I

Денис открыл глаза. Узкая щель меж занавесок слегка посерела, а это означало, что ночь покинула город. И впереди опять маета сырого холодного мартовского дня. Денис был готов отдать год своей жизни, лишь бы продлить эту ночь — ночь, когда все решилось. Другого выхода нет, и теперь он твердо знает, что ему делать. Сумбур, царивший в его мыслях начиная со вчерашнего вечера превратился в циничный и дерзкий план. Сама судьба бросила ему спасательный круг, когда он уже почти пошел ко дну и не надеялся на спасение. Еще очень далеко до желанного берега, но вдалеке уже видны мерцающие огоньки маяка. Появилась надежда. Он сможет, он доплывет. И сейчас все зависит только от него. Кроме того, он теперь не один. Ради нее он способен на все и даже больше. Одно ее слово, один жест, и он готов босиком бежать по морозу или ступать по битому стеклу. Лишь бы она была рядом.

— Милый, ведь все так просто! — эхом журчал в его сознании сладкий глубокий голос.

Но несмотря на слепое обожание, Денис не мог не чувствовать резкого диссонанса между этим волшебным бархатным голосом и тем, ЧТО он говорил. Ее жестокость пугала и завораживала одновременно. Он смотрел на нее и поражался ее изворотливому женскому уму. Ни один мужчина в мире не смог бы соперничать с ней в виртуозности и бешеной изобретательности. Эта женщина, не задумываясь, пойдет по головам и с милой улыбкой раздавит любого, кто посмеет посягнуть на ее благополучие. Королева. Богиня. А разве для богинь существуют запреты? У них свои законы.

— Мы вместе, милый! Сделай это и я навсегда останусь с тобой! Мы будем самыми счастливыми людьми на свете.

За эти слова Денис был готов на все, что угодно. И ужас, и паника, и растерянность отступали на второй план, выталкиваемые совершенно другими чувствами: восхищением и восторгом от того, что ОНА рядом. В такие моменты он был готов бросить к ее ногам весь мир. Однако где-то глубоко внутри притаился противный червяк сомнения. Он гаденько присосался в районе сердца и временами тяжело и упрямо ворочался там, заставляя Дениса нервничать. Даже самому себе он не хотел признаться, что ему безумно страшно, и отчаяние порой накатывало, обдавая с ног до головы ледяной волной. В такие моменты он чувствовал себя щепкой, которую закружило в бешеном водовороте и все глубже и глубже засасывает в бездонную черную пропасть. Сопротивление бесполезно и бессмысленно. Пощады не будет.

Его фея сладко спала, разметав по подушке светлые волосы. Он невольно залюбовался ею. Все в ней было очаровательно, без единого недостатка. Правильные изящные черты лица, прихотливо изогнутые алые губы, гладкая, как шелк чистая кожа, высокий лоб, тонко обрисованные брови. Длинные густые ресницы чуть подрагивали во сне. Рука, откинутая в сторону, казалось, была слеплена рукой скульптора. Тонкая, как волос, золотая цепочка, нежно охватывала безукоризненную алебастровую шею. Он боялся дышать и в то же время хотел, чтобы она скорее проснулась.

Денис осторожно выбрался из-под одеяла и бесшумно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Бессонница отдавалась тупой головной болью и слабостью. Пошарив в карманах куртки, он выудил оттуда початую пачку аспирина и бросил в стакан с водой сразу две большие, как хоккейные шайбы, таблетки. Вода моментально вспенилась и зашипела, словно разбуженная змея. Зажмурившись, Денис одним глотком проглотил мутноватую жидкость и пошел в ванную. Холодная вода и лекарство сделали свое дело. Ломота в висках и головокружение понемногу отступили. Денис завернул кран и услышал, приглушенный смех, доносящийся из-за плотно закрытой двери. Он заглянул в спальню.

Приподнявшись на локте, она разговаривала с кем-то по телефону.

— Ну, конечно! Все было просто замечательно. Когда теперь увидимся? — она увидела Дениса и закатила глаза, указывая на трубку. Прикрыв ее ладонью, прошептала:

— Иди, завари кофе, я скоро, — и послала ему воздушный поцелуй.

Денис осторожно прикрыл дверь. Когда через пятнадцать минут она выплыла из комнаты, на столе уже ароматно дымился кофе и стояли горячие бутерброды с сыром.

— М-м-м! Красота-то какая! — улыбнулась она, туго затягивая пояс на идеально тонкой талии. — Жаль, что мне всего этого нельзя! А у нас есть что-нибудь полегче?

— Есть йогурты, творог и хлебцы, — обнимая ее, прошептал на ушко Денис. — Видишь, я все-все помню!

— Ты просто умница! — она легонько шлепнула его по рукам, слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. — А ты выглядишь уставшим. Что-то случилось?

Денис слегка помедлил с ответом.

— Да нет, тебе просто показалось.

Некоторое время они стояли молча. Денис чувствовал на себе ее испытующий взгляд.

— А может быть, ты передумал? — наконец спросила она, и в голосе ее Денис уловил презрительные нотки.

— Нет, просто, пойми, это не так просто, как тебе кажется. Все-таки, я с ней жил вместе довольно долгое время. И решиться на такое мне нелегко.

Она усмехнулась, повела плечами и отвернулась к окну.

— Смотри. Тебе решать. Но помни, что это твой единственный и может быть последний шанс, — равнодушно отозвалась она.

Денис подошел к ней и обнял, зарывшись лицом в густые, пахнущие легкими духами волосы.

— Я люблю тебя! Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была рядом!

— Ну вот и хорошо. Ты сильный, у тебя все получится. Я верю в тебя!

— Но я даже не могу себе представить, что буду обнимать ее, а не тебя! Мне тошно от самой мысли о том, что надо будет ее целовать, в конце концов спать с ней!

Она обернулась и приложила к его губам свой аккуратный ухоженный пальчик.

— Тихо! Прекрати истерику! Разве ты не знаешь, милый, что за все в этой жизни надо платить? Это и будет твоей платой за благополучие. Согласись, цена эта не слишком высока в сравнении с тем, что мы сможем получить. Люди идут и не на такое, чтобы урвать свой кусок счастья. Знаешь, я уже давно поняла, что в этом поганом мире счастлив бывает лишь тот, кто умеет шевелить ластами и не щелкает клювом, прости за зоологические аналогии. И то, что эти документы попали именно тебе — это ли не знак свыше? Все, что тебе необходимо сделать — это жениться на этой дурочке, а потом просто убрать… — она сделала легкий щелчок пальцами, — …ее с дороги. Разве это так сложно?

— Убрать! Легко сказать… Но как это сделать?! Как?!

— Придумаем. Давай решать проблемы по мере их поступления. Есть у меня пара идей. Но сейчас пока рано об этом говорить. Главное, ты должен все обставить таким образом, чтобы она тебе поверила. И дело это, сам понимаешь, срочное. Если она узнает о деньгах раньше, чем ты ее окольцуешь, то уверяю тебя, найдутся люди, которые смогут ее переубедить, — она многозначительно усмехнулась, и в ее глазах загорелись два злых огонька.

— Это точно, — невесело согласился Денис. — Эта ее стерва-подруга меня тоже достала! Вечно трется рядом, а та ей просто в рот смотрит, — и он попытался изобразить эту картину.

Она звонко рассмеялась.

— Но, что мне сейчас-то говорить ей?! А если она просто пошлет меня? Боюсь, она мне не поверит. Я же ушел от нее, да еще так… — он безнадежно махнул рукой.

— Об этом не беспокойся, — она бегло взглянула на часы, — Время еще есть. Что и как говорить я тебе скажу. Все отрепетируем, ты мальчик талантливый! Ничего, вот увидишь, все будет очень хорошо. А сейчас давай-ка пить кофе!

 

II

— Полиночка, зайдите, пожалуйста, в пятую палату. Мише Смирнову нужно поставить капельницу, а потом отведите Яну Малинину из второй на УЗИ.

— Хорошо, Семен Валентинович. Я все сделаю, — ответила Полина.

Она уже минут пятнадцать стояла возле поста и перебирала истории болезней своих пациентов. Сосредоточиться не получалось. Только сегодня утром Полине стало по-настоящему страшно. Она вдруг осознала, что здесь речь не идет об ошибке. Опасность реальна. Этот человек, кто бы он ни был, не шутил. Она, казалось, физически ощутила поток ненависти и злобы, который выплеснул на нее звонивший. По голосу было совершенно невозможно определить, женщина это или мужчина. Куприянова раз пятнадцать перематывала и слушала сообщение, пытаясь это понять. Под конец Полина почувствовала, что тошнота резко подкатила к горлу, и она убежала из кухни.

— Ты, Колобова, очень уж трепетная! Пойми, нам необходимо разобраться с этой историей, пока тебя и в самом деле кто-нибудь не ухлопал, — строго сказала Куприянова, когда Полина вернулась обратно.

— Лен, ты что предлагаешь — тебе стать Шерлоком Холмсом, а мне доктором Ватсоном?! — слабо возразила Полина, жадно глотая воду. — У меня даже никаких соображений нет. Не за что зацепиться, понимаешь?

— А вот это плохо. Я тебе уже давным-давно говорила: думай! Кому-то ты на мозоль наступила, иначе и быть не может.

— Да не знаю я! — сорвалась на крик Полина. — Не знаю!

И она неожиданно для себя зарыдала. Плакала она недолго, всего минут пять, но от души, — с морем слез, со всхлипами и подвываниями. Куприянова сначала молча наблюдала это представление, а потом взяла за руку и отволокла в ванную, где сунула ее голову под воду.

— Все? Концерт окончен? Зал рукоплещет стоя. А теперь, Колобова, соберись и приди в себя. В твоей ситуации поплакать можно, и даже иногда нужно, но делу это вряд ли поможет.

— А что поможет-то? — жалобно спросила Полина, вытирая лицо пушистым полотенцем.

— Давай оперативно замазывай синяки под глазами, выпей пузырек валерьянки и вперед на работу. Мы и так уже опоздали. Если я не ошибаюсь, у тебя сегодня ночное дежурство?

— Не о-ошибаешься, — до сих пор всхлипывая подтвердила Полина.

— Вот и хорошо. Сиди в своей больнице, никуда не высовывайся, а я за это время что-нибудь соображу.

— Что?

— Откуда я знаю?! Думать надо. А от тебя пользы, как от монашки приплода, прости господи! Все, разговор закончен. Собирайся и выходим.

* * *

…Все утро Полина старательно вспоминала и раскладывала по дням последние пару месяцев своего невеселого, однообразного существования. Все, как всегда: дни похожи друг на друга, как братья-близнецы: дом, работа, редкие «культпоходы», как называла их Куприянова, в театр или в кино. На Дениса она никогда не претендовала и если бы он в конце концов решил окончательно уйти из ее жизни — то удерживать ни в коем случае не стала бы. Хотя почему «если бы»? В этот раз, кажется, он ушел безвозвратно. Полина невесело улыбнулась своим мыслям. Так кому могла она помешать? Кто может ее так сильно ненавидеть, что готов убить? От этих мыслей голова, казалось, распухла так, что белая кокетливая рабочая шапочка как-будто стала мала. Полина машинально подсунула под нее пальцы и провела ими по пылающему лбу. От этого непослушные пряди волос выбились и защекотали нос, а шапочка моментально съехала на ухо.

— Эй, Полина ибн Тимофеевна! Что глаза-то такие красные? Спишь что ли на ходу? — окликнула ее Таня Панина. — Это мне спать положено, я в ночную здесь загорала. А ты должна быть бодра и весела, потому как спала у себя дома на уютном диване. Или не спала? — хитро улыбаясь, подмигнула она.

— Привет, Танюш! — отозвалась Полина. — Просто вчера моя подруга из Америки вернулась. Вот мы и заболтались почти до утра. Надо бы кофе выпить.

— Ой, да ладно, видела я как-то раз твою подругу! Высокая такая, симпатичная, кажется, ее Денисом зовут, — засмеялась Панина. — Ладно, дело-то молодое, не смущайся ты так! Ну, все. Пост сдал, пост принял! А я побежала домой и спать, спать, спать!

В конце длинного больничного коридора Татьяна обернулась и помахала рукой:

— Счастливого дежурства! Тьфу, чтоб не сглазить!

Полина улыбнулась, махнула в ответ и вновь уставилась на стопку бумаг. В самом деле, не сидеть же на работе вечно! Ленка, как всегда, права, необходимо разобраться в этой истории. Но как?! Идти в полицию? Смешно. Там ее скорее всего даже слушать никто не станет. Можно было бы обратиться в частное детективное агентство, но где взять деньги? Куприянова, конечно, обязательно даст, но как потом отдавать? А не отдать она не сможет. Тем более, что Полина со скепсисом относилась к платным услугам. Слишком уж часто в их больницу поступали детишки, которых родители поначалу лечили в частных клиниках. Она не понаслышке знала, какую цену приходилось платить им и в прямом и в переносном смысле этого слова горе-эскулапам, которые за бешеные деньги не лечили несчастных малышей, а попросту доили родителей, назначая никому не нужные дорогие анализы и процедуры. Где гарантия, что частные сыщики не обманут?

В этот момент дверь в конце коридора приоткрылась, и из нее выглянула стриженная голова старшей медсестры. Валентина Игоревна Проскурина была ее непосредственной начальницей все то время, пока Полина работала в этой больнице, сначала санитаркой, а потом медсестрой. Это была маленькая кругленькая женщина, несколько грубоватая на вид, вспыльчивая, но добрая. Она была аккуратной, строгой и требовательной. Врачи в ней души не чаяли, подчиненные побаивались, а маленькие пациенты частенько называли просто бабушкой Валей.

— Полина! Это ты оставила здесь свой телефон? Уже который раз трезвонит, сил моих нет! Ладно бы еще музыка была какая хорошая, Лепс там, или Стас Михайлов. А у тебя — сплошная тягомотина!

— Ой, простите, Валентина Игоревна! Сейчас возьму.

Полина спешно прошла в сестринскую и взглянула на дисплей своего мобильного: пять пропущенных звонков от Куприяновой. Незнакомых номеров нет, слава Богу!

— И кому это ты так понадобилась, а? Небось женихи проходу не дают! — усмехнулась Валентина Игоревна, отрываясь от составления какого-то очередного графика. — И то верно, а то что-то ты у нас в девках засиделась.

— А? — подняла на нее глаза Полина.

— Что случилось-то? Ты сегодня на себя не похожа. Не заболела?

— Нет, что вы, все хорошо, просто не выспалась. Может погода меняется?

— Рановато тебе еще на погоду реагировать, это я тебе как человек с медицинским образованием говорю. Вот мне в мои шестьдесят, уже простительно. Хочешь, давай давление померяю?

— Нет, спасибо, — улыбнулась Полина.

— Смотри у меня, — строго погрозила рыжим от йода пальцем начальница. — У меня к тебе, кстати, просьба будет. Ты две ночи подряд сможешь осилить? А то Милка, зараза, опять у главного отгул выпросила. Ты представляешь? Не стыда у людей, ни совести. А кем мне ее заменить прикажешь? У Таньки — муж завтра из рейса возвращается. Она меня уже неделю назад просила ее на этот день не ставить, Лариска с гриппом слегла… — Валентина Игоревна устало покачала головой и, сняв очки, с силой потерла глаза.

— Да не волнуйтесь вы так, Валентина Игоревна. Конечно, я останусь. У нас вроде пока тяжелых нет. Может ночью и подремать удастся, — сказала Полина, старательно скрывая свою радость. Еще бы! Еще одно спасительное дежурство! И Ленка сможет дома пару дней пожить. Откровенно говоря, Полине было очень неловко от того, что Куприяновой приходилось который день ютиться в убогой комнатушке на скрипучей тахте. И хотя Ленка об этом ни слова не говорила, а если и говорила, то с изрядной долей юмора — Полина чувствовала себя не в своей тарелке.

— Ты, кстати, начни-ка сегодня витамины принимать. Сама знаешь, март самый паршивый месяц — сплошные простуды и гриппы. А нам с тобой, Полюшка, болеть никак нельзя. Вот выйду на пенсию, на тебя отделение оставлю, потому как больше не на кого.

— Да ладно вам, Валентина Игоревна! Где вы и где пенсия! Без вас тут все развалится в два счета.

— И где же тебя, Колобова, так врать-то научили? Ладно уж, — смутилась она, — Пусть и неправда, но все равно приятно.

— Это правда, Валентина Игоревна. Ну, я пойду, а то мне нужно Мише Смирнову капельницу поставить.

— Иди, иди. Так я могу на тебя рассчитывать в смысле дежурства-то?

— Конечно, можете, — Полина улыбнулась и, сунув телефон в карман халата, вышла из сестринской.

 

III

— Елена Сергеевна! К вам курьер из налоговой! — зазвучал из селектора голос секретарши.

— Поняла, Юля. Подпишите бумаги и мне на стол. И принесите мне, пожалуйста, чай, зеленый без сахара.

— Хорошо, Елена Сергеевна.

Юленька была молоденькой, очень старательной, исполнительной, но глуповатой девочкой. Хорошенькая, как у куклы Барби, мордашка, густые локоны до попы и минимум мозгов. Куприянова, конечно, не могла этого не видеть, но за Юлю просил Анатолий Константинович Черемцов, очень неплохой человек, которому вышеупомянутая девушка приходилась то ли двоюродной племянницей его приятеля, то ли троюродной сестрой его первой жены — этих деталей Ленка уже не помнила. В течение года она пыталась научить Юленьку самым элементарным вещам, и, в конце концов, преуспела. По крайней мере, получить у курьера конверт, расписаться в нужном месте, ответить на телефонный звонок и заварить чай Юленька теперь могла без подсказок. Черемцов был несказанно благодарен ей за то, что девочка не вылетела с работы в первый же месяц, и благодарность эта имела весьма ощутимое, и не только устное, но и материальное выражение. А такими спонсорами частные клиники бросаться не должны. Что-что, а заводить полезные знакомства, находить нужных людей и поддерживать с ними хорошие, а иногда даже приятельские отношения, Елене Сергеевне Куприяновой всегда удавалось на пять с плюсом. Ее внутреннее чутье почти никогда не подводило. Редко кому удавалось обмануть ее, и ни у кого никогда еще не получалось заставить играть ее по своим правилам, если она сама того не хотела. А теперь в жизни происходит что-то неправильное, непривычное. Ее близкому человеку угрожает опасность. И бросить это на самотек она не может. Тем более, что сама Полинка уж точно ничего сделать не сможет. Сегодня утром, услышав телефонное сообщение, Куприянова впервые в жизни почувствовала страх. Липкий, противный, животный, неконтролируемый страх. Несколько секунд она не могла прийти в себя, но затем, страх сменился тупой яростью. Кто бы он ни был, этот телефонный незнакомец или незнакомка, она найдет способ отыскать его и наказать. Никто на свете не имеет права угрожать ни ей, ни ее друзьям.

Все утро она старательно перебирала в памяти своих знакомых, которые хоть как-то могли помочь ей в этом деле. Но пока на ум не приходило ничего подходящего. Да еще и Колобова, будь она неладна, не подходит к телефону. В другой день Ленка бы и не подумала волноваться. За Полиной это и раньше водилось — бросить где-нибудь трубку и усвистать часа на три по палатам. Но сегодня было как-то не по себе.

— Можно, Елена Сергеевна? — просунулась в кабинет секретарша.

— Да, Юля, проходите.

— Вот тут конверт, а это чай, как заказывали, — и она поставила на стол небольшой серебристый поднос.

— А это что? — удивилась Куприянова, указывая на блюдечко, на котором лежали два миниатюрных румяных пирожка.

— А это, Елена Сергеевна, мне мама испекла, — улыбнулась Юленька, — Очень вкусные, не отказывайтесь, пожалуйста! Вот этот — с курагой, а этот — с грибами. Вы же только что из министерства приехали, голодная, наверное?

— Ну, спасибо, Юля! Обязательно попробую. А что, к тебе мама в гости приехала?

— Да, на недельку. Уже послезавтра обратно в Рязань уезжает.

— Скучаешь без нее?

— Очень. Но здесь, благодаря вам и Анатолию Константиновичу, у меня работа хорошая, зарплата. А дома… — она пожала плечиками, — Ладно, не буду мешать. Приятного аппетита!

Юля тенью выскользнула из кабинета.

Лена надкусила пирожок и на белоснежный конверт выплеснулась маленькая рыжая капелька. Она старательно стерла салфеткой следы своего пиршества с бумаги. Действительно, очень вкусно. Наверное, все мамы умеют печь умопомрачительные пирожки и булочки. Ленкина мама тоже у плиты могла каждому фору в сто очков дать. Папа даже в шутку говорил, что если бы не ее кулинарные таланты, он бы точно на ней не женился. К своим шестидесяти трем годам Сергей Ильич Куприянов на маминых борщах, кулебяках и курниках наел себе кругленькое пузцо, в чем, конечно же, обвинял жену. Маргарита Георгиевна же сумела остаться такой стройной, что со спины ее частенько принимали за девушку.

— Это она специально делает, чтобы меня девки не увели! — улыбаясь и поглаживая себя по животу, бурчал отец, отправляя в рот очередную ватрушку.

Кстати, надо бы на этой недельке, съездить к родителям. Какая-то мысль промелькнула в мозгу. Стоп, кажется, есть. Мама. А вернее, ее подруга. Как бишь ее зовут-то? То ли Нина Николаевна, то ли Надежда Николаевна. Фамилия, точно, Королева. У нее сын служит на Петровке. Вот то, что надо. Она поспешно запихнула остатки пирожка в рот и набрала знакомый номер. Трубку сняли почти сразу, как будто ожидали ее звонка.

— Алло, дочь! Ну, наконец-то! Ты почему вчера вечером не позвонила? Мы с папой нервничали.

— Привет, мамуль! — пробубнила Ленка с набитым ртом.

— Ты почему так разговариваешь? У тебя горло болит, что ли?

— Да ничего у меня не болит, ма, просто я не успела пирог прожевать. У меня второй завтрак, ну или ранний обед. А по поводу вчерашнего, простите меня, пожалуйста! Мы вечером с Колобовой мотались в Шереметьево, будь оно неладно, встречать Сабурову. Помнишь такую?

— Помню, конечно. Ее, кажется, Ольгой зовут. Красивая была девочка. Но она же вроде в Америке живет. Что, в гости, что ли, приехала?

— Не, на совсем. Она вроде как с мужем разбежалась. Там какая-то темная история. Честно говоря, я в подробности не вдавалась.

— Вот это да!

— Угу. А потом мы у Полинки зависли, и я сегодня на работу от нее приехала.

— Все ясно. Ну а как там у Поленьки дела?

«Хреново там у Поленьки дела», — ответила про себя Лена.

— Да все вроде нормально, — сказала она вслух, — Я пока немного у нее поживу.

— Что-то случилось? — напряглась Маргарита Георгиевна.

— Мам, ничего не случилось. Просто у меня на работе полный аврал, приходится уезжать рано, а возвращаться поздно. От Полинки быстрее.

— Ну, это правильно, — одобрила мама, — Ты ей там привет передавай! Скажи, чтобы вместе с тобой в гости к нам приезжала.

— Спасибо, мамуль, обязательно передам. Слушай, вообще-то я по делу звоню. Помнишь, ты как-то говорила, что у тебя подруга есть, у которой сын в полиции работает. Я ничего не путаю?

— Нет, не путаешь, Ниночка Королева. Мы с ней вместе в институте учились. Она до сих пор гидом работает. А ее сына Максимом зовут. Хороший мальчик. А тебе зачем?

— Ну, — замялась Ленка, — Меня просто один человек просил найти кого-нибудь, кто в этой сфере задействован.

— Лен, ты точно ничего от меня не скрываешь? — тревожно спросила мама.

Куприянова засмеялась, стараясь, чтобы смех звучал непринужденно.

— Конечно, нет! Ты что думаешь, что твоя дочь увлеклась каким-нибудь криминальным бизнесом или связалась с уголовниками? Поверь мне, мамуль, мне просто некогда заниматься левыми схемами, мне и правых — выше крыши!

Трубка тяжело вздохнула.

— Так, а от меня чего нужно? Телефон Ниночки?

— Мам, а можно сразу телефон этого самого Максима, который «хороший мальчик»? Кстати, как его по отчеству?

— Викторович. Максим Викторович Королев. Между прочим, Витька, муж Нины и отец, как ты понимаешь, Максима, в некотором смысле твой коллега. Он всю свою жизнь акушером-гинекологом проработал. Сейчас, если я не ошибаюсь, заведует отделением.

— Вот и здорово. Мамуль, а можно этот вопрос решить как-то побыстрей?

— Горит что ли? Ну, ладно, попробую сейчас дозвониться до Ниночки.

— Спасибо, мамуль! Я тебя очень люблю! Папе привет и поцелуй его за меня.

— Ладно, лиса. Пока!

Ладно, одно дело сделано. Надо хоть немного поработать. Она тяжело вздохнула, допила чай и открыла конверт.

 

IV

Максим сидел за столом в своем кабинете. Он тупо смотрел на включенный монитор компьютера и на девственно чистые листы бумаги, белым языком свисающие из принтера. Сегодня на оперативке начальник рвал и метал и приказал до конца рабочего дня положить готовый отчет ему на стол. Конечно, Палыча можно понять. У него тоже начальство есть, которое за эти самые отчеты, чтоб они провалились, с него три шкуры дерет. Все это понятно. Но Максим до глубины души ненавидел эту писанину. Ему гораздо проще было провести задержание или распутать какую-нибудь хитроумную аферу, чем описать все это словами. И кто придумал эти дурацкие правила? В конце концов, он не писатель, не журналист, не литератор. У него своя работа есть, которая стоит на месте, пока он тут этой ерундой занимается. Макс с ненавистью отшвырнул мышку так, что курсор заплясал, вычертив на экране хитроумный кульбит, встал из-за стола и потянулся. За окном серела Москва. Низкие косматые тучи несли в своих толстых, рыхлых, словно налитых боках мокрый холодный снег с дождем, а мрачные крыши домов нахохлились, напоминая стаю облезлых мокрых и замерзших воробьев. Когда же весна-то? Нет, не календарная, а настоящая, с ручьями, капелью, и яркими, как желток, маленькими солнышками мать-и-мачехи? Рядом с его домом была теплотрасса и именно на этом месте, каждый год, среди островков черного дырявого снега зацветали эти первые невзрачные цветы. Увидев их Макс Королев всегда радовался, как мальчишка. Но в этом году природа почему-то не торопилась осчастливить людей теплом и солнцем. Макс невольно позавидовал Лешке Березину, своему лучшему другу, а с недавних пор еще и довольно близкому родственнику. Три года назад, он женился на родной сестре Максима, Инне. У них родился сын, племянник Макса — Ванька. И вот родители подарили молодой семье путевки на Мальдивы. Ванька и кошка Дашка — полноправный член семьи Березиных — остались с родителями Макса, чему те были несказанно рады, а Инка и Лешка вот уже как три дня наслаждались всеми прелестями Индийского океана. Вчера Леха позвонил и сказал, что температура там около тридцати градусов.

— Ты даже себе не представляешь, брат Максимка, как здесь здорово! — восторженно верещал в трубку Березин, — Песочек белый, вода прозрачная, как слеза младенца! И самое главное — никаких тебе преступных элементов! Просто рай на земле! Инка опять же всегда рядом. Я хоть жену вижу каждый день. А то ведь с нашей работой мы даже не каждый день встречаемся. Ухожу — они еще спят, прихожу, — они уже спят.

— Хватит уже, — недовольно буркнул Макс, — Прям как первоклассница в Евпатории! Ты там еще ракушки не начал собирать? Тут люди вкалывают день и ночь, а ты, тюлень, на пляже пузо греешь и в океане ластами дрыгаешь! Хоть постеснялся бы мне все это рассказывать!

Березин довольно загоготал в трубку:

— Так я ж специально! Твоя зависть придает мне бодрости!

— Ладно, я еще с тобой поговорю! Не вечно же твой рай будет продолжаться.

— Брось, Макс, будет и на твоей улице праздник. Ладно, пойду, попью чего-нибудь. Кстати, Инна Викторовна тебе привет передает.

— Как она там?

— Отлично! Только по Ваньке скучает сильно, волнуется. Раз по десять на дню домой звонит. Теща уже бесится от этого тотального контроля. В последний раз обещала вырубить телефон.

— А ты что, по сыну не скучаешь, что ли? Тоже мне, папаша, одно название! — попытался поддеть друга Максим.

Но Лешке, видимо, ничего не могло испортить настроения.

— Скучаю, конечно! Но я ведь знаю, что теща с тестем у меня золотые, Ваньке там — курорт. Вот только боюсь, избалуют мне ваши родители пацана!.. Ариведерчи, амиго!

…Хорошо Березину! А тут сиди, как узник в четырех станах, да еще и отчет этот, будь он неладен. Макс подошел к столу, по пути сунув в рот сухое печенье.

— М-м-м! — невнятно простонал он, придвигая поближе клавиатуру.

В этот момент куртка на вешалке задергалась и затянула незамысловатую мелодию. Макс вытащил аппарат из кармана.

— Королев!

— Добрый день. Меня зовут Куприянова Елена Сергеевна, — услышал Макс незнакомый женский голос. Голос был низкий и как будто осязаемый. Наверное, если бы этот голос можно было бы потрогать, то на ощупь он был бы, как индийский шелк — мягкий, почти невесомый, воздушный. Он почувствовал, что в ухе как-то приятно защекотало, да так, что он машинально сунул палец под трубку. — Ваш номер мне дала моя мама, которая в свою очередь узнала его у вашей мамы, Нины Николаевны. Они подруги. Я не слишком путано излагаю?

— Да нет, пока все вполне понятно. Ваша мама, моя мама, и в итоге — я. Ясно все кроме одного — зачем я вдруг понадобился вам, уважаемая Елена Сергеевна?

Он заметил, что на другом конце провода замялись, и возникла небольшая пауза.

— Дело в том, Максим Викторович, что мне, а точнее моей подруге, срочно нужна ваша помощь.

— Но я не частный детектив. Супружескими изменами, разводами и дележом имущества я не занимаюсь.

— А вы считаете, что людей могут волновать только денежные вопросы и неверные мужья? — невидимая собеседница невесело усмехнулась. И в этом смешке Максу почему-то почудилась высокомерная издевка. Он даже не понял, как и почему вдруг вышел из себя. В одно мгновение его воображение нарисовало богатую, изнеженную девицу, которой неожиданно пришла фантазия позвать к себе в услужение настоящего майора с Петровки. Перед ним возникла картинка: силиконовая кукла с длинными платиновыми кудрями и ярко-красными холеными ногтями. Эта кукла напомнила Максу его бывшую жену Веру, с которой ему удалось прожить всего год. Глупость, ограниченность и зацикленность на собственной неотразимости… Весь мир должен немедленно пасть к ее ногам и восторженно исполнять любую прихоть.

Макс стиснул зубы, глубоко вздохнул и медленно выдохнул, — попытался взять себя в руки:

— Елена Сергеевна! Меня совершенно не интересуют ни ваши проблемы, ни проблемы вашей подруги — дай Бог здоровья вам обеим. У меня серьезная работа, а если у вас неприятности, то я могу вам дать адрес ближайшего отделения полиции, куда вы отнесете заявление и расскажете там о вашем горе.

Он хотел тут же нажать «отбой», но что-то удержало его от этого. Макс услышал, как тихо, но отчетливо она дышит. И от этого дыхания по спине побежали мурашки.

— Максим Викторович, — наконец заговорила трубка. Однако на этот раз в голосе зазвенели ледяные, как мартовская капель, нотки. Слова, как холодные и прозрачные, закапали прямо в ухо. — Я ни в коем случае не хотела вас обидеть. Если бы у меня был какой-нибудь другой выход, то я ни в коем случае не побеспокоила бы вас. Я все понимаю, но мне на самом деле нужна помощь, или хотя бы совет. А в отделении полиции нас даже слушать не будут.

— Что вы предлагаете? — все еще раздраженно спросил он.

— Мы можем с вами встретиться? Я подъеду, когда скажете, и куда скажете. В любое время. В конце концов, это мне надо, а не вам. Поверьте, я не взбалмошная идиотка, которая боится собственной тени. Мне на самом деле нужна консультация грамотного специалиста.

Королев смутился. Его собеседница прямо и четко формулировала свои мысли. Никакого надрыва, никакой истерики. На дуру не похоже. И чего это он так завелся?

— Я постараюсь освободиться часов в восемь, но это, конечно, если ничего непредвиденного не произойдет, — помимо своей воли проговорил он.

— Я понимаю. Вы знаете кафе «Респект»? Это недалеко от вашей работы, в центре. Там можно выпить кофе и сравнительно недорого поужинать. Как вам мое предложение?

— Идет. Давайте без пятнадцати девять. Если у меня не получится подъехать, я с вами свяжусь. Вы звоните со своего телефона?

— Да.

— Значит, ваш номер у меня теперь есть.

— Хорошо. Тогда я закажу столик на свое имя. Спасибо вам, Максим Викторович.

— Пока не за что, — Макс поспешно нажал красную клавишу и зажмурился так, что под веками немилосердно защипало.

Ну и на фига он ввязался в эту историю?! Идиот! Ему что, заняться нечем? Как раз сегодня он планировал спокойный вечер дома. В холодильнике со вчерашнего вечера дожидались несколько бутылок наивкуснейшего темного чешского пива, а перед телевизором вот уже месяц пылились новые нераспечатанные фильмы, которые Инка и Лешка подарили ему на 23 февраля. А теперь, благодаря его несусветной глупости, все это пойдет прахом. Придется ехать в какую-то забегаловку и выслушивать историю истеричной избалованной дамочки. Или не избалованной и не истеричной, но какое это имеет значение?! Ладно, хрен с ним. В конце концов, он еще ничего ей не обещал. В случае чего — пошлет, куда подальше вместе с ее проблемами, друзьями и подругами, да и дело с концом.

 

V

— Эй, Полина! К тебе пришли! — громко провозгласила Валентина Игоревна, заглядывая в приоткрытую дверь процедурной.

— Кто? — спросила Полина, переставляя пробирки.

— Кавалер в пальто! Выйди — узнаешь. Он тебя на проходной ждет. Я сейчас внизу у бабы Симы была, так мы с ней просто обалдели, как твоего жениха повстречали. Ой, Колобова! Букет у него — просто сказка какая-то! Я такой только по телевизору видала. Его как-то раз на концерте то ли Киркорову, то ли Баскову подарили. А может, Пугачевой? — как бы сама у себя спросила Проскурина.

— Валентина Игоревна, мне сейчас не до шуток. Сами знаете, надо капельницу Мише поменять, а потом — физиотерапия.

— Ладно уж, иди, я сама все сделаю, — сказала начальница, мячиком вкатываясь в кабинет и отталкивая Полину от стола.

— Я ничего не понимаю. Это не шутка? Какой такой кавалер? — в полном замешательстве глупо переспросила Полина.

— У тебя их что, целый батальон? — удивленно воскликнула Валентина Игоревна, поправляя съезжающие с носа старые очки в роговой оправе. — Иди уже, а то и этого профукаешь!

Полина нерешительно вышла и направилась к лифту.

— Колобова! — высунувшись из двери, окликнула ее Проскурина.

— А?

— Ты это, Поля, — строго проговорила Валентина Игоревна, — Я, конечно, все понимаю, любовь-морковь и все такое, но ты все-таки имей в виду, что график я уже составила. Кроме нас с тобой на амбразуру бросаться некому.

Полина улыбнулась:

— Не переживайте, я все помню. Можете на меня рассчитывать.

Проскурина улыбнулась и помахала ей пухлой рукой:

— Ну, беги, беги, Полюшка! Удачи тебе.

* * *

Стоя возле лифта, Полина пыталась собраться с мыслями. И кто это может быть? Денис? Это даже смешно. Единственный раз он приносил ей цветы на первое свидание. И тот простенький букетик никак не мог претендовать на «букет Киркорова», как образно выразилась Валентина Игоревна. Потом он, видимо, решил, что Полина и без цветов ему рада, так что зачем зря тратиться. Тогда кто? Почему-то пришла в голову нелепая мысль о том, что это приехал Митька Воронцов. Потому что вдруг сильно соскучился, так же, как и она. Привез свои шоколадные пряники, чтобы поднять ей настроение. А может, он каким-то невероятным образом почувствовал, что ей сейчас очень плохо и страшно? Как было бы здорово! Полина сняла шапочку, сунула ее в карман, одернула халатик и притопнула простенькими тряпичными туфельками без каблуков. На первом этаже, как всегда во второй половине дня, было множество посетителей. Полина направилась к справочному окошку, в котором уже маячило любопытное румяное лицо дежурной бабы Симы. «Ну, понесет сегодня сорока на хвосте новую сплетню», — подумалось Полине.

— Поля! — вдруг услышала она за спиной знакомый, низкий голос. Она обернулась и замерла: перед ней стоял Денис Кравцов. В руках он держал охапку великолепных белоснежных лилий. Аромат был настолько силен, что даже баба Сима, высунув нос из окошка, с наслаждением потягивала им.

— Ты? — как бы все еще не веря своим глазам, спросила она.

— Я. Здравствуй! — сказал он, подходя к ней и протягивая букет.

— Это мне?! — растерянно спросила она.

Он кивнул. Полина взяла букет.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила она.

— Случилось, — широко улыбнулся Денис. — Мне необходимо поговорить с тобой. Когда ты сегодня заканчиваешь?

— Я два дня подряд дежурю, — покачав головой, сказала она.

Денис досадливо крякнул.

— Ну, разве можно так много работать? Ты себя совсем не бережешь! — сказал он, нежно проведя пальцем по ее пылающей щеке.

Полина почувствовала, что в горле внезапно пересохло и закашлялась сухим коротким кашлем. Денис легонько похлопал ее по спине и привлек к себе.

— А ты можешь ненадолго отлучиться? — он украдкой покосился на бабу Симу, которая, заметив это, моментально убралась внутрь своей будки.

Полина все еще не могла прийти в себя от неожиданности. Денис, в последнее время всегда такой недовольный, капризный, раздражительный вдруг стал ласковым и нежным, как тогда, давно, полтора года назад. И было в этом всем что-то подозрительное, ненатуральное.

— Денис, может быть, ты все-таки объяснишь, что произошло? — с тревогой спросила она, отстраняясь от него.

— Полина, давай не здесь, прошу тебя!

Полина пожала плечами:

— Ну, если это действительно так важно, то я попробую отпроситься, но не дольше, чем на час.

— Хорошо! — Денис вновь улыбнулся и нежно поцеловал ее в щеку. — Я буду ждать тебя в кафе напротив.

Полина повернулась и на негнущихся ногах медленно пошла к проходной. Она явственно ощущала любопытные и завистливые взгляды, устремленные ей в спину. Но почему-то не было гордости, не было счастья, радости. Сколько раз она мечтала, что Денис вот так придет к ней и обнимет ее при всех, поцелует. И вот теперь, когда сон стал явью — ничего! Только недоумение и не проходящее чувство нереальности, неправильности происходящего.

Отпросившись у Проскуриной, и небрежно бросив букет на стол, она накинула пальто и, не дожидаясь лифта, торопливо спустилась по лестнице вниз.

Денис сидел за столиком, на котором стояло ведерко, накрытое белоснежной накрахмаленной салфеткой. Из него выглядывало темно-зеленое горлышко, опоясанное золотистой фольгой.

«Шампанское?! Интересно, я все-таки сплю или нет?» — в который раз мысленно спросила себя Полина.

Денис предупредительно отодвинул ее стул и помог сесть.

— Ты голодна?

Полина, не говоря ни слова, отрицательно покачала головой.

— Я заказал кое-что на свой вкус. Думаю, фрукты и легкие закуски не будут лишними. Тем более что шампанское надо будет чем-нибудь закусить. Правда? Ну, расскажи, как твои дела?

— У меня все хорошо. Работа-дом-работа. Мой привычный маршрут.

— Ну, а личная жизнь? — он хитро подмигнул, — Или ты решила сделать головокружительную карьеру на поприще медицины?

Он был весел, как бабочка в начале мая. Когда вся жизнь впереди, когда до зимних холодов еще целая вечность, а лето сулит только счастье и беспечные радости. Неслышно подошел официант и быстро, но без лишней суеты расставил на столе вазу с фруктами и тарелки с миниатюрными канапе, фаршированным авокадо и нежно-зелеными листьями салата, в которые были завернуты ломтики красной рыбы.

— Денис, — твердо и громко сказала она, и даже удивилась тому, что голос ее не дрожит. — Я отказываюсь тебя понимать. Если ты немедленно мне не объяснишь, что происходит, я уйду.

— Я соскучился по тебе, малыш. Такое объяснение тебя устроит?

— Денис!

Он накрыл своей большой рукой ледяную ладошку Полины и улыбнулся виноватой улыбкой:

— Прости меня, солнышко! Я не хотел тебя напугать, просто я вдруг понял, что не могу жить без тебя!

Полина, широко открыв глаза, недоверчиво смотрела на него. «Он что, смеется надо мной?»

— Прости меня за все, милая моя. Я понимаю, тебе трудно это сделать, потому что мое поведение вряд ли можно назвать образцовым. Знаешь, когда я в последний раз ушел от тебя, то думал, что никогда больше не вернусь. Я, наверное, просто испугался, — встретив вопросительный взгляд Полины, он поспешно продолжал:

— Да-да, испугался себя самого. Того, что так сильно, по-настоящему привязался к тебе. Я всегда считал, что ни одна женщина не сможет взять надо мной верх. Я думал, что всегда был и останусь самодостаточным и независимым. А тут неожиданно я почувствовал, что ты для меня гораздо больше, чем просто женщина. И тогда я подумал, что пока не поздно, — надо уходить и не оглядываться. Пойми, я сбежал в первую очередь от себя, а не от тебя. Но прошло совсем немного времени, и я понял — от себя самого не убежишь.

Он немного помолчал. Молчала и Полина.

— А знаешь, оставшись один, я почти все время думал о тебе. Днем я пытался заполнить пустоту: работа, коллеги, командировки, но ночь была одинока и тосклива. Как будто дыра в сердце! Я понимаю, ты можешь возразить мне и сказать, что я уходил и раньше. И будешь права. Но пойми, каждый раз это была попытка что-то доказать себе самому. Убедиться, что и без тебя есть жизнь, и жизнь эта ничуть не хуже, чем рядом с тобой. Но каждый раз меня словно магнитом тянуло обратно. И вот, наконец, я понял, что это такое. Это не болезнь, не наваждение, не привычка. Это любовь, Полина. Любовь. И я хочу всю жизнь быть с тобой.

Полина не дожидаясь помощи, сама налила себе полный бокал воды и выпила залпом.

— Денис, — проговорила она, охрипшим от колючей холодной минералки голосом, — Ты уверен, в том, что говоришь? Прости, что задаю тебе этот вопрос, но я не могу его не задать: ты хорошо себя чувствуешь?

Тут он засмеялся так громко, что люди за соседними столиками обернулись на них.

— Ты просто чудо, Полина! — он промокнул платком выступившие в уголках глаз слезы. — Я чувствую себя прекрасно, а знаешь, почему? Потому что ты рядом! Ты такая настоящая, такая естественная, такая живая!

«А ты — нет», пронеслось в мозгу у Полины.

— И ты пришел сегодня, только для того, чтобы мне все это сказать? — недоверчиво спросила она.

— Ну да, а разве это не важно? — он попытался взглянуть ей в глаза.

Избегая этого настойчивого взгляда, Полина закрыла лицо ладонями. Этот Денис не тот человек, которого она знала. Тот, ЕЕ Денис, никогда не был так приторно сладок, никогда не говорил столько комплиментов за один раз, никогда не дарил ей таких цветов и не заказывал в ресторане шампанское и авокадо. Человек, сидящий сейчас напротив, — чужой и непонятный. Он словно артист на сцене, играющий свою роль. И неискушенный зритель вполне может поверить в искренность его чувств, но она… Полина как будто чувствовала, как невидимая петля захлестнула ее беззащитную шею и если сделаешь лишь одно неверное движение, то она затянется так туго, что вырваться не будет никакой возможности.

— Полина, ты помнишь, я уже делал тебе предложение, — продолжал Денис, нежно, но настойчиво отнимая ее руки от лица. — Так вот, сегодня я снова предлагаю тебе стать моей женой.

С этими словами он опустился на колени перед Полиной и вложил в ее ладони маленькую бархатную коробочку.

За соседними столиками раздались негромкие аплодисменты. «Спектакль! — вновь пронеслось в голове, — Даже зрители есть!»

— Полина, прошу тебя, скажи что-нибудь! Твое молчание рвет мне душу!

— Денис, я очень тронута твоим признанием, но сейчас мне необходимо остаться одной. Я пока ничего не могу тебе ответить. Извини. Это все очень неожиданно. Мне нужно время.

— Сколько? День? Неделя? Год?

— Я пока не знаю. Вполне возможно, что уже завтра ты сам пожалеешь о том, что сказал мне сейчас. Почему-то мне кажется, что так и будет.

— Почему? — с отчаянием спросил он. — Ты мне не веришь?!

Вместо ответа Полина слегка качнула головой.

— Но почему?!

— Ты слишком часто давал мне повод сомневаться в твоей искренности, Денис. Мне действительно нужно какое-то время.

— Но я же все объяснил!

— Понимаю, но прошу тебя, не требуй от меня немедленного ответа. Для меня это очень серьезный шаг, и прежде, чем решиться на него, мне необходимо все хорошо обдумать и кое с кем посоветоваться. Я позвоню тебе.

— С лучшей подругой? — в голосе Дениса Полина отчетливо уловила злые и язвительные интонации, столь характерные для него в последнее время, но уже в следующий момент, все стало по-прежнему.

— Если тебе это так важно, то конечно, милая, — произнес он мягко. — Но помни, я очень жду твоего звонка. И еще: не забывай, что это — наша с тобой жизнь и никто, ты слышишь — никто не имеет права указывать, как и что нам делать. Это должно быть только ТВОЕ решение!

— Все, Денис, мне пора. Прости, — Полина встала из-за стола.

Подойдя сзади, Денис помог ей надеть пальто. Уже у двери, он вдруг развернул ее к себе лицом и притянул к себе. Одно мгновенье, и Полина почувствовала, как его мягкие, но настойчивые губы целуют ее. И в этот миг мир вдруг обрел реальные черты. Да, это ее Денис, ее родной и близкий человек! Только он один умеет целовать так нежно и глубоко! И он вернулся! Он говорит, что любит ее, что готов всю жизнь прожить рядом с ней! Она ему нужна. Она одна. Его глаза казались в ту минуту почти черными, немой вопрос застыл в них. «Я согласна!» — мысленно крикнула она, вырвалась из его объятий и, не оборачиваясь, выбежала на улицу.

* * *

Денис Кравцов видел, как Полина быстро перебежала на другую сторону узкой улочки и скрылась в дверях больницы. От сыгранной только что театральной сцены под названием «Исповедь кающегося грешника», осталось чувство гадливости и отвращения. Внезапно силы покинули его, и он почувствовал страшную, невыносимую усталость, которая словно многотонный груз упала ему на плечи. Некоторое время он еще смотрел сквозь матовое стекло дверей на улицу, по которой потоком двигались пешеходы и чумазые от мартовской непогоды автомобили. Затем, приоткрыв тяжелую створку, подставил лицо сырому холодному ветру и мелким колючим каплям ледяного дождя. Глубоко вдохнув в себя промозглый московский воздух, Денис медленно пошел обратно к своему столику. Она уже сидела напротив.

— Умничка, мальчик мой. Ты все сделал правильно!

— Ты все слышала? — спросил он, плеснув в бокал шампанского и выпив его одним глотком, как воду.

— Ну, почти.

— И что скажешь?

— А я уже сказала. Ты хорошо сыграл свою роль. Из тебя получился бы неплохой актер. Может зря ты пошел на юридический?

Денис снова налил шампанского и поморщился. Подозвав официанта, он заказал двойную порцию виски. Поймав на себе ее насмешливый взгляд, он улыбнулся жалкой улыбкой, отчего стал сам себе противен.

— Что, тяжела и неказиста жизнь народного артиста? Нервишки шалят? — она прищурилась и язвительно засмеялась. — А как ты хотел? Поверь мне, режиссеру, — она указала на себя, — еще тяжелее. А ты всего лишь исполняешь написанную мною роль. А пьеса, согласись, написана талантливо, я бы даже сказала — гениально! Что-то вы совсем ничего не ели! Нехорошо. Такой стол пропадает! — и она подцепила вилкой салатный листик.

— Мне кажется, что она мне не поверила, — заплетающимся языком пробормотал он, — Я никогда не видел ее такой напряженной. Нет, она не позвонит! Все напрасно! — он взял обеими руками, словно боясь расплескать, толстостенный тяжелый стакан, в котором переливалась янтарная жидкость, и отпил сразу половину.

Она брезгливым жестом отодвинула от него стакан.

— Прекрати истерику! Возьми себя в руки! — очень тихо сказала она, но Денис съежился, как от пощечины.

— Все будет хорошо, — терпеливо продолжала она, — Полюшка девочка ранимая, трепетная и очень — повторяю, очень! — тебя любит, уж можешь мне поверить! Вот увидишь, не сегодня-завтра она позвонит тебе и захочет встретиться. Ну, а мы со своей стороны процесс простимулируем. Подтолкнем, так сказать, к правильному решению. Знаешь, любого человека можно убедить.

— Слишком все быстро, — все еще с сомнением проговорил он. — Не надо было так на нее давить.

— А разве у нас есть время? Нет, милый мой, сейчас надо действовать без промедления, а иначе вообще нет смысла. — она едва заметно усмехнулась и равнодушно пожала плечами, — Но я не настаиваю. Ты вполне можешь отказаться.

— Нет, что ты! — испуганно произнес Денис. — Просто мне кажется, что… — он запнулся.

— Сам знаешь, что нужно делать, когда кажется. Лучше подумай, что ты можешь потерять. Однако еще не поздно все переиграть, — небрежно сказала она.

Некоторое время они молчали. Вокруг был монотонный гул приглушенных голосов, звяканье приборов, бокалов. Наконец он взглянул на нее. Она смотрела на него своими бездонными болотно-желтыми глазами. На ее идеально-красивом лице играла недобрая, загадочная, таинственная улыбка. И вдруг он внезапно почувствовал головокружение. Словно чьи-то твердые и очень холодные пальцы вдруг сжали ему виски. В ушах зашумело, и перед глазами все поплыло в мутной туманной дымке. Остались только ее глаза, манящие и бездонные, как Марианская впадина.

Денис никогда не был склонен к мистике, и даже в далеком детстве он не верил в сказки. Ему было всего четыре года, когда родители под Новый год пригласили Деда Мороза. Он отчетливо помнил, как в тот холодный декабрьский вечер в дверь их квартиры вошел большой человек, в красной блестящей шубе, рукавицах и валенках. Он присел на заботливо подставленный отцом стул и, поставив рядом с собой огромный мешок, попросил Дениса прочитать ему какой-нибудь стишок или спеть песенку. Однако дальше все пошло не так, как планировалось. Маленький Деня не церемонясь подошел к «доброму волшебнику» и с силой потянул за бороду. Под бородой обнаружилось растерянное, круглое и потное лицо соседского дяди Сережи, а мешок, для объема, оказался забит старыми коробками и бумагой. На дне обнаружилась машинка на радиоуправлении, о которой он так мечтал. Деня забрал подарок и молча ушел к себе в комнату. Тогда взрослые от души посмеялись над не по годам смышленым малышом, но сам Денис навсегда убедился в том, что в жизни сказок не бывает.

Однако сейчас, глядя на сидящую напротив него женщину, он вдруг подумал, что его опутывает какая-то паутина мистики. Только колдунья может смотреть так, словно проникая в самые глубины его сознания, его души. Ему казалось, что она видит его насквозь и знает даже то, чего он сам еще не знает, о чем и не догадывается. Впервые любовь к этой женщине отозвалась резкой, словно удар тока, болью. А еще он почувствовал безотчетный страх. Он не может ей сопротивляться. Он ее раб, который отныне и всегда будет покорно исполнять ее волю. А еще он не сможет без нее жить. Он не может и не хочет ее потерять.

— Ну, что ты решил? — спросила она наконец.

— Я все сделаю, — тихо и твердо сказал он.

— Я всегда знала, что ты умный мальчик. Я люблю тебя. — он почувствовал, как ее нежные, легкие, но холодные, как первые декабрьские снежинки, пальцы мягко прошлись по его горячему, воспаленному лбу. — Пойдем домой, тебе надо отдохнуть.

 

VI

Оказалось, что на улице еще не так и темно, как казалось из окон клиники. Лена терпеть не могла сумрак, и зимой свет в ее кабинете горел почти целый день. Она специально развесила на стенах немудрящие картинки, с которых круглый год на нее смотрели летние пасторали. На одной из них был изображен маленький аккуратный бревенчатый домик в окружении вековых сосен. Окошки были занавешены белыми сахарными занавесочками, а в палисаднике цвели огромные, выше плетня, подсолнухи. Солнце светило ярко, заливая все вокруг своим мягким ласковым июльским светом. «Июль» — так и называлась эта работа, которую Ленка несколько лет назад случайно купила за смешные деньги на каком-то вернисаже, то ли в Измайлово, то ли в Коломенском. Именно «Июль» Лена любила больше других, и когда строила свой дом в Подмосковье, изо всех сил старалась, чтобы он хотя бы отчасти напоминал ей ту избушку, которая была изображена на картине. Каждый год вместе с Колобовой они высаживали в саду множество разных цветов — тюльпаны, нарциссы, флоксы, настурции, гладиолусы, астры, георгины, и, конечно, подсолнухи. Полина обожала ковыряться в земле и постоянно что-то благоустраивала: разбивала все новые и новые клумбы, полола, удобряла, пристраивала на деревьях птичьи кормушки, а в прошлом году, рискуя свалиться с шаткой деревянной лестницы, даже приколотила на столб скворечник. Купив участок, Куприянова наотрез отказалась вырубать старые кусты, высаженные прежним владельцем вдоль забора. Как оказалось — не зря. Теперь каждый год в конце весны у нее в саду благоухали сирень и жасмин. В выходные, если не работали, они выносили из дома огромный надувной матрас и заваливались на него с книжками. Полина варила компот, который непременно наливала в глиняную крынку и остужала в погребе, а Ленка пекла свой фирменный морковный пирог. И не было на свете ничего прекраснее, чем вот так лениться, вдыхая в себя лето…

«А домой-то — жуть, как хочется! И как там моя Фроська поживает? Приеду, сразу же наварю ей вкусной похлебки. Небось, проголодалась, коза мохнатая!» — улыбаясь своим мыслям, подумала Лена, садясь в машину. Повернув ключ зажигания, она кинула взгляд на панель. Было две минуты седьмого. Собираясь на работу в спешке, она забыла взять письмо, полученное Колобовой и карту памяти из телефона. Да и кто мог подумать, что именно сегодня они могли пригодиться? А вот теперь, договорившись о встрече с нелюбезным Максимом Викторовичем, ей пришло в голову, что неплохо было бы иметь при себе эти доказательства. Судя по состоявшемуся днем разговору, этот самый Королев не очень-то склонен доверять ей на слово. Что же до нее, то ей он тоже не понравился: напыщенный, высокомерный, надутый индюк. Но выбора у нее все равно нет. И вот теперь придется по пробкам тащиться в Ясенево к Полине, а потом снова в центр, на Рождественку.

Днем Колобова прислала ей сообщение, где писала, что сегодня и завтра останется на дежурство. В любой другой день Лена непременно бы возмутилась и сказала, что Колобова слабовольная, мягкотелая дурочка и на ней ездят все, кому не лень. Но в сложившихся обстоятельствах, она понимала, что так будет лучше. Полина так же предлагала поехать Ленке домой, что собственно она и хотела сделать. «Ничего, после встречи и поеду», — решила она.

Лена вывернула руль и плавно выехала со двора на шумную московскую магистраль. Лобовое стекло моментально залепили комья грязи, летящие из-под колес проносящихся мимо автомобилей. С ужасом Лена увидела, как робко начала мигать лампочка, сообщающая о том, что в бачке осталось совсем немного стеклоомывателя. Стараясь экономить, она все же нажала на ручку справа от руля и драгоценная жидкость на несколько минут прояснила картину мира. Город пестрил неоновыми вывесками и рекламными щитами; светофоры без устали подмигивали пешеходам и водителям своими круглыми равнодушными красно-желто-зелеными глазами. Остановившись на перекрестке, Лена достала телефон и позвонила Полине.

— Ленка, привет! — донесся до нее голос Колобовой. — Ты где? Уже дома?

— Нет, Полин, ситуация изменилась. Я еду к тебе, а потом у меня запланирована одна важная встреча.

— С кем, если не секрет? По работе или это дело личное?

— Не то и не другое. Полин, давай я тебе потом все расскажу.

— Хорошо, — согласилась она. Голос ее показался Лене каким-то отстраненным, словно она в этот момент думала о чем-то другом.

— Колобок! — настойчиво позвала Лена, — У тебя все нормально?

— Да, — вяло и как-то неуверенно отозвалась Полина.

— Ну-ка, рассказывай, что у тебя произошло? Ты ведь знаешь, что я не отстану!

— Лен, правда, все хорошо, — она замялась, — Просто Денис приходил…

— Ясно, — презрительно пропела Куприянова, — Соскучился? Или просто проголодался? А может, рубашки чистые закончились?

Полина молчала.

— Эй, подруга, ты чего, уснула что ли? Что ему на это раз надо было?

— Лен, он мне предложение сделал.

— Эка невидаль! Помнится, это уже когда-то происходило, или я ошибаюсь? Полин, ну сколько можно наступать на одни и те же грабли? Самой-то не надоело? Мой тебе совет — гони ты в шею этого мерзавца!

— Лен, теперь все иначе. Мне очень нужно поговорить с тобой. Это важно, поверь.

Куприянова тяжело вздохнула.

— Давай так. Я сегодня после встречи собралась домой. Вот оттуда я тебе и позвоню. Ты же ночью не сильно занята?

— Вроде пока тяжелых нет, — с сомнением проговорила Колобова.

— Вот и чудненько. Позвоню сразу, как доберусь. Все, пробка, кажется, рассосалась, поехали, наконец!

— Ты за рулем, что ли?

— Угу, — буркнула Куприянова, шустро перестроившись для поворота в правый ряд.

— До вечера!

На дорогах было на удивление свободно. Уже через каких-нибудь сорок минут она припарковалась за домом. Схватив с соседнего сидения сумку и перчатки, Куприянова пикнула замком и побежала к подъезду.

* * *

В домах уже зажглись окна. Широко разлитые среди сугробов, подернутые слюдяной пленкой льда, лужи отразили бледный грязно-желтый свет уличных фонарей. Под ногами противно чавкало. Человек, надвинув шапку на глаза и поплотнее запахнув куртку, нехотя переминался с ноги на ногу. От огромного количества выкуренных сегодня сигарет во рту щипало и постоянно хотелось пить. Ломка была еще не такой сильной, но уже немного потряхивало. Он сунул в рот маленький кубик мятной жвачки, надеясь этим хоть на время заглушить жажду. Во дворе дома, за которым он следил уже два часа, постоянно ходили люди. Вот какая-то мамаша с трудом толкает перед собой коляску на уродливых маленьких колесиках, которые постоянно норовят соскользнуть с тротуара. А вон мужик в светлом пальто вылезает из роскошного автомобиля и волочет с собой охапку белоснежных роз. Интересно, он что, тут живет? Не похоже. Обычная панельная коробка, а мужик явно не из бедных. Может, к любовнице приперся? Две бабки в одинаковых вязаных беретках остановились перед входом, чтобы обругать коммунальщиков, которые «совершенно обнаглели». Они важно, синхронно и с чувством кивают друг другу головами, напоминая двух марионеток. Однако объект пока не появлялся. Человек машинально нащупал в глубоком кармане куртки небольшой глянцевый снимок. Высунув руку, он на минуту подставил его под рассеянный свет фонаря, а затем вновь убрал. Нет, он не мог ее пропустить. Окна нужной квартиры все еще чернели безжизненными прямоугольниками. Он с отвращением выплюнул жвачку. Черт, как же хочется пить! И к тому же, кто сказал, что объект появится именно сегодня? На самом деле девка сегодня вообще не должна прийти домой. Но в любом случае не будет лишним присмотреться к дому и его обитателям: кто когда уходит, кто когда приходит. Деньги обещаны немалые, можно и расстараться. Однако, вряд ли что-то случится, если он на минуту отойдет к ларьку. Он заприметил его, когда шел сюда. Лучше бы, конечно, пивка дернуть, но пока рано, сейчас достаточно будет и минералки. Представив себе на секунду, как приятная колючая вода льется в пересохшее горло, человек решительно развернулся и широкими шагами зашагал к оживленной улице. Последнее, что он успел заметить, прежде, чем завернуть за угол, как высокая рыжеволосая девушка, цокая острыми, как иголки, каблучками черных лакированных сапожек, скрылась в дверях того самого подъезда. Он отсутствовал минут десять, но вернувшись, с удивлением обнаружил, что в окнах нужной ему квартиры зажегся свет. Ну, вот и все. Это даже хорошо. Чем быстрее, тем лучше. Заказчик обещал доплатить, если заказ будет выполнен досрочно. Глубоко вдохнув, человек не спеша проверил глушитель и направился к дому.

* * *

Ленка влетела в квартиру и, не разуваясь, кинулась на кухню. Именно там, в ящичке для газет и разных счетов, Полина хранила то самое письмо. Вытряхнув все содержимое, Куприянова стала поспешно перебирать бумаги. Но знакомого белого конверта без адреса там не оказалось.

— Черт тебя возьми, Колобова! Все у тебя не как у людей! — выругалась она в сердцах.

Достав телефон, она попыталась связаться с подругой, но та, как назло, опять не взяла трубку. Лена нехотя скинула сапоги, прошла в комнату и огляделась. На низеньком журнальном столике валялось несколько глянцевых журналов. Полинка частенько покупала эту гламурную чушь. Куприянова просто приходила в ярость, когда та пыталась ее тестировать на предмет «Сможете ли вы вернуть ушедшую любовь» или «Кем вы были в прошлой жизни». Перетряхнув разноцветные страницы, она не обнаружила ничего, кроме нескольких записок, с неизвестными ей номерами телефонов.

— Блин, Поля! Куда ты могла его засунуть-то?

Письмо почему-то нашлось в платяном шкафу под стопкой летних платьев. Ленка вся взмокла, пока искала его, и тут же решила, что непременно устроит Полине хорошую выволочку за это. Слава Богу, что хоть карта была в телефоне. Сунув доказательства в сумочку, Лена забежала в кухню, где залпом выпила полграфина воды и вышла в коридор. Затылок был совершенно мокрый. С такой головой только выйти на улицу — и ангина обеспечена. Пришлось надеть старую Полинину шапку, спрятав под нее непослушные волосы. Ничего, только до машины добежать, а там можно будет снять. Пыхтя возле зеркала, Лена не услышала, как дверь квартиры бесшумно приоткрылась, но уже через мгновение она почувствовала, как что-то очень горячее и острое вонзилось ей в спину. В глазах потемнело, как будто кто-то невидимый внезапно выключил свет, и последнее, что она услышала, были два тихих щелчка. Человек опустил в карман телефон и аккуратно прикрыл входную дверь.

 

VII

— Эх, Поля, Поля! Ну как же так-то? Убежала, цветы в вазу не поставила! Пока я их обнаружила, они уже успели подвять. Это же лилии, к ним надо бережно относиться, они капризные — жуть! — Проскурина, причитая, поправляла в широкой красного стекла вазе букет, не забывая при этом отчитывать Полину. — На твоем месте я бы умерла от восторга, а ты даже не подошла ни разу, не понюхала. Пусть здесь на виду стоят. И нам радость, и детям приятно!

С этими словами она в который раз засунула курносый нос в белоснежный колокол, и его кончик моментально окрасился желтой пыльцой.

— Красота! — блаженно протянула она и, наконец, взглянула на Полину, которая вот уже полчаса сидела на посту и неотрывно смотрела на темный экран выключенного компьютера.

— Ты чего молчишь-то? Случилось чего? — обеспокоилась начальница.

— Нет, Валентина Игоревна, ничего не случилось. Просто устала я как-то… — рассеянно отозвалась Полина.

— А чего от тебя этот ферт в пальто хотел? Небось на свидание приглашал?

Полина медленно покачала головой и ничего не ответила.

— А он у тебя ничего, красивый, представительный такой. Только приторный какой-то, как сахарная голова на ярмарке, ей-Богу! Чистый мед! Я таких побаиваюсь, если честно. Эй! Колобова! — Валентина Игоревна легонько потрясла Полину за плечо и пристально посмотрела в глаза. — Ты прям на ходу засыпаешь! Знаешь что, милая, пойду-ка я нам с тобой кофейку сварганю. Ты давай минут через десять в сестринскую приходи, ладно? Вполне успеем до вечернего обхода. Я там сушки свежие купила, как ты любишь.

— Спасибо, Валентина Игоревна, но мне надо сделать пару звонков, — вяло отозвалась Полина. Ей вовсе не хотелось ни свежих сушек, ни кофе. Однако, если она откажется, начальница обидится, а это тоже нехорошо…

— Так я и говорю, — через десять минут. Заканчивай побыстрее свои переговоры, и я тебя жду, — Проскурина проворно поднялась и побежала по коридору. В детстве у Полины была заводная игрушка: маленький толстенький смешной человечек в длинном клетчатом пальто и с чемоданчиком в руках, который быстро-быстро перебирал коротенькими ножками. Так вот Валентина Игоревна была точной его копией, но в отличие от игрушки, в ней завод не кончался никогда: она всегда была бодра и энергична.

Как только дверь за ней закрылась, Полина вытащила из кармана халата телефон. Вот уже два часа она не могла дозвониться до Куприяновой. Правда, она говорила, что у нее запланирована какая-то важная встреча, но Полина так была погружена в свои проблемы, что даже не удосужилась поинтересоваться с кем и зачем она должна увидеться. Полина снова набрала номер и опять из трубки полетели длинные гудки. Странно все это. На переговорах Куприянова обычно отключает телефон. Не зная ее, можно было бы предположить, что она просто забыла аппарат в машине, но Полина очень в это сомневалась: Ленка брала мобильник даже в душ. Ни в Ясенево, ни у Ленки дома тоже никого не было. А Полине просто необходимо было поговорить с подругой. Все, что произошло сегодня, напоминало вязкий, нереальный и очень неправдоподобный сон. Она чувствовала, что окружающие ее люди ни с того ни с сего затеяли какую-то игру, и в этой игре ей, Полине Тимофеевне Колобовой, отведена центральная роль. Но что это за пьеса, кто режиссер?! Минутное наваждение, которое накрыло ее с головой при прощании с Денисом, опять сменилось тревогой и сомнением. То, что всего несколько дней назад казалось таким естественным — создать семью, родить детей и жить-поживать, добра наживать — стало казаться нелепым и неуместным. Почему? В самом деле, ведь именно этого она так долго ждала. Но она ждала настоящего, своего родного Дениса, который не имеет ничего общего с той «сахарной головой», как выразилась Проскурина, которая так настойчиво уговаривала ее сегодня выйти замуж. Разве может человек поменяться настолько сильно за сравнительно короткий период времени? А если нет — то к чему весь этот маскарад?!..

Мысли, как рассерженные пчелы роились в голове, натыкаясь друг на друга, толкаясь и раздраженно жужжа. С кем бы посоветоваться? Не с Валентиной же, в самом деле! И вдруг телефонный звонок прервал тяжкие раздумья. Полина схватила трубку:

— Ну, наконец-то! Я тебя уже совсем потеряла! — закричала она с отчаянием.

— Эй, Колобок! Ты с кем разговариваешь-то? — послышался знакомый насмешливый бархатный голос Сабуровой. — Это я! Прости, что не оправдала твоих надежд. Видимо, ты ждала звонка, но явно не от меня. Угадала?

— Ой, прости, Оленька! Как хорошо, что ты позвонила! Как ты там? Обустроилась? — отозвалась Полина, стараясь скрыть свое разочарование: она была уверена, что звонит Ленка.

— Да все нормально, вот даже в магазин сегодня забежала. Может, заскочишь после работы на полчасика? Чай, кофе, потанцуем!

— Нет, боюсь, ничего не получится. Дело в том, что я дежурю два дня подряд.

— Да-а! — протянула Сабурова, — А Куприянова-то права. Ты на всю голову больная! Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь?

Полина рассмеялась:

— Бывает иногда. Вот вчера, например, с вами отдыхала. Кстати, Ленка сегодня такая недовольная встала, бухтела целое утро, что мы ей нормально выспаться не дали.

— Это на нее похоже.

— Ладно тебе, Оль, она же не со зла. Просто Куприяновой обязательно нужно на кого-нибудь поворчать, чтобы проснуться. Тем более, что у нее сегодня была какая-то там судьбоносная встреча в министерстве.

— Ты, Колобова, и правда с годами совсем не меняешься: сразу всех защищаешь. Тебе надо было в адвокаты топать, цены б тебе не было. Кстати, об адвокатах. Как там твой суженый-ряженый поживает? Не объявлялся больше? Он же у тебя вроде юрист?

Полина вдруг почувствовала, как ее щеки вдруг загорелись. Полина обернулась и посмотрела на себя в небольшое зеркало, висевшее в простенке: на бледных скулах цвели два ровно очерченных алых пятна.

— Алло, Поль, ты куда пропала-то? — осторожно позвала трубка.

— Я здесь, — отозвалась она внезапно севшим голосом. — Просто…

— Что — «просто»? — не поняла Сабурова.

— Да так, ничего, Оль. А тебе что, толковый юрист нужен? — Полина попыталась перевести разговор со скользкой темы.

— Мне юрист не нужен, а вот тебе хороший заботливый мужик не помешает. Надо же в конце концов, чтобы тебе кто-нибудь мозги вправил, если ты их еще в детстве вывихнула. Может, если у тебя семья появится, то ты не будешь сутками на работе пропадать. И мне кажется, что кандидатура этого самого юриста — как бишь его?..

— Денис, — неохотно подсказала Полина.

— Вот-вот, Дениса, — очень даже неплохая.

— А почему ты так думаешь? — Полина зажала трубку между ухом и плечом и приложила ледяные пальцы к лицу.

— Ну, я все-таки его однажды видела. Во-первых — симпатичный, во-вторых, тебе он явно небезразличен, а в- третьих — и это самое главное — он тоже тебя любит. Что еще нужно-то?

— Оль, спасибо, конечно, но я не уверена, что ты права, — неуверенно возразила Полина.

С одной стороны, ей было приятно, что Ольга в отличие от Куприяновой не ругает Дениса, а наоборот хвалит, но в то же самое время, она чувствовала какой-то внутренний дискомфорт. Ей почему-то вовсе не хотелось говорить Сабуровой о сегодняшней встрече в ресторане, да и вообще обсуждать свою личную жизнь она привыкла только с Ленкой.

— Ой, ладно тебе, — фыркнула Ольга. — Со стороны-то виднее. Я же видела, как он на тебя смотрит!

— Оль, вы виделись всего один раз, и потом, это было сто лет назад. А все меняется…

— Ты знаешь, мне и одного раза было вполне достаточно. Да и потом, Колобок, давай начистоту. У тебя что, очередь из женихов стоит? А между прочим, годы-то идут. Тебе ведь, если я не ошибаюсь, уже тридцать три стукнуло? Хочешь одна остаться?

— Ну а ты-то почему тогда развелась?

— Ты сравнила! Мой Майкл был самый натуральный козел, причем, заметь, старый козел, я ведь вчера рассказывала. А потом, кто тебе сказал, что я долго собралась в одиночестве куковать? Вот немного попривыкну к России-матушке и вновь — на охоту!

Они обе громко расхохотались. Тут дверь сестринской приоткрылась и оттуда высунулась Проскурина:

— Колобова! Ну, сколько можно тебя ждать? Я уже два раза чайник ставила, — сказала она громким возмущенным шепотом.

Полина прикрыла трубку ладонью:

— Сейчас иду, Валентина Игоревна! — тоже шепотом ответила она. Начальница укоризненно помотала своей стриженой седой головой и скрылась.

— Что там у тебя, Колобок?

— Да так, работать надо идти, прости, Оленька.

Сабурова разочарованно вздохнула:

— Ладно, что с тобой поделать. Иди, работай, но подумай над тем, что я тебе сказала.

— Обещаю.

— Я, может быть, завтра в твоих краях буду, заскочу к тебе в обеденный перерыв.

— Хорошо, буду ждать.

Полина нажала «отбой». И опять набрала Куприянову. Ленка снова не взяла трубку.

 

VIII

— Добрый вечер! Вас ожидают? — немолодой, одетый в бордовую униформу распорядитель подобострастно склонил голову.

Максу показалось, что он еле сдерживает презрительную гримасу, разглядывая его заляпанные грязью ботинки. Королев много раз проезжал мимо этого заведения, но никогда и не думал, что оно настолько пафосное. Если бы он об этом догадывался, то ни за что бы не согласился встречаться с незнакомой ему Еленой Сергеевной именно здесь. Какой-нибудь там Макдональдс или пиццерия подошли бы гораздо лучше. Да и не одет он для ресторана!.. Макс сделал над собой усилие и уверенно и даже несколько нагло ответил:

— Да. Столик заказан на имя Елены Сергеевны Куприяновой.

— Проходите, пожалуйста, — улыбнулся бордовый холуй, — Гардероб справа. Вашей спутницы еще нет. Я вас провожу.

Макс кивнул и сбросил куртку на руки гардеробщика, который тоже в свою очередь окинул его оценивающим взглядом.

Столик был выбран удачно и явно с прицелом на конфиденциальную беседу — в нише, отделенной от основного зала. Макс взглянул на часы. Было без десяти девять. Конечно, с учетом московских пробок, пять минут — это еще совсем не опоздание, но раздражение, охватившее его после всех этих реверансов на входе, усилилось. Твою мать! Мало того, что он тратит на нее и ее проблемы свое время, так она еще и задерживается! Макс заказал бутылку минеральной воды. Пить совершенно не хотелось, но не сидеть же за пустым столом!? Заказ доставили быстро. Услужливый официант аккуратно налил в высокий прозрачный стакан шипучий «Эвиан» и незаметно испарился. Макс поморщился. А ведь вместо этой преснятины в стакане могло быть темное вкусное густое пиво! Почему так несправедлива эта жизнь?! От нечего делать Макс открыл меню и удивился. А ведь Елена Сергеевна не обманула. Цены были вполне демократичными. Ладно, даже если она и не приедет, то здесь вполне можно будет перекусить, а уж потом — на диван к фильмам и излишествам! Макс снова глянул на стрелки наручных часов. Однако дама опаздывает уже на целых полчаса! Не слабо так! Вот взять, и уйти к чертовой матери! Пусть как хочет, так и решает свои заморочки. А что? Вот прямо сейчас позвонить ей сказать: так, мол, и так, если вы, милая незнакомка, не нарисуетесь в течение десяти минут, то я ухожу. Королев решительно достал телефон и набрал номер. Долгие гудки ударили в ухо. Неужели не слышит? А может, принципиально не берет? Вот стерва! Ладно, злорадно подумал он, сейчас поем чего-нибудь вкусненького и домой! Макс жестом подозвал официанта. Странно, но за всеми этими нервами он даже забыл, насколько голоден! А сейчас, ожидая заказ, вдруг почувствовал, что в животе глухо, но вполне ощутимо бурчит. Он вновь и вновь набирал номер Куприяновой, но хозяйка телефона упорно не желала брать трубку. Когда, наконец, перед Максом материализовалась огромная, как спасательный круг тарелка с румяным сочным стейком и гарниром из тушеных овощей, на дисплее уже было штук десять не отвеченных вызовов. Удивительно, но почему-то аппетит пропал. Телефон лежал немым укором, тревожным и неотвязным. А интуиция подленько шептала, что случилось что-то очень и очень нехорошее. Через силу Макс съел половину порции и снова набрал уже наизусть выученный номер, уже наверняка зная, что ответ будет прежним. Ну, и где теперь прикажете вас искать, госпожа Куприянова? Так, стоп. Когда она звонила днем, то упомянула, что нашла его через мать. Это уже что-то. Можно попробовать.

— Мам, привет, это я! — сказал он, услышав в трубке голос Нины Николаевны.

— Никак в Африке стадо слонов сдохло! Объявился наконец-то! — услышал Макс веселый молодой голос. — Ни стыда у тебя нет, ни совести, Максим Викторович! Мы-то с отцом привыкли к тому, что ты поросенок, а к племяннику почему ни разу не заехал?

— Как так «не заехал»? Я был у Березиных перед самым их отъездом. И с Ванькой играл, и игрушку ему купил, и Инку развлекал, и Дашку гладил! — возмутился Макс.

— Так это у Березиных! А мог бы и к нам заглянуть!

— Мам, ты же знаешь, как я работаю! Как только смогу вырваться — сразу заеду. Честно говоря, я и сам соскучился.

— Знаю, знаю. Ну, да ладно. Как ты там, Максюша?

— У меня все нормально, мамуль. А как вы?

— Да вот воюю понемногу то с Ванькой, то с Дашкой, то с отцом. Представляешь, наш папа месяц назад, еще по морозу, в деревне был. Заново оштукатурил и покрасил печку, и теперь в его голове родилась гениально-бредовая мысль отправить нас всех туда. «На свежий воздух»! Я, говорит, вам там царское спальное место соорудил — на печи! — и она выразительно фыркнула. — Представляешь!?

— А чем плохо-то? — не понял Макс.

— Да ты хоть представляешь, что сейчас творится с нашими бездорожными дорогами?! В наш медвежий угол и летом-то иногда не проехать, а сейчас по этой мартовской жиже, там не машина нужна, а ледокол «Ермак», — и Нина Николаевна звонко и заразительно рассмеялась. — Я уже молчу, как боюсь на печке спать! А вдруг свалюсь? Вот потеха-то будет!

Макс невольно улыбнулся, вспомнив деревню. Старый дом, с огромной русской печкой, сложенной еще в прошлом веке дедом Виктора Петровича, был полноправным членом семьи Королевых. О нем заботились, его любили, по нему скучали. Стоящий в сосновом лесу, на самой окраине деревни, он каждый раз словно оживал, радовался и по-стариковски вздыхал — скрипел деревянными полами — когда они приезжали. В последние годы они и новогодние праздники отмечали там, все вместе, большой семьей. Маленький Ванька обожал валяться в чистом пушистом снегу. Он визжал и захлебывался от восторга, смешанного со страхом, когда Лешка сажал его в высокий сугроб, куда он проваливался с головой. Мама с Инкой пекли пироги, а кошка Дашка брезгливо распушив хвост, уходила от всей этой суеты и беготни подальше и целыми днями спала на старом трехстворчатом шкафу, иногда свешивая оттуда свою мохнатую морду и окидывая все и всех строгим хозяйским взглядом.

— Мамуль, — Макс сделал усилие и отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания. — У меня к тебе вопрос. Ты сегодня днем дала мой телефон какой-то своей подруге. Помнишь?

— Как же, помню, конечно. Маргоше Куприяновой. Мы с ней учились вместе. Ее дочке, Леночке, нужно было проконсультироваться с тобой по какому-то важному вопросу. Я так понимаю, она тебе уже звонила?

Максим проигнорировал вопрос и задал свой:

— Слушай, а где обитает эта Леночка, которая дочка, ты случайно не знаешь?

Нина Николаевна на секунду замолчала, будто припоминая что-то.

— Ты знаешь, Максим, кажется, Маргоша говорила, что дочка пару лет назад купила дом где-то в Подмосковье, но вроде как сейчас Лена временно живет у своей подруги.

— А адрес этой подруги ты можешь узнать?

— Зачем?

— Мам, а можно без лишних вопросов? Я тебе потом все расскажу. Сейчас совсем нет времени.

— Хорошо. Я свяжусь с Маргаритой и скину тебе СМС. Так пойдет?

— Мамуля, я тебя люблю! — с чувством сказал Макс.

* * *

Уже через пятнадцать минут он сел в машину и вбил в навигатор незнакомый адрес. Ехать нужно было в Ясенево, но сейчас Макс уже не думал о бездарно потраченном времени и не жалел пропавшего вечера: тревога, поселившаяся в сердце, усиливалась с каждой минутой и жгла изнутри, как раскаленные угли.

Москва проносилась мимо, сырая и неприветливая, уставшая от вечной толпы и пробок, от приезжих туристов и ночной разгульной жизни, от холодной мартовской мороси и весенней распутицы… Желто-белые фары слева — навстречу, красные — впереди. А в голове неотвязной мыслью: «А вдруг уже поздно?!» От скверного предчувствия пересохло во рту. Он бы отдал очень многое, только бы вдруг раздался звонок, и из трубки донесся бы тот самый, как будто осязаемый шелковый голос, от которого так приятно щекотало ухо: «Простите, Максим Викторович. Я опоздала!» Но телефон молчал, и только резкие автомобильные гудки, мерный звук мотора и ленивый скрип «дворников» нарушали тревожную тишину салона.

Наконец Макс свернул во двор. Конечно, в такое время рядом с нужным домом не нашлось ни одного свободного места, куда можно было бы приткнуться. Машины стояли так плотно, что казалось, будто еще чуть-чуть, и они начнут карабкаться шипастыми колесами друг на друга. Кое-как приткнувшись рядом со старыми «Жигулями», на которых, судя по необъятным, слежавшимся за зиму, сугробам на крыше уже никто давным-давно не ездил, Макс выскочил на улицу и вбежал в подъезд. Не дожидаясь лифта, он влетел на седьмой этаж. Палец вдавил кнопку звонка. Макс еще раз набрал номер Елены и из-за двери отчетливо услышал приятную мелодию. Внутри стало очень-очень холодно, как будто сердце вдруг вместо горячей крови начало качать стылую талую воду. Королев нажал ручку, и дверь ввалилась внутрь. Это был он. Такой ненавистный, но такой знакомый. Запах крови. Его ни с чем невозможно спутать. Он как визитная карточка смерти. Сладкий и тошнотворный.

Она лежала как-то по-детски поджав колени к животу. Опоздал! Макс закрыл дверь и наклонился над лежащей в прихожей девушкой. Рыжие волосы выбились из-под простенькой вязаной шапочки, лицо было бледным, как будто вырезанным из слоновой кости. На пол уже натекла большая черно-бурая, вязкая, как сгущенное молоко, лужа. Машинально Макс пощупал тонкую, прозрачную шею, уже заранее зная, что все кончено, но вдруг почувствовал, как под его ледяным пальцем трепещет маленькая жилка. Показалось?! Но жилка все билась, хоть и неуверенно, неритмично, словно сомневаясь — а надо ли?…

 

IX

Сегодня вечером она наконец-то дошла до приличного магазина. Марика впервые за эти дни почувствовала, насколько голодна, когда да нее донесся запах свежевыпеченного хлеба. Она побросала в тележку столько разных продуктов, что пришлось взять машину. Сразу же выйдя из дверей супермаркета она, как голодная кошка вцепилась в горбушку хрустящего багета. Ужасно хотелось выудить из упаковки еще и розовую аппетитную сосиску. На дне ядовито-зеленой пластиковой сумки лежала бутылка красного вина. Сегодня можно. Сегодня у нее праздник. Правда пить придется одной, на нищей кухне и из старой, пожелтевшей от времени хозяйской посуды, но этот повод пропустить нельзя. Осталось совсем немного. Если все пойдет так, как задумано, то уже совсем скоро она сможет вернуться в свою привычную, спокойную и очень обеспеченную жизнь.

Нанять нужного человека, как всегда, помогла Анке. За определенную плату — надо сказать немаленькую! — она подняла свои связи, и через десятые руки исполнитель был найден. Одна из ее бесчисленных знакомых как-то раз обмолвилась, что в Москве остался ее родной брат. Родители не пожелали иметь с ним ничего общего после того, как стало понятно, что сыночек пошел по кривой дорожке и даже загремел по малолетству за решетку. После бесчисленных попыток образумить великовозрастное дитятко, родители, прихватив с собой дочь, уехали навсегда в Германию, оставив его самостоятельно барахтаться в этой жизни. Изредка они посылали ему денег, но этих жалких подачек ему явно не хватало, потому что на предложение заработать он откликнулся сразу и не раздумывая. Он даже не поинтересовался, как Марика его нашла. Нельзя сказать, что она была в восторге от предложенной кандидатуры, но выбора не было. С первого взгляда было видно, что человек любит выпить, и не только. Она с брезгливостью заметила его неряшливый вид и мутный, как бы отсутствующий взгляд. Но с другой стороны, наркоман пойдет на все, что угодно, лишь бы получить желаемую сумму. Они договорились, что он будет следить за домом и выполнит заказ при первой же возможности. Марика не без отчаяния наблюдала, как пустеет ее кошелек, но дело того стоило.

* * *

Выгрузив на кухне продукты и заполнив сиротливо пустеющие полки старого холодильника, она открыла бутылку «Кьянти» и отрезала себе толстенный кусок вареной колбасы, который положила между двух половинок свежей ржаной булки, щедро обсыпанной семечками. Закрыв глаза от наслаждения, она откусила от многоэтажного бутерброда, плеснула в щербатую чашку вина, и в этот момент зазвонил телефон. Марика торопливо сглотнула.

— Дело сделано, хозяйка. Неплохо бы расплатиться, — сказал прямо в ухо надтреснутый гнусавый голос.

Дыхание на мгновение остановилось, в голове зашумело, и горло перехватило, как будто она только что залпом выпила стакан водки.

— Эй, хозяйка, слышишь? Что, в зобу от радости дыханье сперло? — противно засмеялся невидимый собеседник.

— Я не поняла, как это вы все сделали? Ведь мне известно, что она вообще не должна была прийти сегодня домой.

— Не знаю, что тебе там известно, но я свою работу закончил.

— Вы сделали все, как я говорила?

— В лучшем виде, можешь не сомневаться.

— Фотографии?

— Есть. Пара снимков. Так что, когда увидимся?

— Давайте через час на старом месте.

— Не забудь бабки, красавица, и доплату за срочность никто не отменял!

Марика отшвырнула телефон. Пытаясь унять дрожь, она обхватила себя руками и несколько раз медленно, размеренно вздохнула. Она разом выпила вино до дна, даже не почувствовав вкуса, но озноб не прошел.

Все. Все кончилось. Оказывается, действительно просто! Ни сожаления, ни раскаяния, ни пошлых мук совести. Просто невероятное, ни с чем несравнимое облегчение! Она просто восстановила справедливость. А оттого, что какая-то бледная заплесневелая тля вдруг перестала быть, никто не заплачет. Она сама виновата. Не надо было вставать на ее пути. Марика вытащила из пачки длинную тонкую сигарету и открыла окно. В свете фонаря в медленном танце опять закружились то ли снежинки, то ли мелкие капли дождя, однако ей показалось, что на улице потеплело.

* * *

А ведь там, дома, уже совсем весна. Под окнами ее бывшего особняка наверняка пестреют разноцветные крокусы, а совсем скоро расцветут голландские махровые тюльпаны, посаженные еще осенью. Тимофей любил проводить время в саду, где была устроена симпатичная открытая веранда. Он мог часами сидеть с книгой (этого Марика никогда не понимала!), пить чай и курить сигары. Как-то раз он признался, что в детстве мечтал стать садовником. В свободные часы он и теперь мог подрезать кусты, расчистить дорожку от снега или скосить траву на лужайке.

— Тим, ведь у нас есть специально нанятые люди, которые, между прочим, получают за это деньги! Зачем ты сам занимаешься такой ерундой? — искренне удивлялась Марика.

— Понимаешь, Машенька (он всегда называл ее русским именем, не признавая «Марику»), я так отдыхаю, — улыбаясь, отвечал он. — Ты — в фитнес-клубе, в магазинах, а я — здесь, на природе. Ты почувствуй, какой воздух! — и он шумно вдыхал.

Марика тоже послушно вдыхала, но ничего, кроме скуки и недоумения не чувствовала. Только теперь, в сырой мартовской, мрачной и неприветливой Москве, с ее вечной толчеей, пробками и дорожной хлябью она вдруг поняла, что он имел в виду. Там воздух пахнет свободой и спокойствием. И его можно и нужно пить, как пьют самое дорогое вино, наслаждаясь и смакуя каждый глоток.

Она затушила сигарету и закрыла форточку. Руки уже не дрожали, сердце билось спокойно и ровно. Она все сделала правильно. Остался последний шаг.

 

X

Макс стоял на улице и смотрел вслед удаляющейся «Скорой». Хорошо, что время уже позднее, пробок на дорогах будет меньше. Сейчас дорога каждая минута.

Пожилой врач на вопросы отвечал сухо и неохотно: «Ранение навылет, но шансы невелики. Большая кровопотеря. Не знаю, довезем ли…» Вот, пожалуй, и все.

Вот тебе и экзальтированная дамочка с пустяковыми проблемами! Макс закурил, глубоко затянулся и выпустил в морозный воздух бесформенный сизый клубок сигаретного дыма. Он поднял глаза: на небе сквозь мутные клокастые тучи чуть просвечивала тусклая щербатая луна. Она был такого же цвета, как лицо Елены — мертвенно-бледная и такая же безжизненная. Вспомнилась рука, как плеть, безвольно свесившаяся с носилок. И синяя жилка на шее, которая так слабо и неуверенно билась. Максу казалось, что именно от нее зависит жизнь не только Елены, но и его собственная. Все то время, пока ждал бригаду «Скорой помощи», он как завороженный смотрел на этот еле заметный вздрагивающий узелок. Макс уговаривал его не останавливаться, не уставать, потерпеть… Казалось, что стоит ему хоть на секунду прекратить эту безмолвную молитву, как все закончится. Огненно-рыжие волосы, выбившиеся из-под серой вязаной шапочки, разметались по полу, на который натекла лужица талого снега от сброшенных под трюмо изящных лакированных сапог, и Макс осторожно вытер грязь носовым платком…

* * *

— Эй, Королев! Ты чего здесь застыл? — услышал он голос Вовки Емельяненко, своего друга и коллеги. — Сам нас вызвал и смылся! Имей совесть, там Погодин уже почти закончил, а ты все прохлаждаешься.

Погодин Лев Валентинович был экспертом, с которым Максим любил работать больше всего. Неторопливый, но очень дотошный сухопарый старичок с острой бородкой клинышком и неизменным чемоданчиком в руках. Он всегда понимал оперативников и частенько выручал их, выезжая на работу в свои законные выходные. Вот и сегодня Королев попросил его подъехать лично, и Погодин, поворчав положенные пять минут, прибыл вместе с остальными. Но как бы в равновесие с Погодиным, следователем по делу был назначен нелюбимый Королевым Игорь Арсеньевич Машков — нудный крючкотвор, которому важнее всего был не результат, а правильно и вовремя отписанные бумажки.

— Сейчас иду, — отозвался Макс, щелчком отбросив недокуренную сигарету в урну. Он резко развернулся и зашагал к подъезду, под козырьком которого жался от холода раздетый Вовка.

— Ты-то как в эту историю угодил? — спросил Емельяненко, войдя в допотопный лифт, который затрясся всем своим усталым телом, натужно загудел и медленно поволок их на седьмой этаж. — Ты же мне все уши прожужжал сегодня о том, что вечером будешь попивать пивко и пялиться в телек.

— Так и хотел, но, как видишь, не получилось, — неохотно отозвался Макс.

Ему было неприятно, что Вовка такой бодрый, если не сказать веселый, и ему в сущности, все равно — спасут Елену или нет. Это и понятно. На их поганой работе иначе нельзя. Если каждый случай будешь принимать близко к сердцу, то можно просто свихнуться. Он и сам уже давно привык к подобного рода происшествиям: обычное дело, рутина, повседневность, не более того. Но сейчас Королев даже самому себе не мог объяснить, почему ему так важно было, чтобы эта девушка с рыжими кудрявыми волосами, синей жилкой на тонкой шее и мягким голосом несмотря ни на что выжила.

— И все-таки, как получилось, что ты здесь оказался? — повторил свой вопрос Емельяненко, когда двери лифта нехотя, с металлическим скрипом разъехались в стороны. Они поднялись пролетом выше и встали возле приоткрытого окна.

— Короче, так. Мне сегодня позвонила некая Куприянова Елена Сергеевна и попросила о встрече. Номер мой ей дала моя матушка, которая в свою очередь в незапамятные времена училась с матерью этой самой Елены.

— Ого, как все запущено! — протянул Вовка, но встретив холодный взгляд Макса, тут же осекся. — А дальше?

— А дальше все, как в бульварном романе. Я приехал в кафе, где прождал ее полтора часа, а потом приехал сюда. Дальше ты знаешь.

— Погоди, насколько я понял, барышня, которую подстрелили, и есть Куприянова Елена Сергеевна, тысяча девятьсот восьмидесятого года рождения — у нее в сумке были права и паспорт. Но квартира эта зарегистрирована на некую Колобову Полину Тимофеевну. Это как?

— А так. Куприянова по телефону успела мне сказать, что проблемы на самом деле не у нее, а у ее подруги. Потом я узнал, что и проживают они сейчас обе здесь. Мать Куприяновой уверена, что это оттого, что Елене удобнее и ближе отсюда добираться на работу. Но мне почему-то кажется, что дело не в этом…

— А в том, что на ее подружку наехали, — закончил Вовка. — Но тогда непонятно, почему подстрелили Куприянову, а не Полину Тимофеевну.

Макс неопределенно пожал плечами.

— Надо бы с этой самой Колобовой пообщаться. Судя по мобильному телефону пострадавшей, — Макс невольно поморщился от казенности произнесенной Вовкой фразы, — эта Полина звонила ей раз пятнадцать за сегодняшний вечер. Кстати, ей уже сообщили. Она едет сюда, скоро будет.

— Одна?!

— А что, мне самому надо было за ней отправляться? — возмутился Вовка, — Я ж ничего не знал!

Макс раздраженно махнул рукой:

— Ладно, пойдем в квартиру, послушаем Валентиныча.

Они спустились вниз и вошли в квартиру, где уже заканчивали работу их коллеги.

— Ну, что я тебе могу сказать, голубь мой, — начал Погодин своим скрипучим голосом, сидя на коленях и собирая свой чемоданчик, — Стреляли из «Макарова» с глушаком, калибр девять миллиметров. Короче — классика! Пуля застряла в стене, я ее достал, но сам понимаешь, ствол наверняка левый и уже валяется где-нибудь в мусорном бачке на просторах нашей необъятной столицы, а может и еще где подальше. Шансы отследить владельца минимальные. Выстрел был сделан от входа. Могу предположить, что Елена Сергеевна сама облегчила ему задачу, потому что не заперла дверь. Видимо, очень куда-то торопилась. Убийца тихо вошел, всадил ей пулю в спину и также тихо вышел.

«Я даже знаю, куда она так спешила. Пока я наслаждался бифштексом, жалел себя любимого и проклинал ее и вместе с ней заодно всех баб скопом, она лежала здесь, в этом пятиметровом коридоре в луже крови. И ей наверняка было очень больно и страшно», — мрачно подумал Макс и стиснул зубы так, что они заскрипели.

— Может еще что-нибудь? — спросил Емельяненко.

— Думаю, нет, я даже уверен, что работал не профессионал. Те обычно стреляют в голову и осечек, как в нашем случае, не допускают. Словом, доводят начатое до логичного, то бишь, до фатального финала.

— Согласен. А пальцы?

— Отпечатков много, надо обкатать жильцов и уже потом вычислять неизвестные. Посмотрю пулю, но не обольщайтесь. Сейчас даже первокласснику известно, что на такое дело надо идти в перчатках.

— Ясно. Это все?

— Пока да. Я, конечно, поработаю с письмом и картой. Может что-нибудь и нарою для вас, ребятки.

— Что за письмо? — вскинулся Королев.

Емельяненко презрительно хмыкнул:

— Пока некоторые на улице прогулку прогуливали, мы тут, между прочим, делом занимались. В сумочке у Куприяновой мы нашли очень интересную записку с угрозами, а еще там лежала карта памяти из телефона, где, кроме всего прочего, записан занимательный монолог, в котором некто обещает абоненту скорую и лютую смерть.

— Охренеть! — кратко резюмировал Макс, — Все страньше и страньше…

Погодин щелкнул замками и Королев подал ему руку, чтобы помочь встать.

— Э, нет, молодой человек, я еще не совсем старик, на ноги встать и сам смогу, — оскорбился Лев Валентинович. — Ладно, мне здесь делать больше нечего, поеду я.

— Может, вас подвезти?

— Нет, Максим Викторович, сегодня я и сам на колесах. Ты же меня из дома выдернул, — проворчал он, надевая дубленку и нахлобучивая меховую шапку на самые глаза. — Спешу напомнить, что такса моя за незапланированный вызов и испорченный вечер остается прежней — бутылка хорошего виски. Честь имею!

Когда за Погодиным захлопнулась дверь, Емельяненко и Макс прошли на тесную, но довольно уютную, кухню, где Машков с недовольным выражением на лице заканчивал писать протокол осмотра места преступления.

— Поздравляю вас, господа сыщики, с очередным глухарем! — язвительно проговорил он. — Ладно, я свою работу сделал. Жду результатов.

Машков собрал бумаги в папку и, не попрощавшись, вышел. Королев и Емельяненко многозначительно переглянулись: мол, нахлебаемся мы еще с этим занудой. На пороге материализовался Ромка Егоров.

— К вам можно?

— Давай, заползай, — вяло отозвался Вовка, — Может тоже что дельное скажешь.

— Итак, что мы имеем? — начал Вовка, пристраиваясь на узком подоконнике. — Жили были две подружки. В последнее время кому-то из них, пока не уточняем кому именно, стали приходить некие послания с «наилучшими пожеланиями». Подруга по имени Елена обращается к тебе, — он ткнул Максу в живот своим пальцем, — Чтобы ты им помог. Но в тот же вечер «доброжелатель» от угроз переходит к делу и — пух! — стреляет ей в спину.

— Слушай, а ты не мог бы без лирики! Меня твои литературные экзерсисы просто из себя выводят! — с нескрываемым раздражением сказал Королев.

— Надо же, какие мы нежные, кто бы мог подумать! Что ты так завелся-то? И вообще, я не понимаю, она тебе кто? Жена? Сватья? — повысив голос, возмутился Вовка. Макс заметил недоуменный взгляд Егорова.

— Никто она мне! — смутившись, буркнул он, — Извини, просто устал страшно.

— Ладно, проехали. Но в принципе-то ты согласен?

Макс молча кивнул.

— Мутно все как-то, — вставил Ромка. — Надо срочно побеседовать с… — он на секунду замялся, отыскивая в бумагах нужное имя, — с Колобовой Полиной Тимофеевной. Интересно, кого именно хотели убить-то? Кстати, ей бы уже пора приехать. Да и по квартирам надо бы пробежать. Шансы, конечно, невелики, но вдруг кто-нибудь заметил стрелка.

В этот момент в кухню вошла девушка. У нее было заплаканное, припухшее от слез, и какое-то очень детское лицо; в широко раскрытых глазах застыли растерянность и испуг. Серое пальто с мокрым меховым воротником было распахнуто, и из-под него торчал белый халат. Руки судорожно сжимали шапку и перчатки с наивными цветными помпончиками.

— Здравствуйте, я — Полина. Что с Ленкой? — глухим, охрипшим голосом спросила она.

* * *

— Это началась пару недель назад. Вернувшись с работы, я нашла в ящике плотный белый конверт. Мне показалось странным, что на нем не было ни моего адреса, ни адреса отправителя, — Полина неподвижно сидела в кухне на табуретке, закрыв глаза, откинувшись к стене, и говорила бесцветным, лишенным всякой окраски, голосом. Пальто было сброшено тут же, в угол. Оно топорщилось колом, а сверху торчал взъерошенный рыжий воротник. После того, как она узнала о том, что случилось с Еленой, она почему-то сразу перестала плакать, как будто страх и горе разом высушили слезы. Макс сидел напротив. Вовка Емельяненко и Ромка ушли по соседям, а он остался здесь. Очень хотелось достать сигареты, но видно было, что хозяйка не курит, даже пепельницы нигде не было видно.

— Вы говорите о том письме, что было обнаружено у Елены в сумке? — и он по памяти процитировал текст.

Полина с трудом открыла глаза и посмотрела, но не на Королева, а как бы сквозь него:

— Нет, это подкинули уже позже, а первое я выбросила, подумала, что это чья-то глупая шутка или ошибка.

— Вы помните, что в нем было?

— Помню. Там было напечатано, что я грязная сука, и что я еще пожалею о том, что родилась.

Голос девушки был каким-то деревянным, механическим. Необходимо было вывести ее из этого эмоционального столбняка.

Макс встал и по-хозяйски стал открывать дверцы кухонных шкафчиков. Полина даже не спросила, по какому праву этот незнакомый человек распоряжается в ее доме. Кажется, она даже не заметила этого. Наконец он нашел, то что искал: початую бутылку армянского коньяка. Недрогнувшей рукой он плеснул стакан грамм сто, и легонько потряс ее за плечо.

— Полина Тимофеевна, выпейте, пожалуйста.

Полина послушно взяла стакан, крепко зажмурилась и выпила залпом. Из глаз моментально брызнули слезы, а горло резануло наждаком. Она широко открыла рот и судорожно задышала.

— Вот и хорошо. Мы можем продолжать?

Полина кивнула, и Макс заметил, что взгляд ее стал чуть более осмысленным.

— Я так понимаю, было всего два письма?

— Два. А сегодня утром я обнаружила на автоответчике запись. Там что-то вроде того, что я очень скоро умру, точно не помню, — Полина стиснула пальцами виски, — На самом деле звонили вчера, но вечером я звонка не услышала.

— Получается, ваша подруга хотела вам помочь?

Она кивнула.

— Дело в том, что после того, как я получила второе письмо, я испугалась и рассказала обо всем Ленке. У меня ведь кроме нее и нет никого. Мы со второго класса дружим. Она самый близкий мне человек. Ленка сразу переехала ко мне. Хотя она живет в подмосковном Пронино. Это коттеджный поселок, знаете? У нее там дом большой. Я ужасно люблю к ней ездить! Летом мы все выходные там проводим. — то ли от выпитого коньяка, то ли от этих спокойных и приятных воспоминаний ее голос стал мягче, и на короткое время слабая, едва заметная улыбка тронула губы.

— Мне очень повезло в жизни, что я встретила Ленку. Мне кажется, что таких как она — одна на миллион. А теперь она… — голос ее повело.

— Полина Тимофеевна, успокойтесь, прошу вас! Соберитесь и постарайтесь просто ответить на мои вопросы. Без лишних эмоций. Иначе наше с вами общение рискует затянуться.

Отчего-то каждое слово Колобовой о Елене ранило его, как лезвием бритвы. В воображении вновь и вновь вставало иссиня-бледное, худощавое лицо с закрытыми глазами в обрамлении рыжей копны волос. Он знал, в какую больницу ее повезли, знал номер справочной, но не звонил. А вдруг он услышит то, чего так боится?.. На самом деле, Макс уже давно решил, что как только закончит здесь, сразу поедет в клинику.

Полина судорожно вздохнула.

— Извините, Максим…

— Викторович, — подсказал он.

— Да-да, Максим Викторович, спрашивайте меня, мне так легче.

— Итак, некоторое время назад вам стали угрожать. У вас есть хоть какие-нибудь предположения, кто это мог делать?

— В том-то и дело, что нет! Последние несколько дней я только об этом и думаю. Я не миллионерша. Все, что у меня есть — это та самая квартира, где мы с вами сидим. Две комнаты и кухня, общей площадью тридцать пять квадратных метров.

Полина красноречиво развела руками, как бы призывая Макса полюбоваться на ее богатство. В приоткрытую дверь кухни была видна «большая» комната. Потертый плюшевый раскладной диванчик, накрытый тонким клетчатым пледом, пара таких же кресел — гарнитур! — низенький журнальный столик с потрескавшейся полировкой и румынская стенка а-ля восьмидесятые. Обои аккуратно подклеены отдельными квадратиками или полосками. На полу — красно-коричневый ковер с коротким ворсом.

— Фамильных драгоценностей у меня сроду не было, а все мои сбережения — это двести евро, которые лежат в шкафу, — продолжала она. — Я, кстати, проверяла. Все на месте.

Сейчас она была особенно похожа на ребенка. Наивные большие серые глаза, маленькие, как будто кукольные, ладошки, пальцы без колец…

— А кто были ваши родители?

— Мама работала библиотекарем, а отец нас бросил, когда мне было всего шесть лет. Мама говорила, что он эмигрировал куда-то в Европу. Мы с ним никогда не общались.

— А ваша подруга?

— Ленка окончила медицинский институт, и несколько лет назад открыла свою клинику. Она и меня звала к себе, но я не могла уйти из отделения.

— Почему?

— Не знаю, — неопределенно пожала плечами Полина. — Понимаете, Максим Викторович, для меня моя больница уже как родной дом. Это, наверное, сложно понять, но по-другому я объяснить не могу.

Однако Королев ее очень хорошо понимал. В свое время он, получив красный диплом юридического факультета, пошел работать на Петровку. Даже родители не сразу приняли его выбор. Мать часто говорила, что для того, чтобы ловить жуликов, совершенно не нужно было столько лет учиться в университете.

— Елена замужем?

— Кто? Ленка? — удивленно переспросила Полина и засмеялась, — Нет, Куприянова говорит, что не родился еще тот мужчина, который сможет ее окольцевать. Она очень скептически смотрит на противоположный пол. Говорит, что настоящие мужики перевелись, выродились как класс. Сплошь — нытики и маменькины сынки.

— Она что, убежденная феминистка? — усмехнулся Макс.

— Нет, что вы! Просто пока достойный кандидат не нашелся.

— Ладно, Полина Тимофеевна, оставим это пока. Скажите, а может у вас были какие-нибудь конфликты на работе?

— Да нет же! Я же не банкир, и даже не бухгалтер. Обычная медсестра с зарплатой ниже среднего.

Макс побарабанил по столу костяшками пальцев.

— Скажите, а кто знал о том, что Елена живет с вами?

— Никто. Мы решили ничего никому не говорить. На самом деле она сегодня и завтра должна была ночевать у себя. Я взяла два дежурства подряд, и мы договорились, что сразу после работы она поедет домой. Но уже ближе к вечеру она позвонила и сказала, что у нее назначена какая-то важная встреча и перед этим ей нужно заехать ко мне. Но что к чему я не спросила. Скорее всего, она заезжала именно за письмом и карточкой, раз они были в ее сумочке. Может она кому-нибудь хотела их показать? Как вы думаете?

— Мне, — мрачно сказал Макс. Он встал и прошелся туда-сюда по кухне.

— Не поняла? — она вопросительно посмотрела ему в глаза.

— Ваша подруга договорилась о встрече со мной. Не спрашивайте, как она меня нашла, — это долгая история. Я не дождался ее в условленном месте и приехал сюда. Дальше вы знаете.

— Господи, — еле слышно прошептала она. — Так получается, если бы не вы, то она бы точно… умерла?

— Если бы не я, то ваша подруга сидела бы сейчас у себя дома и смотрела телевизор! — со злостью отрезал Макс.

Она уронила голову на руки. Несколько минут они молчали.

— Я должна сейчас же поехать к ней! — сказала она, схватив пальто, — Вы знаете, куда ее повезли?

— Полина Тимофеевна, вам надо вернуться на работу. Понимаю, что тяжело, но так будет лучше.

— Зачем? — недоуменно спросила она.

— Вы что, так ничего и не поняли?! Убийца принял Елену за вас! Именно вас он должен был убить! Никто не знал о том, что она живет с вами. Угрожали вам! На ней была надета шапка, под которую она спрятала волосы. Убийца не ожидал, что в вашей квартире может находиться кто-то еще, кроме вас. Он выстрелил Елене в спину, не видя ее лица. На ее месте должны были быть вы!

Макс видел, как лицо Полины с каждым его словом все больше бледнеет и вытягивается, но он говорил, говорил, и не мог остановиться.

— Ленка не носит шапок. Это скорее всего была моя, — сказала она наконец, с трудом ворочая губами.

— Все, Полина Тимофеевна. Собирайтесь, я вас довезу. А по дороге вы напишите мне имена всех ваших знакомых, коллег и соседей с адресами и телефонами.

— Но я же не могу вечно жить в отделении. У меня только два дежурства.

— Пока — так, а дальше я что-нибудь придумаю.

* * *

Вот уже час Макс сидел под дверьми ординаторской на третьем этаже. В ночное время больница, конечно, была закрыта, но пользуясь своим служебным положением, он все-таки проник в хирургическое отделение. Дежурная медсестра — некрасивая долговязая девица в больших очках, с гундосым голосом и большими, как у лошади, зубами — покосилась на его удостоверение и сказала, что врач в операционной.

— А кого именно оперируют? — спросил он.

— А я знаю? — грубо отозвалась она и равнодушно пожала узкими плечами и двинула заложенным носом, — Здесь больница. Знаете, сколько народу привозят каждую ночь? Тут тебе и поножовщина, и автокатастрофы, и пьяные драки. Порой за смену по десять-пятнадцать человек поступает.

Макс посмотрел на лацкан синего халата и прочел, что его собеседницу зовут Крюкова Ирина Юрьевна.

— Ирина, скажите, а можно ли как-то узнать о состоянии больного?

— Можно. Приходите утром.

Макс глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки. Он чувствовал, что еще одно слово в таком тоне, и он просто задушит противную Ирину Юрьевну собственными руками.

— Неужели у вас нет вообще никаких данных о проведенных операциях?

— У меня лично — нет. Если больная в тяжелом состоянии, то ее наверняка перевели в реанимацию.

— Так позвоните туда!

— Я уже звонила. Не берут трубку. Между прочим, мы здесь работаем, а не в песочнице ковыряемся.

— Ну, сходите лично! Вас же наверняка туда пустят.

— Это совершенно невозможно, молодой человек, — с видом оскорбленной добродетели возмутилась она, — Я — дежурная медсестра. А если, пока я по вашим поручениям буду бегать, кому-нибудь в отделении плохо станет? Вы ему капельницу воткнете?

— Но я могу хотя бы узнать, жива она или нет?

— Если и можете, то точно не от меня.

— И что же мне прикажете делать?

— Сидите и ждите, раз уж пришли. Вот доктор придет и все вам расскажет, — и, отвернувшись к экрану компьютера, вредная Крюкова вновь углубилась в пасьянс, от которого ее оторвал надоедливый майор. Видимо, в обязанности дежурной медсестры входило перекладывание карт с места на место.

Макс, покорившись обстоятельствам, кое-как устроился на шаткой тонконогой банкетке возле ординаторской. Глаза слипались, но голова работала ясно и четко.

* * *

Поквартирный обход, как он и предполагал, ничего не дал. Время для покушения было выбрано как нельзя лучше. Вечер. Люди возвращаются с работы. Лифты без устали носятся с этажа на этаж. В домах включены телевизоры, компьютеры, на кухнях ведутся разговоры, и как всегда — никому ни до чего нет дела! Москва — этим все сказано. В этом городе люди настолько равнодушны друг к другу, что могут целую жизнь прожить на одном месте, но так и не узнать имена своих соседей. А зачем, в самом деле?! Меня не трогают, и мне тоже никто на фиг не нужен! Главное, чтобы в моем маленьком мире все было спокойно, а все остальное — гори синим пламенем. Убили кого-то? Ограбили? Ну и что с того? Не повезло, но здесь, в этом городе, постоянно кого-нибудь убивают или грабят! Никого не волнует чужое горе…

Королев отвез Полину на работу и пообещал, что обязательно позвонит, как только у него будут какие-нибудь новости о Елене.

— Максим Викторович, а как же Фроська? — вдруг спохватилась она, — Ее же кормить нужно!

— Какая еще Фроська? — не понял Макс.

— Ну, собака Ленкина. Она ее кормит. Фроська приблудилась к ней да так и осталась жить на терраске, а неделю назад ощенилась. Ленка каждые два дня ездила к ней, воду меняла, еду готовила.

— И что теперь?

— Как это — «что»? Фроську никак нельзя бросать! — убежденно говорила Полина, — Можно я после дежурства к ней съезжу? Это не очень далеко. Всего пятнадцать километров от города. Можно на маршрутке добраться.

«Господи помилуй! Еще собаки с потомством мне в этой истории не хватало!» — с раздражением подумал Макс.

— Нет, Полина Тимофеевна. Вам никуда ездить не надо. Обещаю, что я сам что-нибудь придумаю.

— Спасибо вам, Максим Викторович. Ленка будет вам очень благодарна. Она Фроську очень любит.

…И все-таки, кому могла помешать простая медсестра? Помешать настолько, что ее пытались убить? Хладнокровно, выстрелив в спину. А может все-таки дело не в ней, а в ее подруге и убийца не ошибся? Но пока все указывает на то, что объектом была не Елена, а именно Полина. Надо же? Фроська! Эта рыжеволосая, длинноногая красавица с голосом, от которого щекотало ухо и по спине бежали мурашки, взяла себе бездомную собаку с ее многочисленным семейством! Это совсем не укладывалось в тот образ, который нарисовало ему его воображение каких-нибудь двенадцать часов назад. Его бывшая жена, Вера, с которой он поначалу сравнивал Елену, никогда бы не приютила у себя не то что собаку, даже рыбку. Ее всегда заботила только она сама. Макс был бы рад ошибиться, но ему казалось, что даже ребенок, которого она носила от своего любовника, был нужен ей только как средство, чтобы удержать рядом с собой богатого спонсора.

* * *

…Шаги, отдающиеся глухим эхом в сонном коридоре, заставили его вздрогнуть. Он открыл глаза и увидел невысокого, но плотно сбитого мужчину в распахнутом халате. В голове вдруг стало как-то пусто и очень холодно. Что-то сейчас скажет ему этот человек с усталым лицом и сильными красными руками? Макс поднялся ему на встречу:

— Доктор, простите, меня зовут Максим Викторович Королев, — представился он и достал удостоверение.

— А, понятно. Ну а меня зовут Капустин Олег Валентинович, — он открыто, как-то по-мальчишечьи, улыбнулся, и Макс вдруг почувствовал, что холод отступает и сердце начинает биться ровно и уверенно, — Чем могу служить?

— Меня интересует Куприянова Елена Сергеевна. Она поступила сегодня вечером.

— Куприянова, Куприянова… А, это с огнестрельным?

— Да.

— Ну, что могу сказать? Счастливая она у вас, в рубашке родилась. Я где-то слышал, что все рыжие счастливые! Пуля прошла, не задев жизненно важные органы. Честно говоря, я и сам удивился. Какие-нибудь миллиметры — и все.

Макс почувствовал, что в уголках глаз нестерпимо защипало — должно быть от бессонной ночи, а под волосами затылок стал нестерпимо горячим. Он несколько раз глубоко вздохнул:

— К ней уже можно?

— А смысл? Она пока в реанимации, спит. Много крови потеряла. Теперь надо восстанавливаться. Думаю, что через день-другой переведем мы вашу Куприянову в палату. А сейчас идите-ка, молодой человек, домой. А то я смотрю, вам тоже восстановиться нужно.

— Спасибо вам, Олег Валентинович! Так я завтра позвоню?

— Звоните, конечно.

— Счастливо! — и Макс, крепко пожав руку доктору и не простившись с неприветливой любительницей пасьянсов, направился к лестнице.