На следующее утро Асо вошел в пещеру и, разостлав на земле свое аба, высыпал на него из карманов целую горку мушмулы, хорошо созревшей, крупной. Растроганный отношением к нему товарищей, он почти не спал эту ночь и еще затемно отправился добывать для них еду.
- Это для работающих и для больных, - распорядился «эконом» Гагик.
От своей доли он отказался и вышел, позвав за собой собаку.
- Пошли, Бойнах, на охоту. Не позавидую я сейчас зверью Барсова ущелья!
Собака молчаливо согласилась. Таков Бойнах: его всегда можно подкупить лаской.
Ашот и Асо, набив карманы мушмулой, отправились работать на Дьявольскую тропу, Шушик - в Дубняк за топливом.
Пользуясь отсутствием товарищей, Гагик похвалялся перед собакой:
- Ах, поглядел бы ты, Бойнах, сколько орлов сбил бы я с неба, будь у меня в руках охотничье ружье!
Но собака, казалось, только усмехалась - знаем мы тебя. Ведь за все время, проведенное в ущелье, ей не пришлось увидеть и одной птички, подстреленной Га - гиком.
Снег оставался теперь только внизу, на плато, да на западных склонах ущелья. А на восточных и южных было сухо и тепло. Поэтому Гагик предпочел отправиться именно туда.
Скалы громоздились здесь целыми этажами, одна над другой, и только неширокие терраски разделяли их. Тут, на редких клочках почвы, росла желтая трава да кое - где виднелись низкие кусты, Гагик не взял с собой ни лука со стрелами, ни пращи - он и сам не надеялся на добычу.
Добрый час покружив по ущелью, мальчик не встретил никаких зверюшек, а ягод раздобыл мало, всего одну горсть барбариса, такого кислого, что его невозможно было есть. «Такая кислятина хороша только с жирным пловом, а на голодный желудок она не рассчитана», - огорченно рассуждал Гагик, продолжая осматривать кусты. И вдруг к одному такому кусту, росшему на небольшой плоской терраске, с лаем бросился Бойнах.
«Почуял запах животного», - мелькнуло у Гагика, и он крикнул:
- Держи, держи крепко! Не упускай, я иду! - и по лез по крутому склону вверх.
Ноги у Гагика подгибались, сердце сильно билось, «Не заболел ли я? - вдруг испугался он и, сев на камень, покупал свой пульс. - Нет, пока еще бьется… Так чего же я расселся?»
- Не упускай, Бойнах, не упускай, иду! - снова крикнул он псу и торопливо поднялся.
А Бойнах продолжал злобно лаять, и то всовывал гол лову в кусты, то отскакивал, словно ужаленный.
Когда Гагик подошел, пес поднял голову. На его черном носу виднелись капли крови. «Ну что я могу поделать, когда его и схватить - то не за что?… - говорил взгляд собаки. - Едва подойдешь - свернется в клубок, да еще в какой! Весь в острых иглах! Попробуй, тронь!..»
У бедного Бойнаха не только нос, но и губы и язык были поколоты.
- Пусти, это не твоя забота, - отстранил Гагик собаку. - Нашел - и ладно, остальное - дело мастера. Подумаешь, еж! Мяса в нем не больше, чем в курице. Тоже обрадовал! Эй, Шушик! - громко крикнул он, наклонившись к пещере. - Слышишь, Шушик? Запрягай телегу, надо ежа домой переправить.
- Погоди, Гагик! - тоненьким голоском отозвалась девочка. - Не трогай его, я иду…
«Не трогай»! Не сошел же он, в самом деле, с ума, чтобы трогать этот колючий шар! Подтолкнув ежа ногой, Гагик подставил свою шапку, вкатил в нее добычу и торжественно понес товарищам.
- Пошли, Бойнах! - окликнул он пса. Но тот словно не слышал.
- Пойдем, дурной! - уговаривал Гагик. - Ты на его колючки не гляди. Там, внутри, полно мяса и жира. Идем, получишь свою долю.
Но собака упорно не желала расстаться с какой - то расщелиной в камнях. Она то подскакивала к ней, то отскакивала, сердито рыча.
Гагик остановился:
- Что там? Что-нибудь еще нашел? Правда? Скажи…
- С кем это ты разговариваешь? - торопливо подошла Шушик. Она с трудом переводила дыхание.
- С Бойнахом. Пойди-ка погляди, чего он там лает. Нашел что или просто так?
В сухих листьях, среди камней, Шушик увидела еще один маленький серый колючий шарик.
- Гагик, я ежика нашла! - обрадованно вскрикнула девочка.
- Нескромное заявление! - ответил Гагик. - Не ты нашла, а Бойнах. Ну, возьми его в подол. Только не руками, а палкой, закати палкой. Так…
Когда они вернулись к костру, Гагик объявил, что он сам приготовит блюдо из ежового мяса - «шашлык - сюрприз».
К обеду вернулись с тропинки Ашот и Асо, очень голодные, но, судя по лицам, довольные результатами сегодняшней работы. Дела, по - видимому, шли хорошо. Ашот сразу заметил ежей - одного очень большого, а другого совсем маленького.
- Ни одной пули не истратил! - не замедлил похвалиться Гагик. - Ежи уже и поделены:, маленький - мне, большой - вам четверым, потроха - Бойнаху.
- Не дам, не позволю трогать маленького! - сказала Шушик и, поднявшись, осторожно взяла в ладони колючий шарик. - Иди, иди ко мне, не то эти безжалостные мальчишки убьют тебя - И, усевшись, она положила ежика себе на колени.
Неопытный малыш вскоре высунул из своих иголок маленькую влажную мордочку и начал обнюхивать платье девочки.
- Миленький мой, какой хорошенький! - восхищалась Шушик. - Никому тебя не дам, возьму с собой домой.
Девочка, казалось, забыла и о голоде и о перенесенных потрясениях.
- Ну ладно, - милостиво согласился Гагик, - оставим маленького…
Примерно через час «шашлык - сюрприз» был готов.
Когда ребята насытились и немного отдохнули, солнце уже склонялось к Арарату. Но на воздухе было так тепло, так приятно, что никому не хотелось идти в пещеру. В сущности, жизнь начинала улыбаться им! Сегодня нашли ежей, завтра еще что-нибудь найдут. Не очень - то сытно, но не беда. Ведь через три-четыре дня… И тогда… Ах, с какой радостью встретят их родные!
Мысль о скором возвращении волновала ребят всю ночь.
Никто и предположить не мог, что Барсово ущелье готовило своим пленникам новое бедствие.
Так спокойно бывает только перед сильной бурей…