Во всем был виноват Бобровский.

Неблагонадежный, не так давно возведенный район Купинска, где компактно селились эмигрировавшие еще в имперские времена беглецы из многих секторов Империи Нишитуран. Район пользующийся дурной славой. И зачем Его Величеству Кагеру, в бытность его графом-текронтом, взбрело в голову принимать у себя столько эмигрантов? В итоге, по меркам планеты Орбол этот "дурной" район Купинска считался бандитским. Правда, никто из местных властей не говорил, что Орбол всегда считался довольно тихой с точки зрения правопорядка планетой. Однако здесь испокон освоения не существовало организованных преступных групп. Как, впрочем, не было их и в "дурном" районе.

Очевидно, что в любом порочном месте, будь то захудалом городишке или огромном мегаполисе на любой из планет в галактике, в ночное время, к тому же в окраинном, не блещущем чистотой и репутацией заведении, добропорядочной публике делать нечего. И призывно улыбающиеся девицы, на которых летом одежды ровно столько, сколько бы хватило, чтобы ее не заметить вовсе, ошиваются в таких местах отнюдь не для романтических любовных свиданий, а в поисках звонкой монеты. И нет ничего необычного, когда какой-нибудь ничего не соображающий балбес решит вдруг в пьяном угаре, что перед ним не потасканная за дешево раздвигающая ножки девица, а прямо сам эталон красоты и женственности, сошедший со стереоэкрана очередного новомодного фильма. И совсем уж типично, если такой вот рубаха-парень после тяжелого трудового дня решит провести вечер, плавно переходящий в ночь, в компании с друзьями. И после очередной порции тяжелого пойла вдруг решит срочно избавиться от прилива крови в паху, надеясь найти что-то не испытанное еще со своей благоверной. И кто при этом сможет гарантировать вежливость, обходительность и прочие галантные штучки истинного кавалера? Но уличным девицам к этому не привыкать. Да иначе и было бы просто смешно.

И беда с Бобровским была в том, что он тоже изрядно выпил и окончательно потерял связь с реальностью. И чем ему приглянулась эта черноволоска? Обычная представительница древней профессии. И уж правда, ей не впервые приходилось терпеть грубость и пошлость от очередного кандидата в клиенты. Но нет же, Бобровскому взбрело в голову помочь этой милашке избавиться от отупевшего от излишне принятого спиртного верзилы-грубияна. В итоге, Масканин и Чепенко вмешались слишком поздно. А дальше все как всегда: поломанная мебель, побитая посуда, треснувшие носы и ребра, выбитые зубы и разбрызганная кровь. А потом пришлось уносить ноги от полиции, несясь по петляющим плохо освещенным улочкам "дурного" района Купинска…

– Ну идиоты! Ну кретины! Ну мать вашу! На подвиги их потянуло! – бушевал командир эскадрильи кавторанг Артемов. – Какого х… все это значит? Я вас спрашиваю! Какого хрена вам не сиделось в той занюханной гостинице? Чего вы поперлись в тот вонючий притон и устроили поножовщину с местными недоносками? Вы посмотрите на себя! И это офицеры Добровольческого Корпуса!

Вид представшей перед начальством троицы действительно оставлял желать лучшего. Порванные в нескольких местах мундиры с невысохшими еще до конца пивными, коньячными и винными пятнами. У Масканина рассечена губа и разбиты в кровь костяшки пальцев. У Чепенко вид примерно тот же, но он не мог стоять прямо из-за болей в правом колене. Больше всех досталось Бобровскому, на лице которого уже начали оплывать оба глаза.

– Питекантропы! – в сердцах крикнул Артемов и недовольно поморщился. Он все же сдерживался по части отборных матов. Потом, видимо немного спустив пары, более примирительно добавил: – Кто-нибудь хочет сказать хоть что-нибудь в свое оправдание? Ну!

– Э-э-э… – подал голос Бобровский.

– Что, Бобровский, у тебя наконец-то появилось нечто похожее на мысли? Ну, давай, говори, мой лупоглазый друг.

– Ваше высокоблагородие, мы хотели поставить на место нескольких нахалов… не умеющих почтительно обращаться с дамами.

– О, Бездна! Лейтенант, да у тебя еще хмель из башки не вышел! Да где ты нашел там нуждающихся в защите дам? – Артемов перевел взгляд на остальных. – Вы тоже, господа, так думаете, как и он?

– Никак нет, – за двоих ответил Масканин. – Мы всего лишь решили уберечь от беды товарища.

– Хух, – с облегчением выдохнул Артемов, – это уже лучше. И откуда вы такие взялись на мою голову, спасители? Не могли вежливо объясниться? И так же вежливо вывести своего товарища на улицу?

– Но их было слишком много, господин капитан второго ранга, – ответил Масканин. – И по их рожам невозможно даже вообразить… Да они и от родной мамаши вряд ли слышали слово вежливое.

– И тогда наши бравые офицеры решили разгромить весь трактир, – с сарказмом произнес Артемов и подойдя к своему персональнику, вывел на экран какой-то документ и (странно, но!) уже с оттенком гордости сказал: – У меня тут ориентировка от местной полиции. Ищут трех рослых и здоровых матросов, нанесших серьезные увечья шестерым клиентам трактира "Две луны" и сломавших челюсти еще четырем охранникам этого заведения, предположительно владеющих армейским рукопашным боем. Ха! И никаких примет. Это еще хорошо, что они ищут матросов, а не офицеров моей эскадрильи! Рослые и здоровые! Ха! Видать те придурки в трактире здорово в штаны наложили, раз дали легавым такие описания. Вы случайно не близнецы, ребята? Что-то у вас поразительно одинаковая комплекция. И никак не рослая и совсем не здоровая. Хотя у тебя-то, Чепенко, пожалуй действительно очень широкие плечи…

Артемов вырубил персональник и покачал головой.

– Ну, ничего. Смотаться вовремя смогли – и на том спасибо. Только где вы так драться научились? Отделать десятерых! Отобрать ножи! И успеть сделать ноги! Откуда вы к нам в штурмовики прибыли? Ну ты-то, Чепенко, и ты, Бобровский, пилотировали ДШК… должно быть занимались в свободное время с гренадерами, так?

– Так точно, – ответил Чепенко не без гордости. – В нашу подготовку входило кое-что из того, чему обучают ребят, которых мы доставляли для захватов плацдармов.

– Наслышан о десантуре, – Артемов посмотрел на Масканина. – А ты, лейтенант? В твоем личном деле есть много непонятного, кое-какие пробелы. Такое впечатление, что не кадровики мудрят, а кто-то по другому профилю.

– Я не знаю, кто там и что мудрит, ваше высокоблагородие.

– Ну конечно, ты может и обязан не знать.

– Правда, не знаю. Юрьевское Кадетское кончал. А потом… Я, в некотором роде, был пехотинцем. Иногда случалось в рукопашную ходить… Да ведь мы же и не зверствовали. Уложили всех там тихо и мирно.

– Не зверствовали, – повторил командир эскадрильи, – это значит, что не поотрезали им головы, так? И не очень-то тихо вы там не зверствовали. Однако… Это можно списать на ваши проспиртованные мозги.

Масканин промолчал.

– Ладно, я еще присмотрюсь к вам повнимательнее, головорезы, будет время. Меня удивляет только одно, зачем же вы, убегая от купинских полицейских, запрыгнули в патрульный гравитолет военной полиции? Да еще сообщили, куда вас доставить.

Артемов злорадно наблюдал за вмиг вытянувшимися челюстями своих подчиненных.

Теперь до Масканина дошло. В голове еще до конца не прояснился туман после отрезвляющих таблеток, но теперь он вдруг понял, как так быстро оказался на ковре у комэска. Там, на окраине Купинска, им пришлось хорошенько побегать от наседавших на пятки черных гравитолетов полиции. И тогда попавшийся в темной подворотне странно знакомый гравитолет, выкрашенный в серо-зеленое с белой полосой вдоль борта, показался кому-то из впереди бегущих единственным спасением. Теперь все встало на свои места. Только из-за бродившего в голове алкоголя и из-за азарта доброй драки никто не обратил внимания, что перед ними армейская боевая машина, а полоса по борту выдавала принадлежность к королевской военной полиции. Надо же было быть такими идиотами! Они всем скопом подбежали к пилоту и попросили подкинуть к общежитиям на территории завода, что находился в четырех километрах южнее Купинска. Пилот коротко посовещался с напарником и услужливо через пульт открыл десантный отсек. И, бах! Они без проблем преодолевают охраняемый периметр завода, производящего "Вихри-I", преодолевают все встречные КПП. И вот теперь попали под раздачу от командира эскадрильи. А завтра, вернее уже сегодня предстояло получить и обкатать новенькие штурмовики.

Но с другой стороны, Масканин знал, что им сказочно повезло. Не окажись патруля, их рано или поздно настигли бы местные полицейские, обложившие весь квартал. И попытались бы сцапать. Тогда ситуация грозила принять дурной оборот – пришлось бы бить морды блюстителям закона или в случае явного перевеса сил, подгулявшей троице грозило несколько часов в кутузке и страшная шумиха с неизбежным гневом всего высокого начальства. А оно, высокое начальство, не раз доводило до личного состава Добровольческого Корпуса приказ о строжайшем запрете конфликтовать с местными властями. А все потому, что здесь в королевстве не то, что дома, здесь с недавних пор порядки иные. И увы, приходится им следовать. А дома в империи это было просто невообразимо. Ни одному полицмейстеру и в голову не пришло бы задержать офицера. Мало того, любой полицейский с готовностью принял бы его сторону, лишь бы господин офицер кровопускание обидчикам не устроил. Ему-то что? С офицера или с унтера, как говорится, с гуся вода, а полиции потом с увечными возиться, а то и с трупами.

– Что, удивлены собственной тупостью? – Артемову стало уже совсем смешно. – Я еще придумаю, что с вами сделать. А сейчас убирайтесь! Даю вам три часа на то чтобы проспаться и привести в порядок внешний вид. И чтобы никто вас такими, как сейчас не видел! Понятно?

– Так точно! – громыхнул дружный ответ.

– Все, вперед, разбойники. Мне тут после вашего перегара комнату проветривать, чтобы потом с комендантом легче было это дело уладить.

При выходе из комендатуры их встретил тот самый пилот, что доставил их из города. Масканин внимательно оглядел его, сержанта военной полиции, и ответил неуклюжим взмахом руки в попытке ответить на отдание чести младшим чином.

– Тут есть где умыться? – спросил Чепенко.

– Идемте, – добродушно ответил сержант и провел в уборную в соседнюю караулку.

Умывание в ледяной воде мигом привело всех троих в чувство. В головах совсем прояснилось, по телу предательски начала расползаться лень.

– Куда отсюда в общагу, чтоб не заблудиться? – поинтересовался, выйдя на улицу, Бобровский у ожидающего их сержанта.

– Тут совсем не далеко, метрах в двухстах. Выйдите к этой дороге, свернете у того бокса, там и увидите.

– Угу, понятно.

– Вы идите, – сказал Масканин, – я вас догоню. Забыл в гравитолете фуражку.

– Давай, – бросил Чепенко, – не сильно там…

Проводя их взглядом, Масканин обратился к полицейскому:

– Где тут твоя машина, сержант?

Тот кивнул и показал следовать за ним. Идя следом, Масканин немного удивился, ему показалось, что сержант смотрит на их троицу с восхищением. Или это ему привиделось, а всему виной ночь и приглушенное освещение вокруг комендатуры?

– Не плохо вы погуляли, – как бы между прочим сказал сержант, – втроем положить десятерых, переломать руки, ноги, ребра, челюсти и пригвоздить к стойке бара их же собственными ножами.

Масканин попытался восстановить последовательность событий в "Двух лунах", но полицейский понял его молчание по-своему.

– Очень просто, мы настроились на частоту купинской полиции… А вот и гравитолет, – он открыл десантный отсек. – Ищите свою фуражку.

Масканин запрыгнул на полуопущенную рампу и вошел внутрь. Здесь горело освещение и фуражка отыскалась быстро. Одно из убирающихся сидений было опущено, глядя на него, Масканин почувствовал почти непреодолимый зов тела немедленно растянуться и забыться пусть коротким, но счастливым сном. Черт с ней, с этой общагой. Какая разница, где перекантоваться пару-тройку часиков?

– Эй, сержант!

– Фуражки нет?

– Да нашел я ее, спасибо. Этот гравитолет в ближайшее время никуда не спешит?

– Вообще-то нет.

– Тогда я, наверное, посплю здесь.

– А, на здоровье, – полицейский пожал плечами. – Я сейчас свет вырублю.

– Благодарю.

Масканин принял позу поудобнее и мгновенно отключился.

Выспаться, естественно, не удалось, но на это он и не рассчитывал. Из сладкого забытья его вырвала чья-то рука, трясущая за плечо.

– Доброе утро, командир, – произнес чей-то смутно знакомый низкий голос, – подымайтесь.

– Угу… – Масканин открыл глаза и увидел напротив изучающие пронзительно голубые глаза на худом, слегка вытянутом лице. Через секунду лицо было опознано и принадлежало оно кондуктору Алпатову – начальнику группы наземного технического персонала его пока еще не полученного штурмовика.

Масканин стянул с себя тонкое одеяло, удивившись его появлению на себе. В уголке был заметен штамп военной полиции.

– Подымайтесь, подымайтесь, вашбродь…

– Попить бы, – помечтал вслух Масканин, приняв сидячее положение. – Сушит.

– Я тут тоник с собой прихватил, командир. Хороший негазированный. Еще спецовку принес, чтоб вы в таком виде не светились.

Протянутая кондуктором полулитровая бутылка была опустошена с жадностью.

– Хух… Благодарю. Теперь я, кажется, в норме.

Он стащил с себя неприглядный китель и спешно стал натягивать комбинезон спецовки.

– Который час?

– Шесть двадцать две. В шесть сорок комэск строит, будем борты получать.

– Да, надо спешить, – Масканин надел фуражку, подхватил под руки китель и следом за Алпатовым выпрыгнул из гравитолета.

– А как ты меня разыскал, Егорыч?

– Лейтенант Чепенко помог.

– Понятно. Как насчет пробежки?

– А что еще остается, командир?

Пробегая мимо караула, Масканин приветливо махнул рукой выходящему из нее сержанту. Тот ответил со своей неизменной улыбкой.

На землю лег утренний туман, пришедший от реки Саяжа, что текла в нескольких километрах юго-западнее. Видимость не превышала двадцати метров. Но Алпатов прекрасно ориентировался. Через несколько минут они уже были у общежитий. Масканин заскочил к себе, кинул на кровать китель, потом за пять минут успел побриться и почистить зубы. На улице он нос к носу столкнулся с бароном Тулуковым, едва не наскочив на него.

– А-а, ночной герой, – улыбнулся командир звена, ответив на воинское приветствие подчиненного. – Ну пошли.

Для получения штурмовиков на завод были откомандированы лишь сводные команды от экипажей: пилоты, штурманы, бортинженеры и по три специалиста наземного техперсонала, закрепленных за каждым бортом. Однако у половины экипажей штурманов еще не было.

Весь личный состав построился на импровизированном плацу по звеньям. Рядом с Масканиным стоял его бортинженер мичман Белевцов, сзади кондуктор и боцмана-техники Алпатов, Нор, Драновский. Справа расположились ястребы барона Топоркова – еще одного пилота из его звена, слева орлы барона Тулукова. Перед строем медленно выхаживал Артемов, осматривая всех и каждого, застывших по стойке "смирно". Личный состав его собственного экипажа, построенного на правом фланге, возглавлял его штурман.

– Равняйсь!… Смир-рНО!! – раздалась команда. Артемов назидательно расстрелял глазами провинившихся этой ночью и прогремел: – Лейтенантам Масканину, Бобровскому и Чепенко я объявляю выговор без занесения в послужной список… и лишение премиальных, если они их заработают. Напоминаю всему личному составу третьей эскадрильи, присутствующему здесь, о необходимости соблюдения воинской дисциплины не только в служебное время, но и в свободное.

Комэск усмехнулся и продолжил:

– Теперь о приятном, господа. На площадке "тридцать шесть" нас уже дожидаются десять новеньких кораблей. Скоро нас туда подбросят специально выделенные гравитолеты. Так… Принимать борты не спешить. Внимательно и тщательно проверить работу всех систем, подсистем, узлов, пройти все стендовые опробования. Никто нас в шею не гонит. Только действительно удостоверившись в нормальной работе всего что нужно, можете докладывать по команде, – он сделал еще несколько шагов вдоль строя и остановился. – И последнее. Со мной только что связался дежурный по штабу бригады и сообщил, что из Миды к нам направлены пять недостающих штурманов. Так что, со штурманами у нас теперь полный порядок. Комплект. По прибытию, они незамедлительно приступят к выполнению своих обязанностей. Это все. Вопросы есть? Вопросов нет… Р-разойдись!

Мало-помалу, окутавший землю туман таял. Желтый диск орболского светила вышел из-за горизонта целиком, разгоняя лучами последние влажные клочья. Утро вступало в свои права.

Только теперь стали видны не замечаемые до этого бесконечные потоки тяжелых грузовых гравитолетов и гравиплатформ. Стали заметны разбросанные на огромной территории ангары, административные строения, цехи, склады всевозможные доки. Завод жил своей жизнью, днем и ночью производя смертоносную продукцию. И то, что было видно – это лишь ничтожная часть завода. Его сердце, его производственные мощности располагались глубоко под поверхностью земли, где существовал своеобразный подземный город из лабиринтов секций, уровней и ярусов.

Масканин был восхищен. Несколько долгих минут он просто смотрел на свой штурмовик, выкрашенный заводской серо-матовой краской, покоящийся на площадке на шести мощных опорных стойках. Бортинженер и наземные специалисты уже пробрались внутрь, а он все еще не мог отвести восхищенного взгляда. Да, корабль относился к малым звездолетам. Верно, что он не обладал сильной защитой и большой живучестью. Верно, что тактика штурмовиков – это зачастую тактика самоубийц. Но стоящий перед Масканиным "Вихрь-I" был последним словом в опетских разработках штурмовиков, вместившим и последние технологии, и конструкторский опыт, и гений. И в конце концов, это его первый корабль, которым он будет командовать. Его корабль.

Габаритами "Вихрь-I" достигал в длину 110-ти метров, десяти в высоту, а если считать с башнями сверхсветовой связи и аннигиляторного орудия, то и всех четырнадцати. Он имел две палубы, разделенные на десять отсеков каждая, не считая носовых и кормовых отсеков. Для ближней дистанции вооружение состояло из носовой атомной пушки, башенного аннигиляторного орудия, двух полуутопленных в корпусе установок десятикилотонных ракет "Шива", по три на каждую установку. Для средней дистанции имелась установка пятидесятикилотонной ракеты "Саргамак" с боезапасом из двух таких ракет и установка стокилотонной "Ктулу" с таким же запасом. Для дальней дистанции унифицированная установка "Ктулу" могла быть переведена под прием трехсотшестидесятикилотонной "Хел". Но она же была предусмотрена и под захват почти не уступающего по длине самому кораблю контейнера с "Немезидой" – мегатонной ракетой или "Немезидой-А" – той же мощности, но с расщепляющейся боеголовкой. Для защиты имелись две установки противоракет "Орнер" с запасом по четыре единицы и зенитный аннигиляторный автомат.

Масканин не торопясь обошел корабль, визуально изучая всевозможные надстройки, открытые и пустующие пока ракетные порты, осмотрел выдвинутые наружу по каждому борту гравиприводы и плавно переходящие в корму межзвездные двигатели. Сделав еще круг и встав у опущенного трапа перед носовым шлюзом, он почувствовал, что готов влюбиться в свой звездолет.

Несмотря на внешние габариты, внутри оказалось слишком мало места. Масканин протиснулся в пилотскую рубку и сел в одинокое кресло. Настало время приниматься за работу.

Первым делом он активизировал бортвычислитель и проверил его память. Потом, запустив программы всех нужных ему систем, он перевел их в тренажное положение и начал проверку, пользуясь заранее смоделированными полетными программами. Бортвычислитель, "поверив", что корабль покинул планету, взял курс к одной из ближайших звезд. Сперва настала очередь ИККК (информационного комплекса корабля и курса), по которому Масканин определил свое положение в пространстве, направление полета, вычислил скорость. Вернее, все это сделал сам ИККК, Масканин лишь произвел стандартную процедуру проверки. Следом была проверена система отображения информации, предназначенная для выведения на голограммный экран необходимых прицельных, пилотажных и навигационных данных, которые при необходимости совмещались с фоном внешнего пространства, а также формировались сигналы знакографической информации. Следующим был проверен ППНК (прицельно-пилотажный навигационный комплекс), предназначенный для решения боевых, пилотажных и навигационных задач, объединяющий несколько информационных систем и вычислители обработки боевых, пилотажных и навигационных данных. ППНК мог осуществлять автоматизированный самоконтроль и определять отказы и повреждения вплоть до подсистемы и узла. Потом настала очередь СВЦ (системы внешнего целеуказания), которая обеспечивала пилота и штурмана информацией о координатах кораблей взаимодействующих с ними, целей (и ориентиров, если боевая задача выполняется в пределах планеты), а также осуществляла функцию обмена данными с другими кораблями.

Масканин перешел к системе управления оружием, перевел ее в тренажное положение и запустил одну из стандартных учебно-боевых программ. По началу СУО показала себя на высоте, но потом случилась одна неприятная неожиданность: отказала нашлемная система целеуказания, из-за чего Масканин был "уничтожен".

Сорвав с головы проклятый шлем, Масканин долго думал, куда бы его посильнее зафутболить. Остыв, он минут двадцать потратил на выяснения причины поломки и был вынужден признать свое поражение. Отчаявшись, он вызвал по внутренней связи копошащегося где-то на борту оружейника боцмана Драновского. Чтобы разобраться тому понадобилось всего несколько минут.

– Починить сможете?

– Постараемся, командир. На вид – ничего особенного.

Через четверть часа шлем был исправлен. Масканин вздохнул спокойно и заново повторил предыдущую программу. Теперь проблем не возникало. Управляющие сигналы от шлема с поворотом головы выдавались головкам самонаведения ракет. Теперь оставалось только проверить все это не в тренажных, а в реальных условиях.

Масканин вызвал на связь Белевцова, оказавшегося в одном из ближних отсеков.

– Как у вас там, мичман?

– Проверили антигравы. В порядке. Алпатов принялся за двигатели, я за ЗАГи*. Боцман Нор закончил с системой рециркуляции и регенерации воздуха, занялся сенсорами и детекторами.

– Что говорил Алпатов?

– Заверяет, что с движками все нормалек. Но на первый взгляд всегда так. На стендовых испытаниях может случиться все что угодно. Такое бывает.

– Сколько ему надо времени?

– Думаю, часа два, командир.

– Как закончит прощупывать, переведете антигравы на управление от меня. Полетим к стендам, не будем терять времени.

– Есть, командир.

Масканин отключился и занялся проверкой нескольких второстепенных комплексов, полностью погрузившись в процесс. Но из этого занятия его вырвало какое-то неясное чувство, которое заставило насторожиться. Он замер, почувствовал чье-то отдаленное и постороннее присутствие. Бесшумно люк переборки отошел в сторону, Масканин осторожно выглянул в узкий проход. Никого. Прислушался. Все тихо. Послав подальше мысли о паранойе, он выхватил из кобуры лучевой пистолет и осторожно прошел по проходу. И тут послышались чьи-то тихие шаги. Кто-то из техников? Или Белевцов? Нет, вряд ли. Они сейчас заняты по горло. Шаги приближались.

____________________

*ЗАГ – защитный антиядерный генератор.

____________________

В проходе показался щеголеватый молодой офицер, который тут же был остановлен приставленным к виску лучевиком. Масканин внимательно оглядел его смущенное лицо и новенький флотский мундир с мичманскими погонами.

– Какого черта без предупреждения? – Масканин опустил лучевик.

Офицер справился со своими чувствами, четко откозырял и представился:

– Мичман князь Азанчеев, прибыл на должность штурмана в экипаж лейтенанта Масканина… Сударь, вы не знаете как его найти? – добавил он, оглядев представшего перед ним человека в спецовке.

– Это я, – Масканин спрятал лучевик в кобуру и протянул руку. Рукопожатие было крепким. – А по имени, по батюшке вас как?

– Айдар Салтанович.

Похоже, князь пока не выбрал как себя вести со столь 'гостеприимным' командиром. Масканин же пока не горел желанием ему помочь.

– Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Вы всех так встречаете?

– Бывает, князь. Прошу прощения. Мало ли что, нынче не мирное время.

– Понимаю. Показать удостоверение?

– Не стоит. Его у вас уже тысячу раз проверили, прежде чем пропустить сюда.

– Вы правы.

– Откуда прибыли?

– Опет, первая штурмовая дивизия. Переучивался там на опетские штурмовики, получил аттестацию и направили сюда.

– А до этого?

– Новая Руса. Гвардейская ударная.

– Случайно не из знаменитой серебряной эскадры?

– Никак нет. Служил в отдельной эскадрильи линейной дивизии.

– Понятно. Академию, стало быть, на Новой Русе заканчивали?

– На Харькове. По высшему разряду окончил, служить выбрал на Кубани. Через год в гвардию предложили.

– Харьков, Кубань, Руса… А родом откуда, позвольте спросить?

– Из Самары.

– Отчего же вы, князь, не там учились?

Азанчеев секунды две помолчал.

– Дядя мой – начальник Самарской Академии. Невместно.

Масканин кивнул и подумал, что слишком уж официальное у него со штурманом знакомство вышло. Надо будет их отношения сделать потеплее, товарищескими, как и должно быть в нормальном боевом экипаже. Но это откладывается на ближайшее потом. С другой стороны, интересная ситуация выходит: до сих пор ему князьями командовать не приходилось. При этом Азанчеев из гвардии в Корпус прибыл, так и хотелось представить его в белоснежном мундире с антрацитово-черными костями и черепом на рукаве.

– Простите за этот небольшой допрос, князь. Располагайтесь. Осмотритесь, если хотите, и приступайте к проверке штурманской рубки. А я пожалуй кое с чем повожусь и займусь связью.

– Осмотреться не помешает, – Азанчеев улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов. – Я с "Вихрем-I" пока еще не имел дела. В первой штурмовой на "Гладиаторах-Х" летают.

Масканин снова кивнул и вернулся к себе. Закрыв люк, он связался с соседним штурмовиком командира звена.

– Это лейтенант Масканин. Мне нужен капитан-лейтенант Тулуков.

На экране внешней связи возник чем-то обеспокоенный Тулуков, не скрывший свою досаду этим вызовом.

– Слушаю вас, лейтенант.

– Командир, ко мне только что на борт прибыл штурман.

– И все?

– И все. Радостью делюсь.

– Да, верно. Я его сам направил к тебе. Мичман Азанчеев. А что?

– Да так. Хотел поинтересоваться, отчего штурмана в разнобой прибывают? Этак мы экипажи с неделю добирать будем.

– Ну-ну, с неделю… Эка ты хватил. Есть какие-либо проблемы посерьезнее? Например, с кораблем?

Масканин заметил раздражение Тулукова, а последние вопросы были явно шпильками. Пропустив эти уколы мимо ушей (все знали, что барон иногда не в ладах с нервишками), спокойно ответил.

– Никак нет.

– Это хорошо, это радует. А у меня и Топоркова антиинерционные системы выпендрючиваются. И у твоего собутыльника – Чепенко, вроде тоже.

– По правде сказать, я еще не дошел до них.

Тулуков криво улыбнулся.

– А говоришь: "никак нет".

– Надолго мы здесь застряли?

– Пока не закончим. Думаю, за сутки разгребемся окончательно. Потом, как и положено, проверки в живую. На орбиту, прошвырнемся по системе. Если все выгорит, скоро будем на базе в Миде.

На физиономии Тулукова вновь воцарилась начальственная строгость.

– Давай за работу, Костя.

Масканин пожал плечами потухшему экрану и достал из пачки сигарету.

Подкурив, он задумался, перебирая по порядку первоочередные текущие дела. Работы хватит не на один час, но она вовсе не представала перед ним как нечто скучное и утомительное. Масканин желал прочувствовать каждую частичку своего корабля.