Корпус Центрального Управления Службы Разведки Империи Нишитуран представлял собой гигантский октагон высотой в шесть этажей и занимал площадь в четыре квадратных километра. Облик корпуса являл простоту и прямоту линий, был лишен четкой стилистики и помпезности, отчего казался хмурым и чужеродным даже жителям столичной планеты империи. Даже для ненаметанного глаза любого обывателя было очевидно, что строение имеет надежную систему защиты от ядерного удара и неприступно для атак с воздуха и земли. Но это был внешний облик корпуса. Его мозговой центр, откуда велось управление мощной и таинственной организацией под аббревиатурой СРИН, располагался глубоко под землей – в отдельных и изолированных многоуровневых бункерах.

Ровно в восемь ноль-ноль на территории корпуса приземлился служебный гравитолет эфора Савонаролы. Над столичным городом планеты Нишитуры вот уже который день висела низкая беспросветная облачность. За городской чертой бушевали обильные снегопады и бураны, а в самой столице на тротуарах и дорогах не было даже снега – как всегда четко работала метеослужба.

Савонарола спрыгнул на бетонитовое покрытие гравитолетной площадки и вдохнул полной грудью свежий прохладный воздух. За его спиной личный пилот поднял воздушную машину, чтобы отогнать в ангар. Неторопливой и тягостной походкой эфор разведки подбрел к парадному входу. Настроение у него было препаршивое. И тому были две причины: его жена и судьба призрака "Тэргнен". Мысли о призраке его крайне беспокоили, как и подозрения, что опетцы, возможно, пронюхали о тайной операции СРИН по обнаружению секретных опетских миров. Эфор не был склонен верить, что передача захваченного звездолета империи и миссия личного представителя Кагера имеют именно ту подноготную, что пытаются представить опетцы. Все члены экипажа "Тэргнена" проходят самую тщательную проверку, результаты которой он надеялся получить уже сегодня. А человек Кагера – Дворинов скоро будет доставлен специальным скоростным кораблем на Нишитуру, чтобы встретиться с ним и эфором БН Саторой, который проявил к вражескому эмиссару повышенный интерес.

Савонарола шел неторопливо и поймал себя на том, что вновь подумал о жене. Ладно, прах с ним, решил он. Пока он еще не в кабинете, то не на службе, следовательно можно немного позволить себе подумать и о своей половине.

Вчера вечером его жена закатила очередной скандал, да так разошлась, что повторила его и сегодняшним утром и с не меньшим запалом. Савонарола всегда был сдержан и никогда ни с кем не скандалил, предпочитая иные методы. Но Клавдия вывела его настолько, что подавляемый им гнев то и дело возвращал все мысли к ней.

"А что уж такого странного она от меня хочет? – подумал он. – Я же действительно все время пропадаю на службе. Мы вот уже несколько лет никуда с ней не ходили вместе. И не путешествуем. Сама она очень редко выбирается из поместья. Любовников у нее нет, с моими-то возможностями я это знаю наверняка. И не думаю, что она страдает от недостатка моего внимания, за столько совместных лет жизни не сохранится ни какая страсть… Ей просто нужно развеяться. Да. Надо будет сделать Клавдии документы на другую фамилию и зашвырнуть на какой-нибудь курорт".

Выслушав традиционный утренний доклад дежурного офицера, он все также неторопливо прошел по вестибюлю к гравилифту. Мысли о Клавдии не покидали. Он приметил ее еще в молодости – свою полную противоположность, и был удивлен, что знаменитая в империи спортсменка, сделавшая удачную карьеру, завоевавшая множество медалей и получившая имя и славу, обратила внимание на него – молодого тогда офицера, к тому же слишком хрупкого, невысокого и утонченного для нишита. Савонарола всегда чувствовал себя коротышкой, очень уж необычен был его рост для представителя великой нишитской расы. А Клавдия выделялась ростом, привыкла смотреть на всех сверху буквально. В одежде она казалась слегка мужиковатой из-за развитой мускулатуры, но без одежды… Она была стройна. Довольно симпатична, и главное, домовита. Их пара стала предметом для шуток, впрочем, вовсе не злых, а скорее дружеских подтруниваний. Сколько же лет прошло с тех пор! И не мало из них они делили счастье пополам. Но теперь… Теперь пронеслись годы, дети выросли, как и внуки, и кроме уважения друг к другу они уже ничего не испытывали.

"Да, надо бы отправить ее на курорт. И приставить к ней своего офицера. Приставить на роль кавалера для страховки от неожиданностей. Скучать она не будет, а я буду уверен, что милая женушка не поймает охотника на свой вертлявый зад. Хотя… тут мужчине доверия быть не может. Придется посылать женщину в спутницы… Только вот… Может я и слишком подозрителен, но… Но что если моя Клавдия вспомнит старое? Ведь когда-то она была неравнодушна к своему полу. И как ее Комитет не сцапал тогда?" Эфор скривился. Он буквально ее спас женитьбой. Конечно, он тогда не знал, что она моральный выродок, это проявилось потом. Но он ее не бросил, сумел переродить пресытившуюся вырожденку в нормальную, заботливую и главное, любящую мать. "Что ж, если она вспомнит старое, я… Надо подумать… Главное, чтоб никто не пронюхал. Мне только позора сейчас не хватало. Да. Тут главное, чтоб никто не пронюхал, а то…" Что может случиться, он знал не понаслышке, за нарушение закона о морали санкция одна – смертная казнь. А знатных нишитов поражали в правах, то есть низвергали в рабство, и делали идиотами-фагами. И это, пожалуй, еще хуже смерти. Даже влияния и власти эфора может не хватить, чтобы замять дело в Комитете Расовой Чистоты. "Впрочем, к чему эти мысли? Въевшаяся в натуру подозрительность? Отправлю-ка еще третьего, чтоб последил за ними".

В идее о слежке за собственной женой эфор не находил ничего неприемлемого. И идея эта была конечно же не нова. Помимо специфики его службы, которая и сделала его таким, какой он есть теперь, Савонарола относился к супруге как к собственности.

Зайдя в кабинет, Савонарола полностью переключился на работу и неприязненно покосился на свое кресло.

Иногда, сидя в нем, он чувствовал себя слишком неуютно. Надо будет его сменить. За долгие годы службы, даже достигнув вершины карьеры, он так и не избавился от комплекса по поводу своей комплекции.

На глаза попался приземистый, бочкообразный стандартный робот-бар. Усевшись в кресло, эфор отодвинул на край стола несколько папок с пластиковыми листами и стопку силовых дисков, включил персональник и обратился к роботу:

– Ану-ка, сваргань мне бодрящего кофе.

В ответ робот тихо бибикнул, а его хозяин откинулся в кресло.

"А все-таки, оно мягкое и удобное… Так, просмотрим, что у нас тут поступило за ночь".

В первую очередь эфора интересовала история с "Тэргненом" и как скоро в Центральное Управление будет доставлен Дворинов. Но поколебавшись секунду, он решил сперва проследить ход некоторых других текущих дел. Первыми на очереди ждали доклады по обработанным донесениям агентуры в Которонской и Куроморской Конференциях.

"Это можно просмотреть и позже. Дальше".

Ожидаемого доклада от начальника Главного Управления Политической Разведки о последних событиях в Русской Империи еще не поступило. А вот весьма объемный итоговый рапорт начальника Управления Контрразведки системы Цертикон генерал-майора Марера как раз кстати. Проводимую Марером операцию Савонарола контролировал лично. Он вспомнил, как она начиналась.

Два месяца назад, от одного из надежно законспирированных агентов, внедренного в военно-промышленную разведку Федерации Шрак пришло донесения, что шракийцы крайне заинтересованы новыми разработками двигателей для тяжелых космических кораблей и владеют информацией об их потенциальных возможностях. Шракийцы тщательно готовили операцию по внедрению своего агента на один из заводов, производящих опытные образцы. Сначала было много вопросов, почему для своих целей они избрали именно завод, а не, скажем, конструкторский центр? А причина была в том, что его местонахождение, как и всех подобных центров и отдельных конструкторских бюро, тщательно скрывалось. Подробности нишитурскому агенту известны не были, он прислал еще несколько донесений, но все они мало что раскрывали о ходе и конкретике вражеской операции. Вся контрразведка империи была поставлена на уши. Во всех конструкторских центрах и отдельных КБ, на военных заводах по производству корабельных двигателей была ужесточена и без того жесткая система доступа и контроля. Но несколько недель прошли в пустом ожидании, хоть контрразведка получила приятный сюрприз – в расставленные сети попала шпионская группа оттоманцев. Но это уже другая история.

Наконец, шракиец объявился на Циртиконе. Неизвестно как бы все сложилось, если бы он не просчитался в оценке моральных качеств нишитурского конструктора-разработчика, которого он пытался завербовать. Если быть точным, то вербовал он двух разработчиков, но с одним из них прокололся. Для начала шкариец устроился на военный завод простым рабочим-спецом и какое-то время присматривался к начальству и время от времени, к приезжающим ученым. Шракиец был первоклассным спецом и обладал надежной легендой, поэтому не вызывал подозрений. Руководствуясь своими наблюдениями, очень осторожными (как бы между прочим) опросами и подслушиванием через "жучки", которые он скрытно ухитрялся установить в самых защищенных и походящих для сбора информации местах (надо отдать ему должное!), он наметил двух "жертв". После чего по одному предложил им очень большие деньги. Просто бешеные деньги. От которых невозможно отказаться. Первый разработчик колебался недолго и согласился сотрудничать. Второй же… Впрочем, второй тоже дал согласие. Но после нескольких встреч, опасаясь, что за ним могут следить сообщники шпиона, в чем он не ошибся, он все же нашел способ обратиться в Безопасность Нишитуран. Он оказался честным подданным императора. Или дураком, как бы его оценили те же шракийцы, раз уж он отказался от огромных денег и не требовал вознаграждения от БН. Но, как бы там ни было, его патриотизм, наконец, помог выявить шракийского агента, о котором до этого не было известно даже место его пребывания. Но у контрразведки появился конкурент – БН. Соперничество спецслужб существовало извечно. В БН по этому делу только-только началась раскачка, а в ведомстве Савонаролы для начальника активных действий не хватало только того, что произошло. Контрразведчикам удалось выудить информацию у Безопасности Нишитуран (в обмен на некоторую другую) и провести операцию по обезвреживанию шракийского шпиона. В ходе этой операции удалось выявить еще двух человек, непосредственно работавших с главным фигурантом, и через них раскрыть хорошо налаженный канал.

Теперь эфор разведки читал рапорт генерала Марера. Все как и ожидалось: все лавры достались его ведомству. Шракийским шпионам не удалось покончить с собой, несмотря на встроенные в позвоночник взрывные устройства из биологических компонентов, благодаря чему ни один датчик на них среагировать не мог. В некоторых тканях шракийцев были видоизменены ДНК, общем их организмы представляли собой биобомбы, которым для детонации нужно было попадание в желудок крови. Достаточно просто прокусить язык и сглотнуть. Но дело в том, что подобные хитрые технологии иногда использовались и имперской разведкой. А поскольку и разведка, и контрразведка были объединены в одном ведомстве, люди генерала Марера изначально предполагали подобные трюки. И цертиконские оперативники сработали на славу. Сейчас шракийцы познают все прелести психосканирования мозга. А слишком жадный ученый арестован и находится под следствием. Его ждет тюремный научный центр, а работать там ему придется на совесть, если он не желает навлечь беду на свою семью.

Далее, Марер сообщал, что не уронивший чести патриот, выведший на шпиона, отказался от вознаграждения и даже обиделся. Этого генерал так оставить не смог и организовал его жене выигрыш в лотерею по всеимперской глобальной сети.

Робот-бар выдал чашечку заказанного кофе. Савонарола, принял ее, сделал пару глотков и набрал записку по ССС Мареру, в которой выразил ему личную благодарность, одобрение по поводу идеи с лотереей и пожелание скорейшего выяснения – каким образом шракийцы переправились через границу империи. По замкнутой вычислительной сети корпуса записка ушла в шифровальный отдел, а эфор, через несколько глотков, начал просмотр следующих документов.

Через час Савонарола отключил персональник и заказал у "железного болвана" еще кофе. Когда робот выдал очередную порцию, он втянул столь любимый им аромат, размышляя об операции по обнаружению опетских секретных индустриальных систем. К настоящему моменту большинство посланных на это задание призраков вернулось, их командиры составили рапорты. Итог: секретные системы не обнаружены. Но есть один немаловажный момент, который косвенно подтверждает искренность намерений опетского руководства – почти все вернувшиеся призраки обнаружили в прилегающих к Пустоши районах королевства военные базы. Невероятно, чтобы ведя такую тяжелую войну, опетцы расходовали драгоценные стратегические материалы у себя в глубоком тылу и держали там немалые силы. Это просто не может быть игрой с их стороны, иначе они безумцы, во что Савонарола никогда бы не поверил. Если даже допустить, что десятки обнаруженных (плюс неизвестно сколько необнаруженных) баз созданы с целью введения в заблуждение имперской разведки и генштаба, да и коллегии эфоров и императора, чтобы заключить мир и выиграть время, то это только отодвинет неизбежность на неопределенный срок. Только и всего. И Кагер, и его окружение должны это осознавать. Иначе – они авантюристы. Так думал Савонарола, попивая любимый напиток.

Потом он вызвал по внутреннему каналу дежурную часть.

– Дежурный оператор лейтенант Флагерон, – прозвучал четкий бодрый голос.

– Дайте связь в стереоформате с вице-эфором маршалом Сиквинсом.

– Слушаюсь, ваше сиятельство!

Ждать пришлось целую минуту, пока по защищенному каналу по ССС пошел вызов на базу Капа Флора ІІ и пока находящийся там вице-эфор смог на него ответить. Перед Савонаролой развернулось окно объемного изображения его заместителя, по выражению лица которого он понял, что маршал не ожидал внезапного вызова.

– Что по экипажу "Тэргнена", граф?

Сиквенс быстро справился с удивлением и стал обычно-невозмутимым.

– Все мероприятия по дознанию завершены, ваше сиятельство. Я как раз готовил вам рапорт.

– Хорошо, буду ждать. Что с Двориновым?

– Он уже на подлете к столичной системе. Прибудет не позже четырнадцати ноля по вашему часовому поясу.

Савонарола кивнул.

– Обрисуйте в нескольких словах результаты по дознанию экипажа.

– Все указывает на то, что это не опетская провокация. Выходит, что "Тэргнен" действительно вступил в бой с чужаками. Специалисты утверждают, что записи сенсоров и детекторов масс корабля подлинные, всесторонние исследования по ним завершены.

– Хорошо, граф. Жду ваш рапорт. Конец связи.

"Значит, все-таки ассакины, будь они прокляты. Бездна! Время ими для вторжения выбрано крайне благоприятно – империя и Опет все глубже увязают в тяжелой затяжной войне. Но кое-что еще можно сделать… Итак, сегодня тридцать первый цикл января, а завтра император утвердит директиву широкомасштабного наступления на Опетское Королевство. И если это произойдет… Это станет подарком для чужаков и тяжелой трагической ошибкой для империи. Интересно, с чем же пожаловал посланец Кагера?"

Эфор разведки решил принять Дворинова здесь – в Центральном Управлении. И через несколько часов к переговорам присоединится эфор БН Сатора. И если на переговорах подтвердятся наихудшие опасения, то оба эфора инициируют внеочередной императорский консилариум сегодня же. Благо, что все остальные эфоры сейчас на Нишитуре.

Савонарола засунул в приемник робота пустую чашку и включил персональник. Следует подготовиться к разговору с Двориновым и оповестить Сатору о часе его прибытия.