— Виктор Михайлович, вас к телефону!

— Вероника, вы отлично выглядите, впрочем, как всегда! — он наклонился к миниатюрной, сияющей отличным маникюром, лапке секретарши, поцеловал ее и улыбнулся.

Вот уже почти полтора года она безнадежно влюблена в него. И не только она одна. Да и как в такого не влюбиться? Умный, обходительный, вежливый, он всегда был объектом воздыхания для женской половины их офиса. Само воплощение сексуальности и самых смелых девичьих мечтаний. Мало того, что он так хорош собой, так еще и перспективы у него нешуточные. Шеф уже немолод, да и здоровье частенько подводит. Скоро и на покой пора. Он и сам неоднократно намекал, что лучшей кандидатуры на его место, чем Виктор, нет. Вероника и сама не ожидала от себя, что в ее тридцать лет возможно так сходить с ума по мужику. Она всегда считала себя подарком для любого представителя противоположного пола. С выбором не торопилась, присматривалась, приценивалась. И вот на тебе — втрескалась, да еще и без взаимности в женатого! Впрочем, наличие у предмета обожания супруги и малолетнего ребенка нисколько не останавливало Веронику. Жена — не стена, можно и подвинуть!

— Спасибо, Виктор Михайлович, — улыбнулась она в ответ, — Кстати, утром звонил Николай Петрович, он опять приболел, так что сегодня его не будет. Возьмите трубочку.

«Какой же он все же галантный мужчина», — подумала про себя Вероника. Такому бы жену хорошенькую, а он выбрал себе — ни рыба, ни мясо, недоумевала Вероника. Видела она его клушу: глазки маленькие, худая, как весло, груди нет, волосы жиденькие, заколотые в несуразный пучечек. Такую прическу ее бабушка называла дулей.

То ли дело она, Вероника. Ухоженная, успешная, сексуальная, она знала себе цену и очень любила себя. Странно, что Виктор Михайлович не замечает очевидного: они были бы отличной парой. Но как она ни старалась, первый заместитель ее босса никак не хотел обращать на нее внимания. Нет слов, он всегда был очень внимательным, никогда не скупился на комплименты. На праздники дарил ей, да и всем сотрудницам оригинальные подарки и изящные букеты цветов. Но Веронике всегда хотелось большего. На прошлом корпоративе она, немного переборщив с шампанским, пригласила его на танец и попыталась свести дистанцию к минимальной, но встретила вежливый, но твердый отпор: «Вероника, вы очень эффектная и красивая девушка, но вы можете скомпрометировать перед сотрудниками, а я, как вам известно, человек женатый!» — как бы в шутку, улыбаясь, сказал он, но мягко отстранился от нее. Однако Вероника надежды не потеряла. Капля камень точит. Тем более, что вовсе он не такой белый и пушистый, каким хочет казаться. Есть у него любовница, точно есть, иначе, зачем ему еще одна квартира? А то, что она у него имеется, Вероника знала доподлинно.

Месяцев шесть назад, весной, она не выдержала и проследила за ним. Очень уж было любопытно, чем живет ее избранник, куда ходит, с кем проводит время, потому что в любовь его к жене она наотрез верить отказалась сразу после того, как встретилась с ней. Да и отпуск он берет не летом, а осенью и весной. Не иначе, как проводит время с фифой, а сам всем говорит, что сыном занимается. Курам на смех, ей-Богу! Правда в тот раз она видела его одного, без спутницы. заходящего в обшарпанный подъезд панельной девятиэтажки, но ведь это ни о чем не говорит, скорее всего его любовница уже дожидалась его в квартире. Но его, заходящего в тот дом, она все же сфотографировала. Хорошо, что аппарат всегда при ней. А однажды ей удалось увидеть, как он выносил из квартиры что-то большое, похожее на свернутый ковер. «Ишь ты, ремонт затеял!» — подумала она тогда. Хотя правильно, конечно, в таких «хоромах», небось, не особенно и расслабишься. Странно только, почему сам? Ведь можно было бы и рабочих нанять?..

— Переведите, пожалуйста, ко мне, Вероника, — попросил мужчина ее мечты, и прошел в кабинет, оставив за собой тонкий невидимый шлейф дорогого парфюма; тяжелая дубовая дверь мягко закрылась.

Вероника переключила телефон и, вздохнув, отпила остывший чай. На столе проснулся факс, выплюнув очередную бумажку. Под потолком уютно и привычно гудел кондиционер, умная машина, благодаря которой в помещении их офиса в независимости от времени года и настроений капризной природы, всегда поддерживается комфортная температура. Вероника зябко повела плечами. Кто, интересно, сказал, что 19 градусов — это «комфортно»? Лично ей всегда хотелось подкрутить хитроумный агрегат хотя бы на градусов на пять, а еще лучше, на шесть, побольше. Она пробежала глазами документ: очередной договор на поставку препаратов, и, легко вынырнув из удобного кожаного кресла, постучалась в дубовую дверь.

— Да-да, входите, Вероника! Я же вас просил, если у меня нет совещания, то стучать ко мне — это лишнее. Я же не в номере отеля, а на своем рабочем месте, — сказал Виктор Михайлович с улыбкой. Однако на этот раз глаза шефа напоминали два острых холодных осколка льда.

— Простите, Виктор Михайлович. Тут факс пришел, посмотрите? — Вероника прикрыла дверь и подошла к нему: походка плавная, юбка прямая, до середины колена, небольшой, но очень сексуальный разрез, в который видны длинные, ровные ноги; строгая шелковая блузка, на которой расстегнута только первая пуговичка, но неравнодушному мужчине именно эта верхняя пуговичка говорит гораздо больше, чем самое откровенное декольте.

— Спасибо, Вероника, вы можете идти. И, прошу вас, не надо меня дискредитировать — не стучите ко мне в кабинет без важных на то причин.

И все?! А где же ласковое поглаживание по руке? Где бархатный взгляд, останавливающийся на тех самых пикантных деталях, — разрезе и пуговичке? Где долгожданный вопрос: «А что вы делаете сегодня вечером?» Вероника со вздохом опустилась обратно в свое кресло.

Может, стоит все-таки взглянуть на его любовницу? Что в ней такого необычного, чего нет в ней? Она достала из косметички пудреницу и, открыв ее, некоторое время внимательно изучала свое лицо. Ну, красота, да и только! Все просто идеально: серые глаза в обрамлении шикарных подкрученных ресниц, аккуратный носик, чуть вздернутый кверху, пухлые губки и даже — особая гордость! — маленькая, едва заметная взору родинка на правой щечке, такая сексуальная и чувственная! Не женщина — мечта! И вдруг рука, державшая зеркальце, дрогнула от поразившей ее неожиданной догадки: а вдруг не любовница, а любовник?! Тогда становится все ясно: и тайная однушка на окраине, и отпуск в неходовое время, и жена, нужная только для отвода глаз, и главное, его полное равнодушие к ее попыткам очаровать его! Точно, все сходится! Вероника встала из-за стола и нервно прошлась по коридору. Неужели это правда?! Если это так, то такую информацию можно будет хорошо продать. В конце концов, на нем свет клином не сошелся, а деньги никогда лишними не бывают. Теперь она просто обязана все выяснить.

* * *

— Так объясните мне, Инна Викторовна, что происходит! Почему в школе работают какие-то оперативники, которых я вовсе не приглашала, почему наводят панику? Причем прошу вас заметить, что все это безобразие твориться с вашей подачи! Ерунда какая-то, честное слово! — Раиса Андреевна была вне себя от возмущения. Вот уже более часа она отчитывала Инну в своем кабинете. Инна уныло смотрела на покрытые пылью чахлые росточки герани и думала о том, что если человек не хочет ничего слышать, то пытаться что-то ему растолковать — дело гиблое. По началу, она пыталась хотя бы в самых общих чертах рассказать о том, что случилось, но потом махнула рукой. «В конце концов, я сделала все, что могла», — устало размышляла она про себя, — «Дети предупреждены, надеюсь, что они будут осторожнее. Не могу же я, право слово, провожать до дома каждого лично…»

— Раиса Андреевна, это не ерунда. За последнюю неделю какой-то псих дважды напал на девочек из нашей школы. Обе чудом остались в живых. И у нас нет уверенности, что попытки нападения не повторятся. Именно поэтому милиционеры с Петровки обязаны опросить детей: кто что видел, кто что слышал, это ведь очень важно! Кроме того мы обязаны предупредить детей об опасности, — в который раз монотонно повторила Инна.

— А кто пострадал? Горина и Долгова — девицы именно из вашего, — Раиса Андреевна повысила голос, — ВАШЕГО! класса. А о чем это говорит? О том, что и на вас лежит часть вины! Я вам неоднократно повторяла, что дисциплина в вашем классе оставляет желать лучшего. Ваши методы воспитания просто недопустимы. Вы слишком легкомысленно относитесь к вашей работе. А репутация школы?! Вы хотя бы понимаете, что шумиха, которую вы подняли, может навредить всему нашему коллективу? Всей нашей команде!

Вот тут-то апатия, потихоньку начинавшая окутывать Инну спасительным облаком, отступила и она, не помня себя, взорвалась.

— О какой репутации вы можете говорить, когда жизнь и здоровье детей в опасности?! Вы сами себя слышите? В нашем районе орудует маньяк, который открыл охоту на детей. Это ЧП, катастрофа! Замалчивать такие вещи — это самое настоящее преступление. Да и какая сейчас разница, из чьего класса дети, из вашего, или из моего? Моя обязанность — предостеречь их и родителей, пока не будет найден этот негодяй! Извините, Раиса Андреевна, но репутация школы, и ваша личная репутация в данный момент — это последнее, о чем я могу думать!

— Вот! Вы наконец-то открыли свое истинное лицо, — Велешева победно воздела руки к потолку и продолжала с видом оскорбленной добродетели, — Я всегда знала, что вам глубоко безразличны интересы нашего коллектива, а потому я считаю, что лучшее, что вы можете сделать, это написать заявление по собственному желанию! Не смею вас больше задерживать.

Слезы обиды и гнева туманной пеленой застилали глаза. Инна поспешно вышла из учительской и чуть не упала, наткнувшись на своих учеников, которые стояли дружной кучкой тут же под дверью учительской. Не в силах сказать ни слова, она поманила ребят за собой в класс. Украдкой промокнув лицо и повздыхав, она постаралась загнать непослушные слезы обратно и плотно притворила дверь.

— Подслушивали, — строго констатировала Инна глядя на притихших ребят.

Опустив головы, они молчаливо признали правоту ее догадки.

— Все слышали?

Все вразнобой закивали.

— Ну вот и ладно, не надо будет ничего объяснять по новой, — устало произнесла Инна, опускаясь на свой стул. Ребята тут же плотным кольцом окружили ее.

— Инна Викторовна, и чо теперь будет? — подал голос Дима Веселов.

— Во-первых не «чо», а «что». А во-вторых я же вам сказала, что ваша главная задача сейчас, позаботиться о себе. Мальчики провожают девочек до дома. Ходите всегда вместе. К незнакомым людям не подходите, даже если спрашивают что-нибудь безобидное. В сложившихся обстоятельствах лучше показаться невежливым, чем пойти на контакт. Если что, звоните или мне или Максиму Викторовичу и Алексею Дмитриевичу.

— Это-то ясно, а с вами-то что будет? Вас эта крыса-Раиса уволила? — спросил неугомонный Веселов.

— Ну, раз вы все слышали, то должны были понять, что уволить меня еще никто не уволил, просто предложили уйти самой. Но я пока никуда уходить не собираюсь, так что панику прекратили, и быстро все по домам. Кстати, сделаем вид, что «крысу» я не услышала, но больше так не выражайся, Дим, ладно?

— Ладно, не буду больше! Хотя это правда! Ее все так называют, — сопнул носом Дима.

Инна невольно улыбнулась, глядя на растерянные лица своих подопечных. Она всегда была любимицей. Ученики и родители просто обожали ее. Доверие, которое установилось между ними с самого первого дня, было безоговорочным. А она в свою очередь, всегда защищала их перед лицом строгого школьного начальства, прикрывала их шалости. И это несмотря на то, что никакого панибратства Инна никогда не допускала. Педагогический же коллектив сплошь состоял из преподавателей «старой школы», которые не допускали даже самого понятия «дружбы» между учителем и учениками. «Должно соблюдать дистанцию!» — не уставала повторять старенькая директриса, потряхивая жиденькими рыжими кудряшками на каждом педсовете, а Велешева согласно и чинно кивала, подтверждая правоту слов Марии Семеновны. У Инны же, судя по возмущению руководства, эту пресловутую дистанцию соблюдать никак не получалось…

— Ну все, если вопросов больше нет, то собрание на сегодня объявляю закрытым! Все по домам.

— Инна Викторовна, а как там Лиза и Катька? — спросила Вика Белова, собирая раскиданные по парте ручки и линейки.

— Не волнуйтесь, с ними уже все в порядке. Обе живы и относительно здоровы. Но, думаю, что в ближайшие пару недель они вряд ли появятся в школе. Если хотите, то сами можете им позвонить. Думаю, девочки порадуются, что вы о них беспокоитесь.

— Мы звонили. Катькина бабушка сказала, что она до сих пор в больнице.

— Это ничего, наша Катюша девочка сильная, она скоро поправится, — убежденно сказала Инна.

— Инна Викторовна, а это правда, что Максим Викторович ваш родственник? У вас с ним фамилия одинаковая, — задал вопрос Костик Ершов.

— Правда, Максим Викторович мой родной брат, а почему ты спрашиваешь?

— Ну просто интересно. Я когда вырасту, тоже пойду в милицию работать. А он еще придет к нам?

— Костик, я обещаю, что скажу Максиму, что ты хотел бы с ним поговорить, но в ближайшее время он будет очень занят. Ты ведь сам знаешь, что творится.

— Знаю, конечно, — вздохнул Костя.

Ребята нехотя начали закидывать на спины рюкзачки и стали потихоньку выходить из класса. Инна проводила их взглядом, уселась за стол, где громоздились тетради, и вернулась к своим мыслям.

Да уж! «Все нормально!» А уходить все-таки придется. Все пять лет, что Инна работала в этой школе, на нее без конца давили, требовали подчиниться заведенным правилам. И даже новые молодые ее коллеги со временем ломались под напором руководства. Кто посговорчивее, те перенимали обычаи и позволяли затянуть себя в болото, стать одним из «команды», а кто поамбициознее, те через месяц-два просто уходили. Однако, до появления в школе Велешевой, с ситуацией можно было справляться, и Инне даже иногда удавалось убедить старенькую Марию Семеновну в правильности ее методов воспитания и преподавания. Но в этом году все изменилось. Понятно, что Раиса Андреевна ни в коем случае не собирается брать Инну в «свою команду». Да и Инне совершенно не хотелось работать под руководством этого самодура в юбке. Все, время пришло. Надо уходить. Тем более, что мама уже давно и настойчиво зовет к себе. Языки Инна знает хорошо. Поэтому одно простенькое заявление — и адью, мадам Велешева! Но останавливали ребята. Ну а сейчас-то точно уходить нельзя — она должна быть уверена в их безопасности, а директрису и завуча, как видно, волнует только их репутация. Это было бы смешно, если б не было так грустно…

У Инны на столе запищал мобильный. Звонил Лешка.

— Плюшка, — услышала она его голос. — Ты, надеюсь, уже закончила? Я стою рядом с твоей школой. Хочу в который раз напроситься к тебе в гости. Примешь? А я тебя довезу до дома.

Инна рассмеялась. Плохое настроение улетучилось.

— Да ты, оказывается, меркантильный! А я уже всерьез подумывала о том, чтобы принять твое приглашение сходить за тебя замуж. Теперь уж точно передумаю!

— Нет, ты погоди передумывать! — испуганно зачастил Лешка, — Дай мне возможность загладить свою вину и ты увидишь, что лучшей партии тебе не найти! Я правда хороший!

— Ладно, Ромео, спускаюсь, жди, скоро буду.

Инна быстро собрала стопку тетрадей, сунула в карман мобильник и заперла дверь кабинета.

Алексей поджидал ее за воротами школы. Сердце радостно забилось: он стоял, подставив лицо крупным снежинкам, и смотрел на окна ее кабинета. Она помахала ему, и он широко улыбнулся. «Я его люблю! — пронеслась мысль, — Интересно, а когда кончится весь этот кошмар, он снова исчезнет из моей жизни? Как странно, что беда и счастье совсем рядом, а может быть, и не существуют одно без другого…»

— Ку-ку, Плюшенция! Ну, как там твои орлы? Разлетелись по домам? — спросил Лешка, открывая перед Инной дверцу машины и чмокая ее в горячую щеку.

— Разлетелись. Парами.

— Как это — «парами»?

— Да так. Я просто попросила мальчишек проводить всех девчонок до дома. Ну, чтобы они одни не ходили, понимаешь?

— Ну, Иннка, ты стратег! А у нас с Максом тоже новости есть. Но сначала сытный обед и кофе!

— Ладно, уговорил, так и быть, накормлю тебя, но взамен на подробный отчет! Кстати, представляешь, мне завтра на работу только к третьему уроку. Может быть, удастся немного выспаться. Ну ладно, поехали!

Дворники заелозили по лобовому стеклу, лениво стряхивая наметенный снег.

— Ой, совсем забыл! — с досадой посетовал Алексей, перегибаясь назад.

— Это тебе, — смутившись, произнес он и протянул Инне маленький, но очень изящный букетик: в обрамлении ярко-рыжих и багряных кленовых листьев белели мелкие душистые хризантемы. Инна вдохнула их терпкий осенний аромат.

— Спасибо, Лешка! — тихо сказала она, — Мне так приятно. Очень красиво! — и она поцеловала его в щеку.

Березин некоторое время смотрел ей в глаза, но вдруг резкий клаксон заставил их обернуться. Лешина машина закрыла выезд и теперь за стеклом черной, видавшей виды «девятки» неслышно ругался и делал выразительные пассы руками какой-то возмущенный дядька. Они расхохотались и Алексей, ловко развернувшись, покатил вперед. Инна уютно устроилась, откинувшись на кресле, и прикрыла глаза.

— Какая все-таки в этом году ранняя зима! Знаешь, Лешка, хочу как-нибудь смотаться в деревню. Мечта у меня: приехать, затопить печку, напечь целую гору пирогов и бухнуться перед телевизором! Представь: за окнами метель, ветер, а я лежу себе, чаек попиваю и ни о чем не думаю — красота!..

— Да уж, здорово, ничего не скажешь. А поедешь одна? — осторожно спросил Лешка, скосив глаза на Инну, сидевшую рядом.

— Ну ты даешь! Как же я туда одна доберусь-то? Да и страшновато там одной посреди зимы. Соседи же не всегда приезжают. Ты же помнишь, какие там у нас дороги, не дороги, а слезы. С родителями, конечно, — ответила она, не открывая глаз.

— Ну а что бы ты сказала, если бы я тебе составил компанию?

Инна недоверчиво уставилась на него:

— Это ты что, так шутишь?

— Почему это? Я вполне серьезно. Я там тоже уже сто лет не был, по-моему, в последний раз на окончание университета. Мы тогда приезжали вместе с Максом.

— Ну да, и по-моему не только с ним, — Инна грустно улыбнулась.

Она отлично помнила девушку, в которую он тогда был влюблен. Это была длинноногая красавица Ирина, которая снисходительно посматривала на Инну и зазывно улыбалась Алексею. У нее была стильная короткая стрижка, мини-юбка и топ, которые она носила даже в деревне. Уже через три часа идеальные гладкие ноги были искусаны комарами и слепнями, а Инна, злорадствуя в душе, посоветовала ей не носить такую короткую одежду. Ира выразительно фыркнула, но переоделась-таки в джинсы и рубашку с длинными рукавами. Алексей изо всех сил проявлял заботу о ней — растирал укусы специальным лосьоном, приносил супрастин и водички. Макс тогда, глядя на все эти ритуальные выкрутасы, сказал, что скорее всего дело идет к свадьбе, и Инна все три дня прорыдала в своей комнате на втором этаже. Мама все никак не могла понять, что случилось: успокаивала, мерила температуру, жалела, гладила по голове и давала землянику в кружечке — для поднятия настроения…

— Кстати, а почему вы тогда так и не поженились с Ирой?

— С Ирой? — недоуменно переспросил Березин, — С какой такой Ирой?

— Ну с той, которая в тот раз приезжала с тобой! Которой комары до отеков ноги покусали. Ты ее тогда всячески обхаживал и умасливал.

— А-а! Вспомнил! Да-да, помню, как у нее лицо опухло до размеров подушки. А кто тебе сказал, что я хотел на ней жениться? — искренне удивился Лешка, выкручивая руль на скользкой дороге.

— Макс. Он сказал, что дело идет к свадьбе.

— Трепло твой братец! — захохотал Алексей, — Может быть у нее на меня и были какие-то виды, но я никогда даже и не думал связывать с ней свою жизнь. Так, мимолетное увлечение, и ничего больше. Честно говоря, я даже сейчас не сразу понял, о ком ты говоришь. И кстати, я никогда ее не обманывал и ничего не обещал. Тем более — жениться! Ты же знаешь, что я совершенно не умею врать. Меня бы сразу раскусили, — пожал он плечами.

— Ничего себе, — пробормотала Инна, доставая из сумки сигареты, — И много у тебя было таких увлечений?

— Крупа манка, знаешь? Два мешка!

Инна тоже засмеялась.

У дома обнаружилось свободное местечко, куда Лешка без особого труда приткнул машину. Возле подъезда они увидели высокого мужчину, в черном щеголеватом пальто.

Алексей, пискнув брелоком, запер машину.

Подойдя ближе, Инна вдруг почувствовала, что сердце начало бешено колотиться о ребра. Высокий модно одетый мужчина был Никита.

В прошлый раз, сгоряча бросив трубку, он тут же пожалел об этом. Не стоило так поступать до тех пор, пока Инна не сделает того, что должна. Поэтому сегодня, наступив на горло собственной песне, Никита при полном параде приехал к ее дому в надежде поговорить с ней лично. По дороге он даже не поскупился на дешевенький букетик гвоздик, обернутых безвкусным блестящим целлофаном в рюшечку.

— Вот мы и дома! — преувеличенно бодро сказала Инна, подходя к двери подъезда. — А тебе, Никит, что здесь нужно? Мы, по-моему, уже все с тобой решили и выяснили по телефону.

— Я хотел поговорить с тобой, девочка моя, — Никита сделал попытку поцеловать Инну, но та решительно отстранилась.

— Какая я тебе девочка? Я уже говорила, что после всего, что ты сделал, ни видеть, ни слышать я тебя не хочу. А сейчас извини, нам нужно идти. И потрудись забыть мой адрес и телефон.

— Ну ты и сука! — выплюнул Никита, — Смотрю ты недолго мучилась и уже нашла мне замену! Этот что ли тебя теперь утешает? — он взглянул на Березина.

— Смотри не пожалей, мужик, что связался с этой дрянью. Она мало того, что дура набитая, так еще и в постели, как рыба переваренная.

И вот тогда, молча, и поэтому совершенно неожиданно Алексей взял Никиту за борта его новенького с иголочки пальто, так, что они затрещали, и приподнял над землей. Букетик выпал, и хилые гвоздички сиротливо разметались на грязных ступеньках подъезда. Несколько секунд от растерянности Никита не мог произнести ни слова и смотрел на Лешу, как загипнотизированный бандерлог на Каа.

— Ты что, не понял? Тебе здесь, мягко говоря, не рады, — тихим голосом, в котором слышалась с трудом сдерживаемая ярость, произнес он, — А еще раз назовешь ее «сукой», я тебя вообще разговаривать отучу. Хирургическим методом. Надеюсь, я понятно изъясняюсь? — он резко опустил Никиту и тот непроизвольно упал на колени.

Модное длинное пальто из мягкого кашемира моментально покрылось пятнами безобразно-неприличного коричневого цвета. Инна быстро нажала домофон и они вошли в дом, оставив ошарашенного бандерлога за дверью: «А Карабас Барабас так и остался сидеть в луже под дождем…» — подумалось ей вскользь.

Дашка, как всегда поджидала у порога. Инна рассеянно потрепала ее за ухом и молча прошла в ванную, на что та обиделась и, повернувшись спиной, сказала, что приличные хозяйки не ведут себя подобным образом, а всячески проявляют заботу и любовь к скучающим кошкам. Кроме того, интеллигентные люди не водят каждый день гостей, а спокойно, в компании с любимой Дашей вкушают сытный ужин, смотрят телевизор и идут спать в теплую уютную постель.

— И что это было? — спросил Леша, заглядывая в ванную, где Инна уже в третий раз намыливала руки.

Инна молчала и с остервенением терла ладони, словно пыталась таким образом смыть с себя ту грязь, которой только что облил ее непризнанный гений Никита Шатров.

— Я повторяю вопрос: Кто Это Был?

— Леш, а давай я тебе потом все расскажу? — Инна старалась не смотреть на него.

— Нет, ты расскажешь все именно здесь и сейчас! — повысил он голос, — Что это за насекомое, которое может оскорблять тебя? Почему оно думает, что ему все позволено?!

— Леш, это насекомое зовут Никита Шатров. Кстати, ты его однажды видел. Никита убежден в том, что он гениальный художник. Раньше мы с ним встречались, а потом я его выгнала. Обычная история, ничего особенного и тем более романтичного. Все пошло и грязно. И меньше всего я хотела бы вспоминать об этом, — устало произнесла Инна, утыкая лицо в полотенце.

— Ну уж, нет, давай-ка рассказывай, подруга! — он развернул ее к себе, но она старательно избегала его пронзительного взгляда.

— Леш, ну правда, это совсем неинтересно! Просто он изменил мне, а когда я поймала его на этом, он ушел и выкрал из моей шкатулки бабушкины драгоценности. Вот и вся история. А на днях он позвонил мне, сказал, что снова хочет встретиться и поговорить. Но я отказалась. Все.

— Что ему на этот раз нужно?

— Я правда не знаю. Мне это не интересно.

— Почему ты мне ничего не сказала? — с возмущением закричал Лешка и шарахнул ладонью о косяк.

— А разве тебе было до меня дело?! — Инна не могла больше сдерживать слезы. Обида и отчаяние рвались наружу и затапливали ее в этом соленом до горечи море.

— Ты мне даже никогда не звонил и даже не замечал! Ты всегда был далеко от меня и моих проблем! У тебя постоянно были Иры, Юли, Светы, Марины, а мне никогда рядом места не было. Только в последнее время ты со мной. И я так боюсь, что все это кончится, и ты вновь исчезнешь из моей жизни! Я опять буду одна. Даже не так. Пусть не одна, но без ТЕБЯ! — она вышла из ванной и прошла на кухню. Алексей тихо подошел сзади и обнял ее за плечи.

— Прости, меня, Плюшка! — он уткнулся в ее волосы. — И запомни — я больше никому тебя не отдам, слышишь?

Инна повернулась и посмотрела на него. Таявшие в глазах слезы окутывали его силуэт радужной переливчатой пленкой, отчего все происходящее казалось каким-то нереальным, призрачным. Он нежно взял ее за голову и начал целовать. Губы его были прохладными и настойчивыми. Она даже невольно пискнула, когда он с силой прижал ее к себе. Он легко поднял ее на руки и понес в спальню, крепко прижимая к себе. И она отчетливо слышала, как тяжело и возбужденно бухает его сердце, как горячо булькает кровь, готовая закипеть в любую минуту. Она растворилась в этой неземной жаре, как растворяется кусочек сахара, брошенный в кружку с горячим чаем. «Пусть это только сейчас, но пусть это случится! Может это всего-навсего мимолетная вспышка. Искра, которая ярко вспыхнув, потухнет от легкого дуновения ветерка, но я так этого хочу!» — на секунду подумалось Инне. А потом не было никаких мыслей, не было сомнений, не было ничего кроме бушующего урагана, приподнявшего их над землей….

Перед зажмуренными глазами, как сумасшедшие, скакали цветные пятна, в ушах били молоточки. Инна лежала на полусогнутой руке Алексея, вдыхая его запах. И это был самый прекрасный запах в мире, это была самая удобная рука!

— Эй! Плюшка! Ты что уснула? — прошептал Лешка, сунувшись ей в самое ухо. От этого по коже побежала волна мурашек. Инна покрепче прижалась к нему.

— Угу! Я сплю. И мне снится такой классный и невероятный сон, что если ты, негодяй. попробуешь меня разбудить, то я тебя укушу! — и Инна, чтобы подтвердить свои намерения, легонько куснула Алексея в плечо.

Он нежно поцеловал ее в пепельные завитки волос и вдруг подумал, что все, что произошло, на самом деле было каким-то волшебным. Обычно после секса у него неизменно возникало желание покурить, сходить в душ, да и вообще, поскорее сказать что-нибудь легкомысленное, чтобы у девушки не создавалось никаких иллюзий. Он свободный и независимый мужчина. Он никогда и никого не подпускал к себе близко, так как полностью придерживался утверждения. что зависимость от женщин не менее опасна, нежели зависимость от какой-либо вредной привычки. А сейчас он подумал, что с удовольствием бы стал зависимым и не свободным. Почему-то ему вдруг захотелось быть рядом с этой женщиной всегда. Приходить в эту квартиру не в гости, а домой, приносить зарплату, вместе планировать неотложные покупки, обсуждать за ужином свои и ее проблемы. Так захотелось дарить ей цветы не только на праздник, а просто так, потому что он ее любит.

А она станет жалеть его, когда он усталый и злой, как бездомный пес, возвратится с ночного дежурства; будет приносить ему чай в толстостенной глиняной кружке, и утешать сдобными сладкими плюшками. Так остро и нестерпимо захотелось увидеть в ее глазах детский восторг, когда он неожиданно объявит, что взял путевки в Испанию, и они улетают в отпуск. Тогда они по очереди весь вечер будут звонить ее родителям и Максу с просьбой передержать у них Дашку. А потом будут целую неделю — а это почти целая вечность! — жить у моря в тихом уютном отеле, где он будет с утра и до позднего вечера держать ее за руку, водить по прибрежным лавчонкам и покупать у местных аборигенов разные милые мелочи для нее, а ночами они будут любить друг друга так же страстно и нежно, как сегодня. И может быть — кто знает? — именно из этого отпуска они привезут Лешку-младшего? Он вдруг подумал, что все это ВОЗМОЖНО!

Инна заворочалась на его плече, открыла глаза и хитро улыбнулась.

— Ну, что, положил в свой мешок с манкой еще одну крупинку?

— Дурында ты, Иннка! — Алексей засмеялся и сгреб ее в охапку. Теперь он целовал ее глубоко и медленно, словно пробуя на вкус ее сладко-соленые губы и прислушиваясь к себе. Инна смотрела на него широко открытыми ореховыми глазами, как омуты затягивающими в себя и в конце концов, не в силах больше проверять себя и сдерживать, он опять нырнул в нее с головой…

* * *

Макс притормозил на светофоре в компании с такими же бедолагами, как и он. Как всегда, зима наступила «внезапно», и коммунальщики каждый день рапортовали о неготовности дорожной техники к таким катаклизмам: помилуй Боже, какой снег может быть в ноябре?! Пробки увеличивались с каждым днем, в автосервисах были километровые очереди — народ в панике кидался менять резину. А те, кто поотчаяннее, бодро катались на летней, скользя по снежной каше и убеждая себя в том, что ничего страшного произойти не может — все равно все скоро растает, так зачем тратить время и деньги?

Макс повздыхал, попрезирал себя отчасти за брюзжание и прибавил громкость приемника. Из радио доносились веселые реплики диджеев, уверяющих всех, что все в жизни будет хорошо, и даже еще лучше, чем просто хорошо. Макс им завидовал, потому, что в его жизни в последнее время было все как-то не очень… На работе полный завал, на любовном фронте тоже как-то не ладилось, с родителями опять и снова ничего утешающего… А может Иннка и права? Пора, наверное, расставить все точки над «i» и рассказать-таки им про свою неудачную женитьбу. Холод в отношениях с отцом в последнее время стал менее заметен, но все же прежнего доверия нет, ведь он до сих пор убежден, что Макс сам бросил Веру с еще неродившимся ребенком. Мама, хоть и не была такой категоричной, как отец, тоже неоднократно поминала, что они уже в том возрасте, когда хочется уже и внуков понянчить, и если бы не его, Максов, характер, уже был бы у них малыш…

Светофор, наконец, сменил гнев на милость и явил застоявшимся автомобилям свой зеленый глаз. Макс неторопливо нажал на газ. Дворники убаюкивающе скрипели по стеклу, разгоняя месиво из мокрого снега. И почему всегда, когда наступает зима, все кажется еще мрачнее, чем это есть на самом деле? В конце концов, он же не «кисельная барышня» (это такая барышня которая живет в киселе), как говорилось в их с Иннкой любимой сказке про Алису в стране чудес. В детстве они оба очень любили слушать эту музыкальную историю с песнями Высоцкого. Больше всего ему нравилась песенка о времени и не обращая внимания на радио, Макс тихонько пропел:

Скорее всего, он перепутал слова, но именно они как нельзя более подходили к его сегодняшнему настроению.

Мобильный в правом кармане джинсов завибрировал и зашелся какой-то невообразимой сиреной. Это Лешка, ради прикола, на прошлой неделе поставил ему этот гудок, а у Макса все никак не доходили руки переставить его на что-нибудь более благозвучное. Каждый раз он вздрагивал от неожиданности и поминал своего лучшего друга непечатными словами. Макс невероятным образом извернулся и вытащил вопящий телефон, в который раз обругав себя за то, что ленится подключать наушник.

— Макс, ты где? — спросил телефон голосом Вовки Емельяненко, который дежурил возле того злополучного дома, в который затащили Лизу Горину.

— Я в машине. Пытаюсь добраться до конторы. Но пока шансы невелики. Сегодня вместе с Березиным были в школе, разговаривали с ребятами. Никто ничего определенного не видел и не слышал. Леха после этого к тебе мотанул, а я ездил к соседке Гориных, ну помнишь, к той, что обещала помочь составить фоторобот нашего клиента. Но ее дома не было: телефон не отвечает, за дверью тишина. Боюсь, что гражданка меня не послушалась и все-таки ушла в запой. Ну а что там у тебя?

— Новости есть, но не знаю, по нашей ли части. С экспертами я еще не пересекался, а Лешка, насколько я знаю, закончил поквартирный обход в соседнем доме и куда-то смотался. На телефон не отвечает, подлец. Ты не знаешь, где он может быть?

— Понятия не имею. Ты давай заканчивай там, а я попробую достать Березина. Он, небось, опять у какой-нибудь Лолиты торчит, тудыть его налево! — Макс в сердцах кинул телефон на пассажирское сидение и, ловко вывернув руль, лихо припарковался у бордюра.

В серебристом «Лексусе», который он невольно подрезал, какая-то сногсшибательная блондинистая дама послала в его сторону поток беззвучных пожеланий «здоровья и счастья». Нехотя он достал из бардачка наушник, надел его, закрепил телефон в держателе на передней панели и вновь ввинтился в автомобильный поток.

Вот уже почти пять дней прошло с момента нападения на Лизу, а воз и ныне там. А ведь именно такие дела быстрее всего раскрываются по горячим следам. А где взять эти самые следы, если все опросы-расспросы не дали никакого результата? Эта сволочь подготовилась основательно: соседи все как на подбор — глуховатые и подслеповатые бабульки. Летом они, конечно, целыми днями торчали на лавочке, а в такую погоду все поголовно сидели по своим норкам: смотрели бесконечные сериалы и лечили ревматизм; ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу. Правда, удалось-таки найти алкаша Борьку, который сдал квартиру. По его описанию это был какой-то «обнаковенный» мужик, но щедрый, так как заплатил сразу за «долго». На это «долго» Борька и проживал теперь не тужа в компании со своей дамой сердца — «сивой Люськой», у нее в коммуналке. Толку от Борьки было мало, тем более, что на просушке он теперь находился весьма редко. Квартиру открыли, обыскали, но никаких следов пребывания «обнаковенного и щедрого» постояльца не обнаружили: обычная однушка, обставленная неказистой мебелишкой в стиле «а-ля семидесятые». В комнате — продавленный раскладной диван и пара кресел с тонкими паучьими ножками, в кухне — огромный газовая плита со времен Петлюры и три полки, заставленных немудрящей утварью — чашками без ручек и тарелками с отколотыми бортиками. Даже одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что посуду здесь уже давным-давно не использовали, однако вся мебель была тщательно протерта — ни пылинки, ни соринки. Лиза, которую Макс попросил сходить с ними вместе на место происшествия, вновь была на грани срыва, когда они подошли к дому, но, тем не менее, уверенно указала именно эту квартиру. Она наотрез отказалась заходить в туалет. Макс внимательно осмотрел маленький загаженный закуток, в котором пряталась девочка, и в который раз удивился, как ей это удалось. На обратной стороне двери действительно отсутствовала ручка и был лишь ржавый, держащийся на честном слове шпингалет. Пожилой эксперт, Лев Валентинович, правда, сказал, что на бортике ванной есть кое-какие следы, похожие на следы крови, но результатов экспертизы пока нет. Катя Долгова все еще была в больнице, но Алексею вчера вечером все-таки удалось поговорить с ней, несмотря на то, что врач стоял насмерть. Макс всегда удивлялся этой способности Березина влезть без мыла туда, куда и с мылом-то фиг попадешь. Катя была очень слаба, но на вопросы отвечала адекватно и вообще на поверку оказалась более стойкой и сильной, чем ее подруга. Она сказала, что запомнила лишь то, что машина, в которой ее увозили, была внедорожником красного цвета. Катерина также попыталась описать мужчину, который по ее словам часто появлялся возле школы, но портрет был самым общим, размытым: высокий рост, серая куртка и детская коляска. Вот и все. Макс сразу связался с Кривозубом, тем самым водителем «Жигулей», который доставил Катю в больницу. Семен Ильич тут же изъявил готовность в точности указать то место, где девочка бросилась ему под колеса. Сегодня утром оперативники прочесали все дома в радиусе трех километров от того самого места и в конце концов нашли заброшенный, покосившийся на один бок дом, на оконной раме которого был найден Катин шелковый шарфик. Однако свидетелей и там найти не удалось — в развалинах давным-давно никто не обитал. Судя по количеству брошенных бутылок, это место иногда облюбовывали местные бомжи и любители крепко отдохнуть, но видимо по случаю рано наступивших холодов туда уже давненько никто из них не заглядывал.

Макс, в который раз, уже не надеясь на удачу, набрал знакомый номер.

— Алло! — ответил телефон знакомым голосом.

Макс от неожиданности даже вздрогнул — это был Березин.

— Лех, твою налево! Где тебя черти носят?! Мы уже целый час пытаемся до тебя дозвониться!

— А «мы» это кто? — спросил Лешка.

— Мы — это я и Вовка Емельяненко. Между прочим, Кротова к телефону так и не подходит. Так что плакал наш фоторобот. Блин, так я и знал, что она сорвется и напьется! Надо было ее еще тогда, в субботу, с собой тащить. Вот что теперь делать?

— Да ладно тебе, Макс, не дергайся! Проспится завтра наша бесценная свидетельница, и мы ее сразу под белы рученьки возьмем.

— Тебе бы все шутки шутить, а это, между прочим, на сегодняшний день наша единственная реальная зацепка. И вообще, где тебя черти носят? Опять у какой-нибудь девицы виснешь?

— Да не ори ты! — миролюбиво отозвался Лешка, — Ну в конце-то концов, может же быть у меня личная жизнь!

— Все, разговор окончен, через полчаса жду тебя, а если не явишься, то я все про твоих нескончаемых баб расскажу Иннке. Ты же вроде к ней неравнодушен? Или я не прав?

— Ты проницателен, как никогда, дружище! Но если хочешь — можешь рассказать, — легко согласился Лешка.

— Да пошел ты…

Макс с остервенением сунул телефон в держатель, так, что тот сорвался с липучки и угодил прямо под ноги, и свернул направо. Рядом с работой он уже давно заприметил один маленький дворик, где всегда было одно свободное местечко. Подъехать к нему можно было только с одной стороны, и к тому же глухой забор слева, никак не позволял водителю нормально покинуть машину, поэтому Макс приноровился вылезать через пассажирское сиденье. Макс пристроил машину, в который раз порадовавшись своей находчивости и предприимчивости, и, перескакивая лужи, поскакал через двор.