стороны.

Все. Выключен диктофон, допит кофе, пора и честь знать. Управляющий спрашивает:

– Отвезти вас до города? Сейчас распоряжусь насчет машины.

– Я – на редакционной. Думаю, повстречаться с членами кооператива.

– Стоит ли? Разве мало материала для статьи? Что неясно, задавайте вопросы, я разъясню.

– Вроде все понятно.

– Тогда счастливого пути.

– Прощайте.

От крыльца лживого дома – и в магазин. Хозяйка в нем и одна покупательница.

– Здравствуйте. Я корреспондент нашей областной газеты Ксюша. Про житье ваше в кооперативе буду писать. Есть и к вам вопросы.

– Здравствуйте, если не шутите… На вопросы, если посильные, отвечу со всем моим удовольствием. Зовут меня Катериной. Проще – Катя.

– Первый вопрос: вам запрещали продавать продукты ветерану войны?

– Но это к кооперативу, если у нас такой есть, не относится…

– Но к житью-бытью в селе относится?

– Конечно.

– Так почему же вы, Катя, не дали ход делу по вашему насильственному удержанию в доме председателя так называемого кооператива?

– Стало быть, вы не о кооперативе писать собираетесь?

Не заметили женщины, как ойкнув, выскользнула из магазина покупательница.

– Напишу о том, что расскажите.

– Предполагаю, что вам все известно от Марфы-атаманши…

– Но вы не ответили на мой вопрос…

– Как сказать… Давайте сперва вы, Ксюша, мне признаетесь, знали ли мужскую ласку?

– Я замужняя. Сынишка в садик пошел.

– Ишь ты… А глядя на вас, можно подумать, что еще нецелованная. Впрочем, если приглядеться, то на нашу атаманшу чем-то похожи… А теперь ответ: сытый голодного не разумеет. Через месяц после свадьбы мой муж был призван в армию, а вскоре направлен оказывать братскую помощь афганскому народу. Там и погиб… А я не уродина какая. Я – женщина! А тут – такое… Пришел Коляша, один из тех, кто охраняет дом мироеда, и говорит, чтобы я без сопротивления шла с ним. Задержана, мол, ты по приказу хозяина. Пошла, куда деваться? Вечером напарник его Леха: потешимся, говорит, как велено. А через дверь мне все слышно. Коляша в ответ: постращать, как повелели, я согласился, но насильничать не стану. И признался: запал, говорит, на нее, на меня, значит, не в силах хоть чуточку ее обидеть. А прогонят с охранника, не беда, найду себе работу. У китайцев. Твоя, говорит, краля, посодействует. Напарник Коляши снюхался с пригожей китаянкой. Вечером он к ней утопал, я же к Коляше сама пришла. Он мне тоже нравился до этого, а тут и вовсе все ладом пошло. Вот и суди, какое дело я могу заводить… Мы с Коляшей тайно и теперь встречаемся.

– Поняла и приняла.

Она еще что-то спросить собиралась, но в магазин ввалились сразу несколько женщин, явно спешивших застать журналистку, пока та не уехала. Следом – еще и еще. Наполнился магазин женщинами. В основном пожилыми. Ни одного мужчины. Тут же начали вопрошать, о каком-таком опыте собирается залетная гостья писать, не поговоривши с народом?

Очень хотелось откровенно признаться, ради какой цели она здесь, но не велено было этого делать, поэтому ответила неопределенно:

– Напишу, что вы мне расскажете, и то, чем поделился управляющий.

Бабоньки загалдели было, но в это время в магазин вошел Леха-уркаган, и все сразу замолчали.

– Вы же выяснили, кажется, что материала для статьи достаточно…

– Я ничего подобного никому не говорила. Считаю, что не только вправе, но и обязана услышать мнение членов сельхозтоварищества.

– Это ваше право может окончиться печально, если не трагически…

– Ой, как страшно!..

– Не бахвальтесь, а взвесьте все за и против. Мир есть мир, а война без жертв не бывает.

– В единоборстве вам со мной не совладать (хотела сказать, что ей ухват не понадобится, однако сдержалась), потому что я чемпионка округа по самбо. Заметьте, не среди женщин, а в мужской группе.

– А вдруг в дороге авария случится либо в городе машина собьет? Дитя сиротой останется…

Ксюша молча достала мобильник и, набрав номер, распорядилась:

– Заводи машину и срочно к магазину. – Тут же набрала другой номер и вроде доклада: – Я не докончила сбор материала, а мне уже угрожают смертью. Как договорились, возвращаться я стану не по главной дороге, а маршрутом, о котором договорились. Предупредите гаишников.

– Теперь продолжим, – обратила она взор на Леху. – Главный редактор извещен. Что касается вас: угрозы записаны на диктофон. Дать послушать? Не хотите? Тогда так… Вы оставите нас в покое, а я дам слово не публиковать угроз и вообще не выставлять вас в смешном виде.

– Так и поверю…

– Гулящая свекровь снохе не верит. Но у вас нет выбора. Либо вы уходите из магазина, не мешая мне исполнять мои служебные обязанности, либо запись сказки о процветании кооператива и угрозы ваши завтра же появятся в газете. Меня тронуть вы не посмеете, ибо вон сколько свидетелей, а это – пожизненный срок. Стало быть, выбор у вас весьма ограничен. Решайте: или-или. Иного ничего не пообещаю.

Буркнул Леха себе под нос что-то вроде матерка и злобно хлестнул дверью. А Ксюша обратилась к заполнившим магазин женщинам:

– Мне сказывали, будто вы не единожды за свои права поднимали голос, отчего же в рот воды набрали при этом?

– Дык оно как – вы сейчас в машину – и айда-пошел, а они нас измором возьмут. А то и обвинят во всех грехах, нам неведомых. Отвезут в каталажку, как нашего Илью Петровича. Слух дошел, что в одиночке он, как какой-нибудь убийца. Кому такое желательно?

– Понятно… Давайте так условимся: рассказывайте все, что наболело, не называя своего имени.

– Так сподручней будет. Пиши в свой диктофон, смелая журналистка.

Если здесь все прошло ладом и корреспондент собрала кучу неоспоримых фактов, свидетельствующих об алчности и беспредельном злобстве лихоимца, то у Марфы пока ничего стоящего внимания не происходило. Ее принимали во всех учреждениях (только в милиции она еще не была) без задержки, и каждый хозяин важного кабинета разговор начинал с вопроса:

– Что вам сказал губернатор?

– Он не может подменять местное самоуправление. Не имеет права влиять на следствие. Но Илья Петрович не виновен ни в чем! Почему следствие меня не допрашивает?

– Видно, не подошло еще время. Влиять на следствие мы тоже не можем. Наберитесь терпения. Ждите.

Вот и все. Почти слово в слово во всех шикарно обставленных кабинетах. А вдогонку еще и ехидство секретарш длинноногих. Ну как, мол, все выяснила? А ведь предупреждали: не ломись в двери, хотя и открытые.

Измочаленная, Марфа вернулась в гостиницу: со вчерашнего вечера у нее не было росинки во рту. Голова от слабости начала кружиться. Года есть года.

В гостинице ее встретила сама начальница. Ласково. Спросила, где удобней обедать, в номере или в буфете. Добавила, что и проживание, и обеды оплачены полностью.

– Лучше в номер я принесу. Там и поговорим.

– Ладно, – с полным безразличием согласилась Марфа, что весьма не понравилось начальнице.

Она даже покачала головой. Хотела спросить, отчего уныние, но все же передумала. Поинтересовалась лишь после обеда, когда разлила по чашечкам кофе:

– Куда девалось ваше желание воевать за своего, как вы говорите, любима?

– Желание никуда не девалось. Желание жгучее, а вот надежды уменьшилось. Никому веры нет. Все районное начальство, да и следовательское, знают, что я побывала у губернатора.

– Да, этот факт говорит о многом… Я извещу губернатора, пусть выяснит, кто у него двоедушник.

Кофе допивали молча, затем очередной вопрос:

– Милицию не посещали?

– Нет. Сил уже не осталось.

– Тогда так… Сегодня больше никуда. Завтра с утречка – в милицию. Не станут пускать, прорывайтесь. Идите на скандал. Пусть задержат, а еще лучше, отправят в следственный изолятор, как Илью Петровича без решения суда. Обидеть вас там не обидят, начальница будет предупреждена. Она криминалу не потатчица. Все, отдыхать. А я звоню губернатору.

Марфе казалось, что она не сможет заснуть – не дадут тревожные мысли об Илюше, но едва голова ее коснулась подушки, как она поплыла в невесомости, вовсе вне всякой реальности. Очнулась глубокой ночью и начала до мелочей продумывать завтрашнее свое поведение в «полицейском околотке».

Вместе с зарей постучала в дверь начальница. Это удивило и насторожило Марфу, но начальница успокоила ее:

– Я не уходила домой. А почему рано? Понимаю, что не до сна вам, вдвоем скорей время пройдет. Еще я поспешила, чтобы сообщить – двоедушник в окружении губернатора найден…

– Так быстро?

– Да. Губернатор запросил у связистов данные, кто и куда звонил во время вашей с ним встречи и после нее. Один из его помощников, которому секретарша рассказала о вашей настойчивости. А он – главе района.

– Ошибки не может быть? Мало ли о чем они могли говорить?

– Ошибки нет. Перед ним так поставили вопрос: или честное раскаяние, или несколько лет строгого режима за участие в ОПГ.

– А это что такое?

– Организованная преступная группа.

Так коротали они время в ожидании завтрака, а потом, уже вдвоем, решали, как вести себя Марфе с милицейским начальством.

 

6

Начальник следственного изолятора разлил кипяток по бокалам и спросил:

– Сколько ложечек?

– Пару.

Молча они вдыхали аромат напитка, опустошая бокалы мелкими глотками, но их блаженность нарушил звонок дежурного, который сообщал о прибытии следователя из Москвы.

– Проводите ко мне. Арестованного я уже допрашиваю.

Следователь жестом остановил сопровождавшего, который хотел постучать в дверь.

– Спасибо, я сам. Задерживать не смею.

Войдя в кабинет, обрадованно заявил, что с удовольствием присоединится к кофепитию.

Только сделавши несколько глотков, рассказал о себе: он действительно из Москвы и действительно следователь, имеет задание руководства следственного отдела ФСБ разоблачить всех участников организованной преступной группы.

– Всех до одного, невзирая на чины. Но начну следствие, как возникнет существенная зацепка, от которой можно плясать. Полномочия мои широкие. Теперь же я – следователь по выяснению вашего, Илья Петрович, поступка в годы борьбы с бандеровским бандподпольем, – поднял ладонь, предупреждая возмущение ветерана. – Ведется работа по восстановлению справедливости. Цель: ходатайствовать о награждении вас за прошлый подвиг орденом Славы первой степени. Прошу сведения эти не озвучивать ни в коем случае, ибо это может свести на нет задуманное вашим губернатором. И еще… Допрос преступника со стажем не может длиться менее пары часов, и предлагаю провести эти часы в интересной беседе, начало которой положит Илья Петрович.

– О чем? Не хочется вспоминать, как ловко окрутил простодушных колхозников мироед…

– Верно. Не ко времени это. Во всем разберется следствие. Вспомните о своих подвигах.

– Он уже рассказал, за что награжден орденом Красного Знамени. Всего пару фраз…

– Ладно, – скупо улыбнулся Илья Петрович. – Подробней так подробней. Расскажу о том, за что получил третью степень ордена Славы…

– Немцы, скажу я вами, умели воевать. Нет, не храбры они, но умелы были и хорошо вооружены. Отступая, оборонялись крепко. А мы гневом кипели. Насмотрелись, как они свой «новый порядок» на нашей земле устанавливали. Наступала наша армия вроде бы успешно, но уперлась в глубоко эшелонированную оборону. Перед полком нашим тоже укрепрайон фашистский. А дальше – большое село. Чешутся у нас руки, понимаем, что изгаляются над нашими женщинами фрицы, а мужчин постреляли, но желание – желанием, а приказа на прорыв нет. Понимали умом, что подтягиваются силы, прорабатывается план прорыва, чтоб не с бухты-барахты, но осуждали все же командиров за медлительность…

Телефонный звонок прервал рассказ ветерана. Долго слушал начальник, что ему говорили, и сосредоточенное лицо его менялось на довольное. Ответил наконец:

– Все понял. Только я предвидел такой оборот событий и проинструктировал уже предварительно. Получив доклад, строго предупрежу об личной ответственности.

Следователь и Илья Петрович ожидали пересказа разговора, ибо, как было понятно, речь шла о разворачивавшейся игре, но начальник лишь извинился, что вынужденно перебил воспоминание ветерана.

– Объясню позже. Сейчас скажу только одно: все идет как надо. Продолжайте, Илья Петрович.

– Что же, продолжу, раз не время новостям… Еще несколько дней копили мы злобу. Пехоте что? Ей положенные фронтовые, да каша с тушенкой – и дави бока до пролежней, а нам, разведчикам, не до лежания в землянках. Дважды удачно за языками сходили. Справа от нас – сплошные болота, которые перемежались с сухими участками, заросшими вековыми елями и осинами, а на болотистых участках – березки. Хотя не пышные красавицы, но все одно – удобство для маскировки. Как мы выяснили, болотистый фланг фрицев был вовсе не защищенным. Лишь небольшой заслон, который можно было обойти. Командованию было об этом доложено. И вот наступил день, когда командир полка созвал командиров батальонов. Пригласил и нашего взводного. Тот, вернувшись, сообщил, что завтра в двенадцать ноль-ноль – прорыв. Взводу разведки нужно зайти в тыл противника и за десять минут до общей атаки неожиданным ударом посеять панику. У меня же было свое предложение. Когда ходили за языком, я засек на правом фланге нашего полка пулеметную огневую точку, хитро устроенную: две сосны, вроде как вывороченные бурей, положены углом к нашим позициям. У самых почти болот. В случае атаки, почти фланговый огонь пулемета покосит многих наших воинов. Вот я и предложил командиру полка не посылать меня в обход, а дать возможность уничтожить эту огневую точку.

Проводить меня прибыл сам командир полка. Маузер подает и говорит:

– Память об отце, погибшем в Гражданскую. Храню как зеницу ока. Выполнишь задуманное, вернешь. Считай, это мое личное приказание: обязательно вернуть маузер.

Что ответишь? Постараюсь, мол. А он: приказ исполняется беспрекословно и точно. Вот так. Ну а теперь к делу…

И опять телефонный звонок прервал его. Молча слушал начальник доклад, затем коротко приказал:

– Оставьте в своем кабинете до моей команды.

– Не связаны ли звонки с нашим делом? – спросил следователь.

– Напрямую.

– Тогда хотелось бы знать, что происходит.

– Пока я не знаю деталей, потому повременю. Домыслы непозволительны. Думаю, все прояснится в самое ближайшее время.

Предположение начальника следственного изолятора были не беспочвенны. Он узнал, что Марфа арестована и переправлена, опять же без решения суда и даже без извещения его, начальника, в женскую часть изолятора. Арестована она за нанесение побоев милиционеру при исполнении и угрозу смертельной расправы с ним. Серьезное обвинение.

Все, однако, произошло не так, как было занесено в протокол ареста…

Марфа решительно вошла в отделение милиции, но тут же, почти у порога, была остановлена шустро выскочившим ей навстречу дежурным:

– Тебе что не объяснили разве, что никто ничего не скажет: тайна следствия!

– Какое еще следствие? Назовите мне его имя!

– Мне оно неизвестно.

– А я и не вопрошаю тебя. Ты – сошка. Я к начальнику иду. Посторонись!

– Не рыпайся, а то загремишь за своим хахалем. Тебе в могилу пора, а ты людям покоя не даешь!

Нет, не пощечину нежной женской рукой схлопотал дежурный в ответ, а крепкую, сродни мужской, оплеуху.

– Это тебе за хахаля! – еще одна затрещина следом. – А это за могилу! Посторонись, а то так лягну, что враз в больницу увезут мужской причиндал восстанавливать. Мироедам продался, рабом их стал, а корчишь из себя пупа земного. Посторонись, архаровец!

Оттолкнув оторопевшего дежурного, пошагала по коридору к знакомой уже двери, но спереди и сзади в коридор выскакивали сотрудники.

– Ну что? Все на одну беспомощную бабу? Не одолею. Застегивайте наручники, если совсем совесть потеряли!

Застегнули, отводя глаза в сторону и смущаясь. Затем в машину – и в следственный изолятор. Вот начальник и приказал руководительнице женского отделения подержать ее в своем кабинете. Как долго? Время покажет.

Только положил начальник трубку и собрался попросить ветерана продолжить рассказ, как новый звонок помешал ему это сделать. С минуту слушал, потом, оставив ее на столе, открыл сейф и достал блокнот. Полистав, ответил в трубку:

– Подследственный Сохнин. – Послушал еще немного и закончил разговор вздохом облегчения.

И следователь, и особенно Илья Петрович с нетерпением ждали информацию от начальника, но тот набрал номер и повелел:

– Лично приведите ко мне арестованную. – И к гостям: – В пище обнаружен сильнодействующий яд, вызывающий инфаркт миокарда. Мне велено передать вам, – кивок следователю, – что можно начинать расследование. Принято решение о задержании начальника райотдела милиции и других, кто подозревается в криминальных деяниях. Пока – восемь человек. Начнем с того, кто развозил пищу по камерам?

– Да. Именно с него и начнем, – согласился следователь.

– Пойду, приведу.

– А что, больше некому?

– Есть. Но потом поймете…

С ухмылкой посмотрел приконвоированный подследственный на ветерана:

– Жив, значит?

– А почему вы считаете, что он не должен быть живым? – спросил следователь.

– А вы кто?

– Я – следователь. Из Москвы.

Подследственный даже присвистнул. Затем, явно скрывая свою тревогу, картинно поклонился:

– Извиняйте, гражданин начальник, если что не так…

– Не ерничай. Ты влип основательно. Соучастие в покушении на убийство. К твоим статьям – весомый добавок. За двадцатку перевалит, а то и пожизненный.

– Я чо?! Вез, что повариха наклала.

– Не крутись, как уж на сковороде. Или – как на духу, или на пару дней, чтоб не до смерти, в палату номер три. Потом потолкуем. Надеюсь, прочистятся у тебя мозги.

– Пиши, начальник, с повинной…

– Но не сам же ты появился здесь…

– Как желаешь, начальник: или с повинной, или гроб-могила. Хоть сейчас в ту самую палату, какую сулишь. Там, учти, начальник, честные воры.

– Хорошо, – прервал пререкания следователь. – Принимаю – с повинной. Вот микрофон, затвердим это устным заявлением, затем и письменным.

Когда формальности были соблюдены, подследственный признался:

– Везу баланду в бачке, меня Злыдень остановил, поставил миску и приказал именно ее сунуть в окошечко вот ему, опасному преступнику. За что, спрашиваю, а мне в ответ по морде. И угроза: разинешь рот где не следует – чиф темный.

– Ты фамилию назови, – попросил следователь.

– Откуда мне знать? Вон начальник знает.

– Тогда очной ставки не избежать.

– Очная – это хорошо. Давно упечь его нужно, чистоплюя ядовитого. Поизгаляются над ним воры честные. Куда не сошлете, малява за ним следом пойдет. А я, гражданин следователь, с великим удовольствием в зенки его злющие погляжу, как забегают они от страха. Зовите.

Начальник следственного изолятора снял трубку и позвал дежурившего майора.

– Зайди на минутку.

Сам же – к двери. И только майор ступил через порог, он ловко, расстегнув висевшую у него сбоку кобуру, вынул пистолет, обезоружив на всякий случай. Затем спросил подследственного:

– Подтверждаете, что именно майор Подворов поставил миску с едой и приказал подать именно ее ветерану?

– Подтверждаю. Подтверждаю и то, что все арестанты его именуют Злыднем. Еще – Клещом. Еще – Скорпионом…

Когда конвоир увел Сохнина из кабинета начальника, тот спросил майора:

– Как поведешь себя со следователем из Москвы? Вилять станешь или содействовать?

– Не погуляем, понял… На мормышку поймали?

– Как будет угодно. Вы все давно на крючке, но факты были не весомые. Теперь «двигатель пошел в разнос». Но я жду ответа на мой прямой вопрос.

– Что взамен?

– Суд отдельным производством. И сохранность жизни. Тебя, как знающего много, уберут моментально. А сделать это легко: зэки тебя ненавидят. Станешь откровенен, жизнь гарантирована.

– Задавайте вопросы, – обратился «оборотень» к следователю.

– От кого получено распоряжение отравить ветерана? И еще… Кто доставил яд?

– Начальник отделения лично приказал сразу же, как узнал, что преступник в одиночной камере. Яд привез его первый зам. Он же проинструктировал, как провернуть дельце.

– Пока – достаточно. – И начальнику: – В одиночную камеру под надежной охраной. Беречь как зеницу ока!

Когда начальник следственного изолятора позвонил губернатору, он услышал:

– Идет арест всех участников криминальной группы. Вам принять руководство райотделом. Пока временно, но уверен, областное руководство меня поддержит. За себя есть кого оставить? Того, кто честен и готов руководить следственным изолятором?

– Есть.

– Передавайте ему дела. Через два часа встречаемся в районном отделении. Вопросы?

– Все ясно! – Затем он обратился к Илье Петровичу: – Вы свободны с этой минуты, но если нет возражений, придется немного задержаться. По двум причинам. Первая – радостная. Сейчас… – он поднял трубку и попросил: – Приходи ко мне в кабинет. С преступницей, которая у тебя… Ну а вторая – после первой.

Минут пять сидели молча. Начальник, зная, что ждет ветерана, рисовал в своем воображении встречу любящих друг друга довольно пожилых людей, стариков, если быть точным. Следователь явно раскусил замысел начальника, а ветеран путался в догадках: какой-такой преступник будет приконвоирован, и почему сделано это для его удовольствия?

Наконец стук в дверь. Она открывается, и через порог переступает с осторожной растерянностью Марфа. Еще миг, и она вспыхнула радостным светом:

– Илюша?!

Он порывисто встал, успел сделать всего шаг навстречу – она прижалась к нему с неудержимой проворностью, положив голову на плечо, и начала ласково перебирать дрожащей рукой его седые волосы, одновременно упрекая тихим воркованием:

– Неслух ты неслух! Конец бы счастью моему, коли не Остап бы Нестерович…

– Не жури, Марфуша. Все равно не обошлось бы мирно. Не обошлось…

Вернул их в реальность начальник следственного изолятора:

– Вот что, голубки, у вас еще будет время без помех наслаждаться счастьем, а нам сейчас поспешать нужно. Но прежде, чем вы определите планы со следователем, мы с ним настоятельно просим Илью Петровича продолжить рассказ, так счастливо прерванный. Целых двадцать минут есть для этого.

– Понял. Уложусь… Так вот, поделился я с ротным и взводным замыслом: загодя миновать фланговое болото, укрыться в ельнике и ждать красную ракету. Командиры мои засомневались поначалу: болото, мол, не лучший вариант, в нем можно остаться навечно, а нужно обязательно пулеметную точку уничтожить. Но я убедил их, что с кочки на кочку стану переползать, прихватив с собой длинную жердь на всякий случай. Спасет она, если оплошка случится. Уговорил. Взял с собой немецкий автомат и наш карабин. Винтовка трехлинейная громоздка, карабин – легче и удобней. Засветло еще углубился в лес и, сделав довольно внушительный круг, ползком – к началу болота. Начал выбирать путь. Но все равно не рискнул пересекать болотину в полной темноте. Дождался, когда посерело. Уверен был, что никто не увидит меня, ибо противоположный берег болотины зарос густым подлеском, в котором не было наблюдателей – не опасались фрицы подвоха. Они вполне оправданно считали, что болото непроходимо. Если б не жердь, каюк бы мне. Умощу ее на кочку, что впереди, и ползу, держась за нее. Все равно дважды в окна угождал… Первый раз успел я опередить болотную жадность, а второе окно так захватило, что еле вырвался. Сапог один там остался. Без сапога, хотя и колко в ельнике, но и это – мелочи. Главное, автомат и карабин сохранены. Запасные обоймы и рожки – считай гавкнулись, но долгой перестрелки не должно бы быть. Тут так: или-или. Другого варианта нет.

Илья Петрович замолчал, видимо, не в силах спокойно рассказывать, вздохнул глубоко, и только после этого продолжил:

– Выбрался я из болота метрах в двадцати тыльней. Выглянул из ельника: пусто. Не проснулся пулеметчик фашистский. Либо подкрепиться отлучился, чтоб потом бессменно. А мне это сподручно. Заработал я локтями. Босая нога, злодейка, на колючки натыкается, а ползу. Нашел укромное место чуток позади сосен скрещенных. Метров сорок до них от ельника. Удачная огневая позиция. А тут и фриц пожаловал. Улегся на лапник (густо он устелил лежбище) и втюрил глаза на наши окопы. Готовый в любой момент открыть огонь. Искушение большое продырявить голову фрицу было, но – нельзя: тогда козе под хвост весь замысел. Нужно ждать. Не шевелясь даже, чтобы не выдать себя. С полчаса, наверное, осталось. Что вроде бы: лежи себе и лежи. Но даже на перине без шевеления лежать утомительно, а тут – земля-матушка. Родная, но твердая. Нестерпимо желание на бочок повернуться, однако подобное невыполнимо. Лежи не шевелясь. На кону жизнь. Не только моя, но товарищей, которые поднимутся в атаку. Все нужно сделать так, чтобы в нужный момент покончить с вражеским пулеметчиком, а пулемет повернуть на фрицев.

Вновь на несколько минут смолк ветеран, и его не торопили, хотя в начавшейся операции по задержанию членов преступной группы каждая минута была дорогой. Вздохнув, Илья Петрович продолжил:

– Нарушил я приказ, хотя меня не осудили за это. Как было условлено? Успокаиваю я пулеметчика и остаюсь на месте, чтобы уничтожить, если появится, его замену. Но мысль овладеть пулеметом и открыть по врагу фланговый огонь (а их окопы как на ладони) захватила меня так, что я совсем забыл о приказе. Взвилась в урочный час ракета, пора упокоить фрица, но я повременил. Ожил наш бруствер, фашист нажал на гашетку, застрочили автоматы из фашистских окопов, вот тогда я нажал на курок. Из карабина выстрелил, чтобы надежно. Рванулся к пулемету. А из окопа один из фрицев – тоже к нему. Уж сколько лет миновало, но как наяву вижу свою глупость. Автомат в руке, почему бы не вскинуть его, но нет, бегу что есть мочи, не чувствуя, что босая нога уже в крови. Фриц тоже с автоматом, и тоже несется сломя голову. Вот так и бежим, два обезумевших, стараясь опередить друг друга.

Я успел первым. Развернул пулемет – и в упор на набегавшего. Затем запустил длинную очередь по траншее вражеской. Это и решило исход боя, иначе атака могла бы захлебнуться: слишком дружно фрицы встречали наших автоматными очередями. А так – прорвала рота оборону, и в этот прорыв устремился весь наш полк.

– Можно бы без такого риска, обработай передний край фашистской обороны с переносом огня по ходу боя в глубину вражеской обороны? – вроде бы задал сам себе вопрос следователь.

– Можно бы, если бы… – словно споткнулся ветеран, затем, улыбнувшись, заключил: – Тогда бы я орден Славы не получил.

– Нам бы домой… – неожиданно подала голос Марфа, и Илья Петрович с ней согласился.

– Поступим так: обедаем – и на выделенной мне машине едем, – решил следователь. – Показания от вас возьму на месте.

 

7

Губернатор в сопровождении машины со спецназовцами и начальник следственного изолятора подъехали к райотделу милиции одновременно. Губернатор приказал спецназовцам:

– Все выходы перекрыть. Два человека – со мной. В кабинет начальника. Приготовьте наручники, чтоб без помех. – И к врио начальника: – А мы следом за хлопцами. Предъявим ему санкцию прокурора на арест. Затем соберем всех, и я представлю вас, как врио. Подозреваемых, объявив санкцию прокурора, с совещания – в кутузку.

– А как с теми, кто крышевал, вернее, руководил преступной группой?

– По их душу выехало несколько групп, – ответил губернатор и тут же задал вопрос: – Как думаете, справится ли с наплывом, чтоб не пересекались арестованные, рекомендованный вами новый начальник изолятора?

– Справится. Плохо только, если без суда. Нельзя к такому приучать. Закон, а не приказ – вот что главное.

– Это и я приемлю. Решительно борюсь с отступлениями от закона во всех сферах жизни. В данном случае, судьи мобилизованы. Обвинительные акты подготовлены, а судьи пусть решают. Это их святое право.

– Но не исключена возможность участия иных судий в криминале…

– Конечно. Но и тут нужно действовать по закону, если в руках факты.

Так, обмениваясь мнениями, они прошли в зал заседаний, где уже был собран весь личный состав отделения.

Губернатор был краток:

– Представляю вам нового начальника, пока врио, но уверен, что вышестоящее руководство поддержит мое предложение. Что касается прежнего – он двоедушник. Среди вас тоже есть «оборотни», сейчас следователи объявят подозреваемых, и они будут задержаны и препровождены в суд. Судьям решать, взять их под стражу на время следствия или определить иные меры ограничения. Все. Провожать меня не нужно.

Губернатор спешил, ибо поджимало время. Он пригласил для согласования дальнейших действий руководителя Регионального пограничного управления, и тот, должно быть, уже приехал. А заставлять ждать генерала – не слишком удобно.

Действительно, генерал ждал его в приемной. Извинившись, губернатор пригласил его в кабинет – и сразу быка за рога:

– Первая часть операции проходит удачно, но это лишь начало… Важно не забыть, что одна из задач разгрома организованной преступной группы – добиться, чтобы дорога жизни ветерана была без колдобин. Не менее важно восстановить справедливость, вернув людям землю, которую обманным путем за гроши присвоил себе лихоимец. Что касается земельного вопроса – это моя проблема, а вот благополучие ветерана – обоюдная. Вы, видимо, уже имеете предварительные наметки?

– Еще ребенком, вернее, подростком, я был свидетелем очень примечательного факта. Отец мой был начальником заставы на границе с Польшей. В Западной Украине. В те годы бандеровцы, отсидев присужденное, возвращались домой, а в поселке остался жить ушедший в отставку полковник, бывший начальник отряда, активный борец с оуновцами. Почему он не уехал, ну, допустим, в Киев? Отец говорил, что не хотел оставлять без присмотра могилу своей жены. Соседи относились к нему нормально, пока не стали возвращаться отсидевшие сроки фашистские прихвостни. Худое житье стало у ветерана, и тогда мой отец собрал комсомольское собрание заставы. Решение пригласить ветерана жить на заставе приняли единогласно. Высказал я идею принять Илью Петровича отцом заставы, и что? Все в один голос «за».

– Вряд ли без поправки на сегодняшнюю обстановку подобная идея стопроцентна. В принципе направление верное. Но есть ли заставы в том виде, какие были тогда? Контрактная служба, да и называются они иначе.

– Испокон века Русскую землю сторожили заставы, а генетическая память народа не подвластна временным новшествам. Это – к слову. А вот форму отцовства внедрить не мешало бы и сегодня. Может, наш почин будет поддержан и властными структурами.

– Лично я поддержу. Более того, активно поддержу! Дерзайте. Но, видимо, не только на это направлены ваши мысли?

– Конечно. Первостепенная задача – восстановить справедливость, касаемо единоборства пограничника с бандой бандеровцев. Мы подготовили рапорт на имя руководителя пограничной службы. Вот копия, – и генерал подал губернатору папку.

– Я, в свою очередь, пошлю документ, используя ваши данные, по своей линии. Считаю, нас ждет удача. Еще какие наметки?

– Объединить усилия и в короткое время построить ветерану дом.

– Считайте, политическая воля есть. Поручим исполнителям решить совместно все вопросы в несколько дней, а на следующей неделе приступить к строительству. Деньги в бюджете есть, а вот с людьми туговато…

– Добавим. Техника – за нами.

– Вот и ладушки! Зову заместителя. Вместе с ним поезжайте в свое управление, там все и обсудите.

Примерно в это же время от гостиницы отъехала машина следователя с Ильей Петровичем и Марфой. За ней следом – группа спецназовцев в «рафике». Следователь и гости его сперва ехали молча. До самого выезда из города. А как только понеслась легковушка по трассе, Марфа и Илья Петрович, словно по команде, облегченно вздохнули.

– Теперь вольно можно дышать, – поняв состояние Марфы и Ильи Петровича, с улыбкой отреагировал следователь. – Но хочу предупредить вас: расслабляться рано. Жаркая борьба предстоит за возвращение положенных вам наделов.

– Так мы и не продавали свои паи.

– А остальные?

– Облапошил их мироед. Теперь, как говорится, близок локоть да не укусишь.

– Нужно укусить. Будем решать. Но, скажу я вам, успех возможен лишь при активной поддержки членов вашего липового кооператива. От всех членов должны быть исковые заявления.

– Или резолюция общего собрания, принятая единогласно, – подсказала Марфа не от того, что смыслила в юридических тонкостях, просто по житейской своей смекалке.

– Пожалуй, ход верный. – Помолчав немного, следователь спросил: – А договор с лихоимцем у кого?

– Скорей всего, у управляющего.

– Худо. Он подозревается в участии в мошеннической сделке.

– Стоит ли поспешать с выводом? С ним нужно поговорить, с сельчанами, что еще они скажут. Он стращал, это верно, но никого пальцем не тронул. На мой взгляд, участкового нужно потрясти основательно.

– Есть факты?

– Как ответить? И есть, и нет. Не верю я ему. Не верю.

– Но это – не факты.

– Если пахать глубже, земля щедро отблагодарит добрым урожаем…

– Да?.. Приму к сведению.

Дальше ехали почти молча, лишь иногда обмениваясь ничего не значащими фразами о дороге. Перед въездом в село, Марфа с Ильей Петровичем начали спорить, решая, куда их подвезти. Марфа предлагала в ее дом, но на сей раз всегда соглашавшийся с желанием «атаманши» Илья Петрович твердо заявил:

– Только ко мне.

– Но теперь нам…

– Никаких «нет», Марфуша! Только ко мне.

Остановились у лачуги, собранной некогда из обгорелых бревен, и следователь покачал головой:

– Да-а… Зато по сводкам все ветераны обеспечены современным жильем.

– В меду бы купались защитники Отечества, перед которыми, как часто вещают, все в долгу, вот долг отчего-то не спешат отдать, – грустно проговорила Марфа, но Илья Петрович возразил ей:

– Вон Остап Нестерович все получил, как и другие, кто, как мне видится, смыслит, когда и на кого гавкнуть, когда и кому лизнуть.

– Ты на Остапа не кати бочку! Все когда узнаешь, изменишь свое мнение. Просто он уразумел, что жить с волками можно, подвывая им, но оставаясь честным перед собой и друзьями.

– О какой ты честности говоришь?

– Ну, не совсем верно сказала, точнее – если, коварствовать против коварных их же манерами.

– Ладно, – прервал их разноголосицу следователь. – Я к управляющему. Сниму показания, его увезут, я – к вам. Дадите показания и вы.

– Не спешите увозить. Разобраться советую.

– Обязательно разберусь. До суда еще далеко.

– Не послушали меня, послушаете сельчан, – многозначительно пообещала Марфа, уводя своего Илюшу в пахнущий гарью домишко.

Там, нежно поцеловав любима, повинилась:

– Ты извини меня, помилуемся позже, сейчас мне нужда идти.

– Сход собирать? Вот неугомонная.

– Когда тебя зазря винили, любо тебе было? То-то. Справедливости хочу. Думаю, управляющий следователю не откроется, а перед сходом покается, если виновен, а если нет, то выворотит душу. На поруки возьмем, если подневольно стружился.

Марфа была права в своих предположениях: следователь не мог толком ничего добиться. И так, и эдак, и о том, что арестована вся подозреваемая криминальная группа, сказал и что в показаниях (лукавил, конечно) управляющего называют среди ее активных участников, во многом сваливая свои вины на него, но тот покорно отвечал:

– Если винят, видят, стало быть, в этом смысл.

– Они правду говорят?

– Судить не могу. Если говорят, стало быть, – говорят…

Вот так и шел допрос уже около получаса, но воз даже не стронулся с места. А сельчане, на сей раз не только женщины, но и все малочисленное мужское племя стекалось к магазину, и когда Марфа посчитала, что пора начинать сход, еще раз известила сельчан, ради чего тарарам:

– Скажите, товарки, и вы, седокудрые мужики, кого делом обидел управляющий?

– Нас – нет, а тебя с Ильей Петровичем под арест подвел.

– Верно. Только мыслю: не его в этом вина. Пусть прилюдно все расскажет. Тогда и порешим, как поступить. Следователя тоже нужно покликать.

Решительно направилась Марфа в дом управляющего – и с порога:

– Допрос вам придется временно приостановить. Сельчане собрались на свой допрос. – И к управляющему: – Если как на духу, скажем свое веское слово. Пойдемте. Хватит лясы точить. Как я вижу по вашим лицам, пустопорожние лясы.

Управляющего вроде бы ледяной водой окатили, но через мгновение он обрел себя и встал совершенно спокойно, даже с демонстративной радостью:

– Вы, Марфа Батьковна, строже моего начальства. Но я подчиняюсь, ибо воля женщины – святая воля.

– Да будет вам! Пошли народный суд слушать.

Скорое появление следователя с управляющим удивило почти всех. Ай да Марфа! Одно слово – атаманша! Всех под себя подомнет. А Марфа, не думая даже о том, как рассудят сельчане ее успех, обратилась к собравшимся:

– Товарки мои и мужи седобородые, спрашивайте ваши обиды с управляющего.

Загудела сдержанно предмагазинная площадь, однако никто пока не вышел вперед. Но вот наконец вышагала соседка Марфы.

– Был он псом цепным, гавкал, чего греха таить, но кусать никого не кусал. Только тебя и твоего Илью Петровича обидел, вот давайте спросим с него за это. Ты, Марфа, сказывала, что поклялся он зла не делать, а обернулось вон как. Ответь нам, мил человек, отчего на клятву начхал?

– Отвечу как на духу: не нарушал я клятвы и очень удивился, когда тут же, едва ступил за порог своего дома, зазвонил телефон. Велели мне срочно приехать в район. В отделение милиции. Удивился, но поехал, гадая, для чего я им понадобился. А там, в кабинете начальника, врач в белом халате. Слушал, о чем расспрашивал меня полковник, а он про ухват уже знал, и что-то писал. Потом не очень разборчивую запись попросил подписать. Я начал было уточнять незнакомые термины, но полковник одернул меня. Не капризничай, мол, а то за попытку изнасиловать пожилую женщину будешь привлечен к ответственности. Приличный срок схлопотать можно за это. Что мне оставалось делать?

– Не герой ты, стало быть…

– Да, струсил. Виновен в этом.

– Трусость неподсудна. Это – категория нравственная, – подал свой голос следователь и спросил управляющего: – Фамилию врача не помните?

– Понятия не имею. Его заключение, копия, у меня. Готов передать.

– А кто известил район о случившемся, догадываетесь?

– Не догадываюсь, а знаю. Участковый. Нет его здесь, но я, в глаза ему глядя, напомню его слова, что, дескать, теперь ты наш по самые уши.

– Участкового сюда! – зашумела толпа, и следователь велел паре спецназовцев приконвоировать к магазину участкового, предупредив, что у того есть табельное оружие.

Хотя спецназовцы – народ тертый, но совет следователя оказался не лишним. Как только участковый отворил дверь и понял, кто пожаловал, он кинулся в спальню, где на прикроватной тумбочке лежал в кобуре пистолет. Судорожно начал расстегивать кобуру, но его тут же скрутили и защелкнули наручники.

– Вот теперь можно спросить: чего ради за оружие хватался?

– А кто знает, кто вы такие…

– Показываю удостоверение.

– На кой ляд оно мне? У меня есть начальник, я ему подчинен. За самовольство вы ответите. Я – офицер!

– Ладно, офицер, снимем наручники, если дашь слово, что не станешь взбрыкивать. Пойдем с нами.

– Куда?

– Пока на сельский сход, а дальше видно будет. Решит твою судьбу следователь.

Сник участковый и поплелся безропотно под приглядом спецназовцев, готовых мгновенно среагировать на любую выходку задержанного.

Сход встретил приконвоированного враждебно. Не очень громкие, но дышавшие ненавистью реплики улавливал он в однотонном будто гомоне:

– Продажная сволочь!

– Двоедушник!

– Оборотень в погонах…

С ужасом осознал он, что жизнь-злодейка дала трещину. Впереди – неволя, а в неволе… Никто из тех, кому он служил, не позаботится о нем…

И вот первый жесткий вопрос:

– Кого ты известил о ссоре Марфы с управляющим?

– Не извещал я…

– Не финти! – прервал его управляющий. – Я рассказал все. И то, что ты признал меня «нашим». Говори, кто такие «наши».

Участковый обмяк. Он стал похож на неполный мешок с соломой.

– Каюсь, попутал бес…

– Имя этого беса? – вопросил следователь.

– Хозяин бывшей колхозной земли.

– Это и без признания твоего понятно, а кто передавал тебе его приказы?

– Лично начальник районного отделения, иногда его заместитель.

– Будете содействовать следствию?

– Так точно!

– Хорошо, – удовлетворенно проговорил следователь и приказал увести участкового в «рафик», держа его под присмотром. Затем задал вопрос сельскому сходу:

– Ваше мнение по поводу управляющего?

– А что думать? Пусть управляет, только для людей стараясь, а не для мироеда.

– Пусть поклянется!

Управляющий склонил голову и громко, чтобы слышали все, поклялся радеть о процветании кооператива, обеспечивая всех работой, как в уставе записано.

– Вот с этим спешить пока не следует. По поручению губернатора к вам будет направлен адвокат. Он подскажет, как дальше поступать.

Пару дней планировал провести следователь в селе, а задержался почти на неделю, разбираясь не только с обидами сельчан, но и с коммерческой деятельностью хозяйства. И что особенно привлекло его внимание, так это отчетность. Получалась несуразица. Сведения, запрошенные в налоговых органах, совершенно не совпадали с отчетами управляющего. Где правда?

Не вдруг, но все же разобрался следователь в хитроумной путанице. Четко отлажена была отчетность в самом хозяйстве: бригадиры-китайцы указывали каждый рубль прибыли, управляющий готовил сводный отчет, а вот дальше? Дальше придется разбираться с привлечением опытных ревизоров. Похоже, список участников криминальной группы пополнится…

Еще не уехал следователь, как пожаловал адвокат, присланный губернатором. Долго он разговаривал со следователем, не меньше и с управляющим, после чего попросил собраться всем на площадь у магазина. Пошли и Илья Петрович с Марфой, хотя они и не были членами фигового товарищества с ограниченной ответственностью.

Сход прошел тихо и мирно. Слушали внимательно, какие документы нужно подготовить для того, чтобы опротестовать мошенническую сделку, а когда адвокат, закончив, спросил, есть ли вопросы, высказана была Марфой единственная просьба:

– Ты, мил человек, говорил понятно, но не все смогут исполнить, что от них требуется. Останься на пару деньков, подсоби с заявлениями.

– Я предполагал подобное. Помогу всем.

Уехал следователь, уехал адвокат, село затаилось в ожидании перемен.

А в доме Марфы, куда уже без всякого опасения забрала она к себе любимого, часто коротал вечера и Остап Нестерович. Теперь они не спорили, как вести себя с лихоимцами. Илья Петрович извинился перед другом за плохие мысли о нем, тот еще раз подтвердил кредо свое жизненное: с волками жить, по волчьи выть только для вида. Они обсуждали планы развития кооператива, когда он от лихоимца вновь перейдет в руки истинных хозяев земли. О том, чем ответят пограничники на письмо Остапа Нестеровича, ни разу не заговорили, хотя, если признаться честно, результатов ждали. С великой надеждой ждали.

Шли дни, проходили недели, вот уже и месяц миновал, посиделки в доме Марфы становились все скучней, а в разговорах все чаще звучали сомнения типа – заволокитят все щелкоперы, жадные до мзды…

Но вдруг появился в селе архитектор, как он звонко представился Илье Петровичу, и объяснил цель своего приезда:

– Имею срочное задание подготовить проект строительства для вас как ветерана дома со всеми хозяйственными постройками и баней. Нам следует предварительно ознакомиться с участком и наметить место для строительства. Срок – две недели. Сегодня же я должен вернуться в мастерскую и засесть за работу.

Илья Петрович быстро собрался, а Марфа никак не могла одолеть давивший ее смех. Какой проект? Дом он дом и есть, баня есть баня, а сарай – не дворцовые хоромы. Однако она не хотела обидеть гостя, столь желанного, поэтому давила в себе смех. Предложила:

– Иди, Илюша, один, а я обед приготовлю. – И к архитектору: – Спешка спешкой, а без угощения вас не отпущу.

И с такой категоричностью было это сказано, что гость не смог возразить. А может, и не захотел.

Проводили архитектора, за ним, через пару дней приехал полковник из Пограничного управления. Представился:

– Мы – тезки. Отчество только у меня другое: Емельянович. Решить один вопрос нужно: мы намерены прислать два отделения бойцов со строительным опытом. Сможет ли село разместить их или будет нужно разбивать палатки?

Тут слово за Марфой:

– Я чаек вам приготовлю, пока чаюете, поспрошаю кое-кого.

Вернулась через полчаса. Довольная.

– Кольку, что дом мироеда сторожит, хозяйка магазина к себе берет. Вот и место. Я кашеварить стану.

– Хлопотно. Посильно ли в вашем возрасте?

– Я не совсем, чтобы совсем. Пособлять стану вашему кашевару. Да и товарки в стороне не останутся.

– Так и порешим. А еще я уполномочен заявить, скоро вас в гости застава пригласит. Вы уж не отказывайтесь.

– Илья Петрович – понятное дело, а я с какого боку припека?

– Не сбоку, а вместе. Рядом, значит.

А тут и адвокат еще раз посетил село. Попросил сход, чтобы выбрали представителей на суд. Долго судачили, чтоб не промахнуться. Разрешил все сомнения управляющий:

– Мне ехать обязательно. С первоначальным договором. Он – подлинный. Он никаких сомнений в суде не вызовет. Вторым представителем предлагаю Остапа Нестеровича. Он постоит за интересы кооператива твердо. Важно ведь не только лишить хозяина права собственности, но и взыскать с него приличную сумму за покупку земли по бросовой цене.

– А еще – Марфушу, атаманшу нашу! Она стеной встанет, не даст спуску, если лукавство заподозрит.

Итог спорам подвёл адвокат:

– Троих достаточно. Голосуем. Кто против? Кто воздержался? Единогласно, значит. Суд через неделю. За делегированными я сам приеду.

 

8

Офицеры штаба собрались в малом зале, не зная еще, чего ради общий сбор. Иные, считавшие себя знающими все, делились с сослуживцами «секретной информацией», но «полученные из верных источников» сведения не подтвердились.

Перво-наперво на совещание пришел сам руководитель управления, но не сел за стол президиума, что весьма удивило всех. С минутной задержкой вошли в зал заседаний начальник отдела кадров и начальник воспитательного отделения. Устроились за столом президиума. Кадровик обратился к генералу:

– Разрешите начинать?

Генерал кивнул, и кадровик заговорил взволнованно:

– На необычное собрание мы вас пригласили. Хотим узнать мнение: готовы ли мы стать зачинателями большого патриотического значения дела. Хотя то, о чем нам сейчас расскажет наш воспитатель, уже было в западной части Украины.

– Верно. Было. Но осталось почти незамеченным… Теперь отделение воспитательной работы предлагает принять одной из застав ветерана Илью Петровича, награжденного орденом Красного Знамени и двумя орденами Славы, своим отцом…

– Добавлю, – прервал выступавшего генерал, – что положительно решается вопрос о вторичном представлении его к первой степени ордена Славы, который Илья Петрович заслужил, вступив в единоборство с целой бандбоевкой, спасая юных учительниц русого языка от поругания и смерти. Теперь-то нам ясно, почему партийные органы Западной Украины опротестовали тогдашнее представление… Но продолжайте.

– Можно было бы предложить эту честь ближайшей заставе, но мы считаем, что почетное право должна подтвердить комиссия по лучшим показателям в службе, боевой подготовки и дисциплине. Какие есть мнения?

Тишина. Затем один голос:

– Бесспорно, идея стоящая, но теперь личный состав на контракте. Есть специфика.

– С учетом этого, предлагаем не на заставское довольствие ветерана определить, а ввести дополнительную штатную единицу, чтоб не накладно стало контрактником.

– А стоит ли это делать? Не обидит ли подобная мера личный состав заставы?

– Не праздный вопрос, – многозначительно заговорил начальник отела службы, полковник с уже посеребренной сединами шевелюрой. – Думаю, с личным составом заставы, которая победит в соревновании, стоит провести откровенный разговор и поступить по их воле, но не снимая заботы и с тыловиков окружных.

– Так и поступим, – подвел итог разговора генерал. – Готовьте, – кивок в сторону президиума, – предложения. Два дня хватит?

– Вполне.

Через пару дней в управлении осталось минимальное число офицеров, лишь крайне необходимых для оперативной деятельности, остальные разъехались по заставам…

Очень прошу извинить меня за то, что намерен приостановить движение сюжета и сделать короткое отступление, дабы не выглядеть небрежным или незнайкой. Нет, я в курсе дела, что такое подразделение, как застава, не значится с некоторых пор в официальных документах, а начальников застав, их заместителей и старшин в штатных расписаниях нет. Есть руководители отделений. Ну, как в управленческих аппаратах. Управление, отдел, отделение… Но отделение в управленческом звене имеет одну, определенную функцию, а пограничная застава – десятки. Охрана границы, боевая подготовка, воспитательная работа (если кто считает, что контрактников нет нужды воспитывать, он глубоко ошибается), хозяйственные заботы (дом не велик, а сидеть не велит), вещевое и продовольственное обеспечение и так далее и тому подобное. Нельзя забывать, что охрана границы одними тепловизорами ох как ненадежна, без поддержки местного населения не обойтись, а с ним нужно работать, его поощрять. А какие возможности для этого у начальника заставы со времен хрущевской куролесицы? Вот и выкручивайся отделенный!

Можно, на первый взгляд, согласиться, что для бюджета накладно содержать достаточно сил для надежной охраны рубежей, но считать нужно не только деньги.

Чтобы доказать, что это утверждение не голословно, обратимся к примерам. Русский изобретатель создал первый в мире парашют. Увы, на демонстрации столь важного для пилотов того времени изобретения, возымело перевес слово великого князя Константина. Он глубокомысленно заявил, что парашют летчик станет использовать при малейшей неисправности аэроплана, бросив его, а аэроплан – вещь дорогая. Накладно будет для казны…

Второй пример. Рассказ самого Калашникова после вручения подарочного экземпляра автомата пограничным войскам. Так получилось, что я присутствовал на этом торжественном событии как журналист. После торжества и состоялась моя беседа с гениальным конструктором. С горечью вспоминал он, как его детище было отвергнуто одной фразой маршала, председателя приемной комиссии: патронов для него не напасешься, уйму денег потребуется, только чтобы запустить автомат в серийное производство. Не подумал сей деятель об уйме жизней красноармейских, слабо вооруженных в первый год войны…

А взять огненные снаряды Коковницына… Дорогими показались они в производстве, а что получилось? Выкрав секрет, японский флот снарядами Коковницына пожег десятки наших боевых кораблей в Цусимском проливе. Или десантный катер на воздушной подушке? В 1937 году он продемонстрировал невиданные для того времени результаты. И – точка. А сколько героев-десантников остались бы живы, особенно при высадке на Сахалине и Курилах?

Много подобных примеров, о которых могут поведать архивные документы, а на их основе честные журналисты и историки…

Но хватит. Возвращаемся к нашему повествованию.

Без проволочек разъехались офицеры по заставам, и началась капитальная проверка, почище инспекторской, начались индивидуальные беседы, проходили собрания контрактников. Много советов, не меньше дельных предложений, суть которых, если обобщить, сводилась к одному: ветерана, награжденного двумя солдатскими орденами Славы, нужно приголубить, но не следует забывать и о других ветеранах пограничных войск. Хотя бы тех, кто живет в зоне ответственности управления.

С трудом (почти все достойны!) определили победителей и тут же избрали делегатов для приглашения ветерана.

Не уазик за ним приехал, а просторный внедорожник, потому ехали Илья Петрович с Марфой не очень утомляясь, хотя путь и занял несколько часов. Но все равно встретивший их начальник заставы отвел гостей в свободную квартиру в офицерском доме. Спросил без всякого этикета:

– Пары часов хватит для отдыха?

– Мы не очень устали, – ответил Илья Петрович. – Хоть сейчас готовы влиться в ваш распорядок дня.

– Тогда так… Через час – ко мне. Обед. Затем – знакомство с заставой. Все покажем. Познакомитесь почти со всеми контрактниками, а вот торжественная встреча и наша клятва завтра. В сельском клубе. Так попросили сельчане, и мы не отказали. Слово за вами.

– Илья Петрович и я хвостиком за ним, как телята. Куда поведете, туда и пойдем, – рассмеялась Марфа.

Начальник заставы капитан Ильин улыбнулся:

– Вы – самые почетные гости, какие гостили на заставе. Ваше желание – для нас закон.

– А можно, Григорий Самойлович, без пафоса? Проще – лучше. Уютней, если как добрые друзья.

– Так и будет. У нас единая пограничная семья, а вы наш отец. – И добавил после малой паузы: – И наша мама.

Знакомство с контрактниками, разговоры… Откровенные. И о добром, и о проблемах. Уютно Илье Петровичу и Марфе. И беды былые будто с плеч свалились. Но не молодые у них уже сердца. Ох, как не молодые! Трудна борьба со злом, не менее труден, хотя и приятен, груз почтения. Да и думки не настраивают на безмятежный лад: встреча предстоит многолюдная, будут на ней и ветераны войны, а значит, фальшь, даже случайную, заметят сразу…

Вроде бы тянуче ползло время, но наступил час, когда они вошли в зал, зашедшийся аплодисментами. Они не затихали, пока гости поднимались на сцену, где стоял стол, а рядом трибуна с микрофоном.

Командир заставы предложил:

– Давайте побережем ладони (в зале вновь захлопали), послушаем нашего гостя, героя-пограничника, узнаем, какое решение приняла застава, а уж тогда отведем душу.

Как только Илья Петрович подошел к трибуне, зал замер. Стало тихо-тихо. Молчал и он – в ушах звучал голос командира роты разведки после того, как тяжелораненого взводного проводили в госпиталь:

– Принимай, старший сержант, взвод. Ночью форсируем Шпрее. Последний бой. Проведем его с честью.

Несколько часов до начала форсирования. Несколько часов до последнего боя. Мысли вихрятся. Вцепились слова из казачьей песни: «У нас дома детей мал-мала, да и просто хотелось пожить». Дом в деревне, жена, улыбавшаяся сквозь слезы и прижимавшаяся так, словно прощалась навек. Сынишка, прилипший к боку, а поодаль – Марфа. Словно клуша, в бочке выкупанная, чтоб не просилась высиживать яйца. И удивительно, она сейчас виделась Илье более отчетливо, чем жена. Отмахивался он от наваждения, воображал, какой горячей будет встреча с женой и сыном, когда после Победы они встретятся. Но нужно дожить. Уцелеть в последнем бою!

Все эти переживания не мешали старшему сержанту сосредоточенно изучать вражеский берег в зоне форсирования их полка. Но ничего, однако, толкового не вырисовывалось. До темноты, когда фрицы принялись пускать в небо осветительные ракеты. И тут пришло решение. Дело в том, что левее, в полутора сотнях метров от намеченного для полка участка форсирования, небольшой участок берега не пускал ракет.

«Что? Силенок не хватило? Но во второй половине ночи они заткнут дырку. Как пить дать – заткнут».

К ротному! Спешить нужно. Тайком переплыть, замотав уключины да еще и смочив их водой.

Загорелся командир роты разведки – и к командиру полка. Тот – к комдиву. И этот не стал долго затылок чесать, только твердо сказал, что штабу нужно будет сделать поправки в план наступления и перетасовать силы. Чтобы никакой неурядицы не случилось. Если, мол, взвод разведки сможет удержаться не менее получаса, тогда – вперед…

Зал затаил дыхание, а Илья Петрович никак не мог вернуться в реальность. Но вот наконец отер ладонью лоб и заговорил. Не с того начал, что приготовил загодя:

– Если кто из фронтовиков говорит, что он ничего не боялся, не верьте ему. Боялись мы. Очень. О жизни думали. А вот во время боя, тут – иное дело. Обо всем забываешь. Были, конечно, совершенные трусы, и что поразительно, они погибали первыми.

Я собирался вам рассказать про боевые действия, за которые был награжден вторым орденом Славы. Признаюсь: очень хотел остаться живым в последнем, решающем бою, а предложил, можно сказать, маневр, который был очень рискованным. На берегу Шпрее наш полк, да и вся дивизия остановились, готовясь к форсированию. С рассветом оно планировалось, а я, временно принявший под начало взвод разведки, определил место, где окопы немцами не заняты. Ограничены, конечно, у фрицев были резервы, но долго эта прореха не могла быть незаполненной. Комдив предупредил, что добрых полчаса придется, захвативши плацдарм, его удерживать силами взвода, пока штаб перегруппирует силы. Это, конечно, понятно, чтобы все шло по единому плану, иначе может случиться путаница и лишние потери личного состава…

Илья Петрович вновь замолчал, думая, как бы более доходчиво и в то же время просто рассказать о том, что тогда чувствовал. Приукрасить или – начистоту? Решил не фальшивить. Он хорошо помнил и слова комдива, и то сомнение, которое невольно вкралось в душу. Поправил седую свою шевелюру и продолжил:

– Комдив сказал, что никто не осудит меня, если я откажусь от предложенного, ибо взвод окажется в очень сложном положении. Екнуло тогда у меня сердце. На смерть практически сам себя посылаю, еще и о своих подчиненных на смерть веду. Имею ли я такое право? Победив, нужно остаться живыми, чтобы разрушенные города и села восстанавливать было кому. Вредная мысль, что и говорить, но отбросил я усилием воли все сомнения. Суждено жить – буду жить, а если смерть на роду, то не как у премудрого пескаря. А за Родину.

Часа за два до рассвета отчалили мы от своего берега. Впрочем, какой он свой, но – все же… Тихо гребем. Нельзя всплеска допустить. Как на ночной острожной рыбалке, чтоб рыбу дремлющую не спугнуть. Подгребли – и во вражеский окоп. Никого. Кумекаю, нужно ли атаковать вправо и влево, расширяя плацдарм? И так хорошо, и эдак. Только совсем малость оказалось времени на сомнения: наблюдатель, которого я выставил, шмыгнул ко мне и тревожно так шепчет:

– Идут! Много.

Вот теперь действовать надо. Стремительно. По одному отделению в бока, отбивать атаки по траншее справа и слева, два отделения, с пулеметами – встречать фрицев. Понимал, что очень жарко будет, но похвалил себя: опередили мы немцев, вовремя заняв траншею. Теперь остановить их нужно. До последнего стоять. В общем, пока подмога не подоспеет. Иначе – пустопорожние жертвы…

Вновь сделал паузу. Руководитель муниципалитета стакан воды подносит, как принято, чтоб оратор промочил горло, но он-то – не оратор. У него не горло пересохло, он не мог найти слова, чтобы передать те чувства, которые захватили тогда не только его, но и подчиненных…

– Шепчет мне командир отделения: «Дети шагают. Дети. Рука не поднимется…»

И в самом деле дети. Гитлерюгенд. Тогда еще неведомое нам слово. Незнаком и их фанатизм. Шли на смерть, словно в оловянных солдатиков играли. Пулеметчик, как понял, первую очередь пустил выше голов мальчишечьих, чтоб, пугнув, остановить спешивших занять указанное им место. Не тут-то было! Юнцы рванулись вперед с криками «хайль Гитлер!». Стрелять даже стали, гаденыши, из автоматов. Что нам оставалось делать?

Повезло все же, они, как я сказал, во весь рост бегут, а не сообразили залечь – и по-пластунски. В общем, повернули юнцы в конце концов к нам спины, но тут с боков немцы навалились. Благо траншея не слишком широкая, большими силами сразу не ударишь, но эти фрицы в окопах – вояки опытные. И гранаты ловко бросали, и автоматы ихние не бесцельно очередили. Нет, не продержаться бы нам полчаса, тем более, как я понимал, юнцов заменят кадровыми солдатами, ибо немецкие офицеры не тупоумные…

Только и наши командиры не без царя в голове. Целый взвод разведроты выпрыгивает из лодок! Командир взвода старший лейтенант докладывает, что в мое распоряжение прибыл. Приказывай, говорит. Сила, говорит, теперь у нас, стало быть, не обороняться, а наступать нужно. Пока плыли, говорит, подумал я со взводом с тыла ударить. Обрадовался я. Условились так: два отделения, пока юнцов не успели сменить, вправо, два отделения влево обходят с тыла, насколько возможно, хотя бы метров на полсотни, и в траншею, на головы фрицев, которые все силы устремили на нас, чтобы сбросить в реку. Очень удачный маневр. А тут вся рота гребет. Хочешь или нет, а закричишь «ура!».

Потом выяснилось, что взвод разведчиков ротный выслал на свой страх и риск, и лишь когда он прогреб до половины Шпрее, испросил разрешения послать нам помощь. А через пару минут ему приказали начать переправу всей роты, предупредив, чтобы плавсредства тут же возвращал, ибо начнет переправу на плацдарм наш полк. Задача роты – максимально расширить плацдарм для высадки полка.

Удачно мы справились с задачей. Метров триста очистили, а полк вообще основательно потеснил фрицев, и добрый плацдарм получился к рассвету, когда начала переправу дивизия…

И уж когда, казалось, остался я цел и невредим в той мясорубке, осколок от разорвавшейся гранаты, угодил мне под колено. Связки, как оказалось, перебил. Стало быть, рейхстага не видеть мне. А жаль… К тому же – гангрена-злодейка вцепилась… В далекий тыловой госпиталь меня увезли. Там и вручили второй орден Славы, сообщив при этом, что ротный получил золотую звезду Героя Советского Союза. Заслуженно, на мой взгляд, награжден. Не прими он самовольного решения, вряд ли я теперь обо всем этом рассказывал бы вам. Весь взвод на том немецком берегу остался бы…

Меня тут же переместили из общей палаты в двухместную. Два ордена Славы, почет. В палате – подполковник из пограничников. Он и сосватал меня на границу. До самой демобилизации моего года я служил в погранвойсках. И не просто служил. Продолжал воевать. С прихвостнями фашистов, бандеровцами. Не менее опасно, чем на фронте, даже иной раз опасней. Но о тех операциях, если сложится, я расскажу вам в другой раз. А сейчас, извините, очень устал. Поймите, мне не двадцать пять и даже не шестьдесят…

Минута тишины, затем – взрыв аплодисментов, от которых, казалось, взлетит потолок.

– Поберегите ладони! Будет еще повод похлопать. После сообщения начальника заставы. Ему слово.

– Не мое слово, – подойдя к микрофону, заговорил капитан Ильин, – а слово всего коллектива нашего подразделения. Общее собрание единогласно решило считать героя-ветерана отцом заставы!

Прав оказался глава муниципалитета: вволю теперь можно выказать свой восторг. Но начальник поднял руку, предлагая дослушать его:

– Берем ветерана и его жену на полное довольствие, твердо заверяя, что его мудрые советы станем воспринимать как родительские! Двухкомнатная квартира для них приготовлена.

Чувство благодарности захлестнули Илью Петровича, он видел, как довольна Марфуша, но в то же время понимал, что остаться жить при заставе он пока не сможет. Уйма вопросов, которые следует решить в родном селе, а их с Марфушей слово там не станет лишним. Он и она, по сути дела, заварили кашу, а расхлебывают пусть другие? Нет, на такое он не согласится! Хотя плохо ли успокоиться на старости лет? Не знал он сейчас, как поступить: поблагодарить ли начальника с низким поклоном, объяснить ли, что мешает им воспользоваться столь благородным жестом? А время требовало быстрого ответа. И, как обычно в сложных жизненных перипетиях, Илья Петрович нашел выход: объясниться после, а сейчас – поблагодарить и торжественно согласиться. Он поднялся со стула, встала и Марфа. Он низко поклонился, поклонилась и она.

Когда зал чуточку успокоился, глава муниципалитета объявил:

– Теперь – торжественный прием по русскому обычаю!

Почти неделю не знали гости покоя. После муниципального приема отправились в гости к ветеранам, коих в селе оказалось шесть человек. Они не пограничники. Десантник, артиллерист, танкист, остальные из матушки-пехоты, но фронтовики все едины – герои. К ним примкнули и уволенные в так называемую «хрущевскую оттепель». На посиделках после нескольких рюмок развязывались языки, и, что характерно, фронтовики вспоминали не те сражения, где фашистские солдаты получали добрые зуботычины, а бои, где им самим приходилось туго.

Десантник припомнил, как их выбросили в немецкий тыл, чтобы облегчили они форсирование Днепра. Утечка случилась, либо командиры фашистских войск предвидели подобный маневр, только вышло не по плану. Зенитчики явно готовы были к встрече самолетов, такой плотный огонь открыли, что десантников летчики стали сбрасывать не в заданных квадратах. Получились разрозненные группы, а не единый мощный кулак.

– Человек пятнадцать нас сгруппировалось поначалу, – рассказывал ветеран. – Что делать? Искать штаб или действовать на свой страх и риск? Решили: бить фрицев, на лесных дорогах устраивая засады. Пара засад удалась. Боеприпасов немецких девать некуда. И оружия. Но потом фашисты начали охоту на нас, а мы на них. Были жертвы, признаюсь, но немчура вдесятеро больше теряла. Вскоре партизаны на нас вышли. У них связь с Большой землей была налажена, вот они и получили задание привлечь к диверсионной работе десантников. Ближе всех наша группа, уже более тридцати человек собралось. Вот тут мы развернулись! Скажу одно: всех, оставшихся в живых, наградили орденами. Не медалями – орденами! Мне вручили орден Ленина.

– Великая самоотверженность была, – вздохнув, проговорил уволенный в запас по хрущевскому сокращению. – Не знаю, будет ли нынче подобное… Затюкали армию. Да и вера подорвана. Увольняя, мне говорили, что в течение трех месяцев обеспечат жильем, а вот седой уже, а все жду обещанного. Кто был поближе к тем, кто решал, те получили, остальным – фиг с маслом…

– О великой самоотверженности, – начал буднично, как о пустяшном, ветеран-пехотинец. – Я от Москвы до Берлина пропахал, много раз костлявая готова была меня приголубить, но жив остался, и подтверждаю, что наш друг десантник верно вспомнил о самоотверженности. Когда хорошо вооружили красноармейцев, да умно стали командовать, на такую высоту боевой дух поднялся – диво дивное! Первый же бой у меня гвоздем нержавеющим в сердце сидит…

Фашисты Наро-Фоминск захватили. Еще рывок – и в Москве они. Наш полк, только что сформированный, был брошен фрицам навстречу. Остановить во что бы то ни стало! Такой приказ, о важности же боевой задачи комиссары объясняли доходчиво. Да мы и без них понимали, что спасать нужно столицу нашу. Но чем? Винтовки, правда, у всех, а вот патронов к ним – всего по три обоймы. Кое-кому, счастливчикам, по паре гранат досталось. А как оказалось, не обороняться мы станем… Отбросить фрицев от Москвы подальше – вот, что нам предстояло! Марш-бросок – и без передыха в атаку. Бежим – немцы молчат. Они успели окопаться, на всякий, видно, случай, пока перегруппируют силы. Вот уже половину поля одолели – и началось… Ад кромешный! Пули, словно пчелы растревоженного улья, летят навстречу. Страшно. Упасть бы, прикрыв голову руками. Редеет цепь. И не только скошенная вражескими пулеметами и автоматами, но и трусостью. И тут наша артиллерия заработала. Не по врагу, нет! По тем, кто пополз назад. По трусам. Оторопь взяла меня. Страшно стало. От страха, как потом понял, припустил я вперед, как во время игры в лапту, чтобы добежать до заветной черты, не схлопотав мячиком в спину. Автомат отбил прикладом – и штык немцу в грудь. Воткнуть воткнул, а выдернуть – никак! Нажал на спусковой крючок, благо патрон в патроннике. Фрица в одну сторону, меня, отдачей, в другую… Без особых помех прогнали немцев из города. Они свои жизни берегли, чуть что – руки вверх…

На самой окраине – окопы, которые рыли горожане, но толком не успели, там остановился полк. Саперные лопатки в ход пошли, чтоб, значит, ловчей было встречать фрицев, коли они контратаковать вздумают. Командир полка, начальник штаба и еще несколько краскомов со шпалами совет держат. Не скрываясь от красноармейцев. Кто поближе, пересказывали потом, будто начштаба напомнил комполка, что директива Генштаба и лично Жукова требует гнать фрицев без остановки. Не сорвут, мол, наши петлицы вместе со шпалами? Комполка в ответ, что готов даже в штрафбат, но не даст команду наступать. Пока, мол, немчура очухается, зароемся поглубже и встанем насмерть. А тут комдив пожаловал. Мягко сказано – коршуном налетел! Почему, орет, затормозили? Успех нужно развивать! Батя наш ему спокойный вопрос: какими силами? Какими средствами? Патронов не то что для пулеметов, для трехлинеек нет. Снарядов нет. Все израсходованы. Еще громче бас комдива. Приказ не обсуждается, а шутить так грубо – опасно для жизни! Требует поднимать полк – и вперед. Неужели, думаем, батя отступит? Нет. Расстегнул ремень и подает его комдиву вместе с наганом. И спокойно так: «Готов предстать перед ревтрибуналом». Снизил тон комдив, но тоже на своем стоит – как, дескать, не почитать решение самого Жукова? Хмыкнул батя наш. Чего, говорит, сам он спрятался сбоку? Чтобы боковой удар нанести? Но где тот удар? Пальцем пока не шевельнул. Ждет удобного момента, чтоб после шапочного разбора на себя одеяло натянуть. Как под Халхин-Голом. Дадите патронов и снарядов – зубами вцепимся в отвоеванный нами клочок родной земли. Все! За вами слово. Согласился комдив, предупредив, что, если не устоим до подхода резервов, не миновать расстрельной статьи. И еще строго сказал, чтобы о Жукове никогда и нигде не произносил бы охального слова, иначе несдобровать. И про заградительный огонь артиллерии ни гу-гу. Вот такие коврижки. Не случилось бы подобное нынче, вот что меня волнует…

– Былое быльем поросло. Случись беда, народ русский вновь стеной встанет, – не согласился один из ветеранов.

– Не знаю… Нет такой уверенности.

– А я уверен, – твердо заключил спор Илья Петрович. – Уверен и в том, что не вечно в загоне быть армии. Вернется ее былой авторитет. Не может не вернуться!

Все согласились с этим и подняли рюмки.

Пора расходиться. Кто-то из ветеранов предложил проводить гостей до заставы, но Илья Петрович улыбнулся.

– Я что, кутенок слепой, дорогу не рассмотрел и не запомнил? Справа на окраине села она.

– Верно. Перед околицей направо сверните.

Давным-давно села не огораживаются добрым оплотом с крепкими воротами на въезд и выезд – от злых людей, от недругов да, в какой-то мере, от волков и лисиц, хотя те в голодную лютую зиму могут и подкопы делать. Но по сей день край села называют околицей – генетическая память народа очень живуча.

– Поверну. Не заплутаем.

Вышли они с Марфой на крыльцо и остановились завороженно: солнце на закат спускалось, и лучи его словно прощупывали для себя безопасный путь на покой, прорезая игольчатые сосны на дальних холмах, лаская одновременно березовое белостволье перед теми холмами. А тишина такая, будто съежились и лесистые холмы, и березовые околки, да и в селе все замерло. Воздух тоже словно боялся пошевельнуться и затаил дыхание.

– Гроза, Илюша, идет. Пошли побыстрей.

– Не стоит. А захватит, вспомним, как мы к овину на току бежали. Как будто сама судьба посылала случай понять друг друга. Не поняли…

– Я боялась сделать первый шаг. Вдруг от ворот поворот? А так хоть надежда оставалась. В мечтах я жила тобой и боялась потерять мечту…

До последнего момента они не останавливали тогда комбайн. Небо начало грохотать издали, с запада приближался и все усиливался хватающий за душу рокот. Молния за молнией полыхали в глубине черной, как крыло ворона, тучи. И даже когда первые, пока еще редкие, капли застучали по металлу, Илья не останавливал комбайна. Круче забарабанили дождинки.

– Пора! Бежим!

Метров триста до тока, но, как они ни торопились, ливень промочил их до нитки. Съежилась Марфа, отодвинувшись подальше от Ильи, и замерла. А ему так хотелось, чтобы она прильнула к нему, обогревая и его, и себя.

«Противен я ей. Противен…»

Вздохнул седовласый ветеран и признался:

– Боялся я, что получу затрещину, какие ты тогда раздавала парням, кто намеревался обнять тебя.

– Глупенький! Тебя любя, отбивалась я от ухажеров.

– Глупо? Но так, видно, судьба руководила нашими поступками. Что теперь судить-рядить… Пошагали тихо-мирно.

Уголок черноты наполз на небесную голубизну. Ну и что вроде бы в этом, но солнце, словно с перепугу, втянуло в себя золотистые стрелы, прощупывающие дорогу, побагровело, будто устыдилось чего-то, как шалун, застигнутый отцом или матерью в проказничании. Исчезла магическая привлекательность солнца, напротив, оно отталкивало.

– Пойдем побыстрей!

– Куда спешить? Не сахарные, не растаем.

Медленно, как змея подколодная, наползала на голубизну чернота, вот уже она в полнеба, вот уже полумрак приплюснул к земле одноэтажные дома, а Илья Петрович не ускорял шаг. Марфа, понявшая его желание, не торопила любима.

Первые капли шаловливо прощелкали по шиферным крышам, еще более притихло все окрест, и тут – яркая вспышка молнии, гром оглушающий, словно десяток орудий громыхнули залпом, и тугие струю залили улицу, палисадники, дома, но и теперь Илья Петрович не зашагал бодрее. К заставе они подошли насквозь мокрыми.

Часовой заботливо попросил побыть в дежурке, пока он сбегает за плащами, ибо офицерский дом стоял в дальнем углу и они, идя к нему, еще сильней промокнут, но Илья Петрович твердо сказал:

– Спасибо, сынок, но не стоит беспокоиться.

Так же размеренно, как и прежде, они пошагали через двор. А как только переступили порог, тут же, в коридоре, остановились. Марфа прижалась к нему, положив голову на плечо, он же принялся гладить ее мокрые волосы.

Сколько бы стояли они, вспоминая отчужденность в овине, которая на столько лет отодвинула их счастье, трудно сказать, если бы не вышла из своей квартиры жена начальника заставы Луиза и не замерла удивленно. Она боялась сделать лишний шаг, чтоб не спугнуть миг блаженства людей столь пожилых, но с юными душами. Наконец решилась:

– Вернитесь на землю грешную, голубки! Ты, мама, ко мне срочно переодеваться, а вы, Илья Петрович, переходите в руки моего благоверного. Гришенька! – позвала она мужа. – Помоги отцу нашему. Пижама и сменное белье там, в шкафу.

Минут через двадцать они расселись за кухонным столом, побаловаться, как сказала Луиза, кофейком, и уютное благодушие воцарилось на кухне. И только Илья Петрович, не выдавая, правда, ничем своего состояния, напряженно думал, с чего начать разговор о том, что им пора уезжать. Ничего путного не придумав, определился вести открытый, семейный разговор. Дождавшись, когда кофепитие закончится, вздохнул:

– Нам с Марфушей пора уезжать… Нет-нет, как я говорил, мы приняли ваш величайшей гуманности жест, и приедем к вам на постоянное житье, но сейчас не можем оставить сельчан. Мы ж заварили кашу, отстраняться поэтому преступно. Прикидываю, вот-вот состоится суд, и наше слово на нем может оказаться решающим. А дальше… Если мы выиграем, предстоит большая работа, чтобы восстановить хозяйство. Не колхоз, а, скорей всего, акционерное общество, для всех желающих открытое. Почему акционерное? Все будут заинтересованы в результатах труда. По прибыли и оплата на каждую акцию. Прикидывали мы с Марфушей: пара лет на это уйдет, не меньше. А уж после этого – к вам. На спокойное житье. Отстал, конечно, я советы давать, но в чем-то, надеюсь, окажусь полезным. Определите, когда я смогу поговорить с заставой и попрощаться на какое-то время. Приглашу к нам в гости. Если все сладится, кое-кому может у нас понравиться, как срок контракта закончится. А теперь нам есть нужда спешить…

Управляющий встретил их радостно:

– Слава богу, успели! Я уже все жданки съел: как суд без вас? Думал, приютили вас там, понравилось тихое житье без хлопот.

– Если честно – очень понравилось. Решили коротать старость там, но только когда поднимется на ноги наше село.

– Вот и ладно будет! День вам на отдых. Посмотрите строительство вашего дома, выскажете, что подправить по вашему желанию, а через пару дней – в район.

Какой отдых? Да они и не устали. Сразу – к дому Ильи Петровича. Стоит халупка, гарью пахнущая, но за ней – домина в два этажа. Из бруса. Остропилен уже. А баня совсем готовая. Вот это – темпы! Перепахан и заборонен весь участок. Размечай весной грядки и сажай зелень-овощи.

Марфа с поклоном поблагодарила штатских строителей, но особый поклон – отделению пограничников и их командиру. Илья Петрович тоже не остался в стороне. Поблагодарив, пообещал:

– Вы – первые гости в нашем доме. Торжественным обедом отметим завершение.

– Так, конечно, оно и будет, но это уже после суда, – тут же ввернул управляющий.

Суд, как утверждал адвокат, должен был завершиться к исходу дня, но опытный юрист явно не учел, как много окажется свидетелей. Вот и тянулось рассмотрение дела полных четыре рабочих дня…

Вроде бы единое криминальное сообщество, вот и дуди в одну дудку: что-то из обвинительного заключения признавай, от главных же обвинений открещивайся, но не тут-то было! Жулье – не идейные борцы, не молодогвардейцы, которые, несмотря на пытки, не выдали своих партийных руководителей, это не начальник полустанка, которому японцы загоняли иглы под ногти, пытаясь добиться, нет ли на подходе эшелона с красноармейцами. Это, наконец, не пограничник Козлов, чье имя носит одна из застав, попавший в руки японцев, которым позарез нужны были сведения о месте нанесения главного удара армейскими частями. Он предпочел виселицу предательству…

Здесь, на суде, валили все на всех, вскрывая все новые и новые факты, до которых следствие и не докопалось – вот и летели часы, проходили дни в разборе криминальных преступлений. И только защитники не сдавали своих позиций. Они, невзирая на показания свидетелей, на документы, словно на проповеди, твердили, что никакого криминала не было, была частная сделка, а частная собственность, приобретенная в результате честной купли-продажи, священна и неприкосновенна. Ее, эту частную собственность, защищает конституция. И даже когда управляющий передал суду два варианта договора, обратив внимание на замену одной из страниц, защитники не отказались от своего, продолжая бубнить все то же. Даже информация судьи, что нотариус под домашним арестом и будет привлечен к суду, нисколько не смутила адвокатов. Подсудимые же топтали друг друга, каждый обелял только себя.

Вроде бы подлость, но Илья Петрович постепенно начал понимать тактику подсудимых: увести в дебри главный вопрос, окончательно запутав судью. В свидетельском выступлении он и высказал суду свои суждения. И предложил:

– Не пытаясь войти в чужой монастырь со своим уставом, осмелюсь все же порекомендовать, ваша честь, принять решение о доследовании возникших здесь новых фактов преступлений, главные же усилия направить на решение спорного вопроса о собственности на землю.

– Предложение принимается, – торжественно объявил судья.

Не удалась хитрость подсудимых. Решение суда было четким: договор купли-продажи считать недействительным, а сам факт признать мошенничеством в крупном масштабе. Собственниками земли считать всех членов товарищества с ограниченной ответственностью. Выявившиеся во время судебного заседания новые факты преступной деятельности передать на доследование.

Истина восторжествовала. Но до вступления в силу данного решения пришлось повременить: защитники твердо заявили, что подадут кассационную жалобу. И не потребует ли вышестоящий суд «справедливого решения»? Такое вполне возможно. Адвокат, однако, успокоил:

– Верхние инстанции побоятся темнить, зная, что дело наше под личным контролем губернатора. Ждите спокойно. Думайте о завтрашнем дне.

И хотя на стихийных сходках часто говорилось, что не следует гопать, пока не перепрыгнешь, планы предлагались самые различные, более всего – грандиозные. Гудело село, как растревоженный улей, а жизнь между тем шла своей чередой. Подошел срок сдачи «усадьбы», так громко называли дом, баню и хозяйственные строения для ветерана. Марфа начала готовиться к торжественному обеду в новом доме, и тут Илья Петрович предложил:

– Давай, Марфуша, зарегистрируем наш брак, а то как-то неловко получается…

– Слава богу! – порывисто прильнула к его груди Марфа. – Со школьной скамьи я мечтала услышать вот эти слова. Едем завтра!

Не подумали, что в загсе нужна предварительная заявка. Долго объясняли регистраторше, что подобное им сделать затруднительно, однако никакие объяснения не давали результата, и тогда Илья Петрович решился, первый раз в жизни, заявить о своем праве фронтовика, праве орденоносца:

– Вам, должно быть, известно, что кавалеры орденов Славы, как и Герои Советского Союза, решают все вопросы вне очереди? Пригласите заведующую или проводите нас к ней.

Заведующая, упрекнув регистраторшу за черствость, сказала, что она лично зарегистрирует их брак через четверть часа. Но – новое препятствие: Илья Петрович не разведен и нет свидетельства о смерти жены. Как быть? Пришлось объяснять, что к чему, но заведующая все же заколебалась:

– Поймите, не переступать же закон…

– А жизнь не втиснешь в строчки закона, – вздохнула Марфа. – Если по жизни, я со школьной скамьи его жена, хотя лишила меня великого счастья подруга – рыжеволосая красавица. Увела… Теперь, через горе любима, значит, и мое, мы обрели счастье, а какая-то строчка перекрестит все на свой манер? Но мы все равно неразлучимы. Есть и останемся.

– Что скажете вы, Илья Петрович?

– Повторю слово в слово слова жены моей ненаглядной. И еще… Не подозревайте нас в чем-то нечестном. Мы ждали возвращения моей жены много лет. Чрезмерно много. Не обижайте нас. Не лишайте счастья.

Несколько минут заведующая сидела молча, потом – решительно:

– Бог простит, а от ревизоров отделаюсь. Готовьтесь к торжественному моменту!

Тут только Илья Петрович вспомнил, что для обряда регистрации нужны обручальное кольца и предложил Марфуше:

– Попросим на часок отсрочки, чтоб кольца купить.

Марфа улыбнулась и погладила себя по затылку.

– Умница я разумница! Давно кольца купила. Давно, Илюша! Давно… Все ждала, когда позовешь в загс.

– Любимая моя!.. – вдохновенно проговорил Илья Петрович и поцеловал ее в щеку. И вновь спохватился: – А цветы?

– Обойдемся, любим. Дома огромный букет нарву в своем цветнике на праздничный стол.

Не обошлось без цветов и само торжество: позаботилась об этом сама заведующая, оттого она и попросила молодоженов, так сказать, приготовиться. Чтобы выкроить время. И только она объявила их мужем и женой, только они надели друг другу обручальные кольца, еще продолжал звучать марш Мендельсона, как в комнату для торжеств вошли все сотрудницы загса, каждая с букетом цветов. Прослезилась Марфа, даже Илья Петрович промокнул глаза носовым платком.

Провожать ветерана и его молодую жену вышли не только сотрудницы, но и юные пары в подвенечных платьях и строгих костюмах. Получилось очень трогательно. Кто-то даже крикнул: «Горько!» – все подхватили призыв, и Марфа, вовсе не стесняясь, прижалась к своему любому и крепко его поцеловала. Он погладил ее по седеющим, но все еще пышным волосам и тоже крепко поцеловал, чем вызвал шквал веселых аплодисментов.

Поклонившись разделившим их торжество, молодожены сели в машину.

– Слава богу, тихо-мирно дальше пойдет. Непривычно мне подобное многолюдье, – облегченно вздохнула Марфа. – Да и счастье свое я не хочу делить с людьми. Оно наше, а не напоказ.

Зря надеялась – в селе их ждали. Никому они не говорили, чего ради поехали в район, но, как оказалось, все были оповещены и все готовились к встрече. Даже овощеводы-китайцы. Это уж управляющий руку приложил. В общем, получился всесельский праздник. В новом доме ветерана – в доме молодоженов. Стол был накрыт, и прикидки Марфы, что приготовить на торжественный обед по случаю окончания строительства дома, оказались зряшными. Что-то нанесли сельчане, что-то (и немало) пожертвовала хозяйка магазина. Она, правда, и про свой интерес не забыла – посадила по правую руку Коляшу и, выбрав подходящий момент, объявила о своей с ним помолвке, чем вызвала общее одобрение.

А через несколько дней за Ильей Петровичем, а стало быть, и Марфой приехала машина из пограничного Управления. И не уазик, а шикарная иномарка. Полковник, на ней приехавший, ничего толком не объяснил:

– Вас ждет радостное событие.

И только. Какое? Как ни напрягли воображение, ничего путного не родили. В конце концов Илья Петрович перестал ломать голову и посоветовал сделать то же самое Марфуше:

– Не на казнь повезут, и это – главное. А радость на радость – не палка на палку.

Иномарка подкатила к гостинице, полковник, проводив их до люксового номера, сказал:

– Отдыхайте. Завтра в одиннадцать ноль-ноль я приеду за вами.

Вот и все. Вновь никакой ясности. Илья Петрович изрек мудрую, как ему казалось, мысль:

– Хотят, чтобы как снег на голову…

– Дай-то бог, дай-то бог! Похоже, ты, Илюша, одолел колдобины. Впереди – светлая дорога по нашему с тобой выбору. Жизнь и добрые люди дали нам такое право…

Разбудил их телефонный звонок. Проворно выскользнула из-под одеяла Марфа и подняла трубку. Ласковый женский голос повинился:

– Извините, если разбудила – необходимость заставляет. Через двадцать минут я зайду за вами и провожу в столовую, а дальше… Илья Петрович, как бывший пограничник, знает, что живем мы по заранее намеченному распорядку. Вы уж, прошу вас, не тяготитесь этим. Примите как должное. Ладно?

Столовая на первом этаже. Зал всего на пять столиков. Видимо, вполне этого достаточно, ибо гостиница ведомственная и ее постояльцы лишь приезжающие по служебным надобностям.

Столик уже накрыт. На три персоны. Кто третий? Через минуту-другую вошел в зал и он. Генерал из Москвы, как представился. И уточнил:

– Вас, Илья Петрович, вместе с вашей женой должны были пригласить в Москву, но руководитель местного управления заупрямился. Ветеран, говорит, отец одной из наших застав, нам и торжество проводить.

Из этой не совсем ловкой фразы ничего понять было нельзя. Илья Петрович, хмыкнув, спросил:

– А нельзя ли без загадок?

– Можно. В одиннадцать ноль-ноль все станет ясней ясного.

– Пояснили, называется…

– Таково решение устроителей встречи с вами, – пожал плечами генерал. – Не смею нарушать установку.

Все стало ясно еще за кулисами, когда они подходили к выходу на сцену: до их слуха донеслось:

– Встречайте ветерана пограничных войск, полного кавалера орденов Славы!..

Зал встретил их овацией, стоя. Наконец Илья Петрович взмолился:

– Я же не артист всенародный. Я – простой солдат.

Руководитель Управления поднял руку, и аплодисменты затихли. Но совсем на малое время. Как только уполномоченный из Москвы сообщил, что ходатайство о восстановлении справедливости поддержано, зал взорвался аплодисментами, и они не утихали даже после того, как орден был вручен и к микрофону на трибуне подошел Илья Петрович.

– Будет вам! Пощадите ладошки, – с поклоном попросил он, чем вызвал веселый восторг и еще более сильную овацию.

Что делать? Смиренно стоять и ждать. Нахлопаются досыта, успокоятся. Когда же офицеры и местные гости начали понимать, что ветерану не очень пристойно долго ждать тишины, чтобы поделиться с ними радостью и рассказать о подвигах, за какие он удостоен столь почетных наград, Илья Петрович, вздохнув, признался:

– Честно говоря, большую часть боевого времени я был разведчиком в пехоте-матушке. До Берлина дошел. Штурмовать только его не пришлось – ранили при захвате плацдарма на Шпрее. Госпиталь. Вот там меня сосватали в пограничные войска. Так из помощника командира разведвзвода я стал младшим наряда на пограничной заставе. Но через пару месяцев бывалые пограничники приняли меня в свои ряды. О службе до увольнения моего возраста много воды утекло, много товарищей пришлось хоронить, много славных дел делалось, но я собираюсь рассказать только о том, за что мне сегодня вручили орден. Да и то не сразу.

Хочу обратить внимание присутствующих здесь ответственных товарищей не только от пограничных войск (у меня не поворачивается язык сказать пограничной службы, ибо охрана границы не может осуществляться чиновниками, только ратниками!), но и представителей региональной власти. Речь не только обо мне, чуть не погибшем от рук криминала, но и о почти всех ветеранах. Очень уж много колдобин на ветеранских тропах. Мне лично пришлось соприкоснуться с одним очень распространенном сегодня среди тех, кто на местах решает наши судьбы, мнением. То, что я дважды ранен, а значит – инвалид войны, ясно из моего послужного списка. А чиновнику этого мало: дай справку. Спасибо Минюсту: отладил проблему справок из бывших республик. Прислали мне нужную справку, а дама, коей позарез понадобилась совсем никчемная бумага, вдруг заявляет, что принять ее не может, ибо в ней нет даты и года рождения. Я ей говорю: «Минюст, видимо, знает, как оформляются справки», – она в ответ: «А что Минюст? Он знает законы, но не их правоприменение». Ловкое слово придумано чиновниками не ради забавы. И стена эта – не по силам ветерану, штурмовавшему рейхстаг. Вот я и предлагаю: создать, к примеру, в пограничных войсках специальные отделения при отделах кадров или при пенсионных отделах. Цель? Вести, как сейчас говорят, мониторинг исполнения законов о ветеранах на местах. Чтобы ни один ветеран не остался без внимания! И еще хотелось бы предложить: почин отцовства стоило бы всячески поощрять… А сейчас, если не возражаете, я начну рассказ о той стычке с бандбоевкой.

Не оправдал он ожидание зала: все надеялись услышать захватывающий пересказ события, но ветеран отделался скромным сообщением:

– Так получилось, что мне пришлось одному вступить в схватку с крупной бандбоевкой. Если бы я дожидался, когда по моим следам прибудет застава, плененные молодые учительницы и медсестра подверглись бы насилию, а потом были б убиты. Четверых бандеровцев, поочередно, я отправил к праотцам, пострелял бы еще, если б они не исполнили мое требование отпустить пленниц… И очень хочется рассказать о героизме моих товарищей…

Тут Илью Петровича словно подменили – он красочно рисовал действия пограничников в частых боестолкновениях с бандбоевками, явно не боясь приукраса, часто его рассказ прерывался аплодисментами. Закончил же ветеран несколько странным вопросом:

– Почему представление к ордену Славы поддержано только сегодня? Тогда местные партийные власти запротестовали. Еще одиннадцать моих сослуживцев, отличившихся в схватках с бандеровцами, тоже не получили заслуженные награды. Честно говоря, обидно нам было. Удивлялись тогда, отчего на своем не настаивали наши начальники? Вроде как в поддавки играли. Оказалось – так и было. Понял я это вскорости, когда журналист одного центрального журнала брал у меня интервью. Разговорились откровенно, и он, только что вернувшийся из командировки по западной части Украинской ССР, с возмущением рассказал, как их, группу журналистов, принимал секретарь горкома Ужгорода. С шиком. В ресторане, в отдельном зале. Весь вечер на эстраде центрального зала выступали артисты. Прекрасные голоса, задушевность с нотками тоски. Но ни одной русской песни или песни других республик… Когда же спросили секретаря, отчего так, ответ обескуражил. Мы, мол, Украина самостийная и нам инородные песни ни к чему. Доложено было об этой позиции главы городского парторгана, и что? Никакой реакции! И что еще возмутительно: интервью мое не было опубликовано. Послали материал на согласование в Киев, оттуда лаконично ответили: публикация нежелательна. Много я размышлял, зачем потакают? Думаю, к добру политика страуса не приведет. Особенно теперь, когда Союз развален. Недобитые нацисты осмелеют, а еще верней – обнаглеют…

Вроде бы не очень-то уместны подобные откровения в столь торжественной обстановке, и присутствующие на время будто замерли в недоумении, но вот кто-то робко захлопал в поддержку суровых, но честных мыслей, и эти аплодисменты словно разбудили зал. Похоже, многие думали примерно так же…

Генерал из Москвы пожал плечами, явно подчеркивая свое негативное отношение к пророчеству ветерана, но руководитель Управления не встал и не поднял руку, чтобы утихомирить зал, сидел спокойно, словно все шло так, как и должно было идти. И лишь когда аплодисменты начали утихать, пододвинул к себе микрофон:

– Есть ли сегодня угроза реванша фашизма в нашей бывшей республике, вопрос неоднозначный, но каждый из нас (а мы живем в демократической стране) может высказывать свое мнение, и сбрасывать со счетов подобное нельзя. А к словам ветерана, столько повидавшего и столько пережившего, мы не можем относиться без уважения. Если даже оно – заблуждение. Одно скажу: время расставит все точки над «i».

Полного кавалера орденов Славы провожали аплодисментами не только в зале, но и на улице, пока они с Марфой садились в машину начальника заставы, которая нарекла ветерана своим отцом. Теперь – путь к сыновьям.

Первое, о чем попросил Илья Петрович начальника заставы, – свести до минимума торжественность.

– Если мы семья, пусть будет, как в доброй семье: без славословия, с добродушной простотой.

– Не обещаю, что в этот приезд так и будет, но… Во многом это будет зависеть от вас самого.

– Так и условимся – дуть в одну дуду.

Застава встретила их парадным строем на площадке перед домами офицеров и контрактников. За строем, возле самых домов, – несколько женщин. У двоих на руках груднички. Старшина скомандовал: «Смирно!» – и прочеканил шаг. Но перед начальником заставы и ветераном остановился в замешательстве: кому докладывать?

Илья Петрович улыбнулся:

– Так вот и получается, когда традиции и инструкции – по боку. За все время службы в погранвойсках, не приходилось видеть, чтобы начальника заставы встречали, выстроив весь личный состав.

– Так мы это ради вас…

– Тогда вовсе зря. Хочу условиться о наших взаимоотношениях. Давайте-ка в кружок.

– Дай команду «вольно», – приказал начальник заставы, и они пошли к строю.

Марфа тем временем подошла к женщинам и к грудничкам, сопевшим на руках молоденьких мам.

– В школе еще мечтала понянчить своего дитятю, да вот… Счастье подвалило, когда уже поздно. Ну да ладно, время будет о любви своей рассказать, теперь пойдем к мужьям нашим. Зачем сторониться?

– Так строй же…

– Лишнее все это, как любим мой считает. Он же не командир какой, а отец. Ему чинопочитание нужно ли?

– И то верно. Уважение душевное, а не по команде «смирно». Поймем, стало быть, друг друга. Пойдемте в круг.

Короткий душевный разговор, и к обоюдному облегчению все было обговорено и принято всеобщим согласием.

– Но сегодняшний торжественный обед не отменяется, – оставил за собой последнее слово старшина. – С одним условием: кто не желает, принуждению не подвергается.

Дружный смех был ответом. На обед пошли все. Даже мамы с грудничками.

Следующий день посвятили знакомству с системой охраны границы. Даже по тревоге выезжала тревожная группа. Слаженно и быстро она умчалась к месту, где сработал скрытый прибор, что очень понравилось Илье Петровичу. И все же он недоумевал: отчего такая ставка на приборы? Ведь известно же, что против любого яда в конце концов появится противоядие. Ничто не может полностью заменить глаз наблюдателя, если он еще и усилен оптикой. Да, ветеран понимал, что граница с бывшей союзной республикой, остающейся братской, не требует прежних мер, но прозрачную границу вполне могут использовать контрабандисты самых разных мастей… Высказывать свои сомнения Илья Петрович, однако, не спешил, считая свою оценку скороспелой.

В добром расположении духа прошла неделя. Одно смущало: Марфа неожиданно начала кукситься, хотя и крепилась. Встряхнул ее звонок управляющего, который просил, если это возможно, приехать домой, ибо вопрос о собственности на бывшую колхозную землю решен окончательно.

– Решено провести сельский сход, точнее – собрание пайщиков, и ваше слово будет весомым…

– Обязательно приедем, – твердо пообещал Илья Петрович.

Сход начался через пару дней после их приезда в село. Первым выступал адвокат. Зачитав постановление суда и решение, принятое апелляционными инстанциями, он добавил:

– Все счета «мироеда», как вы называете преступника, обманом захватившего вашу землю, вся его недвижимость арестованы, и вскоре вам выделят определенную сумму за потерю возможной прибыли и за понесенный моральный ущерб. Губернатор считает, что деньги помогут вам быстрее встать на ноги. Надеюсь, он не ошибается.

– С толком распорядимся! – подал голос управляющий. – Сообща станем решать, куда нацелить каждую копейку.

Высказался и Илья Петрович:

– Наше с Марфушей мнение, если вам еще интересно: перво-наперво стоит восстановить медпункт. В доме, который присвоил себе мироед. Пристроить к нему палаты на пяток коек, вот и ладно станет. Где взять деньги? Резонный вопрос. Что по суду выдадут – на технику и семена, а с медпунктом так предлагаю решить: паи наши с Марфушей, которые мы отдаем бесплатно товариществу, либо продать тугим кошелькам – управляющий, думаю, споро решит этот вопрос, либо сдавать в аренду. Хватит тех денег и на пристройку к бывшему правлению для клуба.

Решение приняли единогласно: не менее пятидесяти процентов дохода – на оплату труда, кроме фиксированных пяти процентов Илье Петровичу с Марфой. Да еще просьба к ним – возглавить правление.

Пошептались они, и твердое слово произнес Илья Петрович:

– Принимаем пять процентов при одном непререкаемом условии: деньги пойдут на дополнительную оплату медичке, завклубом и учителям.

– Но их-то нет…

– Будут. Восстановим и медпункт, и школу, и сельский клуб. Поедем мы с Остапом Нестеровичем и управляющим в район, а если не одолеем бюрократов там – к губернатору. Что касается правления, подобное невозможно: мы с Марфушей теперь многодетные, а за детьми глаз да глаз нужен, – шуткой закончил он.

– Дети ваши сами всеми глазами за вами станут приглядывать, – с ноткой зависти отозвался на шутку Остап Нестерович и вздохнул.