"Залесье" ни чем особенно не отличалось от уже встреченных мной поселков. Высокий деревянный тын, широкий ров, заполненный водой и сторожевые башни. Поселок процветал. Помимо денег с проходящих мимо них караванов "Залесье" имело свои каменоломни на Мраморном хребте, и пристань, от которого отходили ладьи и баркасы с мрамором. Охрана, состоящая из серьезно вооруженных стражей, строго нас осмотрела, и командир дозора пропустил нас в поселок, взяв по три серебряка, по одному с нас и по два за ящеров.

Стражи знали Гарда.

– Здорово Гард. – Поздоровался с наемником пожилой охранник. – Что-то ты отстаешь от своих. Они ночуют у нас вторые сутки. Схлестнулись с бандой Грача. Их прилично потрепали, караван удалось отстоять.

– Где они? – Сразу спросил наемник, встревоженный такими известиями.

– Остановились в Гостином дворе, я видел, как они не давно прошли в трактир. – Сообщил Гарду второй из стражников.

Въехав в поселок, мы, не долго думая, завернули в таверну. Гард сразу прошел к сдвинутым столам наемников, за которым сидело человек тридцать. Его шумно приветствовали, он обнялся с несколькими. На лице его засияла улыбка. Он был в кругу своих друзей и чувствовал себя как дома.

– Здорово Дан. – Обратился ко мне пожилой мужчина, я его смутно помнил, из компании Гарда. – Садись со мной, тебя как сюда занесло?

– Вы знакомы? – Удивился Гард.

– Да, они гуляли в Проком в Гордеце, Дан то еще тогда держался, а Прок пошел в "разнос". Я с ними тогда совершал обход кабаков Гордеца. – Засмеялся пожилой наемник. – Ух, и гульнули мы тогда. Прок тогда разбил морду Лавиду: чем он мне нравится, пьяный, а кулаками работает, как трезвый. У Лавида в компании тогда сидело семеро, нас четверо, все пьяные в жопу. И они, и мы, но мы им надрали тогда задницы.

– Извини, я вообще не помню. – Я смутился.

– Меня зовут Лаги. – Улыбнулся наемник мне и громко меня представил. – Это Дан, это с ним Прок вышел из руин. Я с ним стоял плечом к плечу в двух трактирах. – Видимо такая рекомендация, что-то значила, меня посадили, налили вина, я сразу стал своим среди наемников.

Через час, переговорив с Гардом, ко мне подсел Риг, глава отряда наемников.

– Дан, нас тут немного потрепали. – Перешел к делу наемник, когда я заказал еще закуски и выпил с Ригом, за знакомство. – Могу предложить место в отряде. Гард тут такого рассказал о тебе, что я решил предложить тебе место в отряде.

– Спасибо Риг, но я иду до Фиеста, потом к Храму Хранителей. – Ответил я. – С караваном идти долго, я хочу попробовать через Мраморный хребет. Судя по карте можно сэкономить массу времени. – Объяснил я главе отряда наемников удивленно смотревшего на меня.

Ожидая в деревне "Верхние гнилушки", пока староста Напри скупит остатки золота, я подробно изучил карту и дорогу от "Залесья" до Фиеста. Получалось, что через примерно семьдесят километров, если двигаться по Торговому тракту, я должен был пересечь границу "Вольных земель" и небольшого королевства Урания. Граница "Вольных земель" и Урании располагалась по реке Лист, далее, проехав по территории королевства около ста пятидесяти лиг, я попадал в город Фиест, столицу этого королевства. Оставалось еще около сотни лиг до храма Хранителей.

Возможен был и другой маршрут. Можно было перевалить через Мраморный хребет напрямую и спустится с него, в тридцати-сорока лигах от Фиеста. С этом случае, я, вместо почти двухсот пятидесяти лиг по окружному тракту, мог проехать всего сотню через хребет. Гард тоже собирался ехать со мной, но встреча с его отрядом поменяла его планы.

– Понятно. – Риг выглядел разочарованным. – Но я бы не советовал тебе ехать через Мраморный хребет. Слишком опасно даже для выжившего в руинах. – Нахмурился глава отряда наемников.

– А что там? – Поинтересовался я, на карте была обозначена дорога через Мраморный хребет, на фотографиях спутника она тоже присутствовала. – На карте обозначена дорога, вполне можно по ней проехать.

– Я понимаю твой вопрос. – Риг согласно кивнул. – Раньше так и было. Все кто двигался на Фиест, шли коротким путем через хребет именно отсюда, с "Залесья". Был даже тракт и стоял пограничный и таможенный пост на той стороне хребта от Урании. Теперь же ни кто не ездит по этому направлению.

– А почему? – Задал я вопрос.

– Все просто. В горах развелось много саатров. Это пауки. Опасности большой они не представляли. Изредка пропадали люди, но это было редко. Большие караваны свободно ходили через хребет и назад. – Начал рассказ Риг. – Случилось так, что через хребет ехал граф с охраной. На них напали саатры. Был укушен и умер его сын. Граф нанимает мага. Они чистят горы от саатров, но тут получилось, что маг с солдатами попали в засаду к разбойникам. Бой они, конечно, выиграли, но и их потрепали очень хорошо. Им не повезло. На спуске с хребта им попала самка саатра со свитой. Погибли все. Как назло, маг оказался некромантом. С той поры к саатрам добавилась нежить. Маг видимо успел наколдовать что-то. Мага и воинов не нашли. История стала известна от одного безумца, вышедшего из леса. Он сказал, что был поваром в отряде и сумел скрыться с места боя с самкой саатра. Теперь на хребте очень мало саатров, а вот нежити расплодилось море. Я хочу, что тебе сказать. – Риг улыбнулся мне и, увидев, что я его внимательно слушаю, продолжил. – Через хребет ходят люди. Егеря. Среди них нет потерь или пропаж. Нежить там странная. Днем ее нет. Зато ночью, если чувствуют звуки, они выпазят из своих убежищ и преследуют караваны или отдельных людей. Егерь, как правило, знает, где ночевать или за дневное время успевает пройти через сам хребет. Тебе бы я не советовал туда соваться. Сейчас туда ходят только охотники. За ингредиентами. Для лекарей и алхимиков. Возвращаются не все. Это не пройти хребет, это схватка с нежитью. Поэтому у них часто бывают раненые и убитые, если же просто уходить от преследующей нежити, то, несмотря на то, что ее количество увеличивается, по мере пересечения хребта, очень много случаев, когда отряд проходит хребет без потерь. Все зависит от удачи и случая.

– То есть отряд может пройти хребет и без нежелательных встреч? – переспросил я.

– Да. Отряд, это не купцы, которые едва двигаются, к тому же он может, и сам за себя постоять или пробиться с боем.

– А как там дорога?

– Приличная. Тракт.

– Спасибо. – Поблагодарил я главу отряда наемников, перспектива пробиваться с боем меня не особо радовала. – Я подумаю, как мне лучше ехать, спасибо за совет, возможно, утром я присоединюсь к вашему каравану, но служить в охране караванов мне бы не очень хотелось.

Закончив с ужином и попрощавшись с моими новыми знакомыми и Гардом, который решил остаться со своим отрядом, я проехал в гостиницу, сняв комнату, заказал горячую ванну и решил обдумать свое положение. Дальше нужно было двигаться одному, Гард по вполне понятным причинам дальше следовал со своим отрядом. Мне же следовало поторопиться, двадцать шесть килограммов золота, собранного с двух деревень "жгли мне спину". Принесли горячую воду для ванны и саму ванну. Я погрузился в приятно пахнущий мыльный раствор и отбросил пока мысли, о путешествии решив, отдохнуть и расслабится.

Через час, когда я, приняв ванну, лежал на кровати, ко мне заглянул Гард, вернувшийся из трактира.

– Дан, что решил? Ты поедешь с нами? – Спросил меня Гард.

– Нет. – Улыбнулся я наемнику. – Попробую проскочить через Мраморный хребет. Быстрее. Шансы у меня есть. Я буду один, если встану за пару часов до рассвета, то к вечеру или поздней ночью буду в Фиесте.

– Рискуешь.

– Да, но у меня нет родственников, которые будут сожалеть о моей смерти и как сказал мне один умный человек: – "Кому суждено утонуть, не сгорит в доме, охваченном пожаром". – Привел я наемнику слова Сторма, старика живущего у руин.

– Может быть ты и прав. – Кивнул мне Гард. – Я поеду со своим отрядом, я их догнал и дальше мне надо двигаться с ними.

– Я понимаю.

– Тогда удачи, будешь в Фиесте, спроси Гарда, наемника. Меня там знают и покажут мой дом. Заезжай, я буду рад тебя видеть. – Попрощался со мной наемник и вдруг улыбнулся. – Значит, ты был напарником Прока, с которым вы вынесли не маленькую добычу из руин?

Я кивнул Гарду, соглашаясь с очевидным.

– Стоит туда ходить? – Спросил Гард.

– Нет. Я выжил только чудом.

– Ага. С колдуньей и оборотнями было так же. – Гард кивнул мне и ушел спать.

Я тоже, слив всю накопленную за день магическую энергию в амулет-накопитель, закрыл дверь комнаты на засов и погрузился в сон.

Поднял за три часа до рассвета меня Зим, которому я поручил меня разбудить. Быстро позавтракав, я накинул сбрую на гаррида и рассчитавшись за постой выехал в направлении тракта через Мраморный хребет. За час с небольшим я подъехал к подножию хребта. Тракт резко начинал подниматься в хребет. Подъем, судя по карте, был около двадцати километров, далее около полусотни километров по вершине и спуск. До рассвета оставалось меньше двух часов, но я начал подьем, не смотря на то, что вокруг стояла еще темнота.

Первые восемь километров пришлось идти пешком, так как мне не хотелось, чтобы устал мой гаррид Чери, несущий всю мою поклажу, поэтому прошел их почти за два часа. Особых трудностей не было, но как только поднялся на пологую часть хребта и начало всходить солнце, я с Зимом, посчитали, что не стоит тратить время. Я забрался на Чери и двинулся с гораздо большей скоростью. Ехать по пологой части вершины было одно удовольствие. Гаррид, видя дорогу, постепенно набрал ход, и мы пятьдесят километров пролетели за два с половиной часа. Ни какой нежити или саатров к моему большому облегчению мне не встретилось. Оставалось только спустится с хребта и постараться оказаться от него подальше, что мы с Чери и сделали, потратив на спуск около четырех часов.

Переход через горы и быстрый с них спуск, не прошел даром. Двигаясь по летней жаре и в постоянном напряжении, я прилично устал. Гаррид выбивался из сил. Мы не ели весь день и требовалась остановка. Я хотел отдохнуть сам и дать отдых гарриду, но пока не попадалось нормального места и хотелось отъехать от Мраморного хребта подальше. Через восемь лиг я выехал на большую поляну перед лесным озером, просканировал ментально округу и, убедившись в безопасности, решил тут остановится.

Место было очень удобное, со стороны озера я опасности не ждал: нежить не любит воду, а со стороны леса нас защищали разросшиеся кусты какого-то колючего кустарника. Быстро расседлав гаррида, я насобирал валежника, и разжег огонь. Котелок с водой весело забурлил на костре. Вода в железной двухлитровой кружке тоже. Я нарезал кусочков мяса и сбросил вслед за ними крупу в котелок, заварил в кружке травяной настой. С озера приятно отдавало прохладой, и я решил искупаться, как это сделал гаррид, сразу запрыгнув в воду, как только я снял с него упряжь и сумки. Сняв котелок и кружку с костра, и поставив кашу и настой доходить до кондиции, я разделся и сходу запрыгнул в воду.

– "Дан, за нами наблюдают". – Сообщил мне Зим, когда я искупавшись вышел из озера.

– "Кто?" – Напрягся я и еще раз ментально осмотрел округу, все было чисто, не считая мелкой живности.

– "Справа, вверху, на дереве". – Зим не сдавался.

Я направил туда ментальный взгляд и опять ни чего, зато, подняв туда глаза, увидел такое, что у меня чуть не остановилось от испуга сердце. Над нами была развернута магическая сфера, владелец ее сидел на ветке и смотрел на меня. Это был огромный, величиной с гаррида филин. Ментально я его не чувствовал, но видел его своими глазами, которым привык доверять.

– "Что это или кто это?" – Быстро спросил я Зима.

– "Хозяин окрестностей". – Уверенно заявил мне Зим.

– "Что ему надо?"

– "Я не знаю, но лучше у него спросить". – Посоветовал Зим.

– Приветствую, тебя, хозяин леса и окрестностей. – Крикнул я филину. – Мы остановились передохнуть на пару часов и не знали, что можем своими действиями потревожить тебя.

– Ты видишь меня? – Ответил филин.

– Теперь еще и слышу. – Я посмотрел на филина, снявшегося с ветви дерева и спланировавшего на полянку, мечи мгновенно оказались у меня в руках и я успел активировать защитный амулет.

– Я не враг тебе. – Филин с интересом посмотрел на меня. – Раз ты меня видел, значит, ты можешь мне помочь. Мне нужна помощь.

Я еще раз "посмотрел" на хозяина леса и окрестностей. Опасности я не почувствовал и кивнув убрал мечи в заплечные ножны, но снимать защиту магического амулета не стал. Оделся. Стоять перед филином в "наряде Адама" не хотелось. Филин спокойно дождался, пока я оденусь.

– Какая помощь тебе нужна. – Прямо спросил я хозяина местности.

– Там, у предгорья. – Дух показал в направлении, откуда мы приехали. – Последние семь лет очень грязно. Это место проклято. Я хочу, что бы ты вернул это место мне. – Закончил дух.

– А что там? – Возвращаться к хребту мне не хотелось.

– Там умер человек. Некромант. Он смог перед смертью проклясть это место. – Хозяин окрестностей посмотрел на меня.

– Ты что не можешь это сделать сам? – Удивился я.

– Я владею магией Жизни. Магия смерти для меня недоступна. Умирая, некромант воткнул свой жертвенный нож в землю с заклинанием проклятья. Это, в общем, не такая большая проблема, но у него была сумка, в которой хранился артефакт. Он активирован, у меня нет возможности, туда приблизится. – Филин посмотрел на меня.

– Хорошо. – Я серьезно посмотрел на собеседника. – Я понял твои трудности. Мне понятно твое желание, но я не понимаю, зачем мне это надо?

– Ты принесешь пользу лесу! – Филин не шутил, когда это произнес.

– Все мне понятно. – Я согласно кивнул и пошел к костру со ждущей меня кашей и настоем.

– Ты куда? – Спросил меня филин.

– Я? – Переспросил я его. – Я пошел обедать, потом седлаю ящера, через полчаса меня тут не будет. Я спешу, у меня масса своих проблем. – Объяснил я духу.

– Ты поможешь мне? – Филин задал мне вопрос.

– Нет. У меня много дел. Идти в такое опасное место я не намерен. Тем более, что я могу погибнуть. Ради чего мне это делать? Ради "пользы лесу"? Ты серьезно полагаешь, что я готов расстаться со своей жизнью, ради абстрактной "пользы лесу"? – Меня поразила логика филина.

– Подожди, что ты хочешь взамен? – Услышал я долгожданный вопрос.

– Что ты можешь предложить за решение этой проблемы? – Ответил я вопросом на вопрос.

– Пожизненное право охотится в моих лесах. – Дух местности нехотя произнес мне свое предложение.

– Оно мне не нужно. Спасибо. – Поблагодарил я хозяина территории.

– Что тогда тебе нужно? – Удивился тот.

– Мне нужна инициация к магии Жизни, которой ты владеешь. – Я улыбнулся духу. – Источник, завязанный на меня. Это все.

– Да как ты смеешь? – Возмутился дух леса.

– Я прошу самую малость. Инициация обойдется тебе даром. – Я нахмурился. – Источник, сложнее. Но ты можешь наделить меня способность брать силы из любого живого существа, будь то животное, трава или дерево. – Подсказал я духу. – Но ты, конечно же, можешь отказаться и сходить туда сам. В этом случае и такой малости, которая мне нужна, тратить не придется.

Дух леса задумался. В своей сути это был простой элементал Жизни, который, обладая большой территорий, получил силы огромной мощности. Местный, так сказать, божок.

– Хорошо. – Наконец ответил мне дух. – Я согласен.

– Тогда инициируй меня и надели способностью. – Я уважительно склонил голову.

Легкое касание головы и мир вдруг преобразился. Окрасился с зеленоватый цвет, я ощутил потоки Жизни пронзающие все вокруг.

– Выполни, то, что я прошу, и мой подарок останется у тебя навсегда. – Провозгласил дух.

Над его головой зажглась легкая зеленоватая звезда и исчезла, заверяя слова духа.

– Я поем, и сразу поеду туда, куда ты укажешь. – Согласно кивнул я духу.

– Тебя отведет твой котенок стапеха. – Сообщил мне хозяин леса и окрестностей и истаял.

Я поел, запряг Чери, напившегося воды из озера и успевшего поесть, поехал назад к хребту.

– "Мы на месте". – Сказал мне Зим, когда мы проехали не больше пяти лиг по указанному направлению.

– "Вижу" – Ответил я.

Вид леса резко изменился, как будто неведомая сила прочертила по земле границу. На фоне наполненного энергией жизни леса, развернулась картина обратной стороны жизни. Деревья за этой границей стояли иссушенные, покореженные и потерявший свой первоначальный вид. Мне стало понятна тревога духа-хозяина местности: Судя по всему, граница постепенно раздвигалась, увеличивая зону, пронизанную энергией смерти. Я видел энергию жизни в зеленом свете. Инициация дала мне такую возможность. Энергия, которая клубилась за границей леса, имела темного цвет и стояла как плотный темный туман. Дух-хозяин леса видимо боролся с потоком чужеродной энергии и пока ограничил ее распространение, но энергия уплотнялась и постепенно сама раздвигала границы, установленные духом.

Я спрыгнул с гаррида на землю и подошел к границе. В реальном видении, кроме изменений леса: с зеленого на засохший, ни чего не было видно, но от ограниченной территории исходило что-то такое, что заставляло меня с опасением смотреть на нее. Тоска, холодящий бешеный страх, ненависть – такие чувства отозвались, когда я начал к ней подходить.

Я, пользуясь своими новыми способностями, попробовал брать жизненную силу из окружающего пространства. Взять не удалось, что-то мешало.

– "Почему я не могу взять энергию Жизни?" – Обратился я к лесу. – "Мне она нужна, что бы войти в этот туман и сохранить себя".

– "Ты на границе, тут брать энергию нельзя". – Филин материализовался рядом со мной. – Отойди метров на двадцать и прикоснись к любому большому дереву. Ты получишь желаемое".

Я послушно отошел от границы враждебных энергий, прикоснулся рукой к огромному древнему дереву, показавшемуся мне подходящим. Закрыл глаза, когда дерево, вдруг откликнулось на мое прикосновение, в меня потянулся тонкий ручеек энергии Жизни. Этого мне показалось не достаточно, и я прижался всем телом к дереву. Поток энергии резко возрос, наполняя меня. Я стал своеобразным аккумулятором, вбирающим в себя заряд, и быстро подходящий к состоянию полной зарядки.

– "Дан, ты весь светишься". – Сообщил мне Зам.

Энергия Жизни заполнила меня до предела. Я вдруг почувствовал резкое жжение на запястье и посмотрел на свою руку. Браслет засиял под кожей на моей руке и мгновенно впитал с себя всю энергию Жизни, которая в меня вошла. Я почувствовал с ним полное единение. Теперь энергия Жизни из дерева через меня текла прямо в браслет, сияющий слабым зеленоватым цветом.

– "Остановись! Ты высушишь лес вокруг себя!" – Взревел дух-хозяин леса.

Я поспешно отдернул руку от дерева.

– "Я не знал о таких свойствах своего кольца". – Ответил я духу, понимая, что виноват.

– "Ты взял очень много. Я с трудом удерживаю баланс в этой части леса. Иди и делай свое дело". – Филин был раздражен.

Я повернулся к границе и потопал к ней. Жжение на руке от браслета прекратилось, но связь и чувство единения с ним не ушло. Я почувствовал, что могу распоряжаться морем магической энергии, которое плескалось в нем, но до полной его зарядки было очень далеко. Он впитал не больше пяти процентов своей емкости. Я осознал, что способность впитывать энергию, которую мне дал местный хозяин леса, уже мне принадлежит, даже если я нарушу договор с ним, я ее не потеряю. Я улыбнулся своим мыслям и вошел в темный туман на границе двух энергий.

Меня скрутила боль, тоска и ненависть, внезапно охватившие меня. Я отстранился от этих чувств и остановился, чтобы решить, что делать дальше. На моей руке вспыхнул браслет "истинного мага", боль и тоска сразу прошли. Браслет впитал и переработал в себе негативную энергию, и теперь она поступила в мое распоряжение, став энергией браслета. Решение проблемы пришло само. Я спокойно пошел в направлении наибольшей плотности негативной энергии, впитывая ее в себя.

Таким образом, я прошел около трех лиг и вышел к центру с наибольшей плотностью энергии. Это оказалась полянка с начертанной на ней пентаграммой, сгнившими остатками костей и клочками одежды. Через меня прошли потоки боли и тоски с безысходностью, накопленные на поляне за последние семь лет. Вместе с потоками негативной энергии смерти пришло понимание происходящего тут.

Вся разыгравшаяся трагедия прошла у меня перед глазами. Маг был ранен самкой саатра, по его телу разливался яд от укуса. Он медленно умирал, но еще не сдался. Маг начертил на поляне пентаграмму, желая поддержать свою жизнь магической энергией, стараясь переработать яд заклинаниями и просто печенью своего организма. Он хотел выиграть время, чтобы справится с ядом. Поэтому чернокнижник, начертав пентаграмму и наполнив ее остатками своей магической энергии, воткнул в центр свой ритуальный нож, пробив тонкий канал в "нижний" мир. Сил у мага было мало, канал образовался, очень тонкий. Некромант начал ее накапливать и использовать для своего лечения.

В конечном итоге он не успел и умер, о чем говорили его остатки и сгнившие кости. Канал же остался и напитал пентаграмму. Из ритуального ножа в центре пентаграммы и сейчас струился тонкий поток энергии смерти, питая пентаграмму. Вся эта структура по своей сути представляла маленький источник энергии Смерти. Излишки энергии просто выбрасывались наружу и растекались по округе.

Продолжая собирать негативную энергию, я подошел к пентаграмме и попробовал мечом стереть часть узора. Как только я пересек, мечем силовую линию и стер небольшой отрезок пентаграммы вся эта конструкция с громким взрывам схлопнулась. От яркой вспышки я временно потерял возможность видеть своим зрением. При всем этом продолжал "видеть" магическим и ментальным спектрами своего "зрения".

Узора пентаграммы больше не существовало, ритуальный нож, уже не образовывал канала в потусторонний мир. Поступление энергии из него прекратилось. Сам нож, превратился в труху и рассыпался. Концентрация негативной энергии сразу упала в разы. Я, не останавливаясь, продолжал впитывать ее остатки и передавать их в свой браслет.

Через несколько минут зрение восстановилось, я осмотрел полянку обычным зрением. Ни чего на ней уже не осталось, но среди костей некроманта я увидел его сумку. На нее были наложены чары, позволившие ей, сохранится в целости и сохранности. Я проверил ее на наличие опасных чар, но ни чего не обнаружил: если они когда-то и были, то, скорее всего, после смерти хозяина распались или просто сошли на нет от времени. Больше ни чего интересного обнаружить не удалось.

Я забросил сумку на плечо и отправился назад к своему гарриду и котенку стапеха, Зим отказался следовать со мной в темный туман энергии Смерти. Следовало поторапливаться, солнце начало закатываться за горизонт, до наступления ночи оставалось не больше часа. Пришлось, чтобы не терять времени, бежать изо всех сил.

–"Все можно ехать". – Я выбежал к ждущим меня Зиму и Чери.

Через три минуты мы уже быстро удалялись от этого места. Лес нас пропускал через себя, и мы мчались на предельно возможной скорости. Через полчаса мы миновали берег озера, на котором останавливались, что бы поесть и отдохнуть. Выехали на старый тракт. Скорость движения возросла. Наступили сумерки, но до города Фиест оставалось около двадцати лиг. Я почувствовал, что в том месте, где раньше была поляна с пентаграммой, что-то ужасное зашевелилось и, не обнаружив прежнего источника, пришло в неописуемую ярость. Это что-то пошло по моим следам, постепенно разгоняясь.

–"Мне кажется, я разворошил "осиное гнездо". За нами гонится что-то такое, встречу, с чем мы можем и не пережить". – Обеспокоено сообщил я Зиму и Чери.

Гаррид, поняв это по-своему, резко ускорился, Зим просто промолчал мне в ответ.

– "Не переживай, я постараюсь помочь, и уже позаботился об этом". – Вдруг прошумел в моей голове дух-хозяин местности. – "Поторопись, вам надо как можно быстрее добраться до развалин старого храма, это в десяти лигах по тракту. Туда не зайдет ни одна нежить. Развалины стоят на освященной земле".

– "Спасибо".

– "Напарнички, нам нужно быстро добраться до развалин старого храма. Это в десяти лигах от нас. Там до нас не сможет добраться ни одна тварь, там и переночуем". – Крикнул мысленно я Зиму и Чери.

Гаррид ускорил свой бег до предельно возможной скорости. Позади вдруг ухнуло и на тракт выбралось что-то жуткое и, развернувшись в нашу сторону, начало постепенно разгонятся.

– "Оно нас догоняет!"

Следующие десять километров пролетели за десять минут, чудовище сумело сократить расстояние между нами до сотни метров. Гаррид чувствуя, что за нами гонится сам ужас и смерть, мчался с такой скоростью, которую не возможно и предположить. Он расправил крылья и почти парил, задними ногами ускоряя свой и без того быстрый бег. Скорость, таким образом, возросла до семидесяти-восьмидесяти километров в час, но долго сохранять такую скорость гаррид не могли. Показались развалины древнего храма, они отстояли от тракта на расстоянии примерно километра.

– "Туда!" – Крикнул я, показывая развалины.

Чери сделал мощнейший рывок, через минуту мы буквально влетели в развалины, неся на своем хвосте чудовище. Оно с разгону влетело за нами в развалины. Раздался страшный рев, вокруг чудовища вспыхнул воздух, земля под его лапами загорелась. Черная плоть твари заполыхала синим огнем. Чудовище попробовало развернуться и кинулось обратно, стараясь выскочить из священной земли, но казалось, что земля отказывает в опоре ему. Тварь делала сильные скачки, но не двигалась с места. Синее свечение и огонь усилились, полыхнули слегка красноватым цветом. Тварь осыпалась прахом на освященную землю, оставив только пятиметровое в диаметре пятно белесого цвета.

– "Ты видел это, Дан?" – Воскликнул Зим, которого почему-то не коснулось ни чего.

– "Вот это да!" – Я выглядел воспрянувшим духом. – "Ночуем здесь, все видели, что нас тут ни одна гадина не достанет?"

– "Да!" – Воскликнули одновременно оба моих напарника, Чери и Зим.

Я "осмотрел" развалины, все пространство в окружности пяти метров от развалин было насыщено неизвестной мне энергией. Именно она спасла нас от преследовавшей нас твари. Зим, я и Чери полыхали в ней как сгустки энергии.

– "Все это тут собрано с помощью молитв и жертвоприношений верующих". – Шкура Зима искрилась в волнах энергии. – "Мой родственник живет в одном из таких храмов, он даже не питается. Энергия подношений ему не нужна. Зачем, когда вокруг столько ментальной энергии нужны подношения?"

– "Значит, ты все-таки питаешься не кашкой, а именно ментальной энергией?"

– "Да". – Зим зажмурил глаза. – "Именно поэтому мне так комфортно с тобой. Ты ментальный маг. Когда ты просто смотришь на меня, я получаю от тебя заряд ментальной энергии".

– "Понятно". – Я спрыгнул с гаррида, взопревшего от быстрого бега.

Вокруг быстро начало темнеть. Я прошелся по развалинам, собирая дрова для костра. К тому времени, когда я натаскал дров, уже полностью стемнело. Гаррид, после такой скоростной пробежки, еще не успокоился, а подрыгивал и подскакивал на месте, стараясь снять с себя возбуждение, охватившее его.

– "У тебя все нормально?" – Обратился ментально я к Чери, когда, закончив с костром, снял с него упряжь и сумки с вещами.

– "Все нормально, но будет нужна вода, когда я отойду после такого бега". – Ответил гаррид.

– "Хорошо, посмотрим, что я смогу сделать для тебя". – Я уже был в курсе, что воды на "освященной" территории нет.

Вода была в ручье в сотне метров от развалин, но туда идти мне очень не хотелось. Вокруг развалин собиралась нечисть. Кто-то очень сильный, сгонял их сюда, я буквально кожей ощущал присутствие чего-то черного и очень враждебного к нам. Постепенно вокруг развалин образовалось кольцо из различных представителей нежити, обитавшей вокруг.

– "Чери, у нас всего полтора литра воды". – Сообщил я гарриду, когда разжег костер и проверил запас воды во фляжке.

– "Маловато, но и это облегчит жажду. Надо не меньше двадцати литров, что бы его напоить". – Сообщил мне Зим.

Я согласно кивнул и, вспомнив, спросил домушника.

– "Зим, а почему тебя не коснулось своим действием "освященная" земля?"

– "Она действует только на нежить, причем ту, которая поднята или создана с помощью энергии или магии Смерти, я не отношусь к этой категории". – Хмыкнул мне в ответ домушник.

– "Что будем делать?" – Вопрос с водой стоял серьезно.

– "Не знаю. Я бы помог, но ко мне нежить враждебна. Я подвергаюсь такой же опасности, как и вы с Чери". – Ответил Зим.

Я вылил всю воду из фляжки в котелок и отнес гарриду. Чери благодарно на меня посмотрел и начал ее лакать, как кошка.

– "Растягиваешь удовольствие?" – Я погладил гаррида по шее склонившейся к котелку.

– "Нет, котелок маленький".

Через пару минут котелок опустел и гаррид лег на землю рядом с ним. Для такого большого ящера, воды было явно недостаточно. Следовало что-то придумать, но мне было не понятно, что можно было противопоставить нежити, собиравшейся вокруг руин. Количество ее нарастало. Вокруг руин уже было негде ступить ногой, похоже, здесь собралась вся нежить с округи. Периодически вспыхивало синее пламя, когда кто-то из неосторожной нежити в передних рядах случайно попадал на "освященную" землю от толчка напирающих сзади. По периметру стали все чаще и чаще рассыпаться от прикосновения к энергии разрушенного храма мертвяки.

Мне стала ясна "задумка" враждебного нам разума: сгоняя сюда нежить, он постепенно уменьшал количество ментальной энергии верующих в древнее божество, оставшейся здесь. С каждой вспышкой мертвяка количество энергии уменьшалось, хотя и не помногу.

Похоже, враждебное существо не собиралось оставить нас в покое. Мне представилась очень неприятная перспектива, и мой мозг лихорадочно начал перебирать варианты спасения, но пока ни чего придумать не мог. Энциклопедия объяснила мне, почему вспыхивают мертвяки, но не дала ни каких вариантов для выхода из сложившейся ситуации.

Нежить горела в ментальной энергии верующих как, оказалось, по вполне понятной и простой причине. Разрушала ментальная составляющая структуры поднимающего нежить заклятья. Горели же они потому, что освободившаяся магическая энергия Смерти с большой скоростью освобождалась, сжигая тело, в котором она находилась. Это была не борьба двух противоположностей, а простое разрушение тончайших ментальных структур входящих в каждое заклинание. Маг, а тем более некромант, имели волю, и создавали заклинание волевым усилием, это обязательное условие любой магии. Ментальные структуры создавались не осознанно и расценивались как навык управления магической энергией. Об этом писалось "между строк", хотя выводы лежали на поверхности.

Открытие поразило меня и мне сразу стало понятно, как расправится с нежитью, но предстояло проверить еще одну осенившую меня мысль. Я попробовал с помощью своей новой способности, данной мне хозяином леса и окрестностей, потянуть на себя ментальную энергию, как это я делал, собирая магическую энергию, от дерева и на лесной поляне у пентаграммы некроманта. Это удалось. Меня начала наполнять энергия остававшаяся в развалинах храма, но это сразу начало сокращать расстояние от нас до нежити, так как я выкачивал и этим ослаблял развалины храма. Нежить, почувствовав, что диаметр "священной" земли сокращается, завыла и начала подступать к нам ближе.

Вспыхнул под моей кожей браслет "истинного мага", он, как я понял, реагировал на любой забор мною энергии, когда она переполняла меня, перерабатывая ее в доступную мне магическую энергию. Я не отдал собранную энергию ему, а как бичом стеганул ей окружающую развалины нежить. Нежить взвыла. Я зачерпнул ментальную энергию, скопившуюся в развалинах, меня подняло в воздух, от огромного объема захваченной энергии. Браслет "истинного мага" раскалился до бела, но я, не обращая на боль в предплечье "осмотрелся".

Вся нежить вокруг развалин представилась мне как огоньки-сгустки магическо-жизненной энергии. Я закачал еще ментальной энергии развалин храма, и нежить приблизилась к нам еще на три метра. Тогда я разбросил ментальную сеть вокруг себя, захватывая нежить, собравшуюся вокруг развалин. Потянул на себя ментальную сеть, черпая и отдавая энергию браслету "истинного мага" откуда только мог ее достать. Вместе с энергией развалин в меня пошла жизненно-магическая энергия, накопленная нежитью. Первой истощилась энергия развалин, как находившаяся рядом, и ближайшая нежить, представляющая собой ни что иное, как голодные духи, объединенные магической энергией с телами уперших животных и людей. Постоянный голод, вызванный жизненной необходимостью поддерживать жизнь в мертвом теле, заставлял духа постоянно искать новые жертвы, набрасываться на них, высасывать из них всю жизненную или магическую энергию, поедая их плоть и выпивая кровь. Вся эта энергия начала поступать мне, делая меня еще сильнее. Духи забились в моей ментальной сети. Я выгребал из них все, что они могли мне дать.

– "Дан, к нам что-то мчится". – Пришло мне мысль Зима.

Со стороны тракта к развалинам приближался огромный сгусток магическо-жизненной энергии. Это оказалось такое же существо, которое преследовало нас до развалин и сгоревшее в объятьях "освященной" земли. Я почувствовал, что это именно оно своей волей сгоняло всю нежить к развалинам храма. Теперь оно мчалось к нам, предполагая тут "покушать".

Я сгреб ментальной сетью все магическо-жизненные сгустки и растворил всю поступившую ко мне их магическо-жизненную энергию в себе и мгновенно стал еще сильнее. Сущности, лишившись всех накопленных запасов энергии, стали мне не опасны. Я стянул их ментальной сетью в один клубящийся шар, диаметром не больше полуметра и ударил им приблизившийся ко мне огромный магическо-жизненный сгусток твари. Ментальный цеп, с полуметровым шаром, в виде голодных спрессованных сущностей, ударил в центр огромного сгустка. Эффект этого удара был потрясающий, сущности впились в огромный сгусток магическо-жизненной энергии и стали высасывать из нее энергию и жизнь, проедая ее насквозь.

Тварь взревела. Я набросил на нее мощную ментально-магическую петлю и через нее начал откачивать в себя ее энергию. Тварь бросилась на меня и попробовала укусить, но контакт с ней открыл еще один мощный канал, по которой ко мне шла энергия. Существо мгновенно ослабело. Попробовало отшатнуться от меня, но через ментальную петлю, от шара с сущностями и прямого контакта я уже выбрал из нее почти всю ее магическо-жизненную энергию. От нее осталась только сама сущность и маленький сгусток энергии, который я мгновенно у нее просто забрал. Лишенная всего сущность задергалась на ментальной петле. Я ее присоединил к другим плененным сущностям, забрав у них все что, они успели вырвать у твари.

Шар из голодных сущностей, я стянул ментальной сетью, до размеров пятисантиметрового шарика, спрессовав их ментальной сетью, и решил осмотреться. Вокруг стояла полная тишина. Физические останки нежити просто развалились на гниющие куски. Браслет "истинного мага" на моей руке светился и забирал в себя весь излишек энергии. За день он заполнился всего на десять процентов, впитав и трансформировав всю поступившую ко мне энергию в приемлемую для меня.

Состояние объединения с амулетом начало сходить на нет, амулет угасал, меня отпустило на землю.

– "Вот это да!". – Зим был весел. – "Я подумал, что нам конец. Но ты одним движением просто убил всех, они просто разваливались на куски. К нам добежали уже сгнившие останки и упали у наших ног. Ты великий маг".

– "Чери, сходи и напейся из ручья". – Обратился я к гарриду.

Гаррид тяжело встал и побрел к ручью. Я, взяв котелок и кружку для травяного настоя, побрел за ним. Меня охватила внезапная слабость, и я на подгибающихся ногах едва дошел до ручья и с трудом донес воду до развалин. Хлынул пот, как будто я нес не котелок и кружку с водой, а стокилограммовую штангу. Когда я присел у разгорающегося костра, поставив, кипятится воду, я вдруг почувствовал, как сильно я устал за этот насыщенный событиями день…