Глава десятая. Все тайное становится явным

Он вошел бесшумно, так как умеют ходить только первоклассные воины. Зачем? Герцог сам не знал ответа на этот вопрос, возможно, ему всего лишь хотелось не играть хотя бы перед кем-то, стать хоть на время самим собой: умным мужчиной, великолепным воином и сильным магом, а не той вечно пьяной пародией на шута. И в роли кого-то ему все чаще и чаще хотелось видеть именно ее, ту, что задумчиво сидела в ворохе бумаг. Но… он слишком долго носит свои маски, ему слишком тяжело открыться перед кем-то до конца. Даже перед ней, или тем более перед ней, этого Кэриен так до сих пор не решил.

Цепкий взгляд опять же скорее по привычке, чем по необходимости внимательно прошелся по малой гостиной. Раздвинутые портьеры обрамляли окно в пол стены, сквозь мутноватые стекла которого в комнату пробивались лучи утреннего солнца. На противоположной стене серело пятно потухшего еще накануне камина, легкая прохлада первого зимнего месяца похоже совершенно не смущала королеву. А вот удобное кресло значило для нее куда больше, наверное, именно из-за него Эллис и облюбовала эту комнату, столь редко используемую ее супругом.

Он вновь поймал себя на том, что уже минут пять находится в гостиной, ничем не выдавая своего присутствия, и просто любуется девушкой. Несколько серебристых прядей выбилось из простой, но аккуратной прически ее величества. Они настойчиво лезут в глаза, но увлеченная чтением и раздумьями королева, словно не замечает этого. Строгий деловой костюм — очередное новшество Эллис с радостью принятое аристократками. Герцог не раз замечал, как, проходя мимо зеркала в таком виде, девушка странно вздыхает и бурчит себе под нос: «Ты все больше и больше похожа на бизнес-леди». Но ей идет этот непривычный элегантный костюм темно серых цветов, в нем она выглядит женственнее и прекраснее чем в пышных платьях с глубокими вырезами прошлых мод. Ее ухоженные руки с кажущейся небрежностью тасуют исписанные мелким подчерком на непонятном языке листы. Лишь шелест бумаги да очередной печальный вздох разрывают тишину раннего утра.

— Кэр, ты так и будешь стоять молчаливым столбом!? Не уверенна, что ты пришел сюда за этим, — Эллис подняла глаза на герцога, и только сейчас заметив выбившиеся пряди, попыталась одной рукой спрятать их обратно. Она заметила Кэриена случайно, решив разглядеть верхнюю часть текста, и краем зрения ухватив идеально вычищенные и абсолютно черные, без каких либо украшений, сапоги. Такие во всем дворце мог носить лишь один человек.

Герцог никак не выказал своего удивления, хотя когда он того желал, например как сейчас, то обнаружить его становилось невозможно, даже с более близкого расстояния. Как же она смогла, да еще не отрываясь от своего занятия — очередная загадка, подаренная несравненной Эллис. На слегка лукавый прищур серо-голубых глаз он ответил вежливым поклоном и, не медля более, развалился в соседнем кресле, на его счастье свободном от бумаг, которые в живописном беспорядке казалось, занимали все свободное пространство комнаты.

— Ты как всегда с утра пораньше занята своими научными изысканиями? — слегка насмешливо спросил Кэр.

— А ты как всегда бездельничаешь с утра пораньше и мешаешь прочим заниматься чем-то полезным? — В тон ему ответила девушка. За те три месяца, что прошли со дня знаменательного боя между королевской четой, подобные диалоги по утрам в этой гостиной звучали не единожды. Им обоим нравилось так общаться, порой ехидно и насмешливо, порой предельно откровенно. Герцог подозревал, что королеве известно о занимаемой им должности, но она до сих пор продолжала старательно делать вид, что ничего не знает, порой настолько естественно, что Кэриен начинал всерьез сомневаться в своих подозрениях. Он знал об активности девушке в экономике и на политической арене, о том, что она вместе со своими подругами все крепче и крепче перехватывает нити управления, становясь настоящей полновластной королевой. Последнее время она весьма успешно наступала на любимые мозоли магов и неоднократно, но крайне виртуозно поджимая им хвосты. И Кэриен мог поклясться чем угодно: о том, что за всем этим стоит именно Эллис, знал лишь он один, да и то разведке и ему лично это стоило значительных усилий. И опять же она наверняка догадывалась об этом, но никак не выдавала своего знания, раз за разом удивляя главу службы безопасности своими актерскими способностями и выдержкой. Рядом с ней ему приходилось балансировать на острие клинка, пытаясь подтвердить свои подозрения, не подтвердив ее собственные. И это было чертовски интересно и захватывающе. Достойный противник, даже если и выдуман он его разыгравшимся воображением. Ну а чем так нравились эти беседы королеве, герцогу оставалось лишь гадать. Когда ему казалось что он, наконец, понял ее и движущие ею мотивы, девушка преподносила ему очередной сюрприз и вся выстроенная прежде идеально-выверенная теория летела в бездну. Она словно насмехалась над ним подобным образом.

— Ваше величество, это с вашим-то супругом!? Не смешите меня! Ксан только и делает, что перекидывает на меня все новые и новые дела, вот уж кто точно бездельник каких свет не видывал. Наверняка до сих пор сладко посапывает в обнимку с подушкой, все еще мечтая, что это ты. — Эллис слишком живо представила эту картину, дорисовав в воображении смешную пижаму в знаменитых кроликах ее мира и еще пару соответствующих неприличностей, и звонко рассмеялась. Кэр поддержал ее своим куда более низким, но от этого не менее чарующим, почти бархатным смехом.

— Герцог, только не говорите, что пришли сюда вновь обсуждать моего супруга! — обреченно выдохнула девушка, и расплылась в широкой улыбке. Не самое лучшее настроение стремительно поднималось, Кэр всегда невольно улучшал его. Общаясь с ним, Эллис ничего не боялась, она давно поняла, что герцог все больше склоняется на ее сторону. А все эти их игры, ну надо же на ком-то тренироваться, тем более, когда есть такой достойный и главное надежный противник. — Хватит с меня того, что вы выдаете ему все мои слабости, которыми он без зазрения совести пользуется, пытаясь меня обольстить.

— Я просто уверен в вас Эллис! Да и без этого у его величества не было бы ни единого шанса выиграть у вас пари. Согласись это же скучно. — Она уже не первый месяц попрекала этим герцога, но при этом продолжала раскрываться в беседах, упоминая о тех или иных слабых местах. Кэриен подозревал, что Эллис самой интересно проверить себя на прочность, на устойчивость перед соблазнами.

Но сегодня он пришел не для разговоров о своем друге и не для выяснения ее слабостей, герцога беспокоили куда более серьезные вещи. Еще месяц назад внешняя разведка, сообщила о проведении у ряда рас необычных секретных исследований. До сих пор он пытался установить, что это за исследования и кто за ними стоит, но так и не смог. Нелюдь великолепно умела скрывать что угодно, особенно если хотела этого. В это же время пришли сообщения о том, что гномы запустили ряд производств по новым секретным технологиям, значительно увеличив объемы производимой продукции и что самое удивительное уменьшив на нее цены. И основной поток этой продукции шел именно в объединенное королевство. Все эти данные, а вернее почти полное их отсутствие и еще целый ряд более мелких слухов, наводили Кэриена на мысль, о причастности к происходящему королевы. Когда дело касалось Эллис, получить достоверные сведенья становилось практически невозможно, даже усиленное наблюдение за ней в течение этого месяца, не дало результатов. Пару раз он пытался поднять эту тему в разговорах и выяснить хоть что-то, но как всегда в подобных случаях безрезультатно. Никаких следов ее контактов с нелюдью после тех безобразий, что она устраивала во время свадебных торжеств, установить не удалось. Единственное подозрение вызывали бумаги написанные на родном языке девушки, с которыми она возилась значительную часть времени. Его лучшие шифровщики так и не смогли перевести текст. Сама Эллис от всех вопросов отмахивалась попытками вспомнить все то полезное из ее мира, что можно применить в этом, и тем, что на родном языке ей это делать удобнее и быстрее.

Кэриена более всего беспокоила мысль, что королева просто поделилась своими знаниями с нелюдью и забыла про это. Но те немногие сведенья, которые все же удалось собрать, свидетельствовали о наличии единого координационного центра для всех задействованных рас. Будь в этом замешан любой другой подданный королевства, или будь королевой любая другая девушка, герцог, не задумываясь, изложил бы королю факты так, чтобы получить разрешение на беседу с королевой, до тех пор, пока он не выяснит у нее всю правду. Но потребовать подобное в отношении Эллис он не мог, более того он сам скрывал от друга ее активность в государственных делах и ее возможную причастность к секретным исследования, сводя все доклады о ней к ее наиболее безобидным увлечениям и очередным выясненным слабостям.

— Все-то ты знаешь герцог Каэрсанит! — лукаво ухмыльнулась девушка, и отложив в сторону аккуратно собранные бумаги еще комфортнее устроилась в кресле, готовясь к очередной занимательной беседе.

— Вам как обычно? — и не дожидаясь ответа Кэриен телепортировал с кухни уже приготовленный кувшин теплого пряного вина с кусочками фруктов, которое Эллис частенько называла странным словом глинтвейн. Распитие теплого вина стало еще одной традицией их утренних посиделок в малой гостиной. До этого Кэриен с большой прохладой относился к любым изменениям классического винного вкуса, но глядя на блаженствующую королеву, и сам распробовал этот самый глинтвейн. Кофе по рецепту девушки впрочем, тоже стал одним из наиболее часто употребляемых напитков, особенно когда предстояла бессонная ночь за работой.

— Кэр, ты просто прелесть, я все утро мечтаю о чем-нибудь согревающем, а то в этой комнате в очередной раз неприлично холодно. — В подтверждение своих слов девушка поежилась и попыталась еще глубже закопаться в кресло.

— А просить слуг разжечь камин естественно не пристало королеве. — Совершенно серьезным тоном, слегка небрежно бросил герцог, одной рукой протягивая бокал с вином королеве, а другой, отправляя в потухший камин маленький огненный шарик. Приняв бокал, Эллис состроила максимально невинное лицо, и отчаянно хлопая ресницами, уставилась на герцога, чем вызвала очередную волну заразительного смеха.

Из малой гостиной герцог вышел лишь спустя пару часов, еще более задумчивый, чем когда заходил туда. Сотни вопросов и ни одного ответа. Эллис с невинным выражением лица раз за разом не замечала расставленных им в беседе ловушек. Каждый раз после таких разговоров он вновь и вновь задавался вопросом, а не разыгралась ли у него мания, не преувеличивает ли он способности и заслуги этой девушки, так ли она умна и проницательна, как ему кажется? И если это так, не использует ли тогда королеву нелюдь, получая от нее бесценные знания ее мира. Такой расклад, пожалуй, являлся самым нежелательным из всего возможного. А может, стоит поверить в Эллис, в то, что она знает, что делает и на что идет, и вновь стать лишь пассивным наблюдателем, восхищающимся очередной ее находкой, как обстоит это дело в области внутренней политики. К сожалению, человеку, который привык всем и всегда не доверять, слишком тяжело преодолеть собственное неверие, даже по отношению к одной единственной девушке.

Мрачные серые ступени, при ярком свете они наверняка покажутся бордовыми от обилия пролитой на них за столько лет крови, но к счастью тут царит вечный полумрак. Здесь все лишь кажется ветхим, ибо является таким с момента строительства — небольшая шутка гномов, подарок тогдашнему главе службы безопасности королевства, их хорошему другу. Предшественники герцога неоднократно пытались переделать хоть что-нибудь, избавиться от текущей по стенам воды, починить ступени или стены, которые казалось, могут обратиться в песок в любой момент. Но все тщетно, что бы не предпринималось, это подземелье всегда принимало свой первозданный удручающий вид. Кэриен в отличие от них не видел в этом ничего плохого, еще сильнее раздувая слухи о мрачных подземельях дворца и его грозном хозяине сидящем там безвылазно, но знающем все и вся. Как показал опыт, это неплохо остужало некоторые особо ретивые умы, жаждущие перемен и желающие показать свое мастерство в искусстве интриг. И все же он бывал здесь не слишком часто, лишь по особо важным делам, таким как это. К сожалению все еще требуются способы получения информации, доступные лишь ему одному. Дар или проклятье всех тех кто занимает эту должность — издревне сохранившиеся запретные заклинания передающиеся от одного главы СБ другому.

Глухие шаги звонким эхом отражались от каменных стен, заглушая монотонное капанье воды. За своими мыслями он и не заметил, как спустился в свою вотчину. Сегодня ему предстояло одно крайне неприятное дело — пойманная накануне шпионка. И это дело вновь касалось королевы. Шпионку или убийцу закрыли профессионально, так что не имелось ни единого шанса получить информацию из ее уст, или напрямую из ее головы. По крайней мере, так думали стоящие за ней личности. К ее несчастью они не знали о возможности обойти такую защиту одним единственным способом — нечеловечным, излишне жестоким и потому применяемом лишь в крайних случаях, таких как этот. Если бы это оказалась простая шпионка, герцог не стал бы с ней возиться, но такая защита говорит лишь об одном, девчонка далеко не так проста, как кажется, и знает куда больше, чем предполагалось с самого начала.

Такая же мрачная и едва освещенная комната, как и все прочие в этом подземелье, она ничем не отличалась от своих соседок, кроме одного…. Девчонка, лет семнадцати не больше, распятая на цепях, висела прямо по центру помещения. Кэр знал о том, что шпионка юна, но чтобы настолько. Хотя ее возраст многое ставит на свои места, ее наверняка стали готовить с рождения, именно для избранницы Первых, ведь как раз 17 лет назад стало известно о ее грядущем появлении. Подготовка девушки должна быть идеальной, и то, что она вообще попала в его руки, иначе как чудом не назовешь. Видимо Первые все-таки хранят свою избранницу.

Ее возраст конечно неприятный сюрприз, однако, своего недовольства этим фактом он не выдал, спокойно обойдя ее по кругу и старательно изучая. Почти полностью целая одежда служанки, которой она притворялась, идеальное девичье тело, самым лучшим образом подчеркнутое таким простым и непритязательным нарядом. Эта шпионочка выглядела демонически соблазнительно, многие сочли бы ее бесспорной красавицей, но только не герцог, с недавних пор другая служит для него эталоном красоты. Ни ее тело, ни ее смазливое личико не имели следов насилия, в службе безопасности с этим строго, и попусту издеваться над пленниками герцог Каэрсанит никогда не позволял, держа своих сотрудников в ежовых рукавицах. Этой хватит и тех пяти минут, на которые он ее обрек. Герцог вздохнул печально и едва слышно, если бы дело касалось привычных дел госбезопасности, он бы отказался от предстоящего извлечения информации и просто приказал бы убить девчонку, быстро и безболезненно.

Она дерзко вскинула голову, и с вызовом уставилась на Кэриена, надеясь выиграть у него поединок взглядов. Но он без труда разглядел в глубине ее глаз недоумение, слишком уж не соответствовало все происходящее тем слухам, что ходили об этих местах и этом человеке. Ну а в его глазах она могла увидеть лишь жалость, обреченность и смерть, свою собственную. Никто не в ее силах выдержать подобный взгляд. Девчонке хватило минуты, чтобы ее глаза покинула и дерзость, и уверенность, гонимые страхом и паникой. Тело дернулось в цепях — тщетно, эти кандалы прочны, они выдерживали взрослых мужчин полукровок, куда ей мерится с ними силой. Теперь уже жалостливый затравленный взгляд. Людей ломают отнюдь не слова и не боль, мастеру хватает взгляда, жеста, обстановки. Будь эта девочка способна рассказать все, что знает, она уже сделала бы это. Но к ее несчастью об этом позаботились ее хозяева. И Кэриен так до сих пор не смог решить, кто же из них бесчеловечнее он, не отказавшийся от необходимости или они, создавшие эту необходимость.

Он сделает это не в первый раз и наверняка не в последний, но сегодня это вдвойне неприятно, она все-таки еще ребенок, пусть и лишенный детства. И она ничем не заслужила такой смерти, таких мучений, пожалуй, только родилась не в то время и не в том месте. Она все еще пытается сохранить свое достоинство, собрать последние силы, чтобы еще раз с вызовом посмотреть на странного человека в дорогих одеждах аристократа, что с каменным лицом стоит перед ней и одними губами произносит древнейшее заклинание, попавшее в списки запрещенных, едва оно появилось на свет.

Последнее слово произнесено и их глаза встречаются вновь. Так надо, это плата за использование столь жестокого оружия. Мгновение и ужас, боль, страх наполняют ее взгляд, зрачки изумрудно зеленых глаз неестественно расширяются, усиливается натяжение цепей, ее тело стремиться сжаться в комочек, избавиться от той боли, что жаркой волной разливается по телу. На лице выступает испарина, рот искривляется в немом крике. Пять минут, пять долгих минут, что покажутся ей вечностью, она будет прибывать в сознании, хотя оно покинуло бы ее и от впятеро меньших мучений. Заклинание терзает не только ее тело, но и сознание, душу, причиняя максимально возможную боль. А ему предстоит смотреть ей в глаза все эти долгие пять минут, у него будет лишь одна попытка, одно мгновение, когда она окажется на грани. Один лишь миг между тем как рухнет защита и тем когда она, наконец, покинет этот мир, перейдя черту. Только в этот миг можно считать всю столь бережно оберегаемую информацию.

Звук захлопнувшейся двери, разорвав царящую тишину, больно ударил по обостренному происшедшим слуху. Теперь он знает все, но вновь ужасается той цене, которую приходится платить за эти знания. А перед глазами стоит симпатичное девичье личико с пустыми глазами, полными боли и обрамленное, поседевшими за пять минут до абсолютной белизны волосами. И все же то, что он узнал, стоило того, но ему от этого не легче, знания лишь увеличили количество вопросов на которые предстоит найти ответы, а ситуация стала во много раз запутаннее. Появление таинственных игроков знающих о нем достаточно много никак не входило в его планы. То, что ее раскрыли действительно самое настоящее чудо, и имя у этого чуда все тоже — Эллис. Она между делом заметила то, на что никто и никогда не обратил бы внимания. Теперь надо собраться с последними силами и закончить все прочие дела, запланированные на сегодня, освободив время для раздумий и анализа ситуации в новом свете.

Кабинет встретил герцога тишиной и спокойствием. Упав в кресло, Кэр не задумываясь телепортировал бутылку вина, и практически залпом опустошил ее, и только после этого сообразил, что все напрасно. Для него вино уже давно являлось виноградным соком, еще со времен его буйной юности, когда лучший друг принца пообещал тому, что всегда будет его защищать. Кэриен, только начавший изучать магию, но уже ставший учеником легендарного друида, в одной из толстых книжек нашел необычное заклинание — оно наделяло мага, его применившего, иммунитетом к любому алкогольному напитку на всю оставшуюся жизнь. Юный герцог не раздумывая, воспользовался им, о чем в последствии иногда очень жалел, ведь обернуть заклинание оказалось невозможно, а порой так хотелось напиться. Об этом секрете главы разведки не знал даже король, всегда удивляющийся способности своего друга пить алкоголь в огромных количествах и продолжать трезво мыслить. Кэр на подобные вопросы отшучивался тем, что он так много пьет, что чтобы напиться, ему надо выпить гораздо больше. Сейчас ему хотелось напиться как никогда. Слишком много всего не давало покоя его сердцу и разуму. Узнай Эллис о том, на что он не только обрек шпионку, но и что он сам проделал, и она наверняка бы его возненавидела. И от этой мысли сердце разрывалось вдвойне. А уж от выясненной при этом информации казалось, и вовсе закипят мозги.

Еще одна бутылка внутрь и опять никакого эффекта, пора бы смириться, но разве это возможно!? И нет средства, чтобы нырнуть в спасительное забытье, но он сам сделал когда-то такой выбор, и как Эллис, он не отступал перед трудностями, появляющимися на пути. Она ни раз говорила о том, что все мы виноваты, перед кем-то, перед чем-то, не важно, просто нельзя угодить всем, нельзя жить без вины, ее нужно принять и извлечь из этого как можно больше пользы. И по этой же причине не стоит искать виноватых снаружи, только внутри себя.

От грустных мыслей, герцога оторвал король, диким вихрем степной грозы, ворвавшийся в кабинет. Ксаниэль не обращая внимания на удивление друга, схватил бутылку вина и стал пить его прямо из горлышка, как немногим ранее проделывал это сам герцог. Таким своего короля Кэриен еще не видел. Обреченный вздох, как видно, судьба решила, что на сегодня ему мало проблем.

— Предательница! — почти выкрикнул Ксаниэль, наконец, оторвавшись от бутылки.

Король нерешительно замер перед массивной дверью ведущей в библиотеку. Сегодня там нет хранителя, почтенный мастер отправился по делам в город, и Эллис наверняка сидит там одна, обложившись со всех сторон книгами. Он уже не единожды заставал ее в таком виде, каждый раз поражаясь ее тяги к знаниям, столь не свойственной местной человеческой расе. Сегодня он, наконец, решился прекратить дурацкий фарс с пари. Пора, уже хотя бы себе признать, что в нем не осталось никакого смысла, он и так позволяет ей делать, все, что она пожелает, готов исполнить любую ее прихоть. Небольшой мандраж перед столь ответственным шагом усиливался предвкушением предстоящей ночи. Как же он мечтал все это время стать полноправным обладателем своего сокровища.

В главной зале библиотеки никого не оказалось, и Ксан замер в раздумьях, то, что библиотека открыта, явно указывало на присутствие здесь девушки, лишь друид и королева имели ключи от этого вместилища знаний. Король направился во внутренние помещения Дэриэна, рассудив, что девушка могла пойти в секретное хранилище или расположиться в одном из кабинетов. Спустя пару комнат, на грани слышимости он уловил чьи-то голоса. Немного помучившись, король все же определил источник звуков и уверенно пошел к нему, пока не оказался перед неплотно закрытой дверью.

Увиденное сквозь небольшую щель и услышанное заставило его остолбенеть. В зале с большим круглым столом находилась его супруга в окружении нелюди, их разговор изобиловал множеством неизвестных королю слов, но общая суть была понятна и без них, они обсуждали внедрение достижений мира Эллис. Тех самых технологий, на которые он так рассчитывал, надеясь улучшить пошатнувшееся положение своего королевства, и над применимостью которых якобы работала все это время его супруга, но которые она оказывается уже передала нелюди. Ему не хотелось верить глазам, ему не хотелось слышать их разговора. Неужели все ее возвышенные слова о стремлении помочь людям, оказались ничем. Обида от предательства и обмана затуманила голову.

Не осознавая, что он творит, король распахнул дверь, все, в том числе и его супруга повернулись на звук. Он ожидал увидеть в ее глазах страх, надеялся, что она бросится к нему в ноги и попытается оправдаться. Поступи она так, он, наверное, поверил бы всему, что она скажет. Но его королева даже не изменилась в лице, лишь вопросительно изогнула бровь, словно требуя объяснений от короля. Это оказалось последней каплей.

— Как ты могла? — с болью в голосе произнес король и, не дожидаясь ответа, стремительно покинул библиотеку. Эллис лишь печально посмотрела на то место, где только что стоял ее супруг. Сегодня ей придется применить весь свой дар убеждения, чтобы Ксаниэль поверил ей. Не вовремя Дэриэну понадобилось в город, хотя она тоже хороша, настолько привыкла чувствовать себя в полной безопасности в библиотеке, что не озаботилась даже элементарными мерами предосторожности в виде закрытых дверей.

— Я думаю, на сегодня мы закончим. — Медленно, почти по слогам произнесла девушка, пытаясь привести в порядок разбегающиеся во все стороны мысли. — В интересах вашей же безопасности, как можно скорее покинуть дворец, неуверенна, что Ксаниэль накрутив себя, не решит арестовать всех здесь присутствующих.

— Может тебе стоит уйти со мной, хотя бы на пару дней, пока его величество не остынет и не начнет мыслить осознано, — хрупкая, но сильная рука дроу ободряюще легла на плечо королевы. Багира, единственная из повелителей, постоянно присутствовала на всех советах. За это время они сдружились еще сильнее.

— Спасибо, но не стоит, если я пропаду, он и войну может объявить всем расам, решив, что вы запудрили мне мозги и просто мною пользовались, а теперь похитили. Раз уж я решила играть за его спиной, то должна и отвечать за свои поступки. Не бойся, он ничего мне не сделает, но в случае чего я смогу постоять за себя, ты же знаешь. — Однако попытка улыбнуться Эллис не удалась, получилось слишком вымученно и неестественно, да и в глазах не было и тени радости.

— Тебе видней! Свяжешься с нами, как все уладится.

— Непременно! — кивнула в ответ королева, провожая взглядом покидающую комнату нелюдь. Эллис не стала сопровождать их до телепортационной комнаты, просто отдала приказ замку выпустить их. Теперь ее путь лежал в ставшие уже своими покои ее мужа.

Ожидание — что может быть хуже. Она уже устала ждать, но ничего другого ей просто не оставалось. Она могла найти его в любой момент, но выносить их разборки на глаза прочих обитателей замка, слишком высокую цену пришлось бы платить за такую ошибку. Однако нервы натянулись до предела, и это очень плохо, в таком состоянии куда сложнее уследить за собой и своей речью, сыграть нужную роль. Еще несколько минут пассивного ожидания и ей придется отказаться от разговора, по крайней мере, в этот вечер.

Двери жалобно заскрипели — он распахнул их излишне сильно, выметая свою злость на ни в чем не повинное дерево. Мутные пьяные глаза, в удивлении смотрящие на нее, заставили Эллис внутренне содрогнуться и проклясть свою нерешительность. Ей стоило уйти и отложить этот разговор на утро. Сейчас Ксаниэль просто неспособен на адекватную реакцию на ее слова и доводы. Она подставилась, очень сильно подставилась, и насколько плачевно для них закончится этот вечер, оставалось лишь гадать. Кое-как справившись с удивлением, король неровной походкой пересек комнату, и, упав в соседнее кресло, обхватил голову руками.

— Скажи, зачем ты так поступила с нами! Неужели все твои речи о стремлении помочь людям оказались лишь набором слов? — он поднял на нее свои глаза полные недоумения.

— Нет, я действовала, действую, и продолжаю действовать в интересах людей! — как можно тверже и увереннее парировала королева, таким же взглядом отвечая на вопросительный взор короля. Она молила всех известных ей богов, чтобы ее супруг понял этот взгляд и эту твердость голоса правильно.

— Отдав свои знания нелюди?! — недоуменный вскрик в ответ. — Неужели ты не понимаешь, что против них ты никто, какие бы договоренности ты не заключила, они найдут способ их обойти, попользуются тобой и выкинут, как ненужную вещь. — Король смотрел на Эллис едва ли не с мольбой, он так надеялся, что она хотя бы сейчас раскается в своих делах, поймет, что была не права, попросит прощение. Но она оставалась, все такой же непоколебимой. Она могла сказать что угодно, лишь бы успокоить Ксаниэля, но, к сожалению, тогда переубедить его утром станет и вовсе невозможно. С другой стороны продолжать настаивать на своем сейчас не меньшее самоубийство. Разум старательно пытался отыскать третий путь.

— Ксаниэль, я не хочу с тобой спорить, лучше пойдем спать, и поговорим обо всем завтра с утра, на ясную голову. — Как можно мягче и нежнее произнесла Эллис — не слишком удачная, но все же попытка избежать неприятных последствий.

— Да мы пойдем сейчас спать! Но отныне и впредь ты будешь подчиняться мне беспрекословно, и прекратишь свои связи с нелюдью. Все больше никаких тренировок, библиотек и совещаний! Будешь весь день проводить, как и подобает королеве со своими фрейлинами за вышиванием, придумыванием нарядов, рисованием, чем угодно, кроме вмешательства в мои дела! — король едва не кричал на супругу, а Эллис из последних сил сохраняла спокойствие. Нервное напряжение дало о себе знать, и ситуация начала стремительно надоедать ей.

— Тебе не удастся меня заставить делать то, чего я не хочу! — ровным и все еще спокойным голосом ответила ему Эллис, начиная внутренне вскипать, и из последних сил контролируя свои эмоции. Как же ей не хватало мудрого друида, способного парой слов разрешить любую спорную ситуацию. Она до сих пор не научилась так выражать свои мысли и так высказывать свои аргументы, чтобы для возражений не оставалось и места.

— Ты так думаешь!? — Ксаниэль очень недобро усмехнулся и что-то прошептал. Легкий холодок пробежал по телу девушки. Мгновение и голову пронзает паническая мысль, она почти не чувствует свое тело, даже пары слов сказать не в состоянии. Странные и неприятные ощущения, словно ты сторонний наблюдатель за самим собой, словно кто-то большой и сильный отодвинул часть твоего сознания, и у тебя никак не получается вернуться обратно.

— Встань, женщине не пристало сидеть в присутствии мужа! — Эллис и не думала вставать, но тело само поднялось из кресла, и теперь она стояла напротив, вставшего немногим ранее короля. — Ну, как ощущения? — ехидно и самодовольно вопросил Ксаниэль, с удовольствием рассматривая недоумение и панику заполняющее серо-голубые глаза девушки. — Я же говорил, у нас есть средства по укрощению строптивых. Сейчас я полностью контролирую твое тело, и твою волю, причем сил осуществлять такой контроль у меня хватит надолго, а когда закончатся, у нас много магов, которые не откажут в помощи своему королю. А теперь скажи, да, мой господин!

— Да, мой господин! — Горечь обиды волной накатила на девушку, такого поступка от своего супруга она не ожидала. Эллис могла простить ему что угодно, понять что угодно, но лишить себя свободы и независимости не могла позволить никому. Всю жизнь она стремилась к ним, а тут в одночасье выяснилось, что есть люди способные полностью подчинить ее тело, сделать ее послушной марионеткой, и она даже слова против не сможет сказать. Все барьеры столько долго ею выстраиваемые, рухнули за мгновение. Сознание заполнила мысль о том, что она всего лишь слабая девушка в чужом мире с чужими порядками, где у нее никого нет, где она совершенно одна. Одинокая слезинка покинула глаз и поспешно скатилась по щеке. Если бы она все еще контролировала свое тело, она наверняка сжалась бы в комочек от боли раздирающей в клочья ее душу. Но король не заметил пустоты возникшей в глазах девушки, как и едва заметной полоски от той одинокой слезинки, он продолжал свою речь. — Поэтому предлагаю тебе в последний раз согласиться с предложенными условиями, и не лезть в туда, куда тебя не просят. Ну, так что?

Эллис почувствовала, как нечто прежде полностью овладевшее ее телом немного подвинулась, дав ей возможность говорить самостоятельно, а не то что приказывают. Но она не спешила с ответом, пытаясь хотя бы на пару мгновений прогнать боль и страх, она не покажет свою слабость этому человеку, ни за что на свете.

— Ты пожалеешь об этом, — не смотря на то, что Эллис произнесла эти слова очень холодно почти отрешенно, ей казалось, что голос ее дрожал, что она не смогла справиться. Король дернулся от этих слов, словно от пощечины, настолько холодным и безжизненным послышался ему голос Эллис.

— Я надеюсь, что к утру, ты все же одумаешься! И не вздумай убежать, я приказал всей страже дворца никуда тебя не выпускать, и при обнаружении сопровождать до наших покоев. Спокойной ночи, дорогая! — Теперь голос дрожал у Ксаниэля, неприятные предчувствия сжали его сердце, но избыток алкоголя в крови, не позволил разуму понять, что же не так в случившемся. Недолго думая, он покинул гостиную, скрывшись в спальне.

Эллис почувствовала, что тело вновь ей повинуется, но сил управлять им не осталось, ноги подкосились, и девушка оказалась на полу. В голове роем носились мысли, но боль и обида не позволяли сосредоточиться ни на одной из них. Никогда в жизни Эллис не было так плохо. Она знала, что за все надо платить, и за внутреннюю силу, и за полный контроль чувств тоже. Вот и настал час расплаты для нее. Чем ты сильнее, чем больше барьеров возвела, чем от большего количества неприятных чувств смогла отгородиться, тем больнее, когда все это рушиться. Стоит дать слабину лишь на мгновение, и тебя затягивает в омут бесконечной боли, когда тобой овладевает все то, от чего ты так усердно отгораживалась, те чувства, которые ты отвыкла чувствовать. А вслед за бурей эмоций пришла пустота, нещадная всепожирающая пустота и порожденное ею безразличие. Эллис не знала, сколько она просидела объятая пустотой до того момента, когда двери гостиной распахнулись в очередной раз, от излишне сильного толчка.

Нервные шаги глушил мягкий ворс ковра. Рабочий стол оказался буквально заставлен пустыми винными бутылками, но вино так и не принесло успокоения, ни нервно выхаживающему по кабинету герцогу, ни только что покинувшему его королю. Голова раскалывалась от обилия обрушившейся на нее за день самой невероятной информации. А еще ныло сердце, ускоренно бьющееся от дурных предчувствий. Сейчас он как никогда боялся за королеву, и молил всех богов, что бы ей хватило благоразумия не попадаться на глаза мужу, хотя бы ближайшие несколько часов.

Информация, полученная из сумбурно-сбивчивого рассказа Ксаниэля, наконец-то позволила Кэриену понять сложившуюся ситуацию. Многое встало на свои места, и причастность Эллис, и единый центр, и суть секретных исследований, и странное поведение гномов. Она в очередной раз приятно удивила его. В отличие от друга, герцог, располагающий, куда большим объемом информации, прекрасно понял причины такого поведения девушки. Жаль переубедить короля, оказалось ему не по силам. Сосредоточившись на мысли о предательстве, он отказывался слушать доводы разума, и воспринимать информацию с любой другой позиции. А Кэриен не мог рассказать все, что знал сам, ибо и эти факты Ксаниэль повернул бы против королевы и ее друзей, а заодно досталось бы и самому герцогу, как за сокрытие информации, так и за поддержку ее величества. Так рисковать сейчас он не имел права, слишком опасная назревает ситуация. А беспокойные мысли и дурные предчувствия никак не позволяли сосредоточиться на ее анализе и поиске путей контроля происходящего. Остановить, пресечь назревающие события уже не в его власти, слишком поздно, можно лишь попытаться контролировать и корректировать их ход.

Еще пара кругов и, кажется, что голова пойдет кругом от излишне быстро сменяющихся видов. Тяжелый вздох, и Кэриен буквально падает в свое любимое кресло. Рука на автомате тянется к полупустой бутылке, но, задержавшись на ней пару мгновений, отпускает. Вино уже стоит поперек горла, а хоть какого-то облегчения все равно принести не способно. Еще один тяжелый вздох и руки обреченно сжимают голову не желающую мыслить в нужном направлении. А невероятное ощущение того, что на сегодня неприятности не закончились, настойчиво разгорается внутри сердца. И на ум приходит только одно — от чего становится вдвойне не по себе.

Кресло покинуто и герцог опять на ногах, но вновь расхаживать по кабинету он больше не намерен. Глубокий вздох, попытка прогнать из головы все лишнее, там остается лишь одна, но крайне неприятная мысль. Медлить больше нельзя, он и так потерял слишком много времени, пытаясь разобраться в хаосе мыслей и чувств. Сейчас они в один голос твердят о том, что не стоило отпускать короля одного.

Путь от кабинета, до королевских покоев, показался герцогу невероятно долгим, хотя их разделяли считанные метры. Он в нетерпении излишне резко и сильно толкнул дверь, но замер едва переступив порог, мгновенно растеряв всю свою стремительность. Чувства в очередной раз не обманули его, но он слишком долго над ними размышлял и опоздал. В очередной раз он опоздал, и позволил неприятностям настигнуть девушку, столь близкую и столь далекую, единственную и неповторимую.

Она сидела на полу с упавшей на грудь головой, в какой-то неестественной позе, словно ей перерезали сухожилия и она не в силах более удерживаться на ногах, осела на пол. Серебристый волос в беспорядке ниспадал на лицо, от утренней элегантной прически не осталось и следа. Ее руки так сильно обняли себя за плечи, что побелели костяшки пальцев. В его голове мгновенно пронеслись тысячи сцен того, что король мог сотворить со своей супругой. Шквал непривычных, доселе почти не испытываемых чувств обрушился на Кэриена, заставив того броситься к девушке. А в голове билась одна единственная мысль, лишь бы с ней все оказалось в порядке, лишь бы произошедшее оказалось поправимым, иначе он просто не сможет простить этого королю. Конец объединенному королевству слишком четко вырисовывался в свете полученной сегодня информации.

— Эллис, что случилось? — взволнованным голосом спросил герцог, опустившись на пол подле королевы. Но она продолжала сидеть, окаменевшим изваянием, совершенно не реагируя на его вопрос. Кэриен схватил ее за плечи и встряхнул, отчаянно пытаясь привести девушку в чувство. И ему это удалось, но уже в следующее мгновение он пожалел об этом. Она подняла голову, и их глаза встретились. На мгновение ему показалось, что перед ним сидит не Эллис: серебро волос превратилось в белизну седины, лицо молодой женщины обернулось девичьим личиком, лишь взгляд остался неизменным, такой же пустой, и в то же время наполненный неестественной болью. Он невольно отшатнулся, едва не отлетев от девушки на метр, ведение тут же исчезло, и перед ним вновь находилось королева. Вот только взгляд оставался прежним. Смесь боли, обиды, одиночества и угрозы сквозь пелену невыплаканных слез, невероятным образом сочетались с всепоглощающей пустотой и отчаяньем.

— Уйди, — безжизненно произнесла Эллис. Он хотел возразить, но почувствовал на ней след магии, след от заклинания полного подчинения. Других слов не нужно, теперь все предельно ясно, но легче от этого не стало. Он неторопливо поднялся, не отводя грустного взгляда от вновь сжавшейся девушки. Сейчас все его силы устремились на сдерживание так и рвущихся наружу чувств. Превозмогая желание свернуть в королевскую спальню, он все же покинул гостиную тем же путем, которым и пришел. Больше всего Кэриену хотелось выбить кулаками из друга всю дурь, но разум понимал, что это не выход, и это лишь усугубит сложившуюся ситуацию, а она и так далека от идеальной.

Из привычных утренних бесед с Эллис Кэриен знал, насколько сильно эта девушка всю жизнь рвалась к свободе. О ней она могла говорить бесконечно много — о свободе, которая для нее неразрывно связана с ответственностью за весь мир. Абсолютная свобода и независимость, достижимые лишь полным осознанием этой самой свободы и тем, что скрывается в ее тени, тем, про что многие забывают, подменяя свободу беспределом. Только полное подчинение могло причинить ей столько боли, Ксаниэль сам того не осознавая, жестоко ударил любимую по единственному по-настоящему слабому месту. Он лишил ее того самого фундамента, на котором стоилась вся ее жизнь.

Кэриену очень хотелось остаться с девушкой, крепко прижать ее к своей груди и гладить ее серебристую головку, пока не прольются все невыплаканные слезы, а его рубашка не промокнет насквозь. Но, к сожалению, это только навредит ей. Если он хочет и впредь видеть сильную и непоколебимую Эллис, он должен дать ей шанс самой справиться со случившимся, победить боль, отчаянье и пустоту. Его жалость облегчит ее душу, поможет выплакаться, но окончательно сломит.

Поверь в нее, она сможет, она справится, — отчаянно твердил себе герцог всю обратную дорогу. Он во второй раз за вечер пожалел, что не может напиться, а это уже своеобразный рекорд.

 

Глава одиннадцатая. Побег из Алькатраса

Уйди, и он ушел. Молодец, он вновь все понял без лишних слов и расспросов. Пальцы, сжимающие плечи слегка расслабились, и болезненная белизна покинула их. Но на большее сил просто не осталось. Долгий вдох, долгий выдох и еще раз. Надо прогнать подступивший к горлу ком слез, нужно удержать себя от истерики, что неразлучной подругой следует за пустотой. Она сильная. Кэриен понял это и ушел. Он поверил в нее. Разве она имеет сейчас право не оправдать его доверие. Разве может она сейчас сломаться, когда опасная игра только началась, и в ней она, наконец, обрела сильного союзника.

— Но почему? — едва слышно сорвался с губ недоуменный вопрос. Но почему, вроде бы неглупый король, имеющий такого друга, так старательно избегает любых попыток понять ее, узнать лучше. А может…. Но почему, королем является не Кэриен?

Серебряные пряди взвились вверх. Она отчаянно тряхнула головой, прогоняя странные мысли, хотя еще мгновение назад была не в состоянии просто поднять голову. Взгляд сам собой остановился на двери. Внутри девушки жадным пламенем закружили, все нарастающие и нарастающие недоумение, негодование и упорство. Боль, одиночество, обида и прочие чувства никуда не ушли, но пришло осознание того, что если она хочет сохранить свою свободу и независимость, то нужно действовать. Пустота бесследно покинула взгляд, не оставив в нем и намека на свое недавнее присутствие. Она сильная, и пора это доказать тем, кто до сих пор не хочет в нее поверить.

Захваченная мыслями и бурей эмоций девушка рывком поднялась на ноги, но в следующий момент едва удержалась в таком положении. Боль затекших мышц скрутила тело, лишь оказавшееся под рукой кресло спасло ее от неминуемого падения. Слезы едва не брызнули из глаз, но она удержалась, пусть на одном бараньем упорстве, но удержалась. Первый шаг подарил королеве очередную волну непередаваемых ощущений. Ноги подгибались в коленях и не желали слушаться хозяйку, но та лишь сильнее стискивала зубы и делала еще один шаг. Кабинет супруга — всегда такой близкий, но такой недосягаемый сейчас. И все же каждый новый шаг давался куда легче предыдущего, тело стремительно возвращалось в свою нормальную форму.

«Однажды ты сказал, — рука, склонившейся над столом девушки, дрожала, выводя далеко не самые ровные буквы ее корявого подчерка, — что даже если я и сбегу из дворца, то меня найдут очень быстро. Что ж пришло время узнать, кто тогда был прав. Я покидаю дворец, но останусь в пределах столицы. К помощи моих друзей среди других рас я так же не стану прибегать, там более, сейчас у меня с ними нет связи. Надеюсь, у тебя хватит ума во время моего отсутствия не портить межрасовые отношения. Когда вернусь, поговорим вновь, и надеюсь, к этому моменту ты будешь в состоянии мыслить логически и разумом, а не чувствами, и глупыми заблуждениями. Твоя королева»

Королева еще раз пробежалась глазами по накорябаному только что тексту, и удовлетворенно хмыкнула. Подхватив записку, Эллис твердой походкой покинула кабинет. Листок плавно опустился на стол на самом видном месте. Девушка в нерешительности замерла рядом с ним. Несколько шагов и дороги назад не будет. И сейчас она молилась всем известным ей богам, чтобы принятое решение действительно оказалось единственно верным в этой ситуации, а герцог сумел бы удержать друга от неминуемых глупостей.

Двери стремительно распахнулись, от сильного, на пределе возможностей королевы толчка. Ничего не понимающая охрана замерла и вытянулась по стойке смирно, а Эллис безудержным вихрем пронеслась мимо них и скрылась за поворотом, еще до того как они пришли в себя и вспомнили о приказе не выпускать королеву из ее покоев. Гвардейцы с не меньшей скоростью бросились за девушкой, но галерея за поворотом уже опустела.

Королева шла на большой риск, выходя через двери и скрываясь в ближайшем потайном ходе, но еще большим риском она считала воспользоваться тайным ходом в непосредственной близости от короля. А так есть надежда, что охранники достаточно промедлят, сначала пытаясь догнать ее самостоятельно, потом возвращаясь с докладом королю. И главное ее супруг не начнет поиски беглянки и в закрытом дворце. Он в отличие от герцога до сих пор не догадался о том, как порой королева перемещается по дворцу. Ну а Кэриен не должен ее выдать, по крайней мере, она надеялась на это всем своим сердцем.

Пол сотки на то, чтобы на грани падения сбежать по лестнице, и осторожно войти в свои прежние комнаты, находящиеся этажом ниже королевских. Нормальной дорогой она добиралась бы сюда соток пять не меньше. А значит, пока у нее есть эти самые пять соток. Немного ностальгии, буквально на пару мгновений, пока взгляд пробегает по совершенно не изменившейся обстановке комнат.

Краска, подаренная друидом, стояла на своем месте, среди множества прочих средств, расставленных по всей ванной. Простота в приготовлении и быстрота в действии, очень выгодно отличали творение друида, от аналогов ее родного мира. Едва нанеся черную смесь на голову у самых корней волос, Эллис почувствовала, как кожа головы очень быстро ее впитывает, одновременно меняя цвет волос. Удобно, чертовски удобно и быстро: не нужно ничего смывать, а потом еще дольше ждать пока просохнет голова. Пара выжданных для надежности соток, и иссиня черные, прямые волосы собраны в хвост.

Тональный крем нашелся не менее быстро. Эллис еще раз порадовалась тому, что покинула свой мир в начале сентября, и косметичка с тональным кремом, рассчитанным на загорелую кожу, переместилась вместе с ней. С ее нынешней аристократической бледностью, даже пытаться не стоит выдать себя за наемника полукровку. Прихваченная немногим ранее из камина сажа, смешалась с тональным кремом. Добившись нужного цвета, Эллис нанесла получившуюся смесь ровным слоем на все открытые части тела: лицо, шею и руки. Теперь из зеркала на нее смотрел молодой дроу полукровка. Цвет волос и кожи, тонкость пальцев и не слишком крупная фигура делали ее маскировку идеальной, заставляя довольно улыбаться. Но надолго задерживаться перед зеркалом королева не стала, время поджимало, убегая подобно песку сквозь пальцы.

Девушка как раз успела переодеться в подарок Багиры, замести следы своего пребывания в покоях, спрятать платье среди прочих вещей, прихватить все еще весящий в гардеробе эльфийский плащик — любезный подарок герцога и маскировочные средства, и скрыться в закрытом дворце за сотку до того, как в комнате появились обыскивающие дворец гвардейцы. Конечно, узнать сейчас в ней королеву смогли бы лишь хорошо ее знающие люди, но и дроу-полукровка во дворце вызовет слишком много вопросов. А потому не стоит попадаться на глаза, как придворным, так и слугам.

Оружейная встретила девушку тишиной и покоем. Мастер Грейн наверняка уже видел десятый сон, а гвардейцы, обыскивающие дворец, еще не успели добраться до нежилой части дворца. Неплохо видя в полумраке, королева очень быстро отыскала простой, но добротный меч. Наемник без меча выглядит не менее странно, чем тот же наемник обладатель чрезвычайно редких эльфийских клинков, да еще и светлых собратьев. Последний этап маскировки: костюм дроу обратился во вторую кожу, как в поединке с королем, создав великолепную иллюзию обнаженного мужского тела, а поверх уже одета привычная тренировочная одежда и накинут эльфийский пращ, все-таки за стенами дворца уже пол месяца как наступила зима. И все же Эллис не удержалась и прихватила с собой эльфийский кинжал, надеясь, что он действительно невидим для всех, включая магов, как и рассказывала Асирья.

До библиотеки Эллис добралась вовремя, стоило ей запереть за собой дверь, как в коридоре послышался топот спешащей отыскать королеву охраны. Друид не успел еще вернуться из города, и девушка вздохнула с облегчением. Во-первых, единственный второй ключ находился у него, а во-вторых, не факт, что он позволил бы ей сбежать, и не заставил бы искать другой выход из сложившейся ситуации.

Помещения библиотеки утопали в чернильной мгле, здесь отсутствовали окна, и в отличие от оружейной, сюда не проникал свет далеких, но ярких звезд. Но королеву это не пугало, как и неспособность зажечь свет, настроенный на магию друида. Эту часть дворца она знала настолько хорошо, что могла прекрасно ориентироваться даже в такой непроглядной темноте. Однако Эллис ожидал очень приятный сюрприз, буквально спустя пол сотки, мир вокруг расцвел всеми оттенками красного, словно на нее надели прибор ночного виденья. Инфракрасное зрение — доступное в этом мире в той или иной степени эльфам, гномам, оборотням, демонам, драконам и, конечно же, вампирам. Приятный, но в то же время опасный сюрприз. Со слов вампиров, она со временем начала бы лучше видеть в темноте, что и произошло спустя месяц, но приобрести инфракрасное зрение она не должна была. Выходит, кровь близняшек оказала на нее куда более сильное воздействие, чем предполагалось ритуалом. А вот почему, она подумает, как-нибудь потом на досуге, когда на ее пятки не будет наступать, разыскивающая ее охрана дворца.

Прекрасно видя очертания предметов, Эллис за пол сотки добралась до припрятанного у друида своего небольшого капитала. Выходить за пределы дворца без денег — самоубийство, а королева расставаться с собственной жизнью пока не собиралась. Надежно укрыв капитал за пазухой, теперь уже наемник полукровка, скрылся в очередном тайном ходе, единственном выводящем не только за пределы дворца, но и за пределы столицы. Просто выйти в столицу гораздо быстрее и проще, но тогда она останется без входной грамоты. В обычном случае это оказалось бы непринципиально, документы на улицах проверялись слишком редко, но из-за ее пропажи, проверки наверняка участятся. Эллис очень надеялась, что про секретный ход, ведущий из библиотеки за пределы столицы, все уже давным-давно забыли. На плане закрытой части дворца он отсутствовал, она сама узнала о нем совершенно случайно, и лишь благодаря своей связи с дворцом.

Забытый то ли за ненадобностью, то ли еще по какой причине ход, создавал мрачное гнетущее впечатление, даже в инфракрасном спектре. Обычным зрением, да при пляшущем свете факела, или магического огонька, он наверняка выглядел бы зловеще, навевая спецэффекты голливудских ужастиков. Свисающая со всех сторон паутина, капающая где-то в стороне вода, легкая сырость, и в то же время обилие пыли, вздымающейся в воздух при каждом шаге или резком движении. В носу отчаянно свербело, но Эллис мужественно сдерживала любые попытки громко чихнуть, мало ли какая пакость могла поселиться в этом туннеле, приведя его в такое запустение. Не стоит раньше времени выдавать своего присутствия. Плавным неслышимым шагом она скользила по ровному полу просторного туннеля. Сейчас в ней не осталось почти ничего человеческого: все чувства обострены до предела, а стремительные неуловимые движения доступны лишь нелюди. Любой, кто столкнулся бы сейчас с королевой, ни на секунду не усомнился бы в ее принадлежности к расе темных эльфов — хищная кошка спешила к долгожданной свободе.

Путь занял остаток ночи, и к великому облегчению девушки прошел без приключений — ничего подозрительного или опасного в прямом, без малейших ответвлений туннеле она так и не обнаружила.

Поверхность встретила с ног до головы покрытого пылью и паутиной наемника предрассветным часом. Вокруг шелестели на ветру невиданные прежде деревья. Часть, как и подобает нормальным деревьям, скинула на зиму свою листву, другая часть зеленела, как ни в чем не бывало. Мягкий ковер из местами зеленой травки и опавших листьев смягчал осторожные шаги девушки. Инфракрасный спектр уступил место обычному, стоило ей оказаться на поверхности. Небо над головой, проглядываемое сквозь листву и голые ветки «правильных» деревьев уже светлело. С каждой соткой тухли одна за другой яркие звезды, уступая место свету одной единственной, но зато самой близкой. Розовый свет чарующей пеленой разливался по пробуждающемуся лесу, навевая романтическое настроение. Лишь предрассветная стужа заставляла полукровку плотнее кутаться в неплохо держащий тепло плащ, да ускорять и без того быстрый шаг. Пар изо рта свидетельствовал о температуре близкой к нулевой отметке, но сибирячку таким непривычным для этих мест холодом не пронять. Легкий морозец наоборот бодрил королеву, так ни разу и не сомкнувшую за ночь глаза, лучше всякого кофе.

Почти всегда оживленный южный тракт поразил наемника тишиной и пустотой. Не успевшие засветло попасть в столицу, и вынужденные заночевать в лесу караваны или путники только начинали просыпаться. Еще пол часа, и тут покатятся первые повозки, застучат по мощенной каменными плитами дороге подковы тяжеловозов, вихрем пронесутся быстроногие скакуны богатых всадников, стремящихся достигнуть моста среди первых и без ожидания в долгих очередях вступить на столичные земли. Сейчас королеве спешить не стоит: одинокий пеший путник, да еще в столь ранний час способен привлечь ненужное внимание.

Эллис отчаянно боролась со сном, навеваемым плавными покачиваниями плотно груженого обоза. Третий проезжающий мимо возница с радостью согласился подкинуть одинокого путника почти до центра столицы — главной улицы, на которой очень скоро развернется рынок, и куда он стремился попасть как можно скорее, дабы занять местечко получше, да побойчее. Крестьянин из близлежащей деревеньки оказался человеком словоохотливым, и лишь его полная эмоций речь позволяла ее величеству хоть как-то бороться со сном и сохранять бодрствующий вид.

Южный мост и находящийся там пропускной пункт они преодолели среди первых — быстро и без проблем. К тому же один из стражников оказался бывшим односельчанином Никопа, как представился возница, а потому дотошно проверять обоз не стали. Эллис естественно удостоилась, куда более внимательного расспроса, но время придумать правдивую историю у нее было. Наемник-полукровка по имени Кандер, неплохо заработал на последнем заказе, к сожалению, потеряв во время выполнения оного своего верного вороного друга, зато оказался недалече от столицы, да еще и при деньгах. А потому решил заглянуть в столичный город, прикупить хорошую лошадь, да кой-чего еще по мелочи, отдохнуть маленько, да подыскать новый заказ.

Благодаря советам Никопа приличный и не слишком дорогой постоялый двор отыскался на удивление быстро, да еще и недалече от рыночной улицы. Не место, а сказка для любого уставшего путника, впервые посетившего стольный град. Комната для наемника нашлась почти без проблем и за вполне сносную плату. Кандер заплатил за семидневье вперед, а так же роскошный завтрак. Не зря говорят, что нельзя покупать еду на голодный желудок. Эллис удалось справиться едва ли с половиной пищи, после чего из последних сил удерживая глаза открытыми, королева добрела до своей комнаты, и прямо в одежде упав на кровать, провалилась в долгожданный сон.

Ксаниэль в предрассветный час беспокойно метался по гостиной, нервно теребя в руках листок бумаги, и регулярно налетая то на кресло, то на стол. Выдаваемые при этом нецензурные построения на светлоэльфийском заставили бы покраснеть любого морского волка со стажем. Кэриен с отрешенным видом развалившийся в кресле, лишь удивленно вскидывал брови на особо проникновенных местах, ранее таких познаний друг не выказывал. Бушующая еще совсем недавно буря чувств улеглась, долгожданное спокойствие блаженным теплом скользило по телу. Эллис не подвела его, оправдала его веру, она смогла собраться откинуть боль и обиду и начать действовать, в надежде отстоять завоеванные позиции.

— Скажи, как она смогла сбежать, с нашей хваленой безопасностью и с ее приметной внешностью? — продолжал негодовать король. Герцог, ухмыльнувшись про себя, подумал, что королева и не смогла бы сбежать, если бы он в этом их споре не принял ее сторону и не позволил бы реализовать задуманное. Девушке не мешает развеяться, чтобы в ее взгляде не осталось и намека на пустоту и отчаянье, ну а королю научиться не идти на поводу у своих чувств и думать, прежде чем действовать. Но самому Ксаниэлю знать этих мыслей пока не стоит, а потому:

— Внешность не проблема, и Эллис далеко не дура. Если она решила убежать, то, скорее всего, знала, как решить эту проблему. Ей не сложно сойти за парня с ее то комплекцией, ну а волосы можно спрятать, как например она делает во время тренировок. К тому же у нее есть тренировочная одежда, а возможно и не только она. Ксан, у нее очень много возможностей и сейчас мои люди прорабатывают все предположительные варианты ее действий. Пока не поступит первая информация, делать какие-либо конкретные выводы преждевременно. — Кэриен не слишком покривил душой, и все сказанное им полностью соответствовало действительности, за исключением одного, он почти наверняка знал, как девушка покинула дворец, и соответственно имел возможность ее перехватить, но и не подумал ею воспользоваться.

— Она может спрятаться где-нибудь во дворце? — с надеждой в голосе спросил Ксаниэль. Ему, наконец, надоело сталкиваться с мебелью, и он замер посреди гостиной.

— Теоретически да — в библиотеке. Пока не вернется Дэриэн, нам туда не попасть, ключ есть только у него и у Эллис. Все остальные подходящие для этого места мои люди уже проверяют. Но я более чем уверен — она покинула дворец. Раз Эллис написала, что будет в столице, значит, будет в столице, для нее это дело принципа. К тому же она не рискнет дожидаться Дэриэна, ведь он наверняка тут же отправит ее разрешать ваши разногласия другими способами. — Его люди сейчас действительно отрабатывают все возможные варианты, создавая видимость активной деятельности. Король так до сих пор и не догадался о том, что его несравненная супруга во всю пользуется закрытой частью дворца, в противном случае покрывать ее герцогу стало бы намного труднее.

— Черт, она ведь совсем не знает опасностей города, да и самого города не знает. — Король не удержался и со всей силы ударил кулаком в стену, но, находясь на взводе, совершенно не почувствовал боли.

— Ксан, я не меньше твоего волнуюсь за нее, и сделаю все, что в моих силах, чтобы с ней ничего не случилось. — И опять он говорит другу правду, просто не договаривает о том, что знает, где Эллис войдет в столицу, и что он уже давно направил туда своих лучших людей ненавязчиво проследить, чтобы с ней ничего не приключилось за все то время, что она собирается провести вне стен дворца. — Но о чем ты думал, скажи мне ради Первых, когда накладывал на нее заклинание полного подчинения? — все-таки не выдержал Кэр, и задал давно мучивший его вопрос.

— Откуда ты… — король недоуменно уставился на друга.

— Стоило тебе уйти, как нехорошее предчувствие засело у меня в сердце. — Слова давались тяжело, слишком большое значение они имели. Очень важно сказать все так, чтобы не выдать своей осведомленности и в то же время подвести его величество к размышлениям в нужном направлении. — К сожалению, я помедлил некоторое время, пытаясь разобраться в том, что ты рассказал, но ощущение неправильности происходящего не покидало меня, и я отправился за тобой. Ты бы видел, то состояние, в котором я ее застал! — отступившие воспоминания, вновь нахлынули на герцога, и голос дрогнул на последних словах. Пришлось замолчать, собираясь с силами и прогоняя ненужные видения. — Она сидела на полу, опустив голову на грудь, застыв каменным изваянием, и ничего не слышала. Мне все же удалось обратить на себя ее внимание, и тогда она подняла на меня глаза…. Лучше бы я их не видел Ксан, столько боли, отчаянья, одиночества, обиды, и угрозы просто не может быть во взгляде столь молодой девушки. Она сказала лишь одно слово «уйди», но таким голосом, что я не посмел остаться, потому что смотреть на нее без жалости было невозможно, и это могло бы стать последней каплей, сломившей ее окончательно. Ты, наверное, обрадовался бы поначалу, такому повороту событий, но поверь моему опыту, потом мы все об этом сильно пожалели бы.

— Но почему Кэриен? — слова и голос друга оставили неприятный осадок, Ксаниэль не мог припомнить такого случая, чтобы у Кэриена дрожал голос, или он собирался с силами, дабы продолжить рассказ. — Почему она так отреагировала, на это чертово подчинение? Я ведь просто показал ей, что я сильнее!

— Если бы ты, хоть раз поговорил с ней как с человеком, ты знал бы что такое для нее свобода. — Обреченно и в то же время снисходительно. Нежелание короля понять супругу, поговорить с ней откровенно, порой ставило герцога в тупик.

— Я не понимаю тебя Кэр. — Король рухнул в кресло напротив, и с отчаяньем во взгляде посмотрел на друга.

— Для нее цель жизни свобода. Она боролась за свою независимость в своем мире, продолжила эту борьбу здесь. А ты за мгновение лишил ее смысла жизни, цели существования, показал, что все, что для нее важно, можно перечеркнуть одним заклинанием. Ну и, наверное, сказалось общее напряжение. Она одна в незнакомом мире, и ей здесь не на кого рассчитывать кроме себя. А плата за силу бывает порой слишком высока.

— Я не знал, Кэриен, я правда не знал, — в отчаянье заломил руки Ксаниэль, худо бедно осознавая масштабы своего поступка, и мотивы движущие супругой. К сожалению, слишком поздно. — Пожалуйста, найди ее, ты прав я самый настоящий дурак, и совершенно не умею обращаться с сильными женщинами! Черт попадись она мне сейчас, убил бы собственными руками, лишь бы больше не мучиться.

— Иди спать, хочешь, я усыплю тебя? — спросил герцог, наконец, покидая надоевшее кресло. Он достаточно времени провозился с другом, прикрывая побег королевы, теперь короля надо окончательно успокоить и заняться по-настоящему важными делами. — Сейчас тебе лучше отдохнуть, а я займусь поисками, и тем, чтобы информация не просочилась за пределы дворца. Побег королевы, может настроить народ против тебя.

Легкий скрип лестничных ступеней тонул в гомоне трактира с простором расположившегося на первом этаже. Вечернее время собрало в стенах заведения добрые пол сотни людей и нелюди, решившей скоротать время в хорошей компании, да промочить горло в меру разбавленным элем, а то и чем покрепче. На последней ступеньке совсем недавно проснувшийся полукровка еще раз блаженно потянулся, разминая затекшие во время сна мышцы. Ступенька протяжно скрипнула, но разваливаться добротно сработанное дерево и не думало. Расслабленный взгляд пробежался по головам присутствующих, выискивая свободное местечко. Недовольно пробурчал желудок, поторапливая своего хозяина.

Справа от лестницы раскинулась барная стойка, оккупированная особо нетерпеливыми в ожидании выпивки клиентами. По другую ее сторону с довольным лицом протирая очередную кружку, стоял хозяин заведения. Типичный такой хозяин — обладатель массивной фигуры и былой роскоши рельефных мышц — наемник ушедший на покой, да еще и с примесью троллей крови, о чем свидетельствовал едва уловимый оливковый оттенок кожи. Слева от лестницы высился небольшой помост для выступлений. Свесив ноги, на нем восседал субтильного вида паренек, наигрывающий незамысловатую мелодию на местном струнном инструменте. Длинная челка свисала на глаза, мешая следить за собственными руками, и он поминутно забавным движением вскидывал голову, стремясь убрать проказницу с глаз долой. Играл он тихо, мурлыкая нечто себе под нос, и шум многоголосья посетителей, перемежающийся окриками хозяина на снующих меж столов слуг, почти полностью заглушал потуги менестреля. Все остальное пространство занимали плотными рядами расставленные столы, да расположившиеся за ними посетители. На счастье наемника и его живота, продолжающего выражать свое недовольство непристойными звуками, ему удалось отыскать свободное местечко за столом занятым компанией гномов.

Внимательно присмотревшись к заинтересовавшим ее коротышкам, Эллис без труда определила принадлежность оных к клану Думир. Со своими соседями по горам — дроу, гномы этого клана неплохо ладили, особенно когда те давали повод для шуток, хоть и делали при этом чрезвычайно несчастные лица. С одной стороны в их компании ей опасаться нечего, но с другой стороны и возможность проколоться на какой-нибудь мелочи значительно возрастает. Все-таки расспросы Багиры о ее расе это одно, а реальная жизнь среди дроу совсем другое, и далеко не все ее нюансы отлично известны повелительнице. Особенно когда речь идет о полукровках, в лучшем случае получивших статус младшего члена семьи — фактически привилегированного слуги. Потому и встречаются полукровки все чаще по трактам, да с оружием в руках, а не в полумраке горных пещер, хотя многие ищут счастье в мире второго родителя, да немногие находят.

— Приветствую вас, славные труженики подгорья! — язык произнес традиционное приветствие на языке гномов, прежде чем его хозяйка сообразила, что делает. Опять поставила себя в двусмысленное положение, — подумала Эллис. С одной стороны таким приветствием, она показала, что наемник Кандер хоть немного, да жил среди дроу, поскольку именно так они приветствовали соседей по пещерам. Но с другой стороны и вероятность проколоться в беседе еще сильнее возросла, особенно если речь зайдет про горы. С одной стороны, то, что Кандер говорит на других языках, отведет от нее ряд подозрений и соглядатаев разыскивающих королеву. Но с другой, если она выдаст себя чем-то другим и будет все же обнаружена, и королю и герцогу станет известно, о ее языковых познаниях. Это, в общем-то, мелочь, но даже такого мелкого козыря терять из рукава не хочется, мало ли когда и что может пригодиться.

— И тебе приветствие, храбрый воин! — дружно ответили гномы. Эллис, скрывающаяся за маской Кандера, довольно улыбнулась — его приняли за наемника, а значит, она не ошиблась ни с маскировкой, ни с ролью.

— Не найдется ли у вас свободного местечка, для зверски голодного храброго воина? — полушутливый тон общения, да способность много выпить, всегда способствовали благорасположенности подгорного народа.

— Да как не найтись, — картинно изумился восседающий во главе стола гном, скорее всего старший в этой компании, — для собрата по пещерам всегда найдется!

Кандер довольно плюхнулся, на предложенное свободной место. Едва успели представиться друг другу, как на время замолчавший живот, вновь напомнил о себе, вызвав довольный хохот коротышек, и легкое похлопывание по плечу соседом. От неожиданности и силы этого «легонького» хлопка наемник едва не врезался животом в стол. Гномы вновь разразились басовитым смехом, тонущим в шикарных бородах. Как выяснилось малыш Лори (всего-то 57 лет), никак не может научиться рассчитывать свою силушку, особенно для дружеских объятий. Представив, как затрещат ребра в хватке этого великана, по меркам гномов, Эллис под шумок отодвинулась от него на самый край лавки, чем заработала парочку улыбающихся взглядов.

Служанка появилась на удивление быстро, и, приняв заказ, мгновенно скрылась, если еда появится так же споро, а не после часового ожидания, то видать хозяин не зря с грозным видом покрикивает на слуг. Ну а заказанный на всю компанию эль еще сильнее расположил гномов к наемнику. Стоило служанке удалиться, как один из них поспешил завязать беседу:

— Ты ведь сегодня приехал? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес сидящий напротив гном, с тонким шрамом через всю правую скулу, теряющимся где-то в недрах густой каштановой бороды.

— Так и есть, я тут на последнем дельце неплохо заработал, да вот только безлошадный недалече от столицы и оказался. Дай думаю, схожу в столицу, посмотрю чего тут интересного, лошадкой хорошей обзаведусь, да прочими вещами наемнику необходимыми. А то все добро-то с кобылкой и кануло. А еще поговаривают, иномирская королева появилась. — Эллис решила как можно скорее перевести разговор, на интересную ей тему, и уйти подальше от скользкой темы наемничества, придумать-то байку о своих похождениях несложно, но лишний раз рисковать совсем не хочется.

— Хорошая королева, — мгновенно среагировал один из гномов, по имени Гром, на взгляд Эллис более мелкий, чем остальные, если такое описание вообще применимо к этим кряжистым существам. — Мой дядька, лучший мастер нашего клана вошел в состав делегации. Так вот он рассказывал, что королева эта горазда пить нашу настойку, немногим нам уступая.

— Хорошее у вас мирило для королевы, — хмыкнула Эллис, впрочем, слышать такие речи ей все равно было приятно, — а чего еще интересного в столице происходит, вы ведь здесь уже не первый день?

— Да месяц считай, в столице торчим, — печально вздохнул один из гномов на дальнем конце стола, за что тут же удостоился легкого тычка под ребра от более веселого соседа.

— А интересного тут, что не день так происшествие, не заскучаешь. Вот нынче ночью во дворце какой-то переполох приключился, поговаривают из-за новой королевы, но больше нечего и не известно. — Девушка про себя поаплодировала Кэриену, это всецело его заслуга, что не произошло утечки информации о ее побеге. Тут как раз принесли заказанную еду, и беседа на некоторое время прервалась. Гномы довольно мочили свои бороды в пиве, а наемник полностью сосредоточился на удивительно вкусной еде.

Дверь медленно, словно нехотя, закрылась за спиной полукровки, отрезая его от звуков царящего в трактире веселья, и назревающей в дальнем углу драки. Слегка покачнувшись от ударившего на свежем воздухе хмеля, Эллис поняла, что очень вовремя покинула компанию главных выпивох этого мира. Задержись наемник среди них еще на пол часика, и возвращаться в свою комнату пришлось бы походкой моряка на суше, а то и вовсе ползком. Да и эль в конце плескался из кружек излишне резво, попади он нечаянно на руки или лицо наемника и его маскировке пришел бы конец. Находится 20 часов в сутки под тональным кремом, да еще и опасаться любой жидкости, не самое приятное времяпрепровождение, но более стойких гримирующих средств, королева пока не имела.

Днем, распрощавшись со звуками трактира, Эллис окунулась бы в мир городских звуков, куда более интенсивных и громких. Но сейчас на улицах правил вечер. Зазывалы с главной улицы уже откричали свое в стремлении привлечь покупателей. Лишь припозднившиеся клиенты, да не успевшие продать все за день торговцы, продолжали свой торг; проносились по опустевшим улицам всадники и экипажи, спешащие на очередной светский прием; кое-где позвякивали доспехи и вооружение стажи, однако и они не спешили посещать территории, где царствует ночная госпожа; в стороне подвывала собака, да порой издавала звуки прочая домашняя живность, в прежнем мире королевы совершенно не водящаяся; а в остальном царила тишина, с приходом сумерек стремительно расширяющая свои владения.

Странное время — время лихих людей в темных переулках. Так от чего же оно так манит добропорядочных граждан. То ли крови нахватает адреналина, чувства неминуемой опасности, безрассудного риска, то ли так завораживающе действует подступающая к городу ночь. Есть что-то очаровательное в приходе этой красавицы, в удлиняющихся тенях, более мягких границах света и тени, все сильнее размывающихся с каждой прошедшей соткой, в царящем вокруг полумраке и магических огнях, что постепенно разгораются на главных улицах, да в богатых городских кварталах на севере. Звуки дневной суеты окончательно покидают город, почти уходит из ночной жизни города и вездесущий человек, наверное, этим более всего и приятен вечер.

Она помнила карту столицы до мелочей, но сейчас шла куда глаза глядят, не утруждая себя ориентированием на местности, или запоминанием дороги. Город сам вел королеву, вел не в самые лучшие свои кварталы, где не встретишь блеска дорогих домов, где нет праздно гуляющих горожан уверенных в своей безопасности, зато там с легкостью можно нарваться на грабителей и из-за пары медяков распрощаться с собственной жизнью. Преступность — бич всех времен, миров и народов, где бы и кто бы с ней не боролся, всегда найдутся любители легкой наживы, и те, кто будут покрывать их за мзду. Эллис прекрасно осознавала грозящую ей опасность, но не слушать город и не идти на его зов не могла. Она еще не привыкла ощущать себя неуютно без оружия, хотя именно так должен чувствовать себя наемник, попавший в столицу и вынужденный хранить верный меч в комнате постоялого двора. Да и висящий на поясе невидимый эльфийский кинжал приятно холодил руку при каждом случайном касании.

Свернув в один из темных переулков, девушка ощутила движение позади себя, чувства мобилизировались, напряглись до предела, адреналин ударил в кровь и на место легко страха пришли азарт и риск, хищное предвкушение встречи и возможности поразмяться. Наемник продолжил путь, как ни в чем не бывало, лишь блеск посеревших глаз говорил о том, что сегодня кому-то очень сильно не поздоровится. Пройдя, метров пять он окончательно убедился в наличии парочки громил, идущих следом почти не скрываясь — то ли не посчитали это нужным, то ли не умели. Наконец, еще одна пара возникла из полумрака прямо перед полукровкой. Не так давно приобретенное острое зрение, позволило Эллис разглядеть противника, даже во тьме переулка. Внешность этих двоих ничего примечательного не содержала. Перед королевой стояли самые типичные представители местной человеческой расы, с легкой далекой примесью тролльей крови, наделившей обладателей шкафоподобной фигурой.

— Ну что грязный полукровка, будешь делиться денюшками по-хорошему? — на скромный взгляд Эллис, главарь этой банды выглядел излишне самоуверенно. Для настоящего полукровки наемника, да еще хоть немного пожившего у дроу, уделать четырех громил даже без оружия не составит труда. Только вот она далеко не полукровка и опыта уличных драк не имеет, а тренировочные спарринги здесь не лучшие помощники. Так думал холодный разум королевы, а вот горячая кровь звала в бой — звала проверить, испытать свои силы. А еще безудержным пламенем, где-то в крови разгоралось любопытство….

— Вы так уверены, что вчетвером сможете со мной справиться? — не смотря на неравные силы, сейчас Эллис совершенно не испытывала страха, и голос звучал твердо и уверенно. Не без удовольствия она заметила, что заставила парней задуматься. И, тем не менее, грабители, находящиеся позади, попытались незаметно к ней подкрасться. Видимо они все-таки не умели этого делать. Она и простым слухом уловила бы их передвижения, что уж говорить об обостренном нечеловеческом. — Эй вы, пара оболтусов позади меня! — весело окликнул их наемник. — Не смешите так больше, пожалуйста! К любому полукровке так могут подкрадываться только самоубийцы, вас же за десятину слышно!

Грабители замерли в нерешительности, а лицо главаря изобразило еще большую задумчивость, похоже, до него стало доходить, что перед ним не богатенький полукровка аристократ, а наемник, и не думающий дрожать при виде массивных ножей. Охвативший девушку немногим ранее азарт недовольно заурчал, почувствовав, что драки, скорее всего, удастся избежать, врожденная осторожность наоборот возликовала. Как оказалось преждевременно. Не успела королева расслабиться, как главарь переменился в лице. Его недолгие размышления все-таки пришли к мысли, что четверо легко справятся с хрупким и безоружным полукровкой.

Эллис закрутилась волчком, четыре месяца тренировок не прошли для нее зря, двигаясь намного быстрее неповоротливых громил, она с легкостью уходила из-под ударов, но наносить ответные пока не спешила — ей захотелось поиграть. Пьянящее чувство собственного превосходства и жгучее любопытство — а на что еще она способна, вскружили голову. Но силы все же неравны, а потому следует слегка подправить ситуацию. Скрестить траектории, незаметно оказаться между, спровоцировать удар, пригнуться за мгновение, и буквально кожей почувствовать как совсем рядом всколыхнул воздух очень сильный удар. Едва уловимый хруст, на пределе ее слуха — удар все же нашел своего адресата. Тело с протяжным кряком вписалось в стену. Слева от него скрипнула раскрывшаяся дверь, и на сцене появилось еще одно действующее лицо. Чувства лишь зафиксировали произошедшие изменения, думать по этому поводу пока некогда. Очередной разворот и еще пара стремительных движений, трое на одного все равно не очень-то честно. И они, не желая расставаться со своим преимуществом, из последних сил усиливают натиск. Веселье весельем, но на чистом адреналине ее надолго не хватит. Хотя так хочется узнать свой предел….

Зазевалась. Опасный удар, ей не уйти из под такого… раньше, но когда в крови бурлит адреналин, даже невозможное возможно. В последний момент она все же успела поднырнуть под замах ножом. Они с главарем оказались слишком близки, и он радостно оскалился, считая, что находится в лучшем положении, а полукровка сам загнал себя в ловушку. Но уже спустя мгновение улыбка сменилась недоумением и хриплым стоном. В это мгновение встретились их взгляды, в это мгновение грабитель увидел свою смерть в темно-серых глазах противника, в это мгновение клинок покинул ножны и обагренный в крови вернулся обратно. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы забрать жизнь неудачливого главаря банды. Бездыханный труп упал к нога. Но смерть не охладила азарта боя, не ворвалась стремительной мыслью в сознание, не породила панику в чувствах. Если бы королева хоть на мгновение задумалась бы над этим, она очень сильно удивилась бы самой себе.

Стремительный разворот, там позади оставалось еще трое не пожелавших закончить дело миром, и один новый игрок, чьи намеренья нужно выяснить. Но не она одна управилась за мгновение. Посреди переулка четко вырисовывался силуэт скрытого под плащом незнакомца, поигрывающего двурушником, так словно это легонький кинжал. Кровь, вязкой багровой жидкостью стекающая с меча свидетельствовала о том, что три громилы в неестественных позах развалившиеся между ней и незнакомцем, тоже мертвы. И опять разум и чувства лишь констатировали факт чужой смерти, ни страха, ни ужала, ни содрогания.

— Спасибо за помощь, но она была не обязательной, я и сам бы справился, — едва Эллис договорила, как незнакомец поднял голову и удивленно уставился не нее, словно что-то пытался вспомнить, или кого-то узнать. Этот проницательный взгляд, приправленный ехидцей и самодовольством, казался до боли знакомым. Теперь и она застыла посреди мрака ночи, пытаясь вспомнить, где же она могла видеть незнакомца, или хотя бы его взгляд. Он тряхнул головой, то ли недоуменно, то ли прогоняя наваждение, и огненная прядь выбилась из-под капюшона, прогоняя последние сомнения королевы.

— Мы случайно не знакомы? — произнес свои первые слова в этом переулке Рен. Этот глубокий бархатный голос королева никогда не спутала бы ни с чем на свете, в ответ она лишь довольно улыбнулась и, заговорила, перейдя на язык дроу.

— Случайно знакомы, ваше величество, — девушка мгновенно оказалась рядом с демоном и радостно повисла на его шее, — четыре месяца назад мы очень славно погуляли в твоей любимой таверне.

Ничего не понимающий демон статуей замер посреди переулка. Успев слегка отстраниться, Эллис заметила, как немного покраснели щеки приятеля, а в глазах мелькнул странный огонек. Королева не удержалась от хмыканья, поняв, о чем подумал, не узнавший ее Рен. Но насладиться этим у нее не получилось, пришлось спешно закрывать рот демону. Она вовремя заметила, как тот переменился в лице, а в глазах заплясали демонические огоньки узнавания.

— Меня зовут Кандер, если ты успел запамятовать, мой друг, — предупредила ненужные расспросы Эллис, освободив демона от своих объятий. — Давненько не виделись, ты какими ветрами в столице? — Продолжила королева, рассматривая друга в непривычном для демонов неброском наряде. Он в ответ, не менее пристально разглядывал еще более кардинально изменившую внешность подругу. И глаза обоих лучились радостью встречи, а еще предвкушением, чего… пока неизвестно, но такие встречи всегда влекут за собой интересные события.

— А я смотрю, ты изменилась, — наконец лукаво хмыкнул Рен, игнорируя только что заданный вопрос. Брошенный в ответ взгляд не предвещал ничего хорошего одному демону решившему потянуть кота за хвост и еще больше разжечь и без того немалое женское любопытство. — Хорошо, хорошо! — поспешно сдался повелитель, в подтверждение своих слов забавно взмахнув руками и сделав парочку шагов назад, подальше от грозной королевы в обличии дроу-полукровки. — Из-за тебя конечно!

Руки уперты в бока, брови вопросительно изогнуты, пара наступательных шагов, чтобы вновь сократить дистанцию. Оба приняли правила новой забавы, и неважно, что в паре метрах от них по мостовой растекаются алые лужи. Это уже в прошлом. А может это как раз защитная реакция организма.

— Багира рассказала мне о том, что приключилось, и попросила узнать как там дела у королевы, не надо ли ее спасать из очередной неприятности. — Эллис презрительно фыркнула, она пока и без помощи демона неплохо избегала неприятностей. Рен лишь невинно пожал плечами и, подхватив под руку полукровку, направился прочь от места разборки. Рано или поздно здесь все же объявится стража, и тогда придется доказывать необходимость такой крайней самообороны. — Ну а поскольку путь во дворец мне заказан, да и дополнительных неприятностей устраивать не хотелось, решил наведаться к своим осведомителям. Только вот никому ничего неизвестно, кроме того, что во дворце что-то было и вроде как это что-то как-то связано с королевой.

— Ну да, а потом вышел на улицу, где нехорошие дяденьки бедного полукровку обижают. Эх, почти не дал поразвлечься, я только в самый вкус вошел. — Мечтательно и протяжно, голосом сытого хищника, успевшего не только расправиться с дичью, но и насладиться охотой за ней, протянула Эллис. И вновь резкая смена тона и темы: — Слушай Рен, а где твой меч?

— А, это просто, — беззаботно отмахнулся грозный повелитель самой беспокойной расы мира. — Мы демоны вообще никогда не таскаем с собой оружия, нам проще телепортировать его в нужный момент сначала к себе, а потом обратно. Так что сейчас его приводят в порядок слуги. А ты рисковая, и чего тебе не сидится, сам знаешь где, и что ты вообще делаешь в таком виде в таком районе? — шутливый тон, продолжение начатой игры, только вот интуиция подсказывает, что отшутиться в ответ от подробного рассказа, все же не удастся. Не одной ей свойственно безудержное любопытство, не замечающее преград на своем пути, подобно разбушевавшейся стихии.

— Во-первых, я наемник, да еще и дроу полукровка, и я очень надеюсь, что ты меня ни с кем случайно не спутаешь. Во-вторых, я оказался тут, потому что решил прогуляться, обожаю бродить по вечернему городу, куда глаза глядят. А если серьезно, — Эллис от греха подальше перешла на шепот, уверенная что слух у демона будет получше ее собственного, — то про вчерашний совет ты в курсе. А дальше все просто и банально, он напился, накрутил себя, обвинил меня черти в чем, не дал и слова сказать в оправдание, и применил какое-то заклинание, полностью подчинив меня. Я едва не сломалась, спасибо Кэру вовремя появился и вернул меня к действительности. После чего, я просто сбежала, хочу показать своему ненаглядному супругу, что всегда могу уйти, и ему меня не остановить. Да и видеть его не могу, после того что он сделал. Ну и наверное надо отвлечься от основных дел, разведать обстановку и настроения населения. К сожалению, я уже успела убедиться в правоте Риша, весь вечер спиной ловлю недружелюбные взгляды. И это при том, что я скрываюсь под маской полукровки. Выдай я себя за чистокровного дроу, и одной этой заварушкой я наверняка не отделалась бы.

— Ага, и поэтому ты поперлась в самые опасные кварталы столицы!?

— Я не знала, что они такие, я просто гуляла. — Демон скептически взглянул на такое невинное личико приятельницы, что та все же смутилась, пусть всего на пару мгновений. — Хотя если честно, я знала, что сегодня непременно во что-нибудь вляпаюсь, нужно было размяться и выместить злобу.

— Нда, хорошенькое поразмяться, представляю, как удивится тот человечка, когда очухается, а его подельники нет.

— Ты ошибся, он не очухается, я его убила, — равнодушно, так, словно речь идет о ничего не значащем событии. Эллис сама удивилась своему спокойствию и холоднокровию, что уж говорить о демоне, замершем посреди улицы, и словно диковинку на рынке, разглядывающем королеву. Что за ирония судьбы, она столь радеющая за мир, является теперь убийцей. И не важно, что они грабители, и возможно на их счету не одна человеческая и не только жизнь; и не важно, что они вполне достойны смерти, они все равно люди, а она все равно не имеет права лишать другого человека жизни. Тут не бывает половинчатости или льготных условий, либо никто не имеет права отнимать чужую жизнь, либо это вправе делать все. Именно так всегда считала Эллис, ну а теперь, похоже, придется пересмотреть свою систему ценностей.

— Ты не ошибаешься? — Рен очень внимательно еще раз осмотрел ее с ног до головы. — У тебя же нет оружия!

— Есть, подарок. Кинжал я взяла с собой, — продолжила пугать демона своим равнодушием Эллис, где-то глубоко внутри довольная тем, что даже маг уровня Рена не смог почувствовать клинок.

— Ведь ты …

— Да, — поспешила ответить Эллис, пока демон замялся, подбирая слова, — и я не жалею, и мне совершенно все равно по этому поводу, можешь считать меня чудовищем, но я просто привыкла никогда не жалеть о содеянном. Понимаешь Рен, чаще всего мы сами себя накручиваем, но я не вижу в этом смысла. Того, что сделал, уже не вернешь, а биться в истерике и никому не нужных сожалениях…. Лучше от этого точно никому не станет. Ты ведь уложил тех троих, и совесть твоя сейчас спокойна, так почему моя должна мучить меня?

— Ты прав, Кандер, ты совершенно прав, теперь я понимаю, чем ты покорил Эссси. — Недовольный вздох Эллис, заставил демона оставить его прочие мысли на эту тему при себе.

— Слушай, а куда мы идем? — спохватился наемник, обозревая сквозь ночной мрак смутно знакомые очертания улиц.

— Как куда, в мой любимый столичный трактир! Надо отметить нашу встречу!

— О, нет, ты хочешь моего разоблачения в первый же день? — осторожность и жажда веселья отчаянно боролись в душе ее величества.

— Наоборот, зная то, что говорят о вашем главе безопасности, это будет неплохим прикрытием. Он ведь не считает тебя дурой!

— Нет, Кэриен неплохо меня знает.

— Значит, он должен понимать, что тебе хватит ума не светиться в моей компании. — Довольно заключил Рен, еще стремительнее увлекая за собой полукровку. — К тому же я регулярно развлекаюсь в столице, и чаще всего как раз в компании наемников полукровок. Так что тебя примут лишь за одного из множества моих приятелей.

— Наверное, ты прав, — излишне грустно согласилась Эллис, думая о том, что последнее время все чаще идет на поводу у своих чувств. Хотя она и раньше никогда не отказывалась от возможности хорошо провести время, но там был другой мир и другая жизнь. — Пока я чист, у меня есть входная грамота, и болтаю я в основном не на всеобщем. Это должно отвести подозрения, главное под действием алкоголя не забыть, кто есть кто.

— Ну, об этом не беспокойся! Так ты, Кандер, со мной? — чего-чего, а вопросительных интонаций в голосе одного нахального приятеля королева так и не услышала.

— Спрашиваешь, когда еще доведется так повеселиться.

— Кстати мы уже пришли, — Эллис с удивлением обнаружила, что стоит перед собственной гостиницей, я таким банальным и в то же время забавным названием «У пьяного тролля»

— Хм, вообще то я именно тут и остановился.

— Хороший вкус не пропить, — глубокомысленно изрек демон, вызвав крайнюю степень изумления королевы, перешедшую в не менее крайнее желание кое-кого придушить на месте. Но демон вовремя уловил смену настроения, и поспешно удалился на безопасное расстояние. — Эй, приятель полегче, это же шутка!

Эллис сделала вид что простила, но зарубку на память оставила, теперь, когда у нее очень хорошая память, не забыть про месть будет несложно. Когда довольно улыбающийся повелитель демонов, уже не скрывающий свою внешность, и наемник полукровка вошли в таверну, лицо ее хозяина одновременно засияло от счастья, подобно солнышку и погрустнело, став пасмурнее тучи. Лучик солнца, пробившийся сквозь грозную лиловую тучу. Полукровка даже подивился такой богатой мимике, способной передать такую невероятную гамму чувств. И Эллис помнившая, прошлую вечеринку, прекрасно его понимала — придется много чего восстанавливать, правда, оно стоило того, демон всегда щедро покрывал все расходы.

 

Глава двенадцатая. Rouge et noir

Тайными тропами дворца, как всегда задумчивый глава службы безопасности, приблизился к королевской спальне. Ксаниэль естественно еще видел сны в столь ранний час. Но это дело поправимо. Одно маленькое заклинаньеце, едва не забытое из-за редкого применения, но все же сохранившееся на страницах древнего фолианта. И пусть король и дальше ломает голову над тем, как герцог безошибочно узнает момент пробуждения. Пожалуй, Эллис уже за пару месяцев поняла бы, что ее будят магическим путем, а вот Ксаниэлю и в голову не придет заподозрить друга в таком коварстве. Бесшумный механизм потайной двери сработал, освободив путь к королевскому ложу, где возлежащий Ксаниэль сквозь полуприкрытые веки задумчиво смотрел на друга. Кэриен привычно проигнорировав этикет, с комфортом устроился в кресле.

— Есть новости? — с надеждой в голосе спросил король, пытаясь принять подобие сидячего положения в ворохе подушек, переехавших к нему вместе с супругой.

— Почти, мой король, почти, — задумчиво потянул герцог, с маниакальным интересом рассматривая потолок. Он до сих пор не решил, какие новости, и в каком виде подать королю. С одной стороны не хотелось врать, а с другой надо прикрыть королеву, ведущую себя на удивление опрометчиво или наоборот. Вчера она трижды удивила его, очень сильно удивила.

— Прекрати интриговать и переходи к делу! — не выдержал король возникшей паузы.

— Вчера в столице объявился Рстатришстрен, и как обычно едва не разнес трактир. — Кэриен, наконец, принял решение — просто поведать королю факты, без собственных выводов, и упоминания о том, что они получены от человека наблюдающего именно за Эллис, с момента ее появления из потайного прохода.

— Она была там? — его величество, даже оставил борьбу с непокорными подушками, всецело сосредоточившись на ожидаемом ответе.

— Не думаю что ее величество настолько неосмотрительна. — Вернее будет сказать, не думал. Хотя не знай он наверняка что, за на удивление идеальной маскировкой скрывается Эллис, он бы не усомнился в том что наемник просто один из множества приятелей повелителя. В очередной раз придется пересмотреть модель поведения девушки. — Триш гулял в компании наемника дроу-полукровки и гномов. Мои люди естественно проверили этого парня. Он пришел в столицу рано утром, в компании одного из крестьян с близлежащей деревеньки. Остановился в гостинице, где и произошло все веселье. Вечером ужинал в компании гномов, неплохо говоря на их языке, из чего можно заключить, что наемник проходил обучение у родственников. — Еще одна причина для удивления и недоумения. Знание королевой языка гномов и дроу, едва не поставило Кэриена в тупик. Она конечно иномирянка, и способна на куда большее, чем местные барышни, но даже у нелюди на изучение другого языка уходит значительно больше времени, чем четыре месяца. Про два языка и говорить не стоит. Он худо-бедно понимающий пять, потратил на это 20 лет своей жизни. И эту загадку, ему как-то предстоит решить. — На ночь глядя он пошел бродить по городу, причем быстро ушел в портовый район, где естественно подвергся нападению грабителей. Итог четыре трупа, один от руки наемника и три на счету подоспевшего на помощь повелителя демонов. Выглядит все это, как заранее назначенное рандеву. После чего они, спокойно болтая, направились в таверну, где и загуляли до утра. Но видимо, им не хватило девушек легкого поведения, и они отправились в дом к мадам Розалии, где до сих пор и прибывают. Более никого подозрительного и хоть как-то напоминающего Эллис вблизи демона обнаружено не было.

Третья и самая сильная причина для удивления — смерть грабителя. Эллис, конечно же, достаточно тренирована, чтобы постаять за себя, и судя из доклада, она неплохо справилась бы и без помощи приятеля. Но убить…. Кэриен искренне считал ее неспособной на убийство. Все ее проникновенные речи о мире, о неприемлемости войн, о том, что никто не имеет прав забирать чужую жизнь. Они так не соответствуют холоднокровному убийству грабителя. Он бы понял, если бы это произошло в состоянии аффекта, в попытке защититься в неравном бою, если бы после этого девушка впала в истерику. Первая смерть она вообще всегда самая тяжелая, она навсегда остается рваным шрамом на сердце, и ему это очень хорошо известно. Но наблюдатель уверяет, что она убила, неплохо справляясь с грабителями и без таких кардинальных мер. Более того, никакой истерики, ничего похожего на сожаления не последовало, она, спокойно болтая с демоном, пошла в трактир, где веселилась всю ночь. Единственно объяснение, которое он в состоянии ей найти, Эллис просто не поняла что убила, возможно, выхватила кинжал машинально, просто не осознав этого факта, или уверена, что всего лишь ранила парня. Но что если это не так. Что если, она полностью осознавала свои действия, что если он совершенно ничего о ней не знает, и все их разговоры это игра, где им так умело манипулируют, заставляют поверить в нее, поддержать, а за всем этим стоит всепожирающий мрак. Кэриен перевел сосредоточенный взгляд на короля, стремясь прогнать нехорошие мысли, сейчас не время так думать. Не время и не место.

— Какие дальнейшие действия? — спросил погрустневший король, как бы он хотел, чтобы его королева поступила опрометчиво и связалась бы с Рстатришстреном.

— Я приставил к ним слежку, если демон самостоятельно, либо через приятеля наемника попытается найти Эллис, мы тоже найдем ее. — Он-то, конечно, знал, что искать девушку ни тот ни другой не будут, но стандартную слежку отправил. Повелитель демонов тоже не глупец и если после всего устроенного, он не обнаружит пристального наблюдения, то вполне может обнаружить следящего за Эллис. А так решат, что наемника посчитали за связного, и он глава СБ пока ничего не знает.

— Ты в этом уверен? — настроение короля этим утром явно не сияло оптимизмом.

— Конечно же, нет. Тришу ничего не стоит уйти от любой слежки, нам ли этого не знать. А вот с полукровкой вполне может получиться.

Довольный прошедшей ночью Триш с коварным оскалом в пол лица и хитрющими глазами ввалился в комнату со сладко и мирно посапывающим наемником. Умильно взглянув на спящую девушку, демон бесцеремонно принялся ее будить. Эллис проснулась мгновенно, она всегда отличалась чутким сном и способностью быстро просыпаться. Но на этот раз королеве вставать совершенно не хотелось. Чертов демон вырвал ее из объятий такого прекрасного сна, что непременно хотелось его досмотреть. Ее попытки отмахнуться от приставучего приятеля и сохранить остатки сна, привели к непредсказуемому результату, в виде падения с дивана прямо на демона. Возникшее двусмысленное положение, неплохо заменило собой так и не досмотренный сон.

— Какого демона, ты не даешь мне поспать? — недовольно пробурчала девушка, с удобством устраиваясь на обалдевшем, от такого использования себя любимого, друге. При этом она все-таки сумела, как бы случайно, но очень больно пройтись по нему своими конечностями. А вот нечего будить в такую рань не выспавшихся его стараниями девушек.

— Такого, что если мы задержимся тут слишком надолго, это может вызвать подозрения, а мне очень интересно узнать, как тебе Роза и о чем вы уже успели договориться? — демон то ли от болевых ощущений, то ли еще от чего пришел в себя, и поспешил применить свободные руки по назначению. Эллис довольно то ли муркнула, то ли хрюкнула в ответ.

— Так остался бы с нами, а не развлекался бы в соседней комнате с девочками. — Блаженно выдохнула королева, просто тая в умелых демонических руках. Ее супруг тоже не промах, а в попытках соблазнить ее так и вовсе проявляет чудеса изобретательности. Но с ним у нее нет возможности расслабиться и просто насладиться происходящим не опасаясь, что это приведет к проигрышу. А вот демон лишнего себе не позволит, знает, как победа важна для нее, особенно после того, что случилось.

— Ты что Кандер, они бы на меня обиделись! — с почти искренним недоумением в голосе ответил Рен, любуясь почти полностью посеревшими глазами девушки. Интересная особенность радужки, менять цвет в зависимости от силы владеющих хозяйкой чувств. И зачем ты только научилась сохранять в своих глазах ясную голубизну, ведь серый цвет тебе куда больше к лицу. — К тому же это могло вызвать подозрения, Роза никогда не развлекается с двумя мужчинами, когда один из них я.

— Ладно, а то время и вправду идет. — Глаза мгновенно приобрели свой обычный цвет, а Эллис ловко покинула объятия Рена, все же не удержавшись от еще парочки болевых подарков. Ведь вчерашней шутки она не забыла. Приняв вертикальное положение, королева попыталась привести свою одежду хотя бы в подобие нормального вида. К сожалению почти безуспешно, тут разве что с утюгом можно справиться. — Мы с ней вчера очень мило побеседовали, Роза посвятила меня во все последние новости и слухи, которые гуляют по королевству. К сожалению, они неутешительные, межрасовая обстановка накалена почти до предела, лишь мое появление и дружба с нелюдью слегка постудили некоторые горячие умы. Но это лишь отсрочка неизбежного. Одно радует, моя деятельность еще не всплыла, и меня пока не пытаются дискредитировать, но это опять же дело времени. Я вчера весь вечер ломала голову над тем, как сработать на опережение. Ну а самое главное, Роза согласилась стать моим агентом. У нее много хороших знакомых среди наемников и она обещала поговорить с самыми надежными из них. Если их удастся завербовать, то я смогу получать информацию, о реальном положении дел в королевстве и проблемах существующих у простых граждан, как говорится из первых рук и без прикрас.

— Тогда прими мои поздравления королева! — Триш тоже соизволил подняться с пола.

— Спасибо Рен, ну что в трактир отсыпаться?

— В трактир это ты, а я к себе, в столице мне больше делать нечего. Да хочу предупредить, твой приятель, похоже, приставил к нам своих лучших людей, — беззаботно, как ни в чем не бывало, заметил несносный повелитель. — Думаю тот, что будет следить за тобой язык дроу и гномов наверняка знает, так что постарайся не выдать себя.

— Так может они уже знают, что я королева? — все еще весело поинтересовалась девушка, портить такое хорошее настроение, даже возможностью разоблачения совсем не хотелось.

— Скорее всего, тебя посчитали связным.

— Я, конечно, убегая, не желала такого пристального внимания к своей персоне, но так даже интереснее. — Вчерашний азарт, вновь проснулся в крови королевы. — Что ж посмотрим кто кого.

— Ну, лично я в тебе не сомневаюсь! — ехидно бросил демон, телепортируясь куда подальше, от одной девицы, решившей пошутить в ответ, чем-нибудь поувесистее.

Незыблемый гомон, почти полного трактира остался за дверью, зато на наемника полукровку обрушился извечный шум дневной столицы. Удачное расположение любимого трактира Рена, всего в квартале от главной улицы столицы, днем превращающейся в рынок, имело в связи с этим и ряд понятных минусов. Найти рыночную улицу всегда можно по шуму, доносившемуся из торговых рядов: постоянные выкрики зазывал, сливались в единый рокот и разносились над значительной частью столицы. Эллис уже порядком отвыкла от шумов большого города, за те четыре месяца почти безвылазного пребывания во дворце.

Большой город в любом мире — это город, населенный множеством далеко не тихих звуков сливающихся в неповторимую какофонию, присущую только этому месту. Если в родном городе Эллис, или в столице ее родины основные шумы производили машины, охладительные системы магазинов и супермаркетов, рабочая техника и прочие механизмы, то здесь их прекрасно заменяли сами люди. Королева, направляясь в сторону главной улицы, думала о том, как же у людей, получается, быть настолько шумными, что они почти ни в чем не уступают машинам ее мира, хотя, возможно это она слишком привыкла к тишине тренировочного зала и библиотеки.

Расставшись с демоном и плотно пообедав в трактире, девушка решила перебороть нахлынувший сон. Как результат, наемник, за которого она себя выдавала, вынужден теперь протискиваться в толпе людей заполонивших главную улицу. Эллис, активно работая локтями, думала о том, что любопытство до добра не доводит, ведь ей ничего не стоило пройти мимо этой людской толчеи и прямиком направиться по адресам, полученным от Розы. Но что поделать, королеве слишком хотелось посетить местный аналог рынка, не смотря на то, что в прошлой своей жизни она старательно избегала подобных мест, предпочитая более дорогие, но зато и более комфортные, торговые комплексы.

Шопинг, сколько удовольствия и одновременно печали может принести это нехитрое действо в ее мире. Эллис никогда не была помешана на одежде лейблах и моде, главными критериями выбора всегда оставались удобство и соответствие собственному стилю. Она могла долго не покупать ничего нового, просто потому что ей хватало уже имеющегося, а могла вдруг пройтись по магазинам и купить нечто особо понравившееся для поднятия настроения. И все же, ей, гуляя по магазинам, порой так хотелось иметь возможность купить все приглянувшиеся и подошедшие вещи, невзирая на их цену. Пожалуй, сейчас она имела такую возможность, вот только магазины с пестрыми рядами готовых кофточек, юбочек, брюк и прочего остались в ее мире. Здесь тоже были лавки с готовой одеждой, но подобным разнообразием они похвастаться не могли. Пока не могли…

Сегодняшний шопинг носил в первую очередь вынужденный характер, ибо ее тренировочный наряд, после беспокойной ночи имел весьма плачевный вид и требовал срочной замены. Наконец, выбравшись из толпы и скрывшись в одной из боковых улочек, Эллис критически осмотрела свой внешний вид, сейчас она выглядела еще хуже, чем после подъема устроенного Реном. Выругав себя еще раз за идею потолкаться на главной улице, девушка решила идти до рекомендованной лавки в обход прочих скоплений народа.

За примерками, да ходьбой от одной лавки к другой незаметно пролетело время. Улицы города все больше погружались во мрак удлинившихся теней. Но торговцы пока не спешили закрывать свои лавки, поджидая припозднившихся клиентов. Перехваченный у какой-то торговки местный аналог пирожка с мясом немного притупил голод, сослужив не самой полезной заменой ужину, зато Эллис решила заскочить напоследок в оружейную лавку, рекомендованную гномами. Она уже поменяла свое одеяние на новое и не мятое, а через пару дней следовало забрать целую коллекцию просто жизненно необходимой наемнику одежды: плотно облегающий темный кожаный костюм, наподобие подарка Багиры, теплая куртка с нашитым металлом, не сковывающая движений, но порой способная защитить не хуже кольчуги, такие же штаны, и естественно несколько смен обыкновенных рубашек да штанов. Ноги она упаковала в чертовски дорогие сапожки эльфийской работы, позволяющие бесшумно ходить по лесу, даже неопытному в таких делах человеку, про защиту от влаги, холода, скольжения и еще много чего, и говорить не стоит. Хотя самое главное тут удобство и комфорт, поэтому со значительной частью своего капитала королева рассталась без сожалений. Во дворце ей подобным не обзавестись, там, на пожелание иметь эльфийские сапожки она получит пыточный элемент моды светлых красавиц.

Красивым перезвоном зазвучал входной колокольчик, едва полукровка пересек порог оружейного магазинчика. Мягкий полумрак обычному человеку не позволил бы разглядеть обстановку комнаты, но она-то не обычный человек, а дроу-полукровка. Из уст едва не вырвался преждевременный вздох разочарования — маленькая комната, заставленная стойками с весьма добротным, а местами и посредственным, но стандартным вооружением. Ярко вспыхнувший магический свет едва не ослепил наемника, а из дверцы напротив входа пыхтя и чертыхаясь, выскочил всклокоченный гном. Короткие каштановые волосы на голове встали дыбом, и его руки отчаянно пытались придать прически более подобающий вид, борода, заплетенная в косу, выглядела бы вполне сносно, если бы не нечто белое покрывающее ее ровным слоем, как и часть традиционно коричневой одежды коротышки. Наконец, гном остановился прямо перед королевой, и махнув рукой на свой внешний вид поинтересовался:

— Чем могу служить вам господин? — только сейчас вблизи и при хорошем освещении Эллис заметила сеть морщин, покрывшую лицо почтенного мастера, и несколько едва приметных шрамов, указывающих на в прошлом весьма насыщенную приключениями жизнь. Эдгара ей рекомендовали гномы Думира, заверив ее в наличии у этого почтенного гнома весьма интересных и редких вещичек, да и цену он за свой товар всегда просил реальную.

— Даже не знаю, — наемник слегка растерянно еще раз пробежался взглядом по лавке, но ничего интересного так и не нашел. — Мне вас рекомендовали гномы из клана Думир, с которыми вчера мне довелось разделить вечернюю трапезу. Они сказали, что у вас можно найти очень необычное оружие.

— Необычного говоришь? — гном якобы задумчиво поскреб бороду, но от внимательного взгляда полукровки не укрылся оценивающий взгляд мастера. Наконец, перепачкав все руки в белом нечто, Эдгар пришел к решению, которое тут же и озвучил: — Есть у меня и такое, пойдем за мной золхти, нам в другую комнату.

Вторая комната поразила взор девушки не только своими размерами, но и ее содержимым. Глаза алчно скользили от одного стенда к другому, восхищенно останавливались на особо примечательных полках, все больше разгораясь желанием скупить если не все, то добрую половину уж точно. Гном же пристроился немного в стороне и, ухмыляясь, смотрел на странного наемника, почтившего его своим присутствием в столь поздний час.

— Я думаю, вам стоит посмотреть в первую очередь на это, — Эдгар приглашающее кивнул на один из стендов. Последовав за мастером, Эллис обнаружила целую полку со все возможными наручнями, руки сами потянулись к ближайшим, и взгляду девушки предстали собственные обнаженные запястья, на одном из которых красовался королевский брачный браслет. Она и не заметила, как у нее задрались рукава рубашки, перечеркнув одним штрихом всю ее тщательно продуманную маскировку.

— Не беспокойтесь ваше величество, гномы умеют ценить своих союзников. — Мастер ободряюще хлопнул приунывшую королеву по плечу, и в ответ на ее радостное спасибо, продолжил: — Я рекомендую вам эту пару.

Эллис восторженно принялась разглядывать предложенные наручни: в их недрах скрывалась пара автоматических клинков появляющихся с тыльной и внутренней стороны руки. Механизм запускался в действие особым движением кисти, и блокировался, если рука находилась в неправильном положении, дабы не проткнуть выскочившим лезвием собственную плоть. Кроме таких вот лезвий наручни скрывали в своих недрах целую коллекцию отмычек на все случаи жизни и по пятерке метательных кинжалов. Как все это добро умещалось в на вид простой коже, плотно облегающей запястья, королева так и не поняла — техномагия подгорных мастеров, не иначе.

— Ваше величество, думаю, вам стоит приглядеться еще и к тем мелочам, — Эдгар кивнул головой на почти противоположный стенд.

Увидев эти мелочи, Эллис поняла, что оставит в этой лавки всю имеющуюся наличность и возможно еще разок заглянет сюда, перед возвращением во дворец. До сих пор она лишь слышала о том, что украшения могут быть весьма смертоносным оружием, сейчас же королева собственными глазами наблюдала подобные образцы лишения разумных существ жизни. Заколки с острыми стилетами, колье и прочие драгоценности, обращающиеся в экзотические составные клинки, пояса с сокрытыми в их недрах острыми металлическими пластинками, броши с парализующими ядами и великое множество непонятных вещей, о применении которых девушка просто не догадывалась.

Одинокий лучик солнца, пробившись сквозь плотно прикрытые ставни, скользнул по лицу молодого наемника, заставив того перевернуться на другой бок. Однако свое дело он все же сделал — сон как рукой сняло. Тело все еще пребывало в сладких объятиях неги, и отчаянно не желало шевелиться и вообще совершать какие бы то ни было действия. Но разум проснулся окончательно и бесповоротно, всласть отоспавшись этой ночью, за прошлые бессонные ночи. Недолгая борьба закончилась безоговорочной победой разума, и тело нехотя потянулось, гоня свежую кровь по затекшим конечностям. Подлый солнечные лучик не преминул воспользоваться возможностью, и удачно выбрав момент, слегка ослепил не ожидавшего такого коварства полукровку, решившего открыть глаза. Эллис зажмурилась и тряхнула головой, словно собака вернувшаяся домой после прогулки под дождем. Искры полетевших прочь брызг с удовольствием заменили разметавшиеся по всей подушке волосы. Последний сладкий зевок, и резкая попытка сесть, завершившаяся безоговорочной победой. Слегка недоуменный взгляд, на еще не успевшую стать привычной обстановку, и довольная улыбка каким-то своим потаенным, а может и не очень мыслям.

Послеобеденное солнце, размеренно и чинно покидающее свой зенит, приятно припекало, прогоняя прочь любые мысли о зиме. Осенняя пора…. В ее прошлой жизни, такой бесконечно далекой, но все еще родной, все еще вызывающей сравнения и воспоминания, такая погода была свойственна именно поздней осени. Порой землю уже укрывало белоснежное покрывало первого снега, а яркое солнышко продолжало сопротивляться подступающей зиме. И миллиарды водяных кристалликов отражали его пока еще теплые лучи, отчаянно стараясь задержаться в этом мире в своей столь прекрасной геометрически выверенной форме. Легкое облачко пара, вырывающееся на волю при каждом выдохе, отчетливо указывало на температуру близкую к нулю, не смотря на все попытки ближайшей звезды прогреть холодный зимний воздух. Он отчего-то отчаянно сопротивлялся ни на градус, не повышая своей температуры, солнце словно проходило сквозь него, даря всю свою ласку и тепло заботливо подставленным щекам.

А город жил своей жизнью, и ему было все равно на погодные причуды и вечные войны стихий. Как и в любой прочий день шумели повсюду люди, всхрапывали лошади порой шествующих мимо всадников, крутилась под ногами беспечная ребятня, не единожды получающая вслед бранные слова от зазевавшегося господина, натужно скрипели проезжающие мимо повозки, да цокали по каменным плитам подковы тянувших их тяжеловозов. Аккуратными плотными рядами тянулись вдоль пока еще просторных улиц каменные дома центральной части города, где испокон веков селился мастеровой да торговый люд. Здесь в этих чистых и ухоженных кварталах, полных деятельной жизни, Эллис вновь накрыли воспоминания о доме. Когда-то и там существовали такие же ровные вереницы 3-4х этажных домов, вдоль которых степенно прогуливались дамы в кринолиновых платьях в сопровождении почтенных господ, сновали мимо них слуги да простые горожане, трудились в своих лавочках мастеровые. Тогда еще не ведали люди двигателя внутреннего сгорания, не охотились за нефтяными месторождениями, не наблюдали над собой небоскребы из стекла и бетона, свечками устремляющиеся в высь. И все же отличий много, слишком разные люди живут там и здесь. Такое похожее, но если присмотреться внимательнее такое чужое, а может вернее сказать чуждое.

Очередная вполне ровная улица вывела Эллис к дворцовой площади. В отличие от главной улицы торговля здесь не поощрялась, это место предназначалось для прогулок и любования величественным королевским дворцом, светлыми стенами виднеющимся позади высокой кованой ограды и небольшого парка, раскинувшегося между ними. Хотя порой эту площадь заполняло несчетное множество людей, ожидающих пламенной речи своего правителя, ну а причина, она всегда была разной. Раскинувшийся по центру площади каскад фонтанов безмолвствовал, зима все же не время для водных феерий. Но вот когда он оживал…. Сколько лучших человеческих магов вложили свои силы в создание этого чуда, королева даже предположить не бралась, но оно того стоило. Тогда впервые покидая дворец во время свадебной церемонии, королева самым первым увидела именно этот фонтан, и после него меркли все те иллюзии, что столь тщательно создавали вокруг нее маги. Как бы не была прекрасна в тот день сама Эллис, она никогда не смогла бы затмить величие и магию этого творения, лишь древнейшие драконы, если того пожелают, могут выглядеть прекраснее, изумительнее, величественнее и чудеснее, но они не спешат устраивать подобные представления, а потому людям остается с замиранием сердца любоваться фонтаном.

Дворец снаружи королева, по сути, тоже видела впервые, все прошлые ее визиты за стены ее дома не способствовали праздному разглядыванию самого высокого и светлого здания в столицы. Четыре этажа, каждый из которых вполне был сопоставим с парой обыкновенных, возносил ее жилище высоко в верх. Жаль, что королевские покои находятся в центральном крыле, фронтальные окна наверняка открывают чудесный вид, на раскинувшийся во все стороны город. И как это она раньше даже не подумала полюбопытствовать красотой открывающихся видов, ведь в последнее время она нередко наведывается в административное крыло. Фасад украшала причудливая лепнина, и не менее забавные, но все же непривычные статуи да колонны, таких существ в ее мире не наблюдалось, впрочем, диагональных и зигзагообразных колонн тоже. Трапециевидный балкон расположенные над арками парадного входа выдвигался глубоко в парк, максимально приближаясь к самой площади, своим самым узким основанием. Однажды и ей будет суждено стоя позади каменных перил предстать перед своим народом с важной и необходимой речью, возможно даже скорее чем она думает.

Отогнав нахлынувшие мысли о месте ставшем для нее домом и неминуемом возвращении туда, полукровка резко развернулся и твердым, почти стремительным шагом направился прочь. Можно было продолжить осмотр красивейших частей города, полюбоваться на памятники, площади, парки, скверы, что в бесчисленном количестве вольготно расположились в северных районах города, населенных аристократами да прочими богатыми горожанами. Но королеву отчего-то тянуло совсем не туда. Город вновь позвал ее, любезно указывая дорогу к тем местам, которые в куда большей степени требовали ее внимания, к тем людям, которые наверняка нуждались в ее помощи.

Трущобы, отчего-то подобные места можно сыскать в любом крупном городе, любой страны, любого мира. Бедные, почти нищие люди, вынужденные в большом количестве ютится на маленькой площади. Здесь неухоженные каменные строения, местами обвалившиеся, местами пошедшие трещинами, с пустыми глазницами ничем не застекленных, а порой и неприкрытых ставнями окон, соседствовали с такими же кое-где покосившимися полузаброшенными деревянными постройками, создавая причудливые переплетения улиц и множество узких переулков, да тупиков. Если ты не родился в этой части города, и с младенчества с молоком матери не впитал способность ориентироваться здесь, то заблудиться будет проще простого, оттого и не заглядывают сюда случайные путники, слишком низка вероятности выйти потом живым. А еще запах, тягучий запах нищеты и нечистот, заставлял вздыхать через раз, щадя слишком хорошее для подобных мест обоняние. Пустынно и неуютно, даже мелькающие за ничем неприкрытыми окнами фигуры женщин, детей да стариков не создавали ощущения жизни. Да здесь и не жили, разве что существовали, стиснув зубы, неся свое нелегкое бремя.

— Мама, мама, — звонкий голосок девочки, вылетел из окна второго этажа, под которым приходила Эллис, — а когда папа вернется? Почему он так долго задерживается на работе, и зачем мы сюда переехали, мне тут не нравится, мама, здесь плохо пахнет!

— Папа не вернется, — обреченно произнес женский голос, преисполненный тоски и печали.

— Мама, а зачем к нам постоянно приходит тот дядя, я его боюсь, он так странно на меня смотрит.

Кулаки Эллис невольно сжались до побелевших костяшек пальцев. Но стоило ли ожидать другого от подобных мест. Хотелось уйти отсюда как можно скорее, не видеть, не замечать, не впускать в себя боль и отчаянье, переполняющие эти места. Так и поступали многие. Но нельзя, она должна остаться, должна как можно сильнее проникнуться этим местом, пропустить все через себя, иначе ей не найти способа помочь этим людям, не уничтожить раз и навсегда подобные места. Пусть не сейчас, пусть даже не в ближайшие десять лет, но дети этой девочки уже не должны бояться чужих дядь, похотливо разглядывающих их юные тела. И словно вторя мыслям королевы, где-то впереди из окна вырвался испуганный всхлип, и робкое материнское «не надо, лучше меня, только не ее». Если бы кто в этот момент наблюдал бы за никому не нужным полукровкой, то испугался бы в одно мгновенье посеревших глаз, и холодной, почти звериной расчетливости, в глубине этих самых глаз, несущей безжалостную смерть, всем кто не успеет убраться с ее пути.

Она вновь преобразилась, за мгновение утратив последнее человеческое, что можно было разглядеть у этого полукровки. Слух без проблем определил не только место действия, но и количество, и расположение присутствующих там людей. Мать отчаянно прижимала к себе 14ти летнюю девочку, недолго, один из хозяев этих мест рывком отдернул ее за волосы. Малышка в еще приличном платьеце, робкой мышкой сжалась, под не предвещающими ничего хорошего взглядами.

— Мистер Крайлет вы же обещали нам защиту, за что? — вновь вымолила в отчаянье одинокая мать.

— Конечно, милая, — насмешливый грубоватый голос, хозяина этой никчемной жизни. — Но за защиту надо платить, если будете паиньками, твою ненаглядную девочку никто кроме меня и не тронет, а вот вздумаете глупить, отдам ее Грасту, он давно жаловался, что ему свеженьких девочек для клиентов не хватает.

Покорный всхлип, когда грязная мужская лапища схватила нежное тело за плечо.

— Ну, малышка, развлечешь дядю Края? — и противный гогот, собственному вопросу. — А другие дяди, пока развлекутся с твоей мамой.

— Ты так в этом уверен? — одинокий холодный голос прозвучал как сталь клинка, поющего свою смертельную песню. Все невольно обернулись, на стоящего обманчиво расслабленно в дверях полукровку. Им хватило взгляда в его глаза, чтобы понять, как мало им осталось жить на этом свете. Но среагировать никто не успел, Эллис не стала ждать ответа, ей не нужна была бравада, ей не нужно было словами утверждать свое превосходство над противником. Она просто двинулась, и первое же ее движение забрало чью-то жизнь, хотя до ближайшего из трех мужчин, оккупировавших небольшое помещение оставалось не менее пары метров. Ни мать, ни девочка так и не поняли, как на вид хрупкий и безоружный парень за одно мгновение положил всех громил. Эллис и сама этого не поняла, раньше такая скорость достигалась лишь после длительно подготовки, но не мгновенно. В крови бурлили адреналин и невиданная прежде ярость, а руки ни разу прежде не использовавшие наручней на удивление легко в обход разума хозяйки справились со своей задачей.

— Пойдем, вам не стоит здесь оставаться, кем бы не была эта мразь, наверняка найдется другая, которая не прости его смерти, и вам в этот момент лучше находится под надежной защитой. — Королева вновь поразилась спокойствию и равнодушию своего голоса, три трупа и лишь констатация фактов.

— Но где? — изумление, отчаянье, надежда, как многоцветны чувства людей.

— Все по дороге, советую побыстрее собрать все, что вам дорого, у тебя сотка, — бросил наемник все еще застывшей рядом с одним из трупов женщине, подхватив тем временем ее дочь, ничего не понимающую в происходящем и оттого пребывающую в состоянии близком к шоковому. — Мы подождем на улице.

Отвести мать и дочь, едва не изнасилованных и не попавших к торговцу их телами, в дом терпимости со стороны могло бы показаться злой шуткой. Но королева пока знала в этом городе слишком мало людей способных помочь в этой ситуации, вернее не знала ни одного. А вот демонесса в помощи не откажет, тем более в разговоре она разок посетовала на то, что ее девочкам не хватает служанок, так сложно найти приличных работниц. Несчастная женщина по имени Хлора, однако, не удивилась и не испугалась, вопреки всему оказавшись в таком заведении. Похоже, после недавней смерти мужа и стремительного падения на дно, ей было уже все равно, что станет с ней и ее дочерью, и Эллис подобное совершенно не нравилось. Но с этим мадам Розалия справится и сама.

Она вновь шла по грязным улочкам, пусть и немного более приличных кварталов, нежели трущобы. Сердце сжималось от тоски, от невозможности помочь всем этим людям немедленно, от несправедливости жизни. Практичная и холодная королева, подчинившая чувства разуму, и прежде всегда старающаяся действовать по расчету, в глубине души оставалась идеалисткой, желающей, чтобы все в мире были счастливы, чтобы не было бед и горя, чтобы по улицам разносился невинный детский смех. Здесь на этих улочках, в этих переулках наполненных скорбью и тоской, отчаяньем и болью, она все больше и больше утверждалась в мысли, что по возвращению посвятит всю себя воплощению своей мечты, даже если это будет стоить ей личного счастья. Хотя нельзя сделать окружающих счастливыми, если ты несчастен сам, но ей не привыкать оставаться счастливой, не смотря ни на что.

А мыли, бежали по одним им ведомым дорожкам, причудливо выворачиваясь и меняя направление со свойственной им непредсказуемостью. Прошлое вновь замаячило на горизонте. Дом, родные и близкие, друзья. Она провела в этом мире уже четыре месяцев, но ни разу не ловила себя на мысли что скучает по прежней жизни, что вспоминает родных и друзей, или думает о том, как они без нее, помнят ли, или она покинула мир вместе со своим прошлым? Она и раньше, надолго уезжая куда-нибудь, никогда не скучала; она с радостью покинула свой родной маленький городок, и, став студенткой, появлялась там от силы пару раз за год и очень ненадолго. Даже уехав на месяц заграницу, она и не думала скучать или предаваться воспоминаниям, когда вокруг вертелась ярким калейдоскопом новая непривычная, и необычайно интересная жизнь. Ее сердце — сердце путешественницы, ей и сейчас хочется, самых обыкновенных фентезийных приключений, в компании со славными ребятами, да по дорогам этого мира. Свобода выбора — развилка двух дорог: одна ведет к мечте о счастье во всем мире, другая к мечте о странствиях и приключениях. Деньги и снаряжение имелось, так от чего не сделать шаг за пределы столицы, оставив королевство без королевы. Заманчиво, слишком заманчиво, чтобы стать явью.

Время близилось к ночи, и организм начал настоятельно требовать подкрепления. А мысли, они всего лишь мысли, и от них легко избавится, задумавшись над чем-нибудь другим. Например, о слежке, о которой ее заботливо предупредил этот несносный демон. Сколько ее величество сегодня не пыталась, но обнаружить соглядатаев так и не смогла, а значит, и уйти от этой слежки незаметно она навряд ли способна. Терять прикрытие и раскрывать ряд своих способностей очень не хотелось, а значит, стоило в оставшееся время хорошенько поломать над этом голову. Все-таки ее приятель и его желание погулять, подложили ей большую свинью.

Она вновь бесцельно бродила по южным окраинам столицы, каждый день ее тянуло сюда вновь и вновь. И эти, казалось бы, ничего не дающие на взгляд постороннего прогулки, для королевы оставались слишком важны. Зрение, слух, обоняние и осязание, все органы чувств внимательно запоминали все что творилось в окружающем пространстве. Ей непременно надо найти способ помочь этим людям, помочь, так что бы через несколько лет не возникло необходимости в повторной подмоге. А для этого нужно слиться с этим миром, понять его законы, основы жизни, психологию существ ему принадлежащих. Вот она и ходила тщательно все, запоминая и анализируя, выискивая во всем скрытые, да потаенные причины. Ничего и никогда не бывает просто так. Она ни раз ловила на себе косые либо хмурые взгляды, но они пока безошибочно определяли в ней существо способное постоять за себя, а потому дальше взглядов и брошенных вслед «грязный дроу» или «темный приспешник» не доходило. Иногда встречаемые другие полукровки всегда настороженно смотрели по сторонам, атмосфера уже давно накалилась, подогреваемая приспешниками магов, но чистокровок, которых хватало в столице пока трогать опасались, те и хорошо вооруженной толпе легко дадут сдачи. Но злость и ненависть искали выхода, и хорошим объектом тут виделись как раз полукровки, тех же дроу, оборотней, троллей и куда реже встречающихся вампиров, последних люди и так всегда недолюбливали и остерегались, а потому и полукровки появлялись крайне редко.

Молодой квартетон, явно из простых горожан отчаянно спешил покинуть эти неблагополучные улицы. Будь его воля, эту часть города он обходил бы стороной, но его работодатель приказал доставить сообщение и не выполнить его, он не имел никакой возможности. Из трактира с дурной репутацией, что расположился как раз в конце улицы, вывалилась подвыпившая компания. Квартетов нервно сглотнул, ничего хорошего ему это не сулило, в отличие от своих не слишком далеких родственников дроу он не обладал и десятой частью их способностей, да и своей физической формой никогда особо не занимался. Нервный взгляд бросился обшаривать улицу в поисках спасения, но как назло никаких неприметных переулочков поблизости не оказалось, да и поздно уже было искать пути к отступлению, кампания его заметила и с улюлюканьем направилась в его сторону. Убежать бы да некуда, он в этих краях в отличие от идущих парней не ориентируется, а значит, его загонят в ловушку очень быстро и тогда наверняка будет еще хуже.

— Смотрите-ка ребята, кто нам попался! — гоготнул один из парней, остальные поддержали его таким же мерзким смехом, ничего хорошего и никому не обещающим.

— Грязный полукровка, — тут же сплюнул на землю его товарищ.

Незаметно для квартетона, но очень быстро и эффективно его взяли в полукруг, словно подталкивая к последнему шансу — развернуться и убежать в поисках спасения, наградив хмельных ребят славненькой охотой. Кулаки у парней явно зудели, ведь подраться в трактире так и не довелось.

— Это ты кого назвал грязным, неужели на себя давно в зеркало не смотрел? — раздался позади насмешливый голос. Семерка лихих до драк парней развернулась как по команде. Оперевшись спиной на прохладный камень одного из домов стоял еще один дроу-полукровка, и он выглядел куда более серьезным противником. Только вот было в нем что-то еще, что очень сильно настораживало, и любого разумного заставило бы поскорее убраться, возможно, взгляд существа уже изведавшего чужой крови. Но над умами парней властвовал хмель, и исходящей от безоружного парня опасности никто так и не ощутил. Они медленно двинулись в его сторону, подчеркнуто вальяжно и небрежно, всем своим видом давая понять, кто хозяин этих пыльных пропахших потом давно не мытых тел улиц.

Квартетон, поняв, что у него появился шанс спастись, осторожно попятился к противоположной стороне улицы, готовый в любой момент броситься вперед и как можно быстрее покинуть это смертельно опасное место. Полукровка, которому были заметны перемещения всех действующих лиц, довольно оскалился. Толковый парнишка, понимает, что в драке он не помощник, а раз кто-то решился спасти его шкуру, то значит надо эту шкуру спасти доступными средствами, а не играть попусту в благородного героя. Слух улавливал пьяное улюлюканье, да грязные намеки должные подстегнуть его к поспешным действиям, а глаза продолжали наблюдать, как спасаемый по широкой дуге огибает свои неприятности.

— Эй, ты там оглох? — долетевшее от слишком близко подошедшего заводилы компании облако перегара, заставило королеву недовольно скривиться. Подмешиваемый к перегару запах давно нечищеных зубов, неприятно бил по слишком острому для обычного человека обонянию, хотя и с прежним ей пришлось бы не лучше. Эллис бросила небрежный взгляд на говорившего, а уже через мгновение холодная сталь клинка из наручней замерла в опасной близости от его горла. Металл вжался в податливую плоть, слегка ее, оцарапав, и небольшая струйка крови поспешила скатиться вниз. Холодный металл и вид крови быстро отрезвили парней, нервно сжавшихся под спокойным взглядом серых глаз.

— По уму, прирезать бы вас, как грязных свиней, только вот сегодня я руки марать, не намерен. А потому живите, пока…. Но помните, что за каждым «грязным полукровкой» может оказаться другой, способный придти по ваши никчемные жизни.

Кинжал бесшумно скрылся в наручнях, а наемник довольный произведенным эффектом, и тем, что слова произвели на адресата впечатление, спокойно развернулся к ним спиной и пошел в ту же сторону, куда немногим ранее поспешно убежал квартетон. Зеленый плащ развивался на ветру вслед его плавным шагам. Несколько дней не в лучших кварталах города научили его, куда большему, чем четыре месяца интенсивных тренировок. Они научили его убивать….

 

Глава тринадцатая. Мистер и миссис Смит

Надвигалась гроза. Одна из тех зимних гроз, столь привычных для столичных горожан, которые не сразу разрождаются серией молний и ударов грома, а медлят и долго копят силу. Уже больше часа она нерешительно бродила по небу, тихо ворчала, переливалась слабыми зарницами, перемещалась из одной части города в другую, продолжая при этом разрастаться. Она словно не знала где ей разрядиться, пока, наконец, не охватила собой всю столицу, накрыла тонким свинцовым покрывалом, и снова заколебалась, продолжая усиливать напряжение, но никак не решаясь начать. В душной атмосфере стылого зимнего воздуха не ощущалось ни малейшего движения, ни единый лист, ни единая пылинка не могли шелохнуться, город словно застыл. Он дрожал от замирания, дрожал от парализующего напряжения, так словно сам был грозой и собирался лопнуть в громовых раскатах.

Темная фигура, почти теряющаяся в вечернем полумраке, удобно прислонившись спиной к теплому, слегка шершавому камню стены трактира, с замиранием сердца наблюдала за разыгрывающейся стихией. Она стояла здесь уже более часа, не замечаемая снующими в заведение и из него редкими посетителями, что проходили в паре метров. Да, она уже давно в этом мире, и за это время на столицу обрушилась не одна гроза. Но разве можно оценить, охватить все величие стихии, находясь за надежным камнем дворцовых стен, почти полностью заглушающем сильнейшие раскаты грома. А она любила грозы….

Летняя стремительная, как быстроногая лань, гроза накатывала нежданно, за пару мгновений покрывая небо фиолетовыми тучами. Предшествующая ей духота кружила голову, зной заставлял в недоумении смотреть на некогда чистое небо, совсем недавно чарующее взор своей голубизной. Пока, наконец, весь мир не замирал, почти так же как замер сейчас. Ни дуновения, ни шевеления, и резкий порыв стремительного, безудержного в своей страсти ветра, что нетерпеливо гнал грозу, подминал траву, до скрипа наклонял деревья. Так тяжело устоять в его объятиях, но надо, ибо самое важное, самое прекрасное в грозе еще впереди. Наконец, строгие ломаные линии молний исчерчивали тучи, совсем рядом, почти над головой, и небо рождало вслед протяжный всепоглощающий грохот. Казалось, весь мир содрогается и вторит громогласному зову небес. Первые капли медленно и осторожно, словно нехотя опускались на землю и подставленное лицо, пытались прибить поднятую ветром пыль, а затем нарастали в неудержимой ярости, заполоняя собой все пространство между небом и землей, превращаясь в сплошные потоки воды, ниспадающие на землю. Минута, пять, десять. Такая гроза слишком быстротечна, чтобы задержаться дольше. Ветер уже гонит ее прочь, к новым не охваченным далям. А на той стороне, откуда она пришла, вместе с последними каплями начинает голубеть небо, выглядывает первый лучик солнца, пока еще робко, немного таясь и с опаской взирая на обновленный, помытый дождиком мир. Только сейчас все вокруг преисполнено живительной прохладой, поблескивают на солнце дождевые капельки и мир искрится, радуется ниспосланному очищению. А ты, как и все вокруг промокла насквозь, но пройдет еще пол часа или час, и от грозы не останется и следа, нетерпеливо воцарятся зной и духота, запляшет маревой дымкой даль. Но буйство стихии, ветер и дождь, зарницы молний и раскаты грома — это все навеки остается в сердце того, кто хоть единожды не поддался страху, не скрылся с пути, принял вызов природы, принял в себя грозу.

Грохот, один единственный удар грома, но такой мощный, словно взорвался весь город. Она вздрогнула всем телом, слишком неожиданно для человека ушедшего в воспоминания. И снова тишина. Лишь случайные прохожие ускорили свой шаг, стремясь попасть под надежную защиту стен и крыши, до того как тучи прольются ледяной водой. Эллис нехотя оторвалась от стены — пора возвращаться к себе. Пусть ее грим сейчас куда совершеннее, но зачем лишний раз играть с судьбой и порождать у наблюдательных людей лишние вопросы. Как дождь попытается отмыть пропахший людьми и нечистотами город, она может наблюдать и из окна собственного номера. Она уже достаточно окунулась в магию зимней грозы. Природа словно подарила ей прощальный подарок, перед возвращением в привычные дворцовые заботы, коих теперь станет намного больше. Последний вечер вне стен дворца….

Половицы коридора вторили шагам едва различимым скрипом. Первый капли уже упали со звоном на черепичную крышу постоялого двора. Скрежет метала проворачивающегося в дверном замке, почти неотличимом от аналогичных конструкций ее мира; скрип несмазанных дверных петель и протяжный стон рассохшейся древесины, неприятными звуками ударили по обострившемуся слуху. Полумрак комнаты встретил Эллис ощущением присутствия постороннего. В голове роем пронеслись мысли о разоблачении. Но, надеясь, что убийц к ней подсылать никто не станет, девушка, как ни в чем не бывало, отправилась к столу, чтобы зажечь свечу. Раскошеливаться на магическое освещение, гостиницы не спешили, а всеобщая электрификация только значится в ее будущих проектах. Пламя разгоралось медленно, словно не желая прогонять из комнаты темноту и высвечивать таинственного посетителя. Эллис повернулась неспеша, готовая увидеть кого угодно, но никак не того, кто так сексуально развалился на ее кровати.

— Риш?! — Королева и не пыталась скрыть своего удивления от повелителя, все равно бесполезно, — какого черта ты здесь? Мало мне слежки, приобретенной стараниями Рена, теперь мое инкогнито точно секрет Полишинеля. — Уже куда спокойнее и обреченнее закончила девушка.

— Так ты не знаешь о том, что за тобой приглядывают с того самого момента, как ты покинула тайный ход? — невозмутимо поинтересовался Эссси, с любопытством ожидая реакции девушки на такую новость. В этом мире не существует слежки, которая могла бы укрыться от повелителя драконов, как и разума из которого он не смог бы извлечь необходимую информацию, пусть и незаметное ее извлечение стоило ему большей части магического резерва.

— Хочешь сказать, король знает обо всем? — севшим голосом кое-как выговорила свой вопрос королева.

— Я этого не говорил, — лениво потянул он в ответ, намеренно игнорируя пристальный взгляд девушки полный незаданный вопросов. — У наблюдателя четкие инструкции, докладывать обо всем непосредственно герцогу Каэрсаниту, и вмешаться только в том случае если тебе будет грозить смертельная опасность, с которой ты не в состоянии справиться самостоятельно. Герцог возглавляет вашу СБ не за красивые глазки, опрометчиво недооценивать его. Ты сбежала только потому, что он позволил это тебе, из каких-то своих личных соображений. И королю до сих пор неизвестно твое местопребывание и деятельность, только потому, что Кэриен тебя покрывает. У тебя потрясающая способность располагать к себе нужных мужчин. А вот о том, что я сейчас у тебя даже он не сможет узнать.

Эти слова, произнесенные уверенным и чуть насмешливым голосом, вернули Эллис в нормальное расположение духа. Дракон словно прочитав ее мысли, ответил на все терзающие ее вопросы, отогнал прочь все возникшие вслед за новостью страхи. Она, недолго думая, плюхнулась на кровать рядом с Ришем, и раз уж этого никто не видит, и никогда не узнает, решила немного побезобразничать.

— Так зачем ты здесь? — спросила Эллис, выводя замысловатые фигуры указательным пальцем, на обнаженной груди сапфирового дракона. При этом его лицо стало таким умильным, что королеве показалось, еще чуть-чуть, и он замурчит от удовольствия.

— Что бы помочь тебе. От тебя Триш направился ко мне и все рассказал про твой побег и его причины. Знаешь Эллис, если бы ты родилась в этом мире, то наверняка драконом, слишком отлично наше понимание свободы от свободы у прочих рас, и слишком оно близко тебе.

Удивление в глубине серо-голубых глаз — она не ожидала таких откровений от Эссси. Ее рука замерла, забыв про выводимые фигуры, жаль, это было так приятно. Его рука, вторя воле хозяина, накрыла ее руку, прижав к вздымающейся дыханием груди. Он еще не забыл того вечера на пляже, манящей близости ее губ и отказа в глазах, отказа на одной силе воли, на одном понимании неизбежного. И он до сих пор не понял, что толкает его к ней, заставляет проверять на прочность, искать близости, наслаждаться чистотой ее эмоций. Зачем он с маниакальным упорством то стремиться всячески помочь ей, как королеве, то пытается сломать ее венценосную жизнь.

А Эллис лихорадочно вспоминала все, что знала о драконах и эти воспоминания лишь подтверждали слова Риша. Невольная грусть охватила сердце, безудержное желание стать драконом заполнило все ее существо. Тогда бы не пришлось сдерживать своих чувств, не пришлось бы думать о том, как приятно разливается тепло, от руки, прижатой к груди дракона. Протяжный раскат грома разорвал царящую тишину, причудливый изгиб молнии на мгновение наполнил комнату светом. Девушка, спохватившись, отдернула руку, как от раскаленной сковородки, и стремительно повернулась спиной к проницательным глазам дракона, пытаясь обуздать всколыхнувшие ее естество чувства. Хлопнули на ветру ставни, и редкие капли обернулись нарастающим дождем, пока еще нехотя принимающимся за свои очищающие обязанности.

— Прости, — руки дракона опустились на плечи сжавшейся в напряжении королевы, слово прозвучало над самым ухом, Эллис кожей почувствовала жар дыхания, и кожа ее вопреки желаниям хозяйки покрылась мурашками.

Эссси после недолгого колебания, все же убрал руки, и отстранился от девушки. Капли все чаще и чаще ударялись о крышу, сливаясь в единый рокот дождя, пропитывая воздух стылой зимней сыростью. Его собственные чувства вдруг показались дракону такими же сырыми и по-зимнему холодными. Он чувствовал, не мог не чувствовать, какие эмоции вызывает у нее, и как она старается их побороть. Она могла бросить все, но и не думала сходить с выбранной дороги, и он уважал ее за этот выбор. Ее чувства, несмотря на внутреннюю борьбу, на отказ разума от них оставались ярки и чисты, как солнечный лучик в погожий день.

— Ничего, — королева окончательно взяла себя в руки, и повернулась к дракону, со спокойствием во взгляде и легкой улыбкой на губах, — и как же ты намерен мне помочь?

— Смотри, — дракон указал ей на середину комнаты, где прямо из воздуха появилась точная копия дроу полукровки. — Это иллюзия, очень сильная полностью осязаемая иллюзия. Более того, я наложил на нее маску твоей личности, поэтому этот наемник будет вести себя так, как вела ты, будет слышать, о чем говорят окружающие, отвечать и выполнять приказы. Исчезнет она через сутки, выбрав подходящий момент, чтобы у окружающих возникло как можно меньше подозрений. Я думаю, она сможет доставить герцогу немало головной боли в попытках разгадать, как же ты можешь находиться в двух метах одновременно, и за тобой ли наблюдал его человек все это время.

— Круто, — выдохнула завороженная девушка, впервые столкнувшаяся с высшей магией этих существ. Только драконы могли создавать разумные иллюзии, а такого уровня в вовсе единицы, и слава Первым — Эллис не хотелось бы гадать кто перед ней живой человек или его иллюзорная копия. — Значит, эта иллюзия сможет пойти вместо меня с караваном торговцев?

— Конечно, а ты на рассвете прикрытая моей защитой вернешься во дворец.

— Спасибо Риш! Ты мой лучший друг! — счастье, благодарность, нежность и восхищение уютным коконом окружили Эссси. А ведь на сегодня он еще не закончил с подарками.

— Это еще не все, — коварная улыбка заинтриговала королеву, и заставила еще внимательнее смотреть на довольного дракона. — Я бы пришел к тебе еще раньше, но изготовление амулета заняло четыре дня.

— Кого амулета?

— Вот этого, — в то же мгновение в руке Риша появился кулон. Крупный сапфир искуснейшей огранки, нежно играл своими гранями в свете единственной свечи, разгоняющей полумрак. Изящное тонкое серебро, паутинкой причудливых узоров окружало камень, окончательно превращая его в шедевр ювелирного искусства. Тонкая цепочка вьющаяся заковыристой змейкой завершала картину великолепия необычного подарка. Король неоднократно дарил ей ювелирные шедевры мастеров, стремясь растопить ее ледяное сердце, но все они меркли перед простотой и изящностью кулона, очень символичного кулона. — Этот кулон может становиться невидимым для окружающих, в зависимости от твоего желания. Магически его защитные свойства способны почувствовать разве что некоторые из драконов, для остальных это простое украшение без капли магии. Снять его можно только с твоего разрешения. Ну и самое главное он защищает от любой магии направленной на подчинение, будь то тела, разума или воли. С ним никто и никогда не сможет заставить тебя делать то, что тебе неугодно, лишь несколько драконов в мире способны взломать это заклинание.

Последние слова дракон произносил, уже за спиной у девушки. Цепочка с легким щелчком соединилась позади шеи, подвеска, подмигивая хозяйке своими гранями, устроилась на груди девушки, накрыв ее теплой волной уверенности и ледяным спокойствием. Сейчас в свете зарниц и вспышек молний, что казалось, возжелали истратить все электрические запасы грозы в эту десятку, так интенсивно они рассекали темное небо за окном, Эллис сияла не меньше своего подарка, и мертвенно бледный свет молний лишь подчеркивал это сияние, вопреки всем законам восприятия добавляя жизни образу девушки. Она уже запаслась амулетами и прочими магическими вещичками почти на все случаи жизнь, но только сейчас, слегка склонив голову и рассматривая подарок на своей груди, королева понимала насколько им далеко до работы повелителя драконов.

— Спасибо, — Эллис быстро развернулась к все еще стоящему позади Ришу, и чмокнула его в щечку, в порыве лучших чувств. Но не успела она до конца отстраниться, как на этот раз лицо Эссси стремительно приблизилось к ее лицу, и их губы слились в поцелуе. Страсть, желание, нежность, забота просто переполняли всегда невозмутимого и спокойного повелителя. Он не узнавал себя, не узнавал мир, в котором появилось это необычное создание, он разрывался перед долгом и собственными непонятно откуда вот так иногда берущимися чувствами. Такое случалось с ним прежде, в далекой юности, когда опыт и знания еще не стремились контролировать все его существо. Но сейчас эти непривычные для дракона порывы выглядели более чем странно. Он легко забывал о королеве, стоило ей исчезнуть из поля его зрения, и возвращался к ней мыслями, лишь обдумывая очередной расклад сил и ее роль в будущих играх. Но рядом с ней все переворачивалось с ног на голову. Сначала ему казалось, что им руководит любопытство, интерес, а справится ли она с очередной попыткой обольстить, сможет ли он подточить ее уверенность в выбранном пути. Но тогда на пляже, что-то неуловимо изменилось, загорелась в сердце искра нового чувства, толкающая его на безумства вопреки всем доводам разума.

В первое мгновение ее величество замерла от удивления, во второе попыталась вырваться из крепких объятий дракона, а потом ее поглотила страсть поцелуя, и стало все равно. Так Эллис еще никто не целовал, казалось, в поцелуе слились воедино всепоглощающая страсть, трепетная нежность, бескрайняя любовь и щемящая сердце боль. Королева вновь парила в облаках, в бескрайних просторах неба, обдуваемая теплыми ветрами, и преисполненная ощущения столь сладостной свободы. Сейчас отдавая всю себя поцелую, она была свободна как никогда, и больше всего хотела, чтобы мгновение счастья превратилось в вечность. Но вот, где-то на просторах уже овладевшим ею состоянием бесконечной вечности, она перестала чувствовать нежные и сильные губы дракона, и поняла, что вновь стоит на земле, в своей комнате.

— Останься со мной! — прошептал сапфировый дракон севшим голосом, внимательно глядя в глаза королевы, и недоумевая, как он вообще смог озвучить такое предложение. А ей хотелось крикнуть да, бросится в объятия этого тысячелетнего красавца и остаться в них навсегда. Но память услужливо подкинула картины из бедных кварталов столицы: уставшие лица людей, вынужденных бороться за свое существование, маленькие дети, почти всегда голодные и почти разучившиеся смеяться, их разговоры, их надежды, на то, что избранница Первых сможет изменить жизнь к лучшему.

— Нет, Риш, я не могу предать их надежды, — королева продолжала смотреть в глаза дракона, хотя в этот момент ей больше всего хотелось отвернуться и не видеть, как в прекрасных сапфировых глазах, смешались столь неподходящая для них боль с уважением и восхищением.

— Прости Эллис, ты права, ты не можешь поступить по-другому, иначе это будет уже не та Эллис, в которую…. — Эссси замолчал, так и не закончив мысль, потому что не знал, как описать свои чувства, что шквалом обрушиваются на него в присутствии девушки. Ведь это все же не любовь, по крайней мере, не то чувство, что принято понимать под этим словом. Но, немного подумав, он продолжил: — И прости за то что, зная, что нам никогда не быть вместе, я из любопытства наполнил твое сердце запретным чувством.

— Не вини себя, даже такие чувства по-своему прекрасны, и мне не привыкать к подобному. Я справлюсь Эссси. — Королева впервые назвала его этим именем. И от голоса, мягкого и нежного, наполненного теплотой и непоколебимой уверенностью в собственных словах, дракону стало еще печальнее. Эссси прозвучавшее из ее уст, ласковым весенним ветром ворвалось в его сердце, разжигая огонь в уже давно потухшем костре. — Надеюсь, несмотря на чувства, мы сможем остаться друзьями? С тобой слишком интересно, чтобы, отказавшись от любви, я потеряла еще и друга.

— Конечно, — твердым голосом заверил ее дракон, стремясь скрыть свою неуверенность. — Но мне уже пора. Я до утра закрою тебя от любых наблюдателей, собирай вещи и возвращайся во дворец, раз ты выбрала этот путь.

— Спасибо ваше величество! — дракон лишь улыбнулся в ответ, совершил несколько пасов руками и спустя мгновение исчез.

Эллис без сил упала на кровать, и бросила все силы на борьбу с подступившим к горлу комом слез. А гроза за окном и не думала прекращаться, наверняка решив обрушить на город все свои запасы воды и электрических зарядов, столь долго и бережно ею накапливаемых. Дождь с прежней силой и монотонностью барабанил по крышам, ручьями стекал по водостокам, превращал улицы в полноводные реки. Раскаты грома вторили ярким вспышкам молний, в хаотичном беспорядке мечущимся по всей туче. До утра и думать не стоит покинуть теплое и уютное помещение.

Снаружи на улице ее охватил прохладный серо-голубой рассвет. Дождь давно прекратился, но с крыш и водостоков все еще срывались в ритме весенней капели остатки влаги. Полноводные реки улиц повсеместно сменились небольшими озерцами, порой не оставляющими возможности их обойти иначе как вплавь. Кругом не было ни души, дома стояли тихо и скромно, в почти трогательной невинности. Казалось, дождь смыл с них всю гордость и тщеславное притворство, и угрожающий вид. Тщательно выбирая наиболее сухой путь, она, не замедляя шага, направлялась к ближайшему тайному ходу. Покупки оттягивали плечи, но это мелочи по сравнению с будущей независимостью от обстоятельств, которую сулили ей приобретения. Она шла спокойно, не таясь и не скрываясь, уверенная в наложенной защите. А уже через час проснется ее иллюзия и после непродолжительных сборов тронется с караваном в путь.

Дворец встретил королеву предрассветной тишиной, даже слуги не успели проснуться и приступить к своим непосредственным обязанностям. Да и тайный проход вывел королеву в нежилую часть дворца, преисполненную спокойствия, даже когда весь остальной дворец наполняется звуками нового дня. Королева, все еще прибывающая в облике полукровки, нетаясь направилась в библиотеку.

Легонько толкнуть дверь и с замиранием сердца наблюдать, как она плавно почти беззвучно отворяется. Неприятный холодок легкого страха скользнул по позвоночнику. Убивать ее, конечно, никто не собирается, но потерять учителя ей хотелось еще меньше. Вот если она действительно обыграла бы Кэриена, смогла бы уйти из-под его бдительного ока, а так гордиться ей совершенно нечем: маскировку она засветила, знание двух языков тоже. Да еще и четыре трупа на ее дремлющей по этому поводу совести. Ей то не жаль, но из сложившегося благочестивого образа это слишком сильно выбивается, а Кэриен по долгу службы крайне подозрителен.

Почтенный Дэриэн с откровенной насмешкой в глазах наблюдал как его ученица, входя, изображает из себя робкую студиозку вызванную на ковер к грозному директору, за совершенно не свойственные ей провинности. Она еще совсем юная и глупенькая, думалось в этот момент друиду. Он понимал сомнения девушки, он знал обо всех ее недоработках — в чем-то не разделял ее методов, в чем-то восхищался и приятно удивлялся. И он ждал ее, пусть недолго, всего пару десяток, лишь с того момента, как она неожиданно вернулась раньше намеченного срока, но ей-то этого знать не обязательно — ученица должна видеть: он знает все, он все предугадал, и он ее ожидает. А иначе и быть не должно.

— Здравствуйте учитель! — робкое приветствие потонуло в грохоте опустившихся на пол сумок, напряжение и усталость дали о себе знать. Голубые глаза смотрят пристально, со странной смесью решимости, отчаянья, надежды и мольбы. Она готова к любому вердикту, ей не терпится, но в то же время несказанные слова друида страшат ее. А еще она ни о чем не жалеет, нет, она не уверенна в своей непогрешимости и правоте, она просто не жалеет.

— Здравствуй ученица! — добро и снисходительно, интонациями голоса он подтверждает ее статус, и всполохи радости в глазах не скрываются от внимательного ока. Мгновение и робкую студентку сменяет властная и сильная женщина — королева. — Я думаю, тебе стоит сперва принять надлежащий королеве вид. Потешь самолюбие старика, позволь ему отчитывать королеву, а не сомнительного наемника полукровку!

Улыбка на губах и лукавый взгляд в ответ, брошенный прежде, чем она скрылась во внутренних помещениях. А внутри глаз непоколебимая уверенность в том, что все будет хорошо, может быть чуточку наивная, детская, но кто сказал что, став королевой, она разучилась мечтать и верить в лучшее. Раз мастер шутит, значит не все так плохо, и она еще поборется за свое право повелевать, за свою свободу и независимость, и пусть остальные играют по ее правилам.

Пол часа, так мало для истинной леди, и так много для привыкшего к походной жизни и быстрым сборам наемника. Королева вернулась как раз к заботливо накрытому столу с завтраком. Даже яркий свет софитов ее мира не смог бы выявить в ее образе ни тени последствий полупроходной жизни последних дней. От наемника не осталось и следа.

— Думаю за завтраком общаться куда приятнее, — приглашающий жест друида был принят благосклонным кивком головы. А внутри все ликовало, только сейчас Эллис поняла, как же она соскучилась по беседам с Дэриэном за свое недолгое отсутствие. Мудрый учитель, надежный наставник и просто друг, с которым все легко и понятно, с которым можно шутить, рядом с которым возникает странное чувство защищенности от всех несчастий мира.

— Вы не сердитесь? — спросила девушка, скорее для того, чтобы начать разговор, чем на самом деле убедится и в без того очевидных вещах.

— Как будто ты не знаешь, — хмыкнул в ответ друид, подталкивая королеву к иному началу.

— Знаю, — и небольшая пауза, чтобы прожевать попавшую в рот пищу, утренняя прогулка до дворца неплохо поспособствовала отменному аппетиту. — Но раз вы хотите сразу и по делу, то каюсь, виновата, переоценила свои способности и возможности, и недооценила их у противника. Но мне не о чем сожалеть, и всесторонний анализ моих просчетов позволит мне избежать их в будущем.

— Опять собираешься сбежать!? — наигранно удивился друид и, не позволив девушке возразить, продолжил, в той же шутливой манере, обреченно качая головой. — Да, не повезло с королевой этой стране, она так и норовит сбежать из дворца куда подальше, да найти себе приключений, на одно место.

Активное поглощение пищи препятствовало членораздельным возражениям, сводя их к недовольному мычанию. Хотя Эллис и так не видела в них смысла, все понятно и без лишних слов, но раз у учителя такое настроение, почему бы и не подыграть ему.

— Ты уже простила? — резко посерьезневшим голосом спросил мастер, решив, что пора от шуток переходить к делу.

— Не уверена, — покачала головой королева, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Плохо, в предстоящем разговоре тебе нужно сохранять беспристрастность, иначе еще больше дров наломаешь. Я думаю обсуждать уже случившееся смысла не имеет. Сделанного не воротишь, а урок из произошедшего ты извлекла и без моей помощи. Предстоящая беседа меня беспокоит куда больше, сможешь справиться, сможешь сохранить свой разум холодным, не отдаться во власть чувств?

— Я постараюсь, но сами понимаете я не бездушная машина, и мои предчувствия далеки от желаемых, но и откладывать этот разговор больше нельзя. — Аппетит пропал то ли от насыщения, толи от привычки организма почти не есть по утрам, толи от серьезности обсуждаемых тем. Дэриэн уловив эту перемену, убрал со стола все лишнее, так же быстро, как и накрыл немногим ранее, всего лишь одним заклинанием. Эллис же откинулась на спинку кресла в ожидании совета учителя.

— Ты права, и поступай, как знаешь, но не оглядывайся постоянно на советы более мудрых наставников, это наша сила в знаниях и опыте, а не твоя. Ты уже подумала что предпримешь, по твоей второй проблеме? — мастер перешел к следующему животрепещущему вопросу, решив, что тема взаимоотношений королевской четы исчерпана. — Ты ведь дворец покинула не только из-за ссоры с супругом.

— Ничего от вас не скроешь, — погрустневшая прежде девушка вновь улыбнулась, стремясь пошутить, развеять нависшую мрачную атмосферу, пусть не так задорно и беззаботно как в начале беседы, но кто сказал, что хорошее настроение мешает серьезным разговорам. Она и так до побега слишком привыкла к беспристрастной маске почти всесильной королевы, погруженной в свои дела. — Все время ломаю над этим голову, мастер. Знаю, что мне нужно сработать на опережение, и как-то разубедить людей, до того как магам станет известно о моей деятельности. Но стоит ли раскрываться первой, и обрести в одночасье могущественного врага, или продолжить свою деятельность из-за кулис, до тех пор, пока она не станет очевидной сама по себе, я еще не решила.

— Решать тебе Эллис, ведь любую ситуацию подумав хорошенько можно поставить себе на службу. В этом можешь всецело рассчитывать не меня, но все же прежде сама поломай голову. А то будет плох тот учитель, что все делает за своих учеников.

— Ну, вам это точно не свойственно! Кстати вы так до сих пор и не раскрыли мне свои источники информации, откуда вы узнали о моем возвращении?

— Лучше ты скажи, как тебе удалось попасть во дворец никем не замеченной, скрывшись даже от моих информаторов? — нехорошо отвечать вопросом на вопрос, но у него больше прав получить ответ на свой вопрос, чем у королевы на свой. До некоторых ответов стоит дорасти.

— Риш. — Всего лишь три буквы, произнесенные как нечто само собой разумеющееся, и щемящая печаль последнего расставания, все же проскользнувшая надрывной ноткой в голосе. Она так до сих пор и не поняла, зачем ему все это нужно, зачем помогать ей и зачем звать ее с собой. — Вчера он навестил меня, узнав от Рена о случившемся, и решив помочь. Разумная иллюзия Кандера, абсолютная невидимость до утра и вот эта подвеска. — Сапфир заиграл своими гранями, явившись на мягкий магический свет. Друид задумчиво смотрел на камень в серебряной оправе — это так не характерно для известного ему повелителя. Пятьсот лет близкого знакомства срок конечно не слишком большой, но все же достаточный для того, чтобы успело сложиться определенное представление. Последнее время друид все чаще ловил себя на том, что не берется предсказать то или иное событие, но его это отнюдь не пугало, жизнь полная сюрпризов куда интереснее. А уж когда она подкидывает такие загадки…

Двери распахнулись бесшумно, об этом позаботилась магия дворца, беспрекословно исполняющая любой приказ королевы. Картина, представшая девушке, заставила ее невольно улыбнуться. Король развалился в кресле, повернувшись спиной к двери, а Кэриен, словно лесной эльф балансировал на кончике стола, разглядывая на свет вино, и отчитываясь Ксаниэлю о проделанной работе.

— … его связи и контакты нам ничего не дали. Мы проверяли всех, с кем контактировал этот полукровка, но никто так и не вывел на ее величество. — Беспристрастно докладывал герцог, вновь говоря лишь правду, но естественно далеко не всю, и это поразительным образом меняло весь смысл. — Сам наемник сейчас покидает столицу с караваном, в который он нанялся. На всякий случай мои люди будут следить за ним до вечера. По остальным направлениям так же глухо. У меня складывается впечатление, что Эллис все же покинула столицу. — Почти закончил доклад Кэриен. Возвращение во дворец королевы он ожидал на следующий день, как раз столько ей понадобится времени, чтобы уйти по ее мнению достаточно далеко с караваном, а потом вернуться уже изведанным путем.

— Ну, если возвращение во дворец считается, то да, — королева не смогла удержаться и воспользовалась паузой в монологе Кэр. Тот все еще обдумывающий ее возвращение, под присмотром своего человека, не сразу сообразил, кто и что сказал. А вот король среагировал почти мгновенно, подскочив с кресла. Взору Ксаниэля предстала стоящая в дверях королева. Выглядела она как всегда идеально: серебро волос упорядоченным хаосом спускалось ниже плеч, платье на грани дозволенного, и единственная непрозрачная в нем вещь — голубой корсет, расшитый серебром, все остальные детали наряда состояли из эльфийского грасеа ярко синих и серебряных цветов. Привычная юбка-брюки по бедрам, почти в восточной манере, более плотная и непрозрачная сверху, и одетая поверх однослойная блуза с пышными свободными рукавами и длинным подолом, нарезанным лентами, ничуть не стесняли девушку. При каждом движении легчайший грасеа взмывал вверх, окружал королеву со всех сторон, придавая ее образу и детскую невинность, и коварство взрослой леди. Ну а снисходительная усмешка на губах, завершающим штрихом подчеркивала ее безоговорочное превосходство.

Кэриен между тем, тоже догадался что происходит, что-то не то и перевел свой взор на королеву. Две удивленные пары глаз говорили сами за себя. И изумление герцога переходило все мыслимые границы, ведь он буквально пол часа назад получил последний доклад о передвижениях замаскированной королевы, и за это время она никак не могла появиться во дворце и тем более привести себя в такой соблазнительно-очаровательный вид, надежно скрывающий все последствия ее жизни вне дворцовых стен. Мало ему было забот, теперь еще и над очередными секретами Эллис голову ломай. Неужели он ошибся, и тот полукровка, что вызвал столько вопросов нетипичным для знакомой ему девушки поведением и в самом деле не имел к ней почти никакого отношения.

— Только не говорите, что не рады меня видеть и не жаждете моих объяснений!

— Но как? — спросили мужчины одновременно, но каждый в этот вопрос вложил свой смысл.

— А вот это секрет, который мне не хотелось бы вам раскрывать. — Невинная, но от того не менее загадочная улыбка. — Да, Рена зря вы пасли, я слышала о том, что он устроил в трактире, но слава Первым мне не довелось с ним пересечься.

— Хочешь сказать, что его появление с тобой не связано? — Кэр уже пришел в себя, и теперь пытался узнать хоть что-то, чтобы потом на основе этой информации понять, что же произошло или происходит.

— Нет, появился он как раз из-за меня, ее величество Баграсинаэралин попросила его узнать, все ли в порядке со мной, и не нужна ли их помощь. — Правда и в то же время небольшой намек королю, что ее не самые слабые друзья заботятся о ней. Хочешь, не хочешь, а в такой ситуации на уступки идти придется.

— Но откуда тебе это известно, если ты с ним не общалась и не встречалась? — Теперь и Ксаниэль отошел от изумления. Опасное для него сообщение, и надо проверить его достоверность, ибо оно способно многое поменять в их отношениях.

— Мне сообщили об этом вчера вечером, но хватит вопросов, я думаю уже пора перейти к объяснениям. Итак, чем вы ваше величество оказались так недовольны семь дней назад? — самоуверенность и превосходство. Это нервирует его, медленно, но верно приводит в бешенство. Он, конечно, рад тому, что она вернулась целая и здоровая, словно и не уходила, но смириться с ее самоуверенностью Ксаниэль не мог, он до сих пор считал себя правым в этой ситуации, и даже доводы герцога так и не смогли его разубедить.

— Как чем! Ты отдала технологии нелюди и после этого еще смеешь утверждать, что действуешь на благо человечества.

— Да смею, потому что так и есть. И будь добр послушай меня, внимательно! — холодно, спокойно, ни в коем случае не повышая голоса, но уверенно и требовательно, так что волей не волей начинаешь прислушиваться к словам. — Начнем с того, что я как таковыми технологиями своего мира не владею, самое большое, что мне известно, это общие принципы работы некоторой техники, а так же ряд законов моего мира, на которых все это построено. А теперь подумай, смогли бы мы найти практическое применение этим знаниям? Нет, потому что у нас хоть какой-то наукой занимаются только маги, либо дворяне у которых это, что-то вроде хобби — изучение того, что и так известно нелюди, причем уже давно. Образованные круги государства придется слишком долго раскачивать, не говоря о том, что только на предварительные фундаментальные исследования может уйти столетие. Маги, конечно, справятся быстрее, они просто воспользуются идеями и возможно наваяют чего-нибудь нового, но это лишь усилит их позиции и их монополию на свою продукцию, а народ как не имел к ней доступа, так и не будет иметь.

— Хорошо, но нелюдь, тоже не позволит людям развиться! — На этот раз игнорировать доводы Эллис, у его величества, отчего-то не получалось, они холодными клинками входили в его голову и кричали о том, что девушка права. Но не попытаться контраргументировать он не мог.

— А вот тут ты ошибаешься, они заинтересованы в нашем благосостоянии, потому что неустроенность народа, слишком хорошая почва, для нагнетания расовой ненависти. Что собственно и происходит сейчас. Есть силы, которые хотят мировой войны, дабы нелюдь тоже потеряла свои сокровенные знания. И плох тот король, что не замечает подобного в своей стране. — Небольшая шпилька в адрес его королевского величества, тут главное не переусердствовать, не вызвать противоположный эффект. Но пока все идет как надо, у Ксаниэля нет иного выхода, как признать ее невиновность, тем более в присутствии более рассудительного герцога. — Именно тот союз, что я заключила, позволит нам, не только создать фундаментальную базу в кратчайшие сроки, но и обеспечит выгоду каждой расе, так или иначе связанной с каждым изобретением, с каждой технологией. Я считаю это справедливым. Более того, мы внимательно следим за тем, чтобы полученные знания нельзя было направить во зло, на военные цели. Дроу и вампиры проводят исследования, демоны обеспечивают связь, друиды контролируют отсутствие негативного воздействия на мир, а драконы хранят и систематизируют знания, гномы отвечают за техническую реализацию, и необходимые инструменты. Ну а я все это дело контролирую и координирую. Оставшиеся расы, я надеюсь привлечь, после того как появятся первые результаты. Как видишь, я действую в интересах своего народа, даже больше, всего мира! Падение цен на ряд гномьей продукции моя заслуга, и я не вижу оснований для твоих претензий. — Она права. И ум, и сердце Ксаниэля понимают это. Ему нечего ей возразить, тем более его друг все эти семь дней говорил нечто подобное. И от этого так обидно, так неприятно ощущать собственную ущербность, не способность правильно понять, что происходит в его стране и мире. Она все продумала, обо всем позаботилась, как правительница она обходит его по всем параметрам. Вечно спокойная, вечно уверенная, как же он любит и ненавидит сейчас эту несносную королеву.

— Поэтому, мой король, — к сожалению, продолжила в запале девушка, попав в унисон с мыслями Ксаниэля, — я очень надеюсь, что вы не встанете у меня на пути, из-за ущемленной гордости, или по другой причине. Пока я верю в свою мечту, меня не остановить! — и только закончив монолог, королева поняла, что стоило выражаться иначе. Угроза как часто бывает, возымела обратный эффект, стала той последней каплей, что превратила возникшее смирение и обреченность в безудержную ярость и злость.

— Ты так в этом уверенна? — несмотря на хаос чувств, далеко не лучших чувств, совершенно не достойных короля, Ксаниэль не собирался вставать на пути у Эллис, но удержаться от того, чтобы поставить ее на место, он не смог. — Может, ты уже забыла о заклинании полного подчинения? На моем пути тоже опасно становиться!

— Да!? — Эллис картинно изогнула бровь. Чувства короля неведомым образом передались и ей, словно она в одночасье стала эмпаткой, и неукротимой лавиной погребли остатки желания разрешить этот спор миром. — Хорошо, попробуй, посмотрим, каковы будут твои успехи на этот раз.

Кэриен все это время обреченно, но внимательно слушающий произносимые речи, и предпочитающий пока не вмешиваться в спор супругов, в изумлении уставился на королеву. Амулеты от этого заклинания были слишком редки, поскольку изготовить их могли только эльфы. Да и то, далеко не всякий эльф обладал нужными навыками, а уж, сколько времени уходило на каждый амулет. Конечно, в столице за большие деньги можно достать что угодно, но у королевы никак не могло быть такой суммы. Почему же она так уверенна в себе?!

Ксаниэль тем временем не раздумывая кастровал заклинание. А Эллис уже давно облокотилась на дверь, и лишь довольно ухмылялась, следя за манипуляциям короля.

— Извинись! — приказал он, едва закончив заклинание. Королева только шире улыбнулась, сейчас к своему удивлению она почти не сдерживала свои эмоции. По крови гуляли становящиеся в последнее время все более привычными азарт и предвкушение. С легкостью оторвавшись от двери, она в три шага оказалась рядом со столом, за которым все это время продолжал стоять король. Она понимала, что поступает неправильно, зля короля, но и удержаться от мести она не могла, пусть даже эта месть приведет к государственному перевороту. Слишком больно он ее ударил в прошлый раз, слишком большое влияние оказала на нее чужеродная кровь. И это плохо, и об этом она непременно подумает, но позже, не сейчас. А его величество недоуменно смотрит на ее перемещения, не понимая, почему заклинание не действует.

— Ни это, ни любое другое заклинание больше не имеет надо мной власти. — Эллис опустила руку на грудь и приподняла возникший из неоткуда серебряный кулон с сапфиром. Сейчас явившись взору мужчин, он, казалось, идеально гармонировал с ее фривольным одеянием, являлся естественным его продолжением, неотъемлемой частью, без которой ее образ оставался незавершенным. Последний штрих величия королевы.

Глаза Кэриена расширились более чем в два раза, сапфир для амулетов использует лишь одно существо во всем мире — сам повелитель драконов. И если это действительно изготовленный им амулет, то Эллис больше нечего бояться. И неудивительно, что герцог не ощутил ни капли магии исходящей от девушки и способной принадлежать амулету. Драконы отлично умеют закрывать свои творения. Ксаниэль же таких подробностей не знал, поэтому с удивлением смотрел на обычную подвеску, совершенно не похожую на амулет от полного подчинения, и по его ощущениям лишенную какой-либо магии.

— Это подарок Риша, — откровенное недоумение на лице короля, заставило девушку пуститься в объяснения. — Этот амулет защитит меня от любых заклинаний связанных с подчинением.

— Щедрый подарок, интересно, чем же ты за него заплатила? — Ревность…. Стремительно расширяющаяся ураганная воронка чувств с огромной скоростью поглощала доводы разума. Все внутри короля смешалось и закружилось в танце хаоса при упоминании сапфирового дракона. Уязвленная гордость сжала его в тугих объятиях. А в голове набатом била одна единственная мысль, какой бы нелепой она при этом не казалась, — заслужить подобное его супруга могла лишь одним способом.

— Ничем, особенно тем, о чем ты подумал. — Спокойная и непреклонная как всегда, она легко читала мысли супруга по лицу, глазам, движениям. И они не приносили ей радости, отчего-то они били прямо в ее сердце, нанося кровавые раны. — Пари еще в силе, если ты не забыл. А Риш, я даже не знаю, откуда он узнал о случившемся, скорее всего от чего-то накопавшего Рена. Он просто пришел вчера ко мне, подарил кулон и почти ничего не объясняя, ушел. Мы друзья, Ксаниэль, а это что-то да значит. Это только ты, мой король, способен думать через одно место. — Откровенное оскорбление, наверное, не стоило так. Но ей слишком больно, чтобы думать над своими словами; и не понять, почему недоверие супруга, так на нее действует, отчего ей в последнее время все больше хочется поговорить с королем по душам, почувствовать его понимание и признание, ощутить доверие. Но он словно не замечает ничего, а ведь ей совсем не нужны его шикарные подарки и ухаживания по высшему разряду….

Оскорбление достигло цели, и в следующий миг король молниеносным выпадом схватил кулон. Эллис даже не изменилась в лице, погруженная в свои печальные размышления, но все так же хранящая на лице улыбку превосходства.

— Можешь распрощаться с подарком, твоего драгоценного дракона! — Ксаниэль со всей силы дернул кулон, и едва не потерял равновесие, когда драгоценность буквально растворилась в его руке.

— Зря стараешься, его можно снять с меня только с моего разрешения. — Печально и безразлично, улыбка покинула уста, а превосходство взгляд, там осталось лишь равнодушие. — Так что ваше величество, лучше успокойтесь и посмотрите на ситуацию трезвым рассудком, нам с вами нечего делить.

— Хорошо, нам действительно нечего делить, — король из последних сил попытался ровно произнести дающиеся таким трудом слова. Сохрани Эллис довольство во взгляде, сохрани она наглую улыбку, осознание собственного превосходства, и он наверняка ответил бы иначе. Но произнесенные с таким равнодушием слова, неожиданно больно ударили по его величеству. — Ты во всем права, ты умнее и расчетливее меня, ты не нуждаешься в моей защите, и действуешь исключительно во благо человечества. Теперь ты полновластная королева, твой приказ и подпись равнозначны моим, а я удаляюсь в летнюю резиденцию. Не смею больше стоять на твоем пути. — Голос все же дрогнул в конце, но королю было уже все равно, он с небывалой скоростью покидал кабинет, желая как можно быстрее закрепить делом свои слова и предаться щемящему одиночеству в компании с бутылкой вина.

Звук захлопнувшейся двери ударил по ушам, заставив оставшихся невольно поежится. Кэриен тяжело вздохнул, жалея о том, что не вмешался в разговор правителей сразу. Теперь ему предстоит решить, чью же сторону окончательно принять и с кем остаться. С королем ли, которому наверняка нужна его поддержка, и по которому его преданность Эллис слишком сильно ударит; с королевой ли, которая наверняка затеет опасную игру с магами, и которой непременно понадобится защита и помощь службы безопасности….

— Зря ты так.

— Знаю Кэр, знаю и понимаю, но пойми, я ведь тоже человек, у меня не лед вместо сердца и я не лишена чувств, как кажется большинству придворных. Я так и не смогла забыть ту боль, не удержалась вопреки голосу разума. Знаю, что неправильно так поступать, знаю, что мстить глупо. Облегчение это точно не приносит, лишь сожаление, но я не всесильна, совсем не всесильна.

— О Первые, как же мне теперь быть! — едва слышно, подумал вслух герцог, обхватив голову руками. Сейчас будучи столь удрученной ценой, которой далась победа, девушка казалась такой хрупкой и беззащитной.

— Поезжай с Ксаниэлем, ты ему нужнее. — Эллис, подняв прежде потупившийся взгляд на Кэриена, без труда угадала принятое им решение. — Я сама могу за себя постоять, да и дворец самая верная защита. Ты нужен сейчас своему другу как никогда, помоги ему успокоиться, поговори с ним. Он тоже все поймет и вернется… позже. Оберегай его, чтобы в расстроенных чувствах он не натворил непоправимого. Для него сейчас самая большая опасность это он сам. Я больно ударила его. — Эллис попыталась ободряюще улыбнуться, но на душе все еще скреблись кошки, и улыбка получилась унылой. Он внимательно посмотрел на девушку. Она призналась в своих знаниях, и сейчас герцог был уверен как никогда в том, что королева говорила предельно откровенно и не использовала эту самую откровенность. Но это породило еще больше вопросов, нежели ответов. И самый главный из них, кто же все-таки тот дроу-полукровка, за которым следил его лучший сотрудник.

— Ты хочешь что-то еще спросить у меня? — голос девушки, звоном разбившегося стекла ворвался в мысли герцога. Он вздрогнул, и от неожиданности, и от досады на самого себя, за утерю контроля, за подаренную возможность заглянуть в его святая святых.

— Полукровка, убивший грабителя, а потом и… это ты… это произошло случайно? — слова давались с трудом, хотя Кэриен и сам не понимал, почему задал именно этот вопрос из всего того множества, что крутились у него в голове. Почему для него так важно знать, способна ли эта, несомненно, опасная хищница на холоднокровное убийство.

— Я его убила, и не случайно, знала, что убиваю…, и мне не жаль. Как и тех трех в трущобах. — Легкая грусть в по-прежнему безразличном голосе. Отчего-то именно сейчас так не хотелось лгать Кэриену, тому, кто всегда так хорошо чувствовал ее. Сможет ли он понять ее, как происходило прежде, она не знала, но осознавала, что не имеет права не сказать, пусть и потеряет от этих слов такого сильного союзника и дорогого друга. — Твой человек следил за мной, и все что он докладывал, правда, но не спрашивай меня, почему я здесь, это уже не только моя тайна.

Не в силах больше смотреть на недоумевающего герцога, и боясь его новых вопросов, или открытого осуждения, королева так же быстро и не прощаясь, как и ее супруг, десяткой ранее, покинула кабинет. К сожалению порой столько долго приобретаемых друзей и союзников можно столь же быстро потерять, просто не в силах объяснить всей логики своего поступка. Теперь ей не исправить ситуацию, ведь завтра Кэриен покинет дворец вместе с королем, и остается только уповать на его мудрость. А пока она будет верить, верить в то, что он все поймет и примет…

 

Глава четырнадцатая. Королевская охота или охота на королев

Жизнь в деревеньке Спанд, расположенной в глубине материка и достаточно далеко от королевских трактов, всегда соответствовала своему названию. На протяжении долгих тысячелетий здесь из года в год так почти ничего и не менялось. Крестьяне справно трудились на полях, правили выстроенные еще далекими предками дома, что вопреки всем их желаниям не желало щадить время; ребятня резвилась на улице, помогала в меру своих сил приглядывать за небольшой домашней живностью, гуляла по лесу, собирая урожай, заботливо даруемый людям природой; мужчины способные к охоте тоже уходили в леса, но гораздо дальше, влекомые выслеживаемой дичью, дабы хоть немного разнообразить скудный крестьянский рацион. Чужаки здесь появлялись раз в год, да и то они редко менялись на протяжении одного поколения, а потому очень быстро становились своими — ведь со сборщиками налогов лучше иметь хорошие отношения. Две ежегодные ярмарки тоже давно стали делом привычным, ибо проводились в этой деревеньке на протяжении не одной сотни лет, давая возможность собраться вместе многочисленным родственникам, проживающим в еще нескольких деревеньках поменьше в пределах пары дней пешего пути. Случайных гостей у них почитай никогда и не появлялось, ну что может дать небогатая деревенская ярмарка, да и двое своих купцов доставляющих немногочисленные излишки на рынок пары ближайших, но вместе с тем таких далеких городов, прекрасно справлялись со своей работой, балуя порой земляков невиданными прежде вещицами привезенными оттуда.

Но пару дней назад приключилось нечто, отчего большинство до сих пор недовольно качало головами, нехорошим словом поминая смутьяна и в то же время, благоговея перед принесенными им новостями. Демон появился неожиданно, буквально соткавшись из воздуха под музыкальное сопровождение голосистой Аськи, что так удачно решила помиловаться на улице со старостиным сыном Мишной. Самую красивую девку на деревне, да еще и на выданье уже давно пророчили ему в жены, так что дело оставалось за малым дождаться первого весеннего дня, да сыграть официальную помолвку, ну а там и до свадьбы недалече останется. Перепуганные ее чистейшим фальцетом крестьяне, спешно вывалив из ближайших домов, кто с топорищем, кто со сковородкой, кто еще с какой кухонной утварью, с удивлением могли наблюдать презабавнейшую картину. Расхорохорившийся Миш грозным взглядом смотрел на чужака, что так неудачно помешал ему забраться под девичью одежонку, да поласкать упругое юное тело, а демон словно, и не замечая его, с любопытством вслушивался в выдаваемые девушкой ноты, довольно хмыкая на особо высоких построениях. Изумленно замерших крестьян демон впрочем, тоже не замечал.

Наконец до Аськи дошло, что визг ее так и не произвел ожидаемого результата, а, посему резко оборвав его, она с удивлением обнаружила перед собой предел девичьих мечтаний, так сказать воплоти. И не важно, что одет он в совершенно несуразную одежду, да еще и не по погоде, а цвет волос напоминает ядовитое растение Каучу, все равно ведь красив до невозможного, так что самый статный и симпатичный старостин сын, на его фоне кажется уродцем.

— Позвольте выразить вам мое почтение, леди, ваши вокальные данные потрясли меня до глубины души, даже среди лучших королевских менестрелей мне не доводилось слышать столь сильного и высокого голоса. — Разорвал воцарившуюся тишину, приятный тенор королевского посыльного, сопровождаемый почти мгновенным перемещением к зардевшейся от похвалы девушке и лобзанием ее руки.

— Эй, ты…, - Миш едва дар речи не потерял от такого наглого поведения чужака, что уже успел приобнять смущенную девушку, и расположить свои конечности на самых приятных выступающих частях ее тела. — Руки прочь от моей невесты, — наконец нашелся, что сказать негодующий парень. Аська спешно потупила пылающий взор и попыталась нехотя высвободиться из объятий чужака. Однако тот, наконец, заметив присутствие прочих зрителей, мгновенно потерял к девушке всякий интерес, стремительно вернувшись на место своего появления.

— Почтенные, — обратился к крестьянам демон, ехидно чему-то своему улыбаясь. — Позвольте представиться посыльный ее королевского величества Эллис — Страншнестриат, и можно без второго имени. Мне необходимо увидится с вашим старостой, и предать ему высочайшее королевское распоряжение.

— Так, вот жеж старостин сын, Мишной-то, пусть он к батюшке-то и проводит, — задумчиво почесав голову, выдал ближайший старичок, кивая в сторону все еще нахохлившегося паренька, да опираясь на обух здоровенного колуна, невесть как донесенного им почти до самого места событий.

Вот так и начали происходить в Спанде события, наблюдая за которыми почти все недовольно ворчали о том, что от перемен ничего хорошего ждать не стоит. Хотя ворчали они скорее по привычке, ибо инициатором перемен являлась Избранница Первых, а в ее мудрости никто и никогда не посмел бы усомниться. В отличие от шумных городов, в деревнях еще не забыли своих созидателей, да не разучились почитать их наместницу. Потому и повеления королевского посланника выполнили споро да добротно, выстроив перед старостиным домом на самой широкой улице деревянный стенд, на котором сами собой впредь должны будут появляться королевские указы, да исписанная бумага названная замудренным словом газета. А сегодня и вовсе должно состояться нечто доселе невиданное, когда на главной улице перед стендом соберутся жители всех окрестных деревень, до которых успели добежать отправленные почти сразу же мальчишки. Королева лично хочет донести свою волю народу, через магический камень, передающий голос на такие далекие расстояния, и теперь бережно хранимый у старосты.

Такого скопления людей Спанд не видал даже во времена лучших своих ярмарок. Толпа людей от мала до велика, заполнила собой все свободное пространство, гудя, словно улей потревоженных пчел. Всем не терпелось услышать голос своей королевы, по слухам сереброволосой красавицы Эллис, что смогла покорить не только сердца людей, но и нелюди. И большинство собравшихся даже не предполагало, что они не одиноки в своем желании, ибо подобные скопления народа наблюдались сейчас во всех городах королевства, да почти во всех достаточно крупных деревнях.

— Подданные объединенного людского королевства западного материка… — зазвучал приятный женский голос, разрывая воцарившуюся с первым произнесенным словом тишину. Сейчас этот голос был слышен почти каждому жителю королевства, а те, кто не смогли присутствовать на знаменательном событии, непременно услышат речь своей королевы из пересказов ближайших родственников, среди которых наверняка найдется немало рьяных рассказчиков, желающих поделиться своими впечатлениями. И сердце каждого жителя Спанда с трепетом замирало, внимая каждому слову почти богини, что решила почтить их своим вниманием, поделиться с ними своими планами на будущее, своим стремлением улучшить их жизнь и непременно добиться мира во всем мире.

Эллис упала в кресло и, наконец, смогла перевести дух. Повышенное напряжение последних дней не прошло для нее без последствий, и голос несколько раз едва не дрогнул во время ее пламенной речи. Она все-таки решилась на это, бросила открытый вызов магам, пусть и завуалировано, но обвинила их в большинстве бед нависших над страной, раскрыла свои договоренности с нелюдью и стратегическую программу развития мира. И это решение далось ей непросто. Но раз король уезжая в летнюю резиденцию на отдых прировнял ее подпись и волю к своей, ей следует извлечь из этого максимально возможную выгоду и выйти из тени полновластной королевой, избранницей Первых, чьи выдающиеся способности не побоялись признать сильнейшие правители этого мира.

— Молодец, — ободряюще произнесла дроу, во время выступления ожидающая девушку в соседнем кресле в небольшой гостиной расположенной рядом с центральным балконом дворца, с которого и вещала королева. Только благодаря Багире и прочим дроу, а так же демонам и гномам, королеве удалось воплотить в жизнь эту несомненную авантюру. Но это лишь первая демонстрация возможностей техномагии построенных на идеях ее мира. Еще вчера во дворец прибыл первый экспериментальный печатный станок, пока единственный в своем роде. В ее мире свобода слова принесла с собой куда больше негатива, чем чего-то хорошего и полезного, и Эллис не собиралась повторять ошибок своих предков. СМИ слишком ценный инструмент влияния на общественное мнение, чтобы его можно было отдавать в руки своих врагов. Она позаботится о королевской монополии и строгой цензуре. В этой стране ей не нужна желтая пресса с вездесущими папарацци — охотниками за сенсациями, мыльными операми и прочей грязью, что ведрами выливается на людей ее мира, когда, читая новости, не знаешь что правда, а что ложь, и кто за все это платит. Она столь трепетно относящаяся к слову свобода никогда не позволит так исказить ее смысл, как произошло в результате провозглашения демократических свобод. Это слишком ценный для нее инструмент подготовки почвы для всех будущих проектов, для формирования нужного общественного мнения. Она привьет необходимые ценности, научит людей быть не тупыми баранами, а разумными думающими существами, желающими себе и своим детям лучшего будущего.

— Но как же я устала, — оторвавшись от раздумий, ответила на похвалу девушка. — Я уже неделю сплю не больше четырех часов в сутки, и если бы не моя великолепная, я бы, наверное, сошла сума от такого количества обрабатываемой информации. И это только текущее управление страной, а еще надо найти время на концепции глобального развития, стратегического планирования и академию, без создания системы образования все мои идеи не стоят и выеденного яйца.

— Ничего ты справишься, — ободряюще улыбнулась дроу, — у тебя хватает помощников, да и такой тотальный контроль от тебя требуется только на первых этапах, вот разберешься с магами да министрами, и жизнь станет куда проще и веселее. Да и не забывай, что гномы уже сегодня вечером обещали доставить тебе электрогенератор.

— Знала бы ты, как меня это радует! Зря, что ли ноут вместе со мной стал межмировым путешественником. Надеюсь, за эти пол года я не забыла, как пользоваться благами своей цивилизации. — Довольная улыбка вновь вернулась на уставшее королевское лицо, а жажда знаний и новых деяний ярким пламенем загорелась в глазах. Наконец, у нее появится средство для прогнозирования своих действий, и проведения расчетов. Наконец, она сможет вернуться к нормальному режиму дня, поскольку ей не придется просчитывать вручную невероятные объемы информации. Наконец, она получит доступ, к тому, что было ей так дорого — фотографии, книги, документы. Нет, она до сих пор ни о чем не жалела, и почти не скучала, но Интернета и ее друзей в сети все же не хватало. Не хватало форумов, где она стала постоянным резидентом, не хватало жж, где она писала сама, или же читала френдленту, не хватало гугла, в котором почти всегда и почти все можно было найти, и еще много чего «не хватало».

— Отдохни, сегодня ты это заслужила. Маги не могли ожидать от тебя такого хода, и им потребуется время на ответные меры. А тебе потребуются новые силы, чтобы встретить их во всеоружии. — Дроу плавным движением поднялась из кресла, всем своим видом демонстрируя подруге, что той следует отправиться за ней, а не устремлять обреченный взор на гору не разобранных бумаг покоящихся на столе и ожидающих королевского внимания. Эти дела могут и подождать, в отличие от хрупкого человеческого тела не способного выдержать такие нагрузки.

Очередная королевская охота завершилась успешно, и на этот раз в полной мере смогла отличиться именно аристократия, оставив на своем счету почти половину добытого зверья. Сегодня слуги зажарят на вертеле целую пару матерых верях. Сразить хотя бы одного из них это уже неслыханная удача, а тут двоих, да еще и одного уложил точным ударом сам король. Такой успешной охоты за последний месяц еще не случалось, а значит, пир предстоял отменный. Дамы, что всю охоту просидели в лагере, спешно окружили главных героев, и раскрыв рты слушали их героические россказни. Эта охота как раз и отличалась от всех предыдущих тем, что в ней никто не загонял животных на поджидающих их в засаде бравых аристократов. Нет, на этот раз охотиться пошли лишь умелые воины, которых среди знати вполне хватало, да их не менее умелые гвардейцы. А остальные с не меньшей радостью остались развлекаться в лагере, в компании юных фрейлин королевы.

Ксаниэль гордый собой, и своим точным ударом, против которого так рьяно возражала пара гвардейцев сопровождающая его на охоте, ехал впереди шествия на пару с магом, что неотрывно крутился вокруг его величества вот уже две десятки к ряду. Кэриен пристроившийся слегка позади своего друга и имеющий полное право гордиться своей не менее опасной добычей, с наигранным величием вещал дамам о своей мужественной охоте. Счастливчик, иного от него и не ожидали. Восхищенные леди стайкой кружились вокруг и явно не собирались отпускать этой ночью своего героя.

Король порой украдкой бросал на друга задумчивый взгляд, сожалея о том, что его актерские способности так далеки от герцогских. Ему приходилось прилагать очень много усилий, но оно того стоило, маг уже не сомневался в том, что его величество и его ближайшее окружение против королевы. Едва маркиз Даберен — маг, год назад закончивший полный круг обучения, появился в его свите, как Кэр предложил королю вспомнить былое, и вдвоем устроить в кабинете попойку. Вот только вместо вина там оказался сок, а вместо веселой болтовни на извечные мужские темы серьезный разговор. А потом все стало происходить именно так, как и предсказал в том разговоре глава СБ. На короля, герцога и еще некоторых людей из их ближайшего окружения поставили прослушку. И король, и герцог прекрасно знали как заставить это заклинание на время ничего не передавать, но чтобы не раскрыться и не вызвать подозрений раньше времени, использовать этот способ стоило как можно реже. Вторым шагом маг начал их аккуратно обрабатывать при помощи магии разума, настраивая против королевы. Они оба умели неплохо защищаться от подобных внушений, но королю даже не пришлось тратить свои скудные эльфийские силы, все внушения, что касались королевы, на него отчего-то просто не действовали. Ну а дальше пришлось играть…. Что же на самом деле задумал Кэриен, для Ксаниэля так и осталось загадкой, но все рекомендации друга он старательно выполнял.

Лес стремительно редел. Копыта лошадей уже ступали по вырисовывающейся дороге, что через часть десятины превратится в хороший мощеный тракт ведущий ровненько до парка летнего дворца. И не важно, что этим трактом пользовались лишь во время таких вот охот, сделали его все равно на славу. Ну а сам летний дворец, таковым лишь назывался, поскольку чаще использовался именно в зимнее время. Располагался он на самой южной оконечности внутреннего моря, и зимой температура крайне редко опускалась до 15 выше нуля, чаще всего, держась 18–20 градусной отметки. Здесь никогда не бывало промозглой столичной сырости, не моросили нескончаемые зимние дожди, холодными струями стремящиеся попасть за шиворот любого добропорядочного жителя стольного града. Здесь почти всегда светило бледное зимнее солнце и лишь ветер с моря приносил влажный морской воздух.

Солнце уже почти коснулось горизонта, предвещая стремительное наступление темноты, но в отличие от северных широт не несущее вместе с этим стремительного похолодания, на рассвете достигающего нулевой отметки. Тем временем на огромной поляне перед дворцом слуги уже разжигали костры, одна из древнейших традиций — пир после охоты непременно проводили в лоне природы, пусть и в паре метров от дворца. Наконец достигнув приготовленной поляны, маг оставил короля, как и большинство аристократов, спеша привести себя в надлежащий вид. Кэриен не упустил эту возможность оказаться подле друга, мягко спровадив восторженных дамочек приводить себя в еще более идеальное на их взгляд состояние. Герцог ободряюще кивнул другу и жестом попросил следовать за собой, неустанно нашептывая себе что-то под нос.

Небольшой костерок разгорелся под ветвями раскидистого дабара, на его мощных корнях, что на пол метра, а то и выше выпирали из земли, устроились два человека. Во тьме, что начиналась за их спинами, слышалось размеренное ржание, пасущихся невдалеке лошадей, а впереди виднелись огромные костры, и множество теней прогуливающихся вдоль них. Но никто из них даже не подозревал о том, что король и его друг, вместо того чтобы заниматься привычным приведением себя в порядок, уединились во мраке парка.

— Теперь можно и поговорить, мой король, — первым нарушил молчание Кэриен, а Ксаниэль как обычно поморщился от этого обращения, но, тем не менее, возражать не стал. Да и выказал недовольство он лишь оттого, что эти слова произнес его друг, а не та, которую он все это время так желал увидеть и, заключив в свои объятья больше никуда и никогда не выпускать.

— Тогда я жду объяснений, — ухмыльнулся в слабых отблесках костра король.

— Я решил ловить их на нас, — ухмыльнулся в ответ герцог, — Эллис очень вовремя поджала им хвост, теперь они ищут твоего союза. И нам надо выяснить, кто за всем этим стоит, а самое главное придумать, как устранить эту опасность. Еще чуть-чуть и они могут всерьез взяться за твою супругу, она конечно не промах, и за пазухой у нее должны быть сюрпризы на этот случай. Но мне не хотелось бы так рисковать, отпуская все на самотек, да и тебе думаю тоже.

К тому же те против кого выступает королева, куда сильнее и могущественнее чем она смеет полагать, да и маги всего лишь ширма, — с грустью подумалось герцогу, к сожалению, произнести этих мыслей вслух он не мог. Да и о своих возможностях он имел вполне реальное представление, и поэтому надеялся сыграть в духе Эллис, поступив нелогично и непредсказуемо. Оставалось только окончательно убедить в этом короля и не вызвать у него лишних подозрений.

— Маги хотят, чтобы я вновь вернул себе полноту власти, — задумчиво пробормотал Ксаниэль, размышляя над идеей друга. — Но забрать власть у супруги я уже не в силах, только если она сама добровольно на этой пойдет — указ я составил на удивление удачно. Думаю, какое-то время у нас будет, пока я буду делать вид, что пытаюсь забрать у Эллис, то, что подарил ей перед отъездом. Но рано или поздно заговорщики поймут, что это не получается, и тогда жизнь королевы окажется под серьезной угрозой, но и шанс, что наш противник в нетерпении ошибется, тоже велик. Я прав? — Король оторвал свой взгляд от мерно потрескивающего в огне дерева и внимательно посмотрел в лицо друга, почти полностью скрытое полумраком. Герцог утвердительно кинул, и слегка прикрыл глаза, опасаясь, что Ксан может разглядеть там то, чего ему пока еще не стоит знать. Его собственный план был куда тоньше, да и план громко сказано, так набросок вероятностей развития событий в результате его нелогичных действий и наверняка не менее непредсказуемых действий королевы. Впервые глава СБ решил сыграть в удачу, не просчитывая все и вся, а надеясь воспользоваться всеми подвернувшимися случайностями и возможностями.

— Как думаешь координировать это с Эллис? — все еще задумчивый голос короля, вырвал герцога из размышлений. Он бросил на друга удивленный взгляд, но тот вновь смотрел на взвивающиеся вверх языки пламени, и ничего не заметил.

— Эллис ничего не будет знать, — спокойно произнес Кэриен, и теперь уже Ксаниэль бросал на него удивленные взгляды, тщетно пытаясь постигнуть планы загадочно улыбающегося герцога.

— Но если она будет уверена что мы на их стороне, она непременно придумает какую-нибудь авантюру!

— И правильно сделает, — довольно потянулся Кэриен, любуясь обескураженным лицом короля. — Хорошо, я сейчас все объясню. Во-первых, я не сомневаюсь в том, что Эллис хорошая актриса, но то, что знают трое — знают все. За нами будут слишком пристально следить во дворце, чтобы мы имели право хотя бы на одну малейшую ошибку. А она произойдет непременно, можешь поверить моему опыту. Во-вторых, ее авантюры пока заканчивались весьма неплохо, и ее непредсказуемость сыграет нам на руку, маги будут ждать удара именно с ее стороны, а не с нашей, но я уж придумаю, как воспользоваться дополнительными возможностями. К тому же, я более чем уверен, что наша королева достаточно быстро все поймет, или, по крайней мере, заподозрит, и в своих планах будет учитывать тот факт, что мы ведем свою игру с заговорщиками. Она слишком хорошо осведомлена как о твоих, так и о моих способностях и возможностях.

— Да, похоже, я до сих пор далеко не все знаю о своей дражайшей супруге. — Неожиданно тепло улыбнулся Ксан, зачарованно любуясь языками пламени на потрескивающих сухих дровах, так похожих в своей настойчивости на его супругу. Но потом он невесело ухмыльнулся, слегка покосившись на герцога, и гадая насколько больше, тот знает об Эллис.

— О, видимо в этом, я не одинок. Последние две декады Эллис не перестает удивлять и меня, до сих пор не могу понять как у нее, получается, справляться с такими объемами работы, а ведь на нее она тратит времени не больше чем ты. — Поделился герцог информацией полученной из дворца, стараясь отвлечь друга от тех нежеланных мыслей, что так отчетливо читались на его лице. Зато его самого, вновь захлестнули еще более нежеланные раздумья. Уезжая, он наказал лучшим своим людям не спускать с нее глаз, записывая за ней все ее слова, все действия. И по возвращении ему предстояло как можно быстрее решить или же понять кто такая эта Эллис. Почему она не солгала и открыто призналась в убийствах, почему сказала те странные слова, почему ему так настойчиво кажется, что он просто чего-то не знает о ней, чего-то не понимает. Очень важного. Того, что объяснило бы ее странное поведение и не только в этом случает, того, что показало бы, что слова не расходятся с делом, расходится лишь их понимание или непонимание.

— Даже так? — отсветы пламени, оказались слишком слабы, чтобы высветить удивление, написанное на лице короля, но его другу этого и не требовалось, хватило интонаций голоса. — Надо будет, потом поинтересоваться, в чем же секрет!

— Угу, — грустно вздохнул герцог, вытянувшись на толстом корне и устремив свой взгляд на скрытую во тьме корону дерева. А еще он очень соскучился по их беседам, которые вполне могли пролить свет на мучавшие его вопросы. Но что-то останавливало его от того, чтобы поменять свои планы и действовать сообща с ней, что для большинства аналитиков должно было однозначно казаться наиболее правильным решением. Возможно тот самый непонятный страх, а возможно чувство именуемой интуицией и подсказывающее, что именно ее попытки и непредсказуемость вполне могут привести к успеху операции. — Ладно, действовать будем, как решили. А во дворец вернемся к первому дню весны. Начало нового года стоит отмечать в столице, это прекрасный повод объяснить наше возвращение и не связать его с вашим примирением. Но нам уже пора, похоже, там все готово. — Кэриен кивнул головой в сторону больших костров и принялся затаптывать, тот, что они укрыли в корнях дерева. Не стоит вызывать у окружающих лишнего подозрения своей задержкой, эти подозрения вполне могут дойти и до маркиза, а это им сейчас совсем ни к чему.

— Думаю, стоит пойти и узнать, — вслед за герцогом покинул нагретое место и король. — Пора повеселиться так, как мы это умеем! Ведь именно за этим я отправились в летний дворец. И пусть назавтра у всех хорошенько поболит голова, так в нее и не подумала заглянуть мысль о том, где же пропадал король и его друг вместо того, что бы приводить себя в приличный вид после охоты.

Первый день весны, праздник единения, праздник зарождения новой жизни. В глубинке королевства до сих пор почти все свадьбы и помолвки приурочивали именно к этому дню, казалось бы, благословенному самой природой. Но и здесь в столице этот праздник кружил, манил, восхищал, очаровывал своей детской невинностью и коварством юной леди. Все началось с возвращения короля в столицу. Пышно и помпезно обставленный проезд по утренним улицам города, толпа ликующих горожан и бочки хмельных напитков, да остатки последней слишком уж богатой на дары охоты, любезно выставленные правителем на главной площади города.

Сегодня веселье коснется каждого дома, каждого жителя, не важно роскошным ли праздничным ужином, или же бесплатным королевским угощением, да шикарными представлениями, устроенными на всех более-менее подходящих площадях города. Маги, лицедеи, менестрели и прочая артистическая братия буквально заполонила город, обустроилась на каждой мало-мальски подходящей площадке, рассказывая, показывая, озвучивая оттуда древнейшие истории и легенды о славных героях, о великой любви, о незабываемых приключениях. И яркое солнце, что с утра не покидало небо, дарило всем столь долгожданное тепло, что несла с собой весна. Ласковые лучи солнечными зайчиками играли на улицах и в домах, стараясь осветить даже самые темные углы, ласково пробежаться, по невиданному недоразумению — хмурым лицам некоторых людей. Но это ненадолго еще чуть-чуть и во всем королевстве не останется человека, не поддавшегося сочному веселью этого дня. Так было всегда, так будет и в этот раз, так решила сама природа.

Дворец кипел весельем не меньше, чем улицы столицы. Его вновь переполняла родовитая аристократия, безудержным вихрем ворвавшаяся в спокойную и максимально деловую жизнь его обитателей. Слуги с шутками, да прибаутками заканчивали последние приготовления к балу, который непременно должен затмить собой свадебные торжества. Казалось бы, куда уж лучше, но как говаривала их любимая королева, нет предела совершенству. А потому все просто хорошо делали свою работу, да и как можно сделать ее плохо в такой чудесный день, когда, казалось бы, все благоволит безграничной радости, да веселью. Аристократы же спешно приводили себя в порядок, после непродолжительной утренней дороги. Все начнется с праздничного обеда, красивейших представлений артистов и магов о прошлых веках, продолжится непременным балом и закончится в парке у гигантских костров. Этой ночью нет запретов, ни аристократам, ни простолюдинам, есть только общее правило всем должно быть хорошо и весело. Кто-то всю ночь проищет таинственный цветок, что цветет лишь одну ночь в году, но зато настолько красиво, что никому его нашедшему так и не удалось передать словами ли, нотами ли, красками ли увиденного ими великолепия и посетившего их восторга. Кто-то просто отдаться пьянящей страсти в лоне природы, кому-то хватит историй, что поведают друг другу люди у костра, а кто-то с блаженной улыбкой забудется в хмельном угаре. Этой ночью каждый найдет себе занятие по нраву.

Лишь троим, на этом празднике жизни, не нашлось места. Веселье не захлестнуло их бурлящим водоворотом, не настигло горной лавиной, не смогло прогнать тяжкие думы, что не давали покоя каждому из них. Но они оказались слишком хорошими актерами, чтобы хоть как-то проявить свои чувства, а посему для всех эти трое так же радовались первому дню весны, скрывшись за умело созданными масками.

Она кружила в объятиях очередного кавалера, что искусно вел ее в очередном танце. Она не считала ни этих кавалеров, ни эти танцы. Все происходящее вокруг слилось для нее в одну сплошную размазанную картину с того самого момента, как ее супруг вновь переступил порог дворца. Она встречала его в самом соблазнительном платье, которое только могла позволить, ведь если он смог понять ее, простить и потому вернулся к празднику во дворец, то эта ночь обещала стать незабываемой. Ночь, когда рушатся все запреты, ночь, когда их пари не имеет над ними власти. Но встретила она лишь холод и враждебность, причем со стороны обоих самых дорогих ей мужчин в этой стране. Да они одарили ее тело плотоядными взглядами истинных самцов, но не более того, и причиной этому явно служил маячивший подле них маг, представленный ей супругом как его новый советник. И в этом смазанном пятне весь день отчетливо прорисовывали лишь две дорогие ей фигуры, куда бы она не отводила свой взор, он словно притянутый магнитом выхватывал из толпы то короля любезничающего с очередной фавориткой, то герцога с неизменным бокалом вина в руке.

— Ваше величество! — очередной мужской голос вырвал ее из раздумий, тщательно скрытых за озорной улыбкой.

— Да ваша светлость!? — на автомате отозвалась королева, определив стоящего перед ней мужчину как графа, каким-то седьмым, выработанным здесь чувством.

— Позвольте пригласить вас на танец, ваше величество! — в почтительном поклоне склонился этот юнец. Сегодня ей не позволяли передохнуть, ведь на остальных балах пригласить королеву на танец не так-то просто, а сегодня нет запретов, нет условностей, сегодня праздник весны.

— Конечно ваша светлость! — ответила Эллис величественным реверансом, и вновь оказалась среди танцующих пар, со всей страстью отдающихся прекрасной музыке Маэстро. И вновь кавалер шептал ей комплименты, восхищался своей королевой, позволяя своим рукам порой излишние вольности, на что та хихикала с выражением глупенькой леди, томно вздыхала и вообще вела себя на удивление нетипично. Естественно нетипично для самой Эллис, потому что грустные думы не спешили ее отпускать во власть неудержимого, непринужденного праздника, где она могла показать себя во всей красе свободной от предрассудков и запретов леди. Но она сама виновата в том, что потеряла мужа, в том, что позволила жажде мести взять верх над разумом. Хотя и нынешней власти она не имела бы, а потому что сделано, то сделано, но заваренную кашу теперь придется расхлебывать со всей тщательностью, ибо, похоже, что маги сумели переманить ее мужа на свою сторону, после того как она начала свое противостояние с ними. И противостояние с королем совсем не вписывается в ее планы и значительно их усложняет. Да еще и герцог, как он вообще мог такое допустить, ведь она попросила его поехать с Ксаном именно для того, чтобы уберечь супруга от ошибок. Но тут виновата опять она одна — не следовало недооценивать герцога, полагать, что она сумеет незаметно покинуть дворец, и уж тем более не следовало убивать. Кэр не дурак, и такое несоответствие слов и дела может не только его насторожить, но и напугать. Ну а что он там напридумывает одному богу известно, ведь она всегда оставалась для него загадкой постоянно ломающей все его стройные теории и предположения. Так почему бы ей не оказаться в его глазах чудовищным монстром лишь прикидывающимся бедной овечкой, а на самом деле ведущей весь мир на закланье невесть чему. По сравнению с этим маги не так уж плохи, все-таки они желают возвышения человечества, пусть и под своей твердой рукой.

Он опять флиртовал с очередной разукрашенной куклой, что непрерывно щебетала о своих глупостях. Он не считал этих леди, бесконечной вереницей сменяющихся перед ним. Зачем?! Когда его сердце так надежно принадлежит одной единственной, что совершенно не желает принадлежать ему. Скорее раздетая, нежели одетая по случаю праздника королева неустанно танцевала со всем кавалерами подряд, словно нарочно дразня супруга, постоянно попадая в его поле зрения. И ему оставалось, лишь стиснув зубы, поступать так же, ради ее же безопасности в этой ею затеянной отчаянной игре с магами. Она должна поверить, что он охладел к ней, что маги взяли его под свой контроль. Все должно быть естественно и тогда те непременно совершат ошибку, либо слишком доверятся своей игрушке. Главное чтобы Эллис не сломала его план со свойственной ей непредсказуемостью и небрежностью. А пока пусть радуется, что супруг, наконец, отстал от нее со своими жалкими попытками соблазнения, что не простил ей тех слов произнесенных в запале спора.

— Миледи, не позволите ли похитить внимание вашего кавалера? — очаровательно милый с нотками озорной веселости голос обратился к уже надоевшей королю красотке. Вернувшийся в мир из раздумий король вздохнул облегченно, увидев лукавый прищур герцогских глаз.

— Конечно, ваша светлость, — мило улыбнувшись в ответ, девушка не забыла стрельнуть глазками в сторону обоих мужчин, ясно давая понять, что она не против продолжить их общение и ночью. — Ваше величество, ваша светлость, позвольте откланяться.

— Не стоит благодарностей, — хохотнул Кэриен, едва девушка скрылась из вида. — А ты неплохо держался, даже я почти не заметил того, что она успела тебя достать.

Ксан сделал вид, что слегка надулся на своего бесцеремонного друга, но тот лишь тихонько хлопнул его по плечу в ответ — зря стараешься. В очередной раз король поразился способности своего друга веселиться даже тогда, когда его мысли крайне далеки от этого. Интересно когда Кэр вообще последний раз веселился искренне, а не скрываясь за своей личиной, — неожиданно для себя подумал король, опять выхватывая взглядом среди толпы кружащую в страстном танце фигурку супруги.

Герцог проследил за взглядом мгновенно нахмурившегося друга, но в отличие от того, озорное выражение его лица ничуть не переменилось, лишь в глазах внимательный наблюдатель мог заметить всколыхнувшуюся печаль. Он непременно приложит все силы, чтобы как можно скорее добраться до ее врагов и разделаться сними. И все вернется на свои места, она вновь будет с ними, он вновь сможет играть с ней в словесные игры, пытаться разгадать ее загадку. Нет, это существо не может быть монстром, она всегда так искренне выступала против любых убийств, ну а почему все же спокойно убила сама… Нет, все же он наверняка не знает чего-то очень важного. Уже в сотый раз промелькнула в голове эта мысль, а за ней появились и другие. Может, далось ей это не так уж легко и спокойно как кажется со стороны, ведь и сейчас по ней ни за что не скажешь, что она грустна и веселье так и не смогло закружить ее страстным водоворотом.

Однако пора что-то делать с его величеством, пока он не стал привлекать внимание остальных своим скорбным выражением лица, — подумал герцог, расплываясь в самой коварной своей улыбке. Ему тоже следует немного отрешиться от настойчивых мыслей, все-таки это первый день весны, день радости, счастья и веселья.

Ничто не разгоняло мрака ночного переулка, даже яркие звезды скрывали тучи, еще с обеда затянувшие небо над столицей. Мелкий моросящий дождик прекратился лишь пару часов назад, но от этого суше вокруг не стало. Противная промозглая зимняя сырость надежнее прочих причин заставила опустеть ночные улицы столицы. Даже лихому люду нечего ловить по такой погоде, а потому лучше с комфортом расположиться у очага, да попивать старый добрый эль, поучая молодняк житейской мудрости, да профессиональному кодексу чести.

— Фи, мастер, — разорвал тишину ночи надменный тонкий женский голосок, истинной леди, непонятно каким ветром занесенной столь далеко от роскошного тепла и уюта своих апартаментов. — Я, конечно, понимаю, секретность и все такое! Но вы вполне могли найти более комфортное и безопасное место для нашей встречи.

— Герцогиня, — терпеливо начал почтенный старец, которому стылая сырость вокруг доставляла куда больше неудобств, чем этой вздорной леди, с которой он к несчастью состоял в сговоре. Но она располагала столь нужной ему информацией, и беспрепятственным доступом к королеве. — Давайте к делу, я тоже буду рад покинуть это место как можно скорее.

— Хорошо, но, к сожалению новости не слишком хороши. Мне так и не удалось узнать кто же глава СБ и почему его не беспокоит то влияние, которое вы обрели над королем. — Крайне печально вздохнула леди. И ее лицо не задел даже след той коварной улыбки, в которой так хотелось скривить губы. Она-то как раз хорошо знала, кто возглавляет службу безопасности и почему он не предпринимает никаких действий. Единственная среди высокородных, кто не просто задумался над тайной этой личности, но и смог ее разгадать, а потом неоднократно использовать эту персону в своих целях. Но для герцога у нее в этой игре своя роль, как и у короля, и пока они неплохо с ней справляются. Нет, она совсем не намерена помогать магам, захватить власть, скорее они очередной ее инструмент для устранения неугодных персон. А потому она тоже играет свою роль, прекрасно играет. — Да и не важно это. Ведь мы договаривались, что вы уберете эту выскочку и ее место займу я как достойная из достойнейших. Тогда уж король точно от нас никуда не денется, и мы покажем этой чертовой нелюди, что люди тоже что-то значат. А вот это все необходимые вам данные о деятельности королевы, — последнее слово герцогиня выплюнула со всей ненавистью, которую только могла изобразить, и протянула мастеру внушительный сверток.

— Ваше высочество, — Мастер довольно ухмыльнулся, приобретение в сторонники этой недалекой, но так легко подающейся чужому влиянию герцогини оказалось для него просто подарком небес. — Про свою часть обязательств я не забыл, завтра мы собираем совет и благодаря переданным вами данным о деятельности этой иномирянки, я без труда уговорю коллег на ее устранение. Так что уделите теперь более пристальное внимание королю и его службе безопасности, сами понимаете, они не должны нам помешать.

— Конечно мастер, — очаровательно улыбнулась леди в отблеске магического огонька и неспеша растворилась во мраке переулка. Она сделала все что нужно, теперь остается только наблюдать за разыгрывающимся спектаклем в роли умелого режиссера, порой поправляющего недостаточно хороших актеров. Она позаботиться, чтобы ни король, ни герцог не вмешались в эту игру, уж очень ей интересно сможет ли эта выскочка самостоятельно справиться со своими проблемами. Ну а если не сможет тем лучше, для магов у нее припасено не меньше сюрпризов. Они слишком уверовали в свое величие и совсем забыли, что никто из аристократии никогда в здравом уме не поддержит их, даже будь они трижды их родственниками. Не стоило позиционировать себя как особую касту, не стоило так высокомерно смотреть на своих братьев и сестер, лишенных дара. Вас уважают и боятся, но ненавидят.

Просторная зала магического совета, могла вместить в себя несколько сотен магов. Когда-то давным-давно, когда эта зала только была построена, магический совет и в самом деле насчитывал более сотни магов. Но вот уже три тысячи лет, как число магов входящих в совет равняется тринадцати: двенадцать архимагов и мастер — глава совета. По обилию драгоценностей и великолепию эта зала ничуть не уступала главной зале королевского дворца, только вот полюбоваться этой красотой могли лишь избранные. Те тринадцать человек, что сидели сейчас за круглым столом, расположенным ровно по центру амфитеатра. И не смотря на то, что круглый стол всегда предполагал равенство сидящих за ним, одно место, место мастера выделялось отчетливо. Иначе, как удобным мягким троном это место назвать нельзя. Человек, возглавляющий совет последнюю сотню лет казался сморщенным старичком. Многие кому доводилось видеть мастера Рамана впервые, удивлялись, как в этом теле еще держится жизнь. Мастеру уже давно минула пятая сотня лет, срок для человека почти немыслимый, но мастер оказался не только великолепным интриганом, но и действительно сильным магом, самым сильным из ныне существующих, а те, кто были когда-то сильнее, ныне кормят могильных червей. Мастер же предполагал прожить еще не одну сотню лет, наслаждаясь безграничной власть. За ту сотню лет, что он возглавлял совет, он приблизился к своей мечте, как никогда близко. Он первый из магов, кто решился сыграть против Первых, кто решил, что заклинание за прошедшие тысячелетия ослабело. Но все же он недооценил Первых, и новая королева оказалась реальной силой, способной противостоять его планам. Эллис, как же он ненавидел это имя. Но на этом заседании он надеялся покончить с этой проблемой раз и навсегда. Тем более фактов для этого ему более чем хватало.

— Архимаг Оларан, как продвигаются дела у вашего человека, — Мастер обратился к магу сидящему почти напротив. Живые глаза, не обремененные мудростью прожитых столетий, бледная аристократическая кожа, и темные длинные волосы с зеленым отливом, неизменно убранные лентой в хвост, так как принято у драконов. Этот штрих его образа не был случайным, среди его предков имелся изумрудный дракон, многие века назад, тот поразвлекся с одной селянкой, дальней прабабкой архимага. Родившаяся девочка, унаследовала красоту отца, а вот силы ей не досталось, Оларан единственный в ком проснулись способности драконов к магии разума. Более того, он являлся самым молодым магом в совете, ему едва исполнилось 123 года. Столь успешный карьерный рост ему обеспечила преданность мастеру, а так же незаурядные способности в магии разума, дарованной драконьей кровью. Пожалуй, это был единственный человек в совете, которому Мастер доверял безоговорочно, и которому естественно поручались самые важные дела.

— Мы очень вовремя ввели нашего человека в игру, король прекрасно поддается его влиянию, еще немного и я со 100 % уверенность смогу сказать, что он наш. А вот с королевой возникли проблемы, она отдала мужу лишь оперативное управление. Самые важные для нас ее проекты, она до сих пор контролирует самостоятельно, и мужу их не за что не отдаст. Я считаю, она прекрасно понимает, что мы взяли короля под контроль, и действуем через него, поскольку она внимательно следит за его деятельностью, и старательно проваливает все наши проекты. Попытки повлиять на нее так же закончились ничем, когда мой человек поинтересовался этим у короля, тот сказал, что любые заклинания подчинения и внушения на нее не действуют, причины этого он, к сожалению не знает. Возможно, у нее есть очень сильный амулет, но наш маг так и не смог обнаружить следов магии.

— Спасибо Оларан, а у вас Архимаг Констанс есть, что сообщить нам? — На этот раз Мастер обратился к магу сидящему по правую руку. Этот человек обладал непримечательной внешностью, стоящего на пороге старости мужчины, типичное лицо, типичное телосложение, даже цвет волос наиболее распространенный каштановый. Архимаг Констанс являлся первым специалистом по пространственной магии, что удивительно демонических кровей он при этом совершенно не имел, и родился в простой крестьянской семье, в дикой глуши. Возможно, именно желание вырваться из той глухомани, столь часто свойственное молодежи, пробудило в нем способности к пространственной магии и привело к воротам академии. Этому человеку Мастер доверял немногим меньше, несмотря на верность последней сотни лет, этот человек был весьма амбициозным, и жаждал власти не менее самого Рамана, но и терпения ему было не занимать.

— К сожалению, вся наша столетняя деятельность, перечеркнута выступлением королевы, люди больше не слушают наших агентов. Королева очень вовремя напомнила о том, что она избранница Первых. За этот месяц что прошел, ей удалось достигнуть безоговорочной поддержки народа, в нее верят, и ничего не хотят слышать о плохих расах.

— И тебе спасибо Констанс, — Мастер уже слышал эти доклады ранее, сейчас они прозвучали лишь для того, чтобы показать совету, как они близки к провалу. — Ну а предоставленную из дворца информацию моего агента, из близкого окружения королевы вы и сами уже прочитали. Как видите, господа Архимаги, королева обыграла нас по всем позициям, и если мы продолжим медлить, очень скоро она отрежет нас и от оставшихся источников влияния. Я продолжаю настаивать на ликвидации королевы. Более того, убийство следует организовать так, чтобы подставить ее друзей, именно они те, кого мы назвали темной стороной, и против кого хотели выступить. Если король наш человек, то не составит труда обвинить темных: например, они лишь использовали королеву, а когда она это поняла, устранили ее, и король призовет народ и прочие расы отомстить за ее смерть.

Лишь трое Архимагов недовольно покачали головой. Мастеру за сотню лет удалось почти полностью переделать совет под себя, собрав в нем либо крайне преданных ему магов, либо честолюбивых властолюбцев, всецело поддерживающих его стремление поставить магов во главе человеческой расы. И лишь трое в совете вошли в него еще до Мастера, и обладали слишком редкими знаниями, чтобы их можно было просто убрать. Архимаг Сильва, трехсотлетний маг, специализирующийся на магии жизни, Архимаг Зунер почти трехсотпятидяситилетний маг, прекрасный специалист в любовной магии, и Архимаг Эскар одногодка Зунера, кряжистый старичок, унаследовавший по нескольким линиям от давних предков гномов способность к техномагии. К сожалению, этим троим, пришлось подчиниться мнению большинства, эти сто лет Мастер весьма успешно подрубал им корни, лишал рычагов влияния на молодых магов, бывших соратников, друзей.

— Архимаги Констанс и Оларанс можете действовать. — Убедившись, что большинству его идея пришлась по вкусу, приказал довольно потирающий руки Мастер.

 

Глава пятнадцатая. Убийственный подарок

— И аси нет и Франтя меня не спасет, — глубокомысленно изрекла королева, откинувшись на спинку кресла и уперев свой взор в потолок. Но ничего нового на этой почти идеально белой поверхности, она так и не обнаружила, как никак за последний месяц успела изучить его до последней трещинки.

Столбцы цифр на экране ноутбука казались бесконечными, а великолепная память услужливо подкидывала воспоминания о том, как она на этот самый ноутбук зарабатывала деньги. И ведь прошло совсем немного времени, наверное, год или два, а кажется в прошлой жизни, в этом мире Эллис окончательно потеряла счет времени до. Да и чего лукавить, это уже, и в самом деле, прошлая жизнь, к которой нет возврата. Тогда она провела за стареньким монитором около двух месяцев, иногда прерываясь на поездку в университет и посещение некоторых пар, а все оставшееся время, подгоняя столбики цифр в матрице к правдоподобным значениям.

Она спасала его, он спасал ее, а история их общения на тысячу страниц до сих пор хранилась в ее компьютере. Но читать ее и вспоминать былое королеве не хотелось, и так настроение ниже плинтуса. Все-таки прежняя жизни никого и никогда не отпускает до конца, пусть стираются воспоминания, но память все равно остается.

Эллис потерла виски, вновь опустила взгляд на монитор, недовольно поморщилась, и свернула окно с бесконечным рядом цифр, не желающих поддаваться анализу. Надо непременно чем-то себя отвлечь, пусть не захватывающей беседой и интересным собеседником, но в ее ноутбуке хватает ценного и без всемирной паутины. Защелкали кнопки мышки, пролистывая одну за другой папки, в поисках этих самых ценных объектов, которые могли развеять перетружденный королевский мозг. «А не тряхнуть ли стариной?» забилась в голове шальная мысль, стоило высветиться на экране директории с полезными на ее взгляд материалами по программированию. А ведь пока она не попала в этот мир, она грезила экономической информатикой, автоматизированными системами, реинженирингом. Да и языки никогда не оставляли ее равнодушной, в том числе и программирования, и последние давались на порядок легче иностранных. Рука тем временем отыскала документ с кодом последней программы, которую она когда-то пыталась написать, но так и не закончила.

— Операторы, массивы, функции, оказывается, я еще помню, как это все читать, интересно все же, где здесь закралась ошибка? — пробурчала девушка себе под нос, внимательно всматриваясь в экран. Спустя, казалось бы, вечность она вдруг расцвела лицом, а губы невольно прошептали, — Эврика!

Королева подскочила из кресла, стремительным шагом дошла до середины кабинета, резко остановилась, легонько хлопнула себя по лбу, не переставая что-то проговаривать про себя, лишь шевеля губами. Спустя пару мгновений, она так же стремительно вернулась к столу, и попыталась открыть один из его ящиков. От переполняющего ее восторга дрожали руки, но с третьей попытки он все же поддался. И теперь Эллис бережно сжимала результаты своих трудов по исследованию и восстановлению языка магии. Теперь она понимала, почему слово язык не давало ей покоя, и постоянно вертелось в голове. И как она раньше не поняла, что вербальная магия и программирование могут быть так похожи. Осталось только проверить ее предположение на известных ей данных, но в том, что она не ошиблась, Эллис уже почти не сомневалась. Ноутбук мгновенно оказался на дальнем крае стола, а все освободившееся пространство заполнили листы бумаги.

Спустя два часа, довольная королева вновь откинулась в кресле. Да, она не ошиблась, и теперь знала, что за принципы построения заклинаний потеряли в свое время маги. Даже больше она наверняка сможет их усовершенствовать, ведь маги пользовались данными им внешними правилами, а не изначальной внутренней логикой языка и магии. Но для этого предстояло еще столько всего узнать, уточнить и исследовать, что дух захватывало открывшимся полем работы и грядущими перспективами. Теперь почти все встало на свои места: и жесты, сопровождающие заклинание, но до сих пор не поддававшиеся расшифровке, и некоторые слова, явно не принадлежащие человеческому языку магии, и многие другие тонкости, непонятно зачем включенные в заклинание. А ведь маги шли в верном направлении, пытаясь воспользоваться принципами магии нелюди, только вот нельзя программировать на Паскале как будто это СИ и наоборот, везде всегда есть свои нюансы, если бы они попытались выявить эти нюансы, то наверняка добились бы успеха. Энергетические структуры рас различаются слишком сильно, и магия каждой расы рассчитана именно на ее энергетическую структуру и ничью больше, по крайней мере, так обосновывал это Дэриэн. Отсюда и индивидуальные особенности каждого языка. Лишь полукровки могут в редких случаях обладать двумя структурами, но чаще все же получают одну, причем человеческую. Ксаниэль, например, исключение, ему через несколько поколений передалась энергетическая структура эльфов, а человеческая обозначена лишь легким контуром. Она сама тоже почти исключение — после обретения брата и сестры у нее начала формироваться энергетическая структура свойственная вампирам. Раньше подобный ритуал приводил лишь к появлению общих слегка обозначенных контуров, но у нее процесс на этом не остановился. Именно этим и объяснились новые возможности ее тела. И где-то чуть меньше чем через год, когда формирование почти закончится, ей придется некоторое время погостить в своей новой семье, чтобы научиться контролировать новые возможности и не приобрести неприязнь солнца вкупе с жаждой крови. И как же это похоже на описание низших вампиров в ее мире.

Смотря на россыпь листов покрытых бесчисленным количеством символов, королева представила объемы новых исследований и невольно ужаснулась, с этим ей в одиночку никогда не справиться. И больше всего она сожалела в этот момент, об отсутствии в замке друида. У этой расы существовал свой тщательно выполняемый обычай, и в первый весенний день все друиды возвращались в леса, чаще всего, пропадая там до самого лета. Зачем это им надо, Дэриэн ей так и не объяснил, сославшись на тайну, не подлежащую разглашению, но лукавая улыбка глаз все же натолкнула девушку на кое-какие мысли. Сейчас же ей так хотелось поделиться открытием с учителем, показать, что все эти месяцы они трудились не зря, порой отрывая время у сна. Возможно, у Дэриэна нашлись бы среди знакомых и надежные маги. Копаться с теорией больше не имело смысла, а на практику ее силенок не хватало. Слишком слабая энергоструктура, позволяющая наполнять лишь самые простые и легкие заклинания, да и то раз на раз не приходится, и в большинстве случаев у Эллис не получалось передать энергию заклинанию. Что поделать, это такая наука, где самоучкой многого не достигнешь.

Обреченно вздохнув, королева принялась аккуратно сортировать результаты своего озарения, как бы ей не хотелось заниматься этим и дальше, но с теми бесконечными столбиками цифр тоже нужно разобраться и непременно сегодня.

Заряд батареи заканчивался, да и голова напрочь отказывалась хоть как-то соображать, за окнами, если бы они были в библиотеке, уже стояла ночь. Королева поспешила закрыть все рабочие программы, и выключить компьютер, пока это не произошло без ее участия. К сожалению, генератор имелся лишь в одном экземпляре и был оборудован в ее кабинете, а ей как назло для анализа понадобились дополнительные данные, доступные лишь в библиотеке. Жаль, что разобраться за день со злополучным прогнозом так и не удалось, но, по крайней мере, дело сдвинулось с мертвой точки. Эллис осторожно поднялась из-за стола, на котором покоился ноутбук и развалы книг — любое неверное движение могло с легкостью обрушить эти неустойчивые конструкции.

Брать с собой компьютер, и нести его в руках через весь замок королеве совершенно не хотелось, да и на ногах она едва стояла от усталости, и неподвижного пребывания в кресле последние три часа. Все конечности затекли и с трудом слушались хозяйку. И только несколько разминочных движений смогли прогнать прочь из тела неприятное покалывание. Решив, что в кабинет друида кроме нее все равно никто доступа не имеет, она оставила компьютер, ведь завтра все равно придется возвращаться — она нашла еще не всю дополнительную информацию.

Огарок свечи почти догорел, и комната потихоньку погружалась во мрак. Дэриэн всегда освещал все с помощью магии, но вот она, к сожалению пока не была на это способна, а стационарного магического освещения в библиотеке толи не сделали, толи Дэриэн позаботился его убрать. Задув из последних сил догорающий фитиль, Эллис повернулась к двери и по памяти отправилась к выходу из библиотеки. Сегодня инфракрасное зрение появляться отнюдь не спешило, но она в нем и не нуждалась, прекрасно ориентируясь в таком знакомом кромешном мраке. По сравнению с ним, едва заметное магическое освещение нежилой части дворца позволяло просто прекрасно видеть дорогу и предметы, могущие ее преградить.

Королева шла на автопилоте, она почти каждый вечер или ночь возвращалась этим путем в свою спальню, и была способна пройти по нему даже с закрытыми глазами. Усталость все сильнее наваливалась на ее плечи, веки норовили опуститься под собственной тяжестью, а позади стали мерещиться едва различимые, на грани ее обостренного слуха шаги. Эллис недоуменно остановилась и потрясла головой пытаясь прогнать сон, еще пара поворотов и на ярко освещенной жилой части дворца станет немного полегче.

Дыхание воздуха, потревоженного сильным движением, скользнуло по ее щеке. Мгновенный выброс адреналина в кровь, превосходящий все разумные для человека нормы. Уставший разум все еще недоумевает, пытаясь понять, что заставило ее столь стремительно насторожиться, а тело, почувствовав угрозу, прогибается невероятным образом, на пределе своих возможностей уходя из-под удара.

Рука с массивным и идеально гладким камнем не почувствовав должного сопротивления рассекла воздух, и тени едва удается сохранить равновесие, такого он никак не ожидал. Эллис скорее почувствовала, что произошло, чем сумела разглядеть во мраке расплывчатый силуэт стремящийся нанести ей удар. Руки дернулись к эльфийскому кинжалу, сокрытому в невидимых ножнах, но движения своего не закончили, поскольку ноги уже мчали вперед. Убийца наверняка искуснее ее, да и он почти неразличим в этом полумраке, даже для ее обостренного новой порцией адреналина зрения — не зная, что искать, сочтешь игрой теней, а простой человек и, уткнувшись носом, ничего не увидит. Вот она и бросилась бежать, еще до того, как они закончили свои движения, словно и не было той усталости, что так настойчиво пригибала ее к полу пару мгновений назад. Ее противник, слишком долго недоумевал по поводу прыти своей жертвы, и дал ей хорошую фору, но ее самое обыкновенное платье путалось в ногах, мешая бежать на пределе возможностей. И выигранные доли секунд убегали сквозь пальцы подобно морскому песку. Она отчетливо ощущала, как убийца настигает ее с каждым мгновением, но и она почти достигла цели. Она непременно успеет.

Тень резко выбросил вперед руку, его жертве уже не уйти, он слишком близко, еще пара выверенных в своей точности движений и он выполнит свой заказ. Кончики пальцев почти коснулись ее одеяния, готовые рывком бросить ее в его смертельные объятия, как девушка вновь резко ушла с его траектории, бросившись на стену. Мелькнувшая на самых кончиках губ улыбка померкла, так не могло быть, жертва, вместо того чтобы сильно удариться о камень стены, просто исчезла в нем.

Он недоумевал, ему ведь заказали самую обыкновенную девушку, пусть и во дворце, пусть и странно любящую сидеть допоздна в библиотеке и бродить во мраке нежилой части дворца, пусть и обладающую странным цветом волос. Но она все-таки человек, чистокровный человек, она не могла почувствовать его удар, она не могла пройти сквозь камень. А руки уже ощупывали гладкую поверхность стены, лишь в нескольких местах прикрытую старыми, почти ветхими драпировками. Если это тайный ход, то должен быть механизм его открывающий, и его надо найти как можно быстрее, иначе выследить девушку и покончить с заказом станет крайне проблематично.

Королева прислонилась к гладкой холодной стене, пытаясь восстановить дыхание, ноги дрожали и подкашивались от чрезмерного напряжения. Пришлось сесть на пол. Она из последних сил повернула голову в бок. С этой стороны дверь оставалась прозрачной и Эллис могла наблюдать, как смутно различимый силуэт обшаривает камень. Она не могла видеть его лица, но не сложно догадывалась, какое недоумение сейчас написано на нем. Кем бы не был этот убийца, и сколько бы информации ему не сообщили, он явно не ожидал от нее таких действий и возможностей. Любимая дверь вновь сыграла ей добрую службу. Больше всего королеве нравились именно такие двери в тайную часть дворца — они позволяли исчезать мгновенно. Для нее этого камня просто не существовало, а вот тем, кто не имел допуска, сквозь него не пройти, даже если она сама попытается провести это существо за руку.

Тень замер в задумчивости, видимо так и не отыскав отпирающий механизм. Возможно, он решил отыскать свою жертву обычными путями, а возможно и вовсе покинуть дворец, ведь девушка могла уйти достаточно далеко, чтобы поднять дворцовую охрану по тревоге. Но простое исчезновение тени не устраивало королеву. Он стал случайным свидетелем ее способностей, тех о которых никому пока не следовало знать. Дыхание девушки почти восстановилось, и все же она едва смогла выдохнуть из себя, одно единственное слово, первое из гномьего языка, что пришло ей сейчас на ум:

— Уничтожить! — одно мгновение и убийца перестал существовать, серым пеплом обрушившись вниз. Когда королева вновь вышла в коридор, лишь едва заметное темное пятно на том месте, где он стоял, говорило о том, что ее преследователь вообще существовал в этом мире. И только тут, ее величество пожалела о том, что отдала приказ так поспешно, следовало хотя бы попытаться допросить его. Но что сделано, то сделано. Следующие фразы слетели с ее языка лаконичными, но четкими приказами, на все еще не до конца освоенном языке гномов: «Постоянная защита, контроль систем жизнеобеспечения, закрыть все двери в спальню кроме главной, разбудить, как только ей воспользуются». Весь опыт королевы подсказывал ей, что в ближайшее время опасаться нечего, и никто не станет проводить во дворец толпы убийц, но подстраховка никогда не бывает лишней. Как говорили в ее мире: береженого бог бережет.

Сил девушки после изнуряющего забега по галерее едва хватило на то, чтобы кое-как кратчайшей дорогой добраться до спальни и, стянув платье, кое-где не без помощи кинжала, упасть в ворох подушек и забыться спасительным сном. Она так устала, что даже имей нервы похуже, сил на истерику по поводу того, что ее только что пытались убить, все равно не осталось бы. Ну а завтра на свежую голову, она без проблем справиться с любыми своими страхами.

Эллис лежала с закрытыми глазами и тщетно пыталась ухватиться за поспешно отступающий сон. И какого демона она так резко проснулась. Память не минула заботливо подсунуть воспоминания вчерашнего дня, окончательно прогнав столь восхитительный и сладкий сон. Мысли все еще текли вяло, спать хотелось безумно, а вчерашняя усталость так и не соизволила покинуть тело. Миларина тем временем осторожно прикрывала за собой дверь. А королеве уже не оставалось иного как мысленно обругать себя за собственную паранойю, лишившую ее нескольких столь драгоценных соток сна.

Мил, старясь не шуметь, заканчивала последние приготовления к пробуждению своей госпожи. У Эллис, все еще борющейся со сном, на краю сознания промелькнула мысль о том, что если бы она так же старалась не шуметь во время тренировок, то у мастера Грэйна непременно случился бы разрыв сердца. И почему она раньше не просыпалась от натужного пыхтения служанки, прямо ежик в тумане, и раскатисто громких шагов, лошадка спешит к ежику, или это у королевы все еще гуляет по крови избыточный адреналин?

Кстати о вчерашнем, — мысли в голове девушки зашевелились на порядок интенсивнее, наконец, преодолев сонливость, — ее пытались убить! Однако долго маги раскачивались, почитай уже месяц прошел, неужели они решились пойти на крайние меры, только поняв, что в здравомыслие супруга она не верит и со своих позиций уходить, не намерена? Нда, и как же теперь быть, она, конечно, уверена в своей безопасности во дворце если не на сто процентов то на девяносто девять уж точно. Но постоянные покушения даже такого уравновешенного человека как она, могут вывести из себя. А еще есть опасность схлопотать стрелу в сердце, стоит ей покинуть дворец. Но дворец покинуть определенно стоит, и чем раньше, тем лучше, пока не нашелся новый охотник за ее сереброволосой головкой. Навряд ли у них толпы убийц в запасе, а чтобы найти и подготовить нового нужно время, но вот как много, это уже другой вопрос, упирающийся в возможности заказчика. А в возможностях магов Эллис предпочитала не сомневаться. И поэтому ей стоит как можно скорее навестить Розу, там уж по цепочке информация и до Риша дойдет. Он как раз занимался магами, может, сможет выяснить, кто стоит за покушениями на нее. А еще не мешало бы самой послушать, что говорят в народе, и какие настроения летают в воздухе. От построения дальнейших планов королеву отвлекла попытка Мил ее разбудить, делать нечего, пришлось встать и проковылять в ванную — последнюю надежду привести себя в рабочее состояние. А ведь ее еще ожидал в библиотеке не законченный прогноз, в который теперь следует внести еще несколько изменений.

Кандер быстрым шагом двигался по знакомому маршруту. Еще пара поворотов в этом хитросплетении кривых улочек, и усадьба мадам Розалии величественно предстанет его взору. Дом терпимостей встретил наемника, словно старого знакомого и постоянного клиента. И Эллис, не обремененная предрассудками, как и подобает наемнику, полапала девочек всласть, ожидая пока непривычно элегантная для демонес, да еще и в платье, Роза соизволит к ней спуститься. Непринужденность обстановки и звонкий смех вернее прочего прогнали печальные думы королевы, улыбка вырисовывалась на лице сама по себе. В ее мире проституция как профессия осуждалась обществом, да еще и являлась опасной для самих девушек: менты, сутенеры, холодные улицы, ненормальные клиенты. А здесь подобные мысли казались просто кощунственными, слишком уж искренне радовались и веселились девочки со своими клиентами, хотя наверняка попадались среди них и весьма неприятные особы.

— Пойдем со мной! — глубокий бархатный голос демонессы, прозвучавший над самым ухом наемника, вывел Эллис из легкой задумчивости, и наемник, не скрывая обожающего взгляда, устремился на второй этаж, в личные покои хозяйки, где она принимала лишь особых посетителей. При посторонних Роза всегда оставалась немногословна, предпочитая словам взгляды, жесты, движения.

— Ну, вот мы и одни! — сказала Роза, едва дверь затворилась за спиной Эллис, — очень рада видеть вас вновь, ваше величество!

— Я и тоже рада тебя видеть, только называй меня Эллис, я хоть и привыкла к титулу и прочему, но вне дворца мне проще общаться без них.

— Будешь кофе? — тоном заботливой хозяйки спросила демонесса, жестом приглашая королеву устраиваться на шикарной кровати.

— Пожалуй, а то после вчерашнего я определенно не выспалась, в этом мире покой мне только сниться. — Наемник сладко потянулся на кровати, сумев занять своим телом большую часть этого аэродрома для любовных утех.

— Что произошло вчера? — встрепенулась колдующая у небольшого очага демонесса, безошибочно определившая главное слово в предложении. — Вроде во дворце все было спокойно?

— Да ничего особенного, просто меня попытались то ли убить, то ли похитить. — Теперь уже Эллис подивилась своему собственному спокойствию и совершено равнодушному голосу, словно не подкашивались у нее вчера ноги. Демонесса грациозно повернулась, и внимательно осмотрев наемника, распластавшегося на ее ложе, хмыкнула.

— И где теперь несостоявшийся убийца?

— Лежит на полу горсткой пепла, или еще чего-то в этом же роде, я сдуру приказала дворцу его уничтожить, к сожалению совсем забыв допросить.

— Как он выглядел? — аромат готового кофе, наконец, заполнил все воздушное пространство комнаты. Роза присела на кровать рядом с поспешно принимающей сидячее положение королевой, протягивая ей невероятно вкусно благоухающий кофе со сливками. Так готовить этот божественный напиток способны только демоны, пусть сливки они и не признают, а Роза их держит исключительно ради королевы.

— После твоего кофе, дворцовый все равно, что растворимый в нашем мире, один кофеин и никакого эстетического удовольствия от употребления. — Эллис с непередаваемым блаженством на лице вдохнула аромат, исходящий от чашки, и отпила первый глоток. — А что до убийцы, то никак он не выглядел — тень, даже глаза не блестели. Напал, когда я, на ходу засыпающая, возвращалась из библиотеки. И сделал он это в нежилой части дворца, там освещение ночью совсем никакое, я его скорее чувствовала его, чем видела и слышала.

— Похоже на наших, — Эллис едва не разлила все еще горячий кофе от удивления, а демонесса, как-то грустно ухмыльнувшись, пустилась в объяснения. — Не удивляйся, лучшие убийцы — демоны полукровки, причем те у которых мать демонесса, а отец человек, их как раз Тенями и называют. Сама понимаешь демонессы далеко не самые лучшие матери в этом мире, а такие дети растут обычно среди демонов предоставленные сами себе. А способности к перемещениям передаются им в очень урезанном виде, считай, вообще нет, вот и чувствуют себя такие полукровки калеками, а потому чаще всего уходят к людям. Ну а тут выбор небольшой, наемником или в гильдию, большинство выбирает жизнь Теней — элитный убийца, это вам все-таки не заштатный наемник. Хоть и расплачиваться за такую жизнь приходится порой слишком многим. У меня в гильдии найдется пара хороших приятелей, так что попробую узнать, кто был нанимателем последнего не исполненного заказа.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить, — Эллис преданными глазами уставилась на Розалию, наконец, оторвавшись от уже пустой чашечки кофе. Ни в правилах королевы смиренно дожидаться очередного покушения, а значит, нужна хоть какая-то зацепка, и тут Эллис могла положиться только на демонессу.

— Ну, благодарить еще рано, вот если что узнаю…, - хитрый прищур и коварный блеск глаз сказали внимательной королеве, куда больше произнесенных слов, но Эллис подобными предложениями не испугать. — Но ты наверняка еще что-то хотела?

— Конечно, — не менее лукаво, посмотрела в ответ королева, — если что узнаешь, да и не узнаешь, все равно передай эту информацию Рену, я думаю, у них с Ришем больше возможностей найти заказчиков. У меня нет ни агентов, ни дедуктивных способностей, чтобы из себя детектива строить, да и времени впрочем, тоже. А как там с наемниками? Есть интересные новости?

— Есть, — Роза ловко подскочила с кровати, и не раздумывая открыла один из ящичков массивного шкафа, занимающего половину противоположной стены. Из его недр появилась стопка исписанной бумаги. — Это последние донесения, возможно, что-то уже устарело, но думаю, прочитать это все равно лишним не будет.

— Роза, ты лучшая демонесса в этом мире!

— Так как насчет оплаты? — и взгляд демонессы опять подразумевал лишь один способ оплаты, на этот раз Эллис удивленно вскинула бровь, неужели Роза серьезна? Демонесса соблазнительно потянулась рядом, и почти промурлыкала: — Все на твое усмотрение, но признаюсь, давно хотела сделать это с человечкой, мои девочки хоть и обслуживают клиентов, но, как и все ваши однополую связь не признают ни в какую, а ты, вроде как подобным не обременена.

— Это да, но как мое пари? — Этот вопрос слишком многое значил для девушки, ибо потерять власть и независимость в такой момент стало бы для нее непростительной ошибкой. Ксаниэль такую возможность в свете последних изменений в его окружении, уж точно не упустил бы.

— Вы когда решили разыграть всех на балу с Баграсинаэралин, были совершенно правы, однополая связь не будет считаться изменой, его величеству наложить подобное ограничение никогда в голову бы не пришло, а простая верность исключает лишь мужчин.

— Ну, если ты уверена…. — Задумчиво потянула Эллис, краем глаза наблюдая как к ней приближается с кошачьей грацией Роза. Первый игривый поцелуй, призванный отбросить последние сомнения, плавно перетек в более страстный. Одежда, снимаемая умелыми руками демонессы, полетела во все стороны, ее величество старалась не отставать, хотя справится с обилием шнуровок на платье демонессы, оказалось куда сложнее. Покрывая друг друга поцелуями, девушки, тем не менее, довольно быстро избавились от всего, что могло помешать ласкам, и завалились на кровать. Эллис за последний год забыла почти все, но воспоминания возвращались стремительно, с каждым движением возвращая былую уверенность. Роль лидера на себя взяла естественно куда более опытная в этих делах демонесса, и королева поняла, насколько она соскучилась по приятному теплу, что разливается по возбужденному телу. Как же ей все это время не хватало ласки, и сейчас она, наконец, сбросила оковы разума, отдалась на волю чувств, в объятия всепоглощающей страсти, во власть желания, так далеко и надолго запрятанного…

Эллис в полудреме лежала в объятиях демонессы, сил у тела, пребывающего в сладкой истоме, совершенно не осталась. Зато теперь все проблемы и глобальные проекты казались такими незначительными. Все-таки секс женщинам нужен ничуть не меньше чем мужчинам, и без него они явно звереют. Надо было еще в прошлый раз так поступить, — неожиданно поняла королева, и того желания мстить у нее точно не возникло бы, и ссоры не произошло бы. Но вдогонку этой мысли, уже спешила другая о том, что и полноту власти Ксан ей тоже бы не предал, а потому пора перестать думать о прошлом. В настоящем же ей было просто хорошо, и казалось, что теперь непременно все только так и будет. Риш обязательно найдет тех, кто пожелал ей смерти, даже не смотря на их последнее щемящее тоскливое прощанье. Отчего-то королева прибывала в глубокой уверенности, что дракон всеми силами постарается ей помочь, и на эту его помощь она сможет рассчитывать всегда и везде. А значит, она приструнит магов, помириться с Ксаном и Кэром, их пари теперь лишь формальность, последний шаг короля и препятствий между ними не останется. Дэриэн тоже скоро вернется, и они смогут приступить к полномасштабным исследованиям, а летом начнется первый прием в академию. Значит, близится исполнение еще одной ее мечты — она сможет делиться своими знаниями с другими. И как же Эллис сейчас не хотелось вставать, но было надо, время близилось к глубокой ночи, а ей еще одеться, подправить макияж, вернуться во дворец, там принять свой первозданный вид и доспать последнюю пару часов.

— Можешь на меня рассчитывать, — Роза сладко потянулась и приняла сидячее положение, устроив голову на согнутых коленях, и с интересом рассматривая полузагримированную королеву. — Если вновь понадобиться снять напряжение. На тебя наверняка еще не раз покусятся.

— Надеюсь, что до необходимости снятия стресса все же не дойдет, потому что в этом случае попытка должна почти удаться. Просто так меня сложно напугать.

— Да, тогда мои шансы почти равны нулю… — печально вздохнула демонесса, метнув маленькой подушечкой в лежащую девушку.

— Зря переживаешь, я ведь могу прейти и просто так, — откинула подушку обратно королева, и воспользовавшись тем что все внимание демонессы было приковано к снаряду, попыталась ее побороть. Вот только это оказалось ой как не просто, поэтому очень скоро они кубарем свалились с кровати, попутно запутавшись в простынях.

— Ничья, — изрекла демонесса, помогая королеве встать на ноги. Довольные улыбки озарили оба лица. — Но потом как помиритесь, можешь тоже приходить, многие аристократки так поступают?

— Ты о чем? — Эллис усердно пыталась сообразить, хотя бы, в какой стороне стоит искать ее нижнее белье, и смысл сказанного не сразу стал до нее доходить. Демонесса ловко выудила из-под простыней, совсем не мужские трусики и запустила ими в королеву.

— У аристократов очень оригинальная мораль, до свадьбы девушки могут спать с кем захотят, главное, чтобы их не застали при этом, ну и слишком уж в вольностях границ не переходили, например как близняшки Аривиали, хотя и до них наверняка охочие найдутся. А вот после свадьбы уже ни ни, даже слухов гулять не должно, а дамам иногда так хочется разнообразия, вот я им и помогаю. Макияжем или магией меняю внешность, и клиент получает такую даму вместо моей девочки. В качестве клиентов чаще всего молодые наемники выступают, они мужчины всегда видные, а для аристократии так вообще экзотика. Такие наемники, чаще всего мои постоянные клиенты, и им тоже интересно с аристократками покувыркаться, поэтому меня они обычно заранее уведомляют о прибытии в столицу и времени когда ко мне намерены заглянуть. — Эллис, открыв рот от удивления, весь монолог припрыгала на одной ноге, пытаясь влезть в штанину, но видимо услышанное так ее поразило, что это у нее это никак не получалось.

— Нда, — глубокомысленно изрекла королева, когда левая штанина заняла положенное место на ноге. — Я, конечно, буду иметь это в виду, но, скорее всего, к подобному прибегать не придется. Ты же знаешь темперамент нашего короля, боюсь, когда мы помиримся, мне будет уже не до других мужчин, а учитывая что за последний год я вообще от них отвыкла.

— Как хочешь, но с наемниками всегда так интересно, и они всегда охочи до рассказов о своих приключениях, — Роза мечтательно облизнулась, как-то между делом, и без посторонней помощи, успев вновь облачиться в свое роскошное платье.

— Нет, ты не демонесса, ты дьяволица, вводящая меня в искушение, дабы заполучить мою бессмертную душу! — и девушки вновь рассмеялись, хотя Роза смысла сказанного совершенно не поняла.

Тьма глубокой ночи стелилась по ночному городу, спугиваемая редкими магическими фонарями. Невдалеке бряцали доспехи патруля, охраняющего покой спящих горожан. В этот час, да в этой части города можно было не опасаться случайных встреч, которые порой стоят жизни незадачливому прохожему. Тенью скользящий по улице наемник в очередной раз отчаянно зевнул и как-то по-собачьи встряхнулся, борясь с настойчивым сном, что так жаждал заполучить его в свои объятия. Его мысли в отличие от быстрого шага текли спокойно и размеренно, пока среди них не промелькнула странная мысль о том, что минуло двадцать первое число первого весеннего месяца. Поразившись этой мысли, наемник на мгновение замешкался, но, ухмыльнувшись, продолжил свой путь, еще больше ускорившись. Теперь уже вчера было 21ое марта, если назвать мартом первый весенний месяц, день ее рождения. День, который Эллис отказалась сделать своим официальным днем рождения, день который она хотела подарить своим друзьям. Но про который совершенно забыла, окунувшись в море государственных дел, да еще и выбитая из привычной колеи покушением. Хотя стоит признать вечер удался, так оригинально она еще не отмечала этот праздник. Но теперь королеве пора привыкать к мысли, что она стала на год старше, ей 22, хотя в последнее время ей стало казаться, что минувший год можно смело считать за десять.

Полумрак галерей уютным коконом окружал ее тело. Позади с легким шелестом затворилась дверь библиотеки, а руки уже доставали ключ, чтобы до следующего утра закрыть святилище знаний от неурочных визитеров. С момента покушения в спокойствии прошла почти десятка, но сегодня королева ощущала странный прилив адреналина в крови, и какое-то почти неуловимое предвкушение очередного нападения. Хотя возможно все эти чувства были вызваны недавней тренировкой, которые в последнее время происходили гораздо реже, чем того хотелось королеве. Но сегодня вечером мастер гонял ее по-полной, и натуженные мышцы до сих пор ныли, приятной волной удовлетворения растекаясь по телу.

— Похоже я становлюсь спортивным наркоманом, осталось найти учителя по акробатике, и в довершении всего заняться паркуром по замку, вот подданных повеселю. — Пробурчала себе под нос королева, провернув последний раз ключ в замочной скважине. А правая рука так и тянулась к пульту управления костюмом: перевести бы его сейчас в боевой режим, да прыгнуть по пустой галерее акробатическую дорожку. И не важно, что она даже приблизительно не знала какие связки и как нужно делать, и нечто подобное лишь видела несколько раз по телевизору и довольно давно. Душа просила, а Эллис очень редко раздумывала над целесообразностью и безопасностью таких просьб. Постоянно держать чувства под тотальным контролем рано или поздно становится скучно. Но сегодня королева удержалась от очередного маленького безумства устроенного без свидетелей, и плавным текучим шагом направилась вперед по галерее.

Воздух позади задрожал, вырвав девушку из ее озорных раздумий. Она обернулась. Вовремя. Перед самым носом ее величества рассыпалась в прах стрела, отрегулированная ею дворцовая защита сработала исправно. И пока королевские глазки недоуменно хлопали, правая рука, наконец, совершила такое желанное действие, переведя костюм в боевой режим, еще мгновение и уже пришедшая в себя Эллис накинула на голову капюшон, одновременно делая шаг в сторону, и растворяясь во мраке. Втора стрела, отправленная вслед за первой почти сразу же, пролетела мимо, и спустя пару мгновений острый слух королевы уловил едва различимое «дзинь». Разум среагировал на это пометкой «не забыть подобрать стрелу».

В боевом режиме, костюм не только маскировал тело, но и полностью поглощал его тепловое излучение. Так что убийца, даже если он обладал инфракрасным зрением, как например некоторые из нелюди, увидеть королеву никак не мог. А значит пришло время охотнику и жертве поменяться местами. Пока голова думала и анализировала, тело, управляемое инстинктами уже вычислило месторасположение убийцы, и почти достигло его. Убийца притаился в очень удобной нише наверху, но покинуть ее можно лишь одним способом, спрыгнув вниз, а внизу его уже поджидала королева. Но ничего не понимающий киллер об этом не знал, и когда он, спрыгнув, попытался оглядеться, то почувствовал лишь острый клинок на шее. Спустя мгновение неясная тень уже прижимала его к стене, а еще мгновение спустя, он осознал, что почти полностью погружен в камень и пошевелить может разве что головой. Рвущийся наружу крик застрял в горле, и перешел в непомерное удивление, когда поймавшая его тень откинула капюшон. Серебро волос не оставляло места для сомнений, его поймала сама королева. И это вызвало немало вопросов в голове незадачливого убийцы, просвещенного относительно своей цели, куда больше предшественника. Но Эллис не собиралась давать ему время на раздумья, ибо как говорится, куй железо пока горячо, а она не мастер пыточных дел, чтобы суметь получить информацию, проигнорировав подвернувшуюся возможность.

— Ну а теперь ты расскажешь мне, кто тебя нанял, — медовым голосом сказала королева, и убийце впервые за долгое время стало слишком уж не по себе. Хотя на службе их натаскивали противостоять самым безжалостным палачам и допросам. Но то должны были быть палачи, а тут королева, да еще и не состоявшаяся жертва, которая по идее и сопротивления толком оказать, не способна. И раз она способна на такие сюрпризы, стоит опасаться ее способов получения информации. А она тем временем продолжала: — Кричать бесполезно, эта галерея звукоизолирована, а теперь еще и закрыта от случайных визитеров. Так что играться с тобой я могу до утра, а может и дольше. — Ее величество облизнулась с истинно вампирской грацией и хищно оскалилась. Чем привела наемника в еще больший трепет, в этот момент ему стало плевать и на кодекс чести, и на пройденную подготовку. Слишком уж неправильная вырисовывалась картина. Он уже раскрыл рот, чтобы рассказать о маге, его нанявшем и всех странностях это сопровождающих, как в голове произошел ментальный взрыв. Из приоткрытого рта потекла струйка слюны, глаза полные ужаса мгновенно остекленели, а носом пошла кровь.

— Нда, похоже, твои наниматели позаботились о том, чтобы ты ничего не сказал. — Печально вздохнув, обронила королева. Пара слов на гномьем и тело безвольной куклой упало на пол. Освещения катастрофически не хватало, и ее величество рискнула создать магический светлячок, одно из самых простейших заклинаний. С третьей попытки это удалось, и огонек осветил лицо наемника.

— Значит дроу, и даже не полукровка, но явно слишком молодой изгой, даже Стена я бы не смогла застать врасплох. Что-то мне подсказывает, что в моем убийстве наверняка обвинили бы нелюдь. — Продолжила произносить мысли в слух Эллис, отчего-то это успокаивало и помогало трезво размышлять. Азарт охотника уже начал проходить, и королева очень надеялась, что успокаивающий эффект собственного голоса поможет. До истерики у нее, конечно же, не дойдет, но даже легкий мандраж будет отвлекать, а ей предстояло тщательнейшее исследование тела, мало ли что может навести на заказчиков. Но единственное что ей удалось обнаружить, так это знак сотрудника СБ, очень хитро запрятанный за подкладку одеяния. И эта находка вызвала немалое недоумение.

Королеве пришлось потрудиться, чтобы раздеть невезучего убийцу — одежда, оружие, и стрела могли пригодиться в расследовании, и сказать тому же дракону куда больше чем ей. И сложившаяся ситуация Эллис совершенно не нравилась, не в ее принципах спокойно дожидаться очередного нападения, но и поделать с этим она пока ничего не могла. Разум просто разрывался между стремлением действовать немедленно и осознанием необходимости бездействия.

Тишина и покой, не слышно даже ночных обитателей сада. Слишком тихо для мест наполненных жизнью и живыми существами. После страшилок рассказанных на ночь, эта тишина наверняка показалась бы зловещей. А ведь строители дворца просто считали, что ничто не должно мешать королевскому покою. И теперь этот покой нарушало лишь ее размеренное дыхание. Веки уже давно не тянуло закрыться, сон прошел, едва она устроилась на своем огромном ложе, и даже изнуряющая тренировка и усталость во всем теле не смогли помочь. Слишком много мыслей роилось в голове, старательно удерживая сознание, концентрацию и внимание. И Эллис оставалось лишь в очередной раз ругать себя за привычку думать всегда и везде, за неспособность прогнать прочь надоевшие мысли. Несмотря на абсолютный мрак ее спальни, потолок она видела более чем четко. Но, как и любой другой потолок в этом дворце он поражал взор своей идеальной белизной и ровностью, просто не за что зацепиться глазу. И волей не волей королева сейчас использовала эту белую поверхность, как лист бумаги, в воображении чертя на нем схемы или записывая важные выводы. Именно значок сотрудника СБ, найденный у убийцы, не позволял ей заснуть этой ночью. Это не могла быть подделка, хотя бы по тому, что такие знаки имели и знали о них лишь принадлежащие к высшему уровню иерархии службы. А на таком уровне Кэриен утечки информации никогда не допускал, да и не подделать этот знак, об этом ей авторитетно заявлял друид. И варианта почему на нее покушался именно сотрудник СБ существовало всего лишь два. Первый наиболее желаемый для нее, заключался в том, что этот дроу оказался двойным агентом, либо перевербованным совсем недавно, и возможно даже сам маг не догадывался о принадлежности парня к службе безопасности. Второй же казался куда более вероятным, хотя бы потому что предательства в СБ на таком уровне считались нонсенсом и происшествием практически нереальным. Убийца получил приказ от Кэриена, а тот от короля. И это означает, что маги имеют слишком большое влияние на ее супруга и его друга, а значит отсидеться, пока кто-то другой разыскивает источник угрозы, у нее не получится. Но с другой стороны слишком сложно поверить в то, что и Кэриен, и Ксаниэль слепо внимают новому придворному советнику. И у короля и уж тем более у главы СБ должна быть защита от любых магических внушений. Последнюю декаду Эллис все больше склонялась к тому, что герцог Каэрсанит ведет свою игру против магов, в которой им с Ксаниэлем отведена роль наживки. Слишком уж многозначащие взгляды бросает на нее Кэр, когда не маячит по близости назойливый маг. Да и Ксаниэля нет-нет, да и проскользнет сквозь маску равнодушия и презрения, теплота, любовь и восхищение. Но даже если это все так и есть, а не только игра ее измученного раздумьями воображения, то вопросов возникает еще больше, чем находится ответов.

Ладони накрыли лицо, стон отчаянья против воли сорвался с губ. До рассвета осталось совсем немного, а она так и не сомкнула глаз, а ведь впереди очередной насыщенный событиями и множеством дел день. Но она все еще ищет ответы на не дающие покоя вопросы. Как же королеве не хватало сейчас информации, но еще больше не хватало мудрого учителя, который знал о возможностях и способностях бывшего ученика куда больше ее. Он бы однозначно смог бы сказать, кто и какие игры ведет, а самое главное каких действий ожидают от нее самой. Ведь понять, что происходит это пол беды, нужно еще сработать на опережение, не подставить свою жизнь под удар и не испортить планы вероятных союзников. Печальный вздох и поворот на бок, лишь бы не видеть этот белый потолок изрисованный схемами. И установка самой себе — спать.

 

Глава шестнадцатая. Сквозь терни к звездам

Кофейный аромат мгновенно разлился по комнате, и пусть ему далеко до благоухания кофе сваренного демонами, в животе все равно довольно заурчало. Чашечка кофе и тарелка с нежнейшей выпечкой опустились под самый нос королевы, увлеченно просматривающей очередной отчет. Миларина уже давно поняла, как эффективнее всего оторвать госпожу от ее извечных бумажных спутников и заставить перекусить. Ее коварство не знало границ и Эллис оставалось лишь печально вздыхать, с превеликой радостью поглощая свой любимый завтрак. Но сегодня королева наслаждалась своим любимым лакомством с опаской, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

Минула декада с попытки отправить ее в мир иной арбалетным болтом. И нечто именуемой интуицией подсказывало ее величеству, что сегодня следует держать ухо востро. И это же самое чувство утверждало, что ее, скорее всего, попытаются отравить. Два исчезнувших в никуда убийцы, наверняка вызовут у заказчиков определенные подозрения, навряд ли они решаться проверять их, посылая третьего, скорее всего, поменяют средство достижения цели. Даже странно, что начали с наемников, а не с ядов, ведь именно последние столь популярны в аристократической среде. Но именно поэтому Дэриэн, еще на втором месяце ее пребывания в качестве королевы, больше недели гонял девушку по все возможным ядам, как самому излюбленному способу устранения противника. Тогда она перепробовала все известные науке яды и противоядия к ним. А еще месяц спустя, друид подарил ей универсальное противоядие созданное специально для нее. Такие противоядия создавались индивидуально и обычно оказывались, способны помочь против любого яда, но лишь одному человеку, для которого это противоядие и изготавливалось. Подаренное ей противоядие могло помочь против абсолютно любого яда, даже до сих пор неизвестного, или же не имеющего других противоядий. И после возращения короля и появления в его окружении мага-советника, Эллис с этим противоядием не расставалась ни на мгновение.

Гормон радости взбурлил застоявшуюся кровь. Легкая веселость нарастающей волной разлилась по телу. Мир вокруг вдруг окрасился в сочные ярчайшие цвета. А причина столь стремительно произошедших изменений породила волну задорного смеха, балансирующего на гране с истерическим. Эллис смеялась и не могла остановиться, да и, пожалуй, не сможет ближайшие пол часа. И от этой мысли становилось еще смешнее, отчего веселье новой волной прокатывало по телу, заставляя его сотрясаться мелкой дрожью. Сквозь смех и слезы королева молила Первых, чтобы никому не пришло в голову наведаться к ней в кабинет, слишком уж странным был королевский смех. Это она понимала происходящее, потому что совсем недавно уже испытывала все эти чувства, когда от любой самой просто мысли, от вида самой обыкновенной вещи тебе хочется смеяться, а жизнь вокруг кажется такой прекрасной.

Арледар, милый братишка, на последнем совете не минул похвастаться собственноручно изобретенным ядом с очень интересными свойствами. Яд с многозначным названием «Ар» являлся ядом замедленного действия, и убивал человека лишь сутки спустя, но так, что жертва совершенно ничего необычного не замечала и не чувствовала, поэтому и установить когда яд попал в организм, становилось проблематичным. Более того, яд никак не изменял вкус пищи и магически пока не выявлялся, а смерть наступала мгновенно: закупоривался сосуд, что приводило к разрыву сердца. Вот только когда он попадал в организм вампира, кровь вампира срабатывала как противоядие, расщепляя вещество да пресловутого гормона радости, и вызывая немотивированный приступ веселья. Естественно братец не минул испробовать свой яд на сестре, дабы убедиться, что ей он тоже безопасен и та кровь, что течет в ее венах, способна противостоять яду. Тогда она не смогла просеяться пол часа, мечтая о том, как прикончит неугомонного братца, что лишь вызывало новый приступ смеха. Вот и сейчас даже самая ненормальная мысль, проскальзывающая в голове, казалась ей неприлично смешной.

Да, знали бы ее недоброжелатели, как на нее подействует наверняка с превеликим трудом добытый уникальный и безотказный яд, сами бы удавились от горя, — подумала с легким злорадством Эллис, опуская руки под струю холодной воды. Кое-как она все же добралась до ванной, и сейчас следовало приложить немало усилий, чтобы привести себя в нормальный вид. Раскрасневшееся и опухшее от смеха и слез лицо, с все еще лихорадочным веселым блеском в глубине глаз смотрело на королеву из зеркала. И этому лицу следовало как можно скорее придать строгий и деловой вид, появление слуг и очередных посетителей уже не за горами. Королева еще раз мстительно представила, какой видок будет у достопочтимого мага-советника, когда завтра с ней так ничего и не произойдет, и последний раз позволила себе вволю посмеяться.

Очередной ответ магов не заставил себя ждать, они оказались до безобразия пунктуальны. Прошло ровно десять дней, как маркиз Даберен изволили пригласить королеву на чашечку чая, дабы обсудить ряд жизненно необходим королевству на его взгляд проектов. И вот уже пол часа Эллис удобно устроившись в весьма милом кресле в одном из кабинетов административного крыла, попивала вино с фруктами и выслушивала пространственные речи мага, так радеющего за родное королевство и проживающих в нем людей. Она давно успела бы заснуть раз десять, от нуднейшего голоса маркиза, если бы не проскальзывающие то тут, то там мысли, о том, что они ее едва ли не за дурочку держат. Слишком уж откровенно ей пытались втолковать факты, которые при первой же работе извилин прекрасно покажу себя с самой неприглядной своей стороны.

— Так вот введение этой пошлины, сможет значительно подправить финансовое положение страны, а заодно и покажет нелюди, что мы не позволим закидывать свой рынок возмутительно дешевыми и недоброкачественными товарами. — Продолжал вещать для самого себя маг, совершенно не замечая, как королева с умильным выражением лица, играет в тетрис на своем мобильном телефоне, в этом мире не на что большее не пригодном.

— Как же вы правы, — поддакнула в очередной раз Эллис, отпивая еще один глоток вина из бокала и вновь возвращаясь, к столь неподобающе быстро заваленной мгновение назад игре. Похоже, в ее голосе все же проскользнули оттенки реальных чувств, поскольку краем глаза она уловила, как маркиз бросил на нее возмущенный взгляд и скривился как от кислятины. Королева в ответ едва не прыснула от смеха, но все же удержалась и окончательно продув, спрятала игрушку в один из многочисленных карманов своего очередного предельно откровенного платья. На свидание с магом она просто не могла надеть ничего другого, и как оказалось, не прогадала. Стоило взгляду маркиза Даберена, остановится на ее теле, прикрытом лишь множеством прозрачной ткани, как он заливался краской и непременно сбивался с мысли, начиная вещать полную ерунду.

— Похоже, вам очень понравилось изготовленное на наших виноградниках вино, позвольте вам налить еще, — томно и с придыханием произнес маг, неожиданно для размечтавшейся королевы. Попытка произвести на нее такое впечатление Эллис естественно позабавила, но не помешала заметить как, наливая в бокал вино, маркиз отправил туда же и каплю странного вещества, хранящегося в ее перстне. Очередной яд, — мысленно застонала королева, очень надеясь, что на этот раз это окажется не «Ар», а то еще одного приступа смеха она точно не переживет, да и его сиятельство этого не поймет. По уму стоило не рисковать, и лишь пригубив вино вылить остатки в ближайший цветок, или якобы нечаянно опрокинуть бокал. Но Эллис уже давно, еще в ту бессонную ночь приняла решение о том, как стоит поступить, чтобы выиграть и не испортить игры союзников. Она демонстративно почти за раз выпила пол бокала вина, очень надеясь, что маг не рискнет использовать мгновенно действующий яд. Она-то успеет принять противоядие, но тогда весь ее план полетит к чертям собачьим, а ей так хотелось показать магам, что ни убийцами, ни ядами ее не пронять, что ее берегут сами Первые.

Маркиз с удовольствие пронаблюдал, как она ополовинила бокал, и, надеясь, что он ничем себя не выдал, продолжил вещать на извечную тему «кораблей бороздящих звездные пространства». Эллис теперь уж маленькими глоточками допила бокал до дна, с предельно туповатым выражением лица внимая россказням мага, и недоумевая как такому самодовольному дураку, могли доверить столь важную миссию. Любой хоть немного соображающий человек, во-первых, никогда бы не завел с ней подобных разговоров, а во-вторых, мгновенно понял бы, что над ним очень искусно насмехаются. Но маркиза казалось, подобное совершенно не заботило.

Боль пришла неожиданно быстро, пульсирующим комочком наливаясь во всем теле. Еще один редчайший яд нелюди, столь любимый дроу в своих интригах. Единственно, что могло спасти от этого яда — это индивидуальное универсальное противоядие, о котором люди ничего не подозревали, а посему этот яд считался безотказным. Он мог начать действовать в любой момент после принятия, и данная человеку отсрочка зависела лишь от индивидуальных особенностей организма. А еще этот яд поражал своей жестокостью, убивая жертву почти пол часа, в течение которых все тело охватывала все нарастающая и нарастающая боль, не имеющая конкретной локализации. Казалось, что болит каждая клеточка тела, и жертва на собственно опыте убеждалась, что у боли не бывает предела.

— Простите ваше сиятельство, что вынуждена прервать ваши достойнейшие речи, но не могли бы вы указать мне уборную. Ваше замечательное вино, совершенно не желает задерживаться в моем теле. — Невинно хлопая глазками и преданно смотря на маркиза, спросила Эллис, ей стоило больших трудов не выдать своего состояния, сохранить на лице улыбку, не обезображенную пронизывающей все тело болью.

— Конечно, ваше величество, позвольте сопроводить вас, — учтиво и в соответствии с этикетом маг протянул королеве руку, помогая подняться. Легкое покачивание якобы захмелевшей королевы прекрасно замаскировало пронзающую ее с каждым шагом боль. Эллис хотелось плюнуть на все, как можно скорее кинуться в другую комнату и просто опустошить сосуд с противоядием, лишь бы все продолжающая нарастать боль покинула ее тело. Только врожденное упорство позволило ей степенно, как и подобает высокой леди дойти до ближайшей уборной в сопровождении маркиза и неспеша, подчеркнуто небрежно, затворить за собой дверь. Ее сил еще хватило недрогнувшей рукой достать противоядие и одним глотком опустошить сосуд, после чего силы окончательно ее покинули и тело, подобно подломившемуся деревцу опустилось на пол.

Пять соток, лихорадочно отсчитывал разум, моля тело поскорее прийти в себя, она не может себе позволить отсутствовать более продолжительный период времени. Боль покинула тело мгновенно, так же как и пришла, но общая усталость проходить не желала. Ты можешь, давай, я знаю, что ты сильная и со всем справишься, — шептала себе под нос королева, по стенке пытаясь подняться на ноги, которые предательски дрожали и подкашивались. Но, выходя из уборной, и мило улыбаясь поджидающему ее маркизу, она не единым жестом или движением не выдала своего истинного состояния, и лишь вновь опустившись в уютное кресло, Эллис позволила себе вздохнуть облегчено. А маг вновь завел свою старую песню, про то, что нелюдь надо непременно приструнить, а то в последнее время они ведут себя излишне вызывающе и с людьми считаться совершенно не намерены.

Вечерело, сумрак грядущей ночи крадущейся кошкой подступал к дворцу, окрашивая сгустившийся воздух во всевозможные оттенки багрянца. Эллис неспеша в легкой задумчивости брела по одной из нижних галерей дворца, местами переходящих в террасы. Маг весь день ненавязчиво крутился поблизости, и лишь недавно, поняв, что яд на нее так и не подействовал, разочарованно убрался восвояси, наверняка готовить ей очередное испытание, способное оборвать ее столь юную жизнь. Несомый с моря ветер ворвался под своды галереи, и Эллис замерла на полушаге. На губах слишком отчетливо возник до боли знакомый солоновато-горький привкус моря. Именно так оно пахло в ее мире, аромат который не описать иными словами, чем запах моря, и кто хоть единожды бывал на его берегах, поймет, о чем речь. Но это не все, пронзила ее голову еще одна невероятная мысль, к этому запаху примешивался еще один неуловимо знакомый аромат. Эллис попробовала новый аромат на вкус, вздула ноздри в надежде выделить вновь ускользающий полутон, чего-то до боли знакомого и родного. Черемуха, осенило девушку. Пахло цветущей черемухой и морем. Именно так однажды пахло в Питере, когда ее в очередной раз занесло туда на майские праздники.

Она вышла из метро недалече от побережья финского залива. Тепло, непривычно тепло для этого времени года в Сибири, но вполне нормальное для расположенного куда севернее Санкт-Петербурга и легкий бриз с залива по дороге подхватывающий благоухание уже цветущей черемухи. Тогда она едва не опьянела от причудливого переплетения ароматов, от нахлынувшего волнения, от тщетных попыток понять, что же так маняще пронизывает воздух вокруг, наполняет дивным ароматом.

Она замерла у арки террасы, в которой оказалась незаметно для самой себя, боясь шелохнуться, боясь прогнать приятное ведение из прошлого. Ведь здесь не растет черемуха, да и море хоть и пахнет похоже, но совсем не так, как там, в родном мире. И как она раньше не замечала тех ароматов, что каждый день кружат вокруг нее, пусть они не такие, как те к которым она привыкла. Но ведь они ничуть не хуже, а море и вовсе всегда манило ее, напоминая о родной стихии. А тут оно совсем рядом: пара десяток быстрым шагом и она на побережье, и пусть здешнее море славится спокойствием и не бросает вспененные волны на скалы, которых все рано нет — это тоже море. Здесь тоже есть бесконечный уходящий в даль простор, и птицы крикливые как чайки, взмывающие в высь. Весна в самом разгаре, почти обратившаяся в лето, а она так увлеклась своими делами и покушениями на собственную жизнь, что совсем забыла про эти свои маленькие слабости, про манящий соленый бриз, благоухание цветов и трав, что радуются ласковому солнышку.

Она ведь совсем молода, и в ее возрасте совсем не пристало прозябать сутками во дворце. Уж если она едва не забыла про свой день рождения и пропустила приход весны, то это очень тревожные знаки. Пора что-то менять в своей жизни, пока она со свойственным ей легкомыслием не прошла мимо. План грядущих изменений с легкостью нарисовался в голове: утренние тренировки с мастером на свежем воздухе, после обеденное время прекрасно располагающее к весеннему загару за интересной книжкой, или исследованиями, ну и, конечно же, помощь Асирьи, как истинной эльфийки способной зачаровать любую приглянувшуюся поляну от случайных и не очень прохожих. Необычный приступ вдохновения ласковым ветерком накрыл тело, лицо засияло мечтательной улыбкой, а ноги уже несли ее вперед, к новым свершениям, к жизни в которой найдется место слабостям, даже если это жизнь ледяной королевы.

Солнце окончательно скрылось за деревьями, а маленький магический светлячок на этот раз получился с первой попытки, но уютные корни дабара прекрасно скрывали его от посторонних глаз. Теплый ветер все так же дул с моря, принося с собой запах соли и шум прибоя, а окружающие деревья, вторя ему, шуршали своей листвой. Тишину наполняла музыка леса, просыпались его ночные обитатели, скрывались в своих убежищах дневные. Давно на Эллис не снисходило такое умиротворение, граничащее с безудержным вдохновением. Ей казалось, что время остановилось, и мир замер в ожидании, а она способна свернуть горы и преодолеть любое препятствие — стать демиургом.

А почему бы и нет, — забилась в голове шальная мысль, — не этим ли ты занимаешься последнее время, ведь ты переделываешь мир под свои каноны и представления, пытаешься построить свою собственную утопию. Поучится ли у тебя, кто знает, но попытка не пытка, так что дерзай! Нет предела совершенству, нет ограничений у абсолютной свободы, а ты ведь хочешь быть свободной, так создай мир, который тебе ее подарит, и никогда не сомневайся, идя вперед.

Она говорила с ветром, и он едва уловимым шепотом отвечал на ее мысли; она говорила с травой, и та склоняла свои травинки в ответ; она говорила с деревьями, и они покачивали своими роскошными кронами над ее головой; она говорила с прибоем, и он шумел там вдалеке, волнами накатывая на песок; она говорила с миром, и он благословлял выбранный ею путь.

Приближающееся лето наполнило утренний воздух новыми запахами. Благоухание эризарии пьянило своим ароматом, а бледно-голубые, казавшиеся невесомо-воздушными на фоне такого же светлого, почти прозрачного неба лепестки, хлопьями зимнего снега кружили вокруг, подхватываемые с цветущих деревьев малейшим дуновением бархатного, уже по-летнему теплого ветра. Солнце едва поднялось над кронами парковых деревьев, но уже успело устремить свои лучи даже в самые закрытые закоулки парка, стремительно прогревая воздух, прогоняя прочь легкую прохладу весенней ночи. Клинки, полированными гранями сияющие на солнце, стремительно рассекали подрагивающий воздух. Они играли в свои игры с ветром, то, следуя его переменчивым порывам, то, разрезая воздушные потоки неожиданным, но отточено выверенным движением. А лепестки эризарии сонмом хороводов летали вокруг влекомые все тем же озорником ветром, направляемые холодным, но ярким металлом, либо безжалостно им рассекаемые, стоило нежнейшим лепесткам оказаться на пути идеально-отточенной кромки. Серебро волос собранных в конский хвост развевалось, летало по воздуху от каждого прерывисто резкого движения, яркой струей пропарывая плавные воздушные течения эризарии. И девушке, что в эти мгновения направляла клинки, слушала ветер и танцевала с призрачными лентами голубых лепестков, все творящееся вокруг казалось нереальным каким-то волшебно-мистическим, словно она вновь перенеслась в неведомые края.

Эта поляна со всех сторон сокрытая от случайных или же любопытных взглядов стала лучшей ее находкой. Сегодня утром, едва за окнами забрезжил рассвет, она отправилась сюда. Странное совершенно необъяснимое чувство нашептывало ей, призывало ее в это место — одну. И теперь она ни капельки не жалела о том, что не позвала с собой учителя. Присутствие постороннего человека нарушило бы царящую гармонию, не позволило бы слиться с окружающим миром, слушать его шепот, вдыхать чарующие ароматы свежескошенной травы, едва уловимыми нотами пробивающиеся сквозь благоухание эризарии. Мир вновь говорил с ней, как в тот памятный вечер декаду назад, когда он послал ей весточку из дома. Он направлял ее движения, заставлял не сражаться, а танцевать с клинками, в их собственном непередаваемом ритме, под только ей одной слышимую мелодию, что наигрывала в это утро окружающая природа. И вновь в ее гласе звучал ветер перемен, будь то легкие насвисты неведомых птиц, или же раскатистые отголоски шумящей в стороне воды, что сейчас казались гулкими переборами электрогитары. Одинокая мысль ворвалась в пустоту сознания: — она идет верным путем, тем к которому призывает ее мир, тем на который он ее благословил, и, несмотря на все трудности, что подстерегают впереди, все будет хорошо. Лишь ветер перемен овевает ее изменчивый путь.

Последняя связка ударов, напетая ветром, и кончики клинков смотрят в землю, а она неподвижной статуей замерла среди все еще кружащих вокруг голубых хлопьев, что падают с неба, но никак не могут коснуться земли, навечно обреченные следовать за малейшим капризом воздуха. А глаза что в этот момент застилает серебро смотрят в бесконечную небесную высь, туда, где сквозь призрачные струи голубеет небо, туда, где шествует по небосводу солнце, и защитная влага наполняет взор, устремленный к яркому свету, но нет сил его отвести — так надо.

Освобожденные от тесных объятий ленты волосы бушующим каскадом ниспадают на плечи. Подарок дроу вновь принимает вид простого, но изящного платья, а эльфийские клинки скрываются в невидимых ножнах. От мистической тренировки не осталось и следа, лишь королева стремительным шагом возвращается во дворец с утренней прогулки в парке. Ее лицо сияет подобно маленькому солнцу, глаза блестят в предвкушении, а губы раздвигает легкая улыбка, лишь очень невнимательному существу кажущаяся милой. Она наверняка проложит свой путь через административное крыло дворца, она наверняка встретит мага-советника. И тот в очередной раз, заметив ее бодрствующий, цветущий и довольный вид скривит свое лицо в кислой гримасе, считая, что королева этого не видит. Как же, на нее совершено уже четыре покушения, а она словно их не замечает, лишь хорошеет с каждым днем, покрывая тело легким весенним загаром, да нагуливая здоровый румянец на щеках. Бодрая, просто гиперактивная королева еще больше сует свой крупный нос в неподобающие ей дела, и они у нее спорятся к высочайшему неудовольствию магов. И этим она почти открыто насмехается над врагами, словно нет покушений на ее жизнь, словно нет проблем с мужем, нет потерянного для нее друга, словно не спит она по 3–4 часа в сутки, словно нет в ее жизни нехватки времени и обилия проблем, связанных с ее реформами и преобразованиями.

Ей всего 22 и никто и никогда не учил ее управлять огромной странной, да еще и с такими объективно ограниченными возможностями этого самого управления, когда вокруг просто не хватает людей способных не то что понять, а просто реализовать все ею задуманное. Это только сидя на скамье в аудитории все кажется, легко и просто, это только простой обыватель может считать о том, что дяди в правительстве ничего для них не делают и только озабочены набиванием собственных карманов. В последнее время ей было крайне жаль собственного супруга, ведь два года назад он взошел на престол совершенно не подготовленный к этому. Лишь стабильность, что сложилась в этом мире за века, спасла его от развала королевства. Это конечно правильно, что юным принцам дают насладиться жизнью лет до пятидесяти, набраться за это время опыта, остепениться, прогнать из головы юношеский максимализм. Но в случае преждевременной гибели правителя, на троне оказывается почти совершенно неготовый к этому король, который все еще свой среди аристократической молодежи, который не успел удалиться от них на почтительное требуемое пиететом расстояние, возникающее за годы усердной учебы и подготовки будущего короля. А она, она лишь немногим подготовленнее своего супруга, и не столько специфическим знанием ее мира, сколько более богатым жизненным опытом, более взрослым и мудрым взглядом на жизнь, куда более короткой, но насыщенной жизнью.

День пролетел на одном дыхании, почти так, как она планировала по дороге во дворец. Лишь только маг, как и всегда встреченный по дороге проводил ее особо торжествующим взглядом, очень неприятным взглядом. Но настроения королеве это не испортило, наоборот лишь сильнее разогрело и без того плохо контролируемое любопытство: «А что же он приготовил на этот раз, коли так уверен в собственном превосходстве».

Ночь все отчаяннее пыталась вступить в свои права, густыми сумерками накрывая дворец и недовольно урча, на вспыхивающее, на его территории магическое освещение. Казалось бы, всеми законами природы дневные обитатели этой каменной громадины должны были успокоиться с ее приходом, оставить ночную жизнь на откуп ночным тварям. Но жизнь придворных лишь пробуждалась ото сна, залы наполняла популярная музыка известных менестрелей, обыкновенный ужин плавно перетекал в легкий фуршет с танцами, сплетнями, представлениями и прочими развлечениями сильнейших мира сего. Это король да королева работали сутки на пролет, не покладая своих рук, а золотая молодежь: юные герцоги и герцогини, маркизы и немногим реже графы и графини наслаждались дворцовой жизнью, которая из века в век съедала немалую часть ими же самими выплачиваемых в казну налогов. Королеве совсем не нравились празднества, что каждый вечер протекали в центральном да гостевом крыле дворца, но, вступив в борьбу с магами открывать второй фронт в виде противостояния с аристократией, Эллис возможностей не имела. Хорошо хоть от нее самой не требовалось присутствовать на этих вечеринках, и она их усиленно игнорировала еще со времен окончания межрасового совета, а придворные быстро смирились с таким желанием собственной королевы. К чему им пусть милая и приветливая, но странная и соблазнительно коварная королева. Да и король прекрасно ее заменял, вновь отправившись в необузданный разгул с ежевечерней сменой фавориток. У молодой аристократии уже давно не было столь доступного им короля, который не гнушался переброситься с парой слов с прежними своими приятелями, да охмурить очередную красотку сумевшую пробиться в лоно дворцовой жизни.

Когда жизнь в южной части дворца лишь разгоралась, наполняясь сиянием магических софитов, королева своим привычно быстрым шагом шествовала по северному крылу. Путь вел ее в библиотеку, и как бы девушке не хотелось отдохнуть после многочисленных дел, советов с министрами и супругом, она еще не решила и сотой части все множащихся проблем, что непосильным грузом висели на ее юных плечах. Но она вновь и вновь гордо вскидывала голову и расправив плечи устремлялась вперед к новым знаниям что хоть как-то могли ей помочь в решении сложнейших вопросов.

Ключ легко и привычно вошел в замочную скважину, рука напряглась готовая парой движений привести отлично сработанный механизм в действие. Кровь взорвалась, все чувства, все инстинкты закричали о неминуемой опасности. А она вновь ничего не поняла. Тело само развернулось к источнику опасности, но предпринять что-либо еще, даже оно способное в такие мгновения ускориться до нечеловеческих скоростей не успевало. Заклинание оказалось быстрее. Взрыв казалось, произошел перед самым носом девушки, сильнейший порыв воздуха, порожденный взрывной волной впечатал королеву в так и не открытую дверь. Натужно заскрипело дерево, недовольное столь непочтительным обращением. Из легких полностью вышибло воздух, открытый в беззвучном крике рот никак не мог получить необходимую порцию кислорода. На мгновение сквозь пелену боли, что сковала ее тело, Эллис показалось, что она слышит хруст собственных костей. Ноги отказали держать ее, и девушка по стенке осела на пол, лихорадочно пытаясь осмыслить произошедшее.

Понадобилась целая сотка на то, чтобы воздух, наконец, наполнил легкие и кислород устремился по кровеносным сосудам к голове. Сомнений в том, что на нее покусились в очередной раз, не было, но вот что на этот раз спасло ее жизнь оставалось тайной. Успокаивая сердцебиение и предательскую дрожь во всем теле, она перебирала приходящие на ум варианты, но ни один не казался ей правильным. «Что это было?», спросила она у дворца, и тот передал ей образ заклинания, «Кто?», и в голове всплыло лицо маркиза, под видом советника ни на мгновение не покидающего ее мужа. По всему выходило, что маги в отчаянье пошли на риск, раз так открыто засветили своего шпиона. Она добилась своего, заставила их паниковать, совершать рисковые поступки, вот только все это попахивает ее хладным трупиком. А решения как не было так и не появилось. Слишком рано она вышла против настолько превосходящего ее противника.

Покрытая плотно облегающим тело матово черным одеянием фигура бежала по укрытому ночной тьмой городу. Она буквально растворялась в черноте городских подворотен и переулков, проходила никем не замеченная по границе света крупных и освещенных улицах. Серебро ее волос, как и примечательные черты лица, скрывал глубоко накинутый на голову капюшон. Она поступала в очередной раз опрометчиво, рискованно, но возвращение к себе и потеря времени на необходимую маскировку, казались ей еще худшим вариантом. Детские игры кончились, и на самом деле гораздо раньше. Но ей всегда, несмотря на всю ее взрослость, серьезность и мудрость не хотелось становиться именно такой серьезной мудрой взрослой, она в отличие от своих сверстников отнюдь не желала покидать прекрасное в своей непосредственности и необремененности детство. Но время и жизнь тогда оказались неумолимы, сейчас впрочем, тоже. Достигнуть дома Розалии никем не замеченной, как и раньше, оказалось совсем нетрудно, главная сложность возникла с проникновением внутрь. Через главный вход без маскировки не пройти, а о черном ходе Эллис знала лишь то, что он в принципе существует. Оставалась лишь одна надежда на то, что Роза у себя, более того она одна, и сама Эллис правильно помнит расположение комнат. Слишком много но, слишком много отдавалось на волю случая, но другого путь королева пока не видела.

Проулок, в который как предполагала королева выходили окна ее осведомительницы и подруги-советчицы, встретил ее уютным коконом черноты, лишь слегка разбавленной бледным светом, льющимся за пределы нескольких окон, в том числе и нужного самой Эллис. Взбираться на третий этаж, ничем по высоте не уступающий привычному в ее мире четвертому было страшновато. Но высота никогда не пугала девушку до дрожи в коленях, лишь охлаждала излишне ретивую кровь, жаждущую покорения новых вершин.

Выровняв дыхание и успокоив сердцебиение, с неожиданной грацией кошки устремиться вверх, недоумевая собственному испугу в таком легком деле. Настенный узор удобно ложился под руки, обращался ступеньками пусть и крутой, но добротной лестницы под ногами. Еще пара мгновений и она удобно устроившись под окном, легонько в него постучала. Несмотря на браваду и кажущееся отсутствие страха смотреть вниз балансируя на небольшом уступе Эллис не рисковала. Спустя сотку, показавшуюся девушке вечностью, окно над королевской головкой распахнулось, и в его проеме показалась пепельно-белая с россыпью едва уловимых тонких медных прядей головка демонессы.

— Кто тут? — в голосе хозяйки не чувствовалось ни капли беспокойства, лишь легкий деловой интерес.

— Это я Эллис, к тебе можно? — шепотом, почти одними губами произнесла королева, опасаясь присутствия в комнате посторонних, но для демонессы услышать ее не составит труда.

— Эллис? — вот сейчас в голосе демонессы отчетливо проскальзывало плохо скрываемое недоумение. — Но какого? Давай залезай быстрее, слава Первым я одна!

Еще пол года назад королева ни за что не смогла бы преодолеть подоконник одним на вид простым и легким движением. Особенно из того положения, в котором она пребывала. Но мастер Грейн гонял ее каждый божий день не зря. Легкий хлопок ставней за спиной девушки возвестил о том, что на улице случайных свидетелей не оказалось и теперь можно расслабиться, перевести дух и приступить к делу.

— Так что случилось? — требовательно спросила Роза, пристально рассматривая обернувшуюся с уже откинутым капюшоном девушку.

— Помнишь, ты звала меня в гости, если вновь потребуется снять стресс. Вот я и пришла! — Эллис обезоруживающе улыбнулась, дивясь собственному насмешливому голосу. Ситуация отнюдь не располагала к подобному поведению. И взлетевшие в удивлении брови демонессы служили лишним тому подтверждением. Тряхнув головой в стремлении прогнать так и лезущие на язык очередные насмешливые слова, королева заговорила куда более серьезно: — На меня опять покушались, и почти успешно, едва ребра не переломало. Какое-то заклинание, и я даже не представляю, что именно меня спасло. Мне срочно нужны Рен и Риш. Надо узнать, что произошло. Тем более заклинание поставил наш придворный маг.

— Отдохни пока, — демонесса кивнула на аккуратно застеленное ложе, — я сейчас сварю тебе что-нибудь успокоительное, как раз Триш успеет разыскать Эссси. Да, пожалуй, только ради королевы два сильнейших повелителя в этом мире могут бросить все свои дела и примчаться проводить магическую экспертизу совершенного покушения. — Роза совсем невесело ухмыльнулась и приступила к завариванию успокоительного настоя. Самые разнообразные травы в нужных объемах сразу же возникали в ее руках и мгновенно отправлялись в томящуюся на огне воду.

— Ну что поделать, они сами решили со мной дружить, я их не неволила. — С изумительной беспечностью в голосе парировала Эллис, которая, казалось бы, напрочь забыла о событиях получасовой давности. И подобные выверты собственной психики совсем не нравились юной королеве. Она уже знала, откуда растут ноги всех ее новых способностей и особенностей, и это оптимизма совсем не добавляло.

— Держи, — спустя, пару минут, в руках девушки благоухало варево, своим цветом напоминающее, красный чай, столь любимый королевой почти наравне с кофе. Вкус у успокоительного тоже оказался приятный, с легким сладким послевкусием, а по телу волнами расходилось расслабляющее тепло. Последний глоток, словно только его они и ждали, и посреди комнаты возникли повелители. Рен при этом имел вид демона вытянутого из сладки объятий красавицы, причем явно не одной, ну а Риш оставался по-драконьему невозмутим.

— Как покушались на этот раз? — сапфировый дракон решил обойтись без лишних вопросов и долгих прелюдий, положенных при официальных встречах глав государств. Хотя знающие повелителя Эссси не одно тысячелетие и этот вопрос сочли бы лишним.

— Я сама хотела бы это знать! Какое-то заклинание, — Эллис беспечно пожала плечами, устав поражаться собственному спокойствию, на сей раз связанному именно с драконом. Даже спустя столько декад королева не могла забыть того поцелуя, той отчаянной мольбы в голосе. Несмотря на желание сохранить дружеские отношения она боялась новой встречи с драконом, боялась вновь всколыхнуть былые чувства. Но чувства молчали. Даже наоборот где-то в глубине назревала озорная веселость, возможно, ее организм, таким образом, пытался исправить последствия пережитого стресса. Королева предпочла не задумываться над этим и беззаботно повернулась к другому своему приятелю, сверкая очаровательной улыбкой: — Рен убери с лица расстроенные чувства, тебе совсем не идет, и телепортируй нас в библиотеку.

— Есть моя королева! — демон преобразился мгновенно, отголоском на тут же возникшую мысль или идею, в глазах сверкнул коварный огонек. А за ним последовал прыжок, завершившийся в королевской библиотеке с жатыми в руках ладонями спутников, которые к великой радости Рена только сейчас сообразили, что же произошло.

Особенно не многословный в этот вечер дракон быстрым взглядом скользнул по помещению, утверждаясь в том, что они попали именно туда куда нужно, и кивком головы попросил Эллис не медлить. Девушка в очередной раз пожала плечами, сопроводив это живописнейшей мимикой лица, и направившись к двери, заговорила:

— Сейчас спрошу у дворца как там со случайными и не очень свидетелями, а то наши любимые друзья вполне могли отправиться проверить валяется ли под дверью мой хладный трупик.

— Да, на это стоило бы посмотреть, — мечтательно потянул идущий следом Рен.

— Это почему? — недоуменно повернулась к другу королева.

— Так красиво же, «холодная королева», вся такая синяя и в обрамлении серебра, прямо как твой кулон. — С наиневиннейшей улыбкой, мечтательно поглядывая в потолок, ответил повелитель демонов. Сегодня Эллис придется в полной мере прочувствовать на себе его мстительно коварное настроение. Его лишили общества таких чудесных девушек…

Королева поперхнулась на полуслове возражения, и слегка покрутив указательный палец у виска, решила махнуть на демона рукой и продолжить. В отличие от развлекающегося Рена, Ришу требовалась информация.

— Я вставила ключ в замок, собиралась как обычно почитать вечерком. Но не успела и на пол оборота провернуть ключ, как почувствовала опасность, обернулась, что-то взорвалось передо мной, и меня ударило о дверь. Несколько соток в себя приходила. И завтра наверняка все будет болеть. — Печально вздохнувшая девушка открыла дверь и выпустила друзей в галерею, незаметно просочилась за ними и, встав в сторонке, принялась наблюдать за их работой. Но ничего интересного увидеть ей не удалось, почти сразу Риш что-то сказал демону, и тот присоединился к королеве, а сам дракон замер с сосредоточенным лицом. Соток десять, а то и пятнадцать он оставался недвижим. А Эллис и демон откровенно скучающие все это время, не рисковали даже парой слов переброситься, боясь сбить сосредоточие дракона.

— Пошли в библиотеку, — дракон вышел из транса неожиданно, а спустя мгновение за ним плавно закрывалась дверь. Демон первым вышел из задумчивого ничего не деланья, и за руку затащил королеву в библиотеку. Спустя сотку они втроем удобно устроились в креслах. Эллис выжидательное смотрела на Риша, полагая, что в ее вопросах смысла сейчас нет. Сапфировый дракон впрочем, не заставил их ждать:

— Работал маг разума, причем для человека очень сильный маг, второй или третий среди ваших. Заклинание представляло собой направленную ментальную атаку, тебе после такой не выжить, даже ему не выжить, только он в отличие от тебя успеет поставить щит или увернуться. — Голос Эссси слегка дрогнул, забытые переживания встрепенулись, стоило ему вновь оказаться рядом с Эллис. Первые червячки сомнения закопошились в голове, норовя в очередной раз перевести его из разряда наблюдателя в разряд действующего лица. — Тебя спас мой амулет, к сожалению, дворец способен защитить тебя только от физических атак. Амулет же, я изготавливал именно против заклинаний магии разума, но поскольку заклинание было не подчиняющим, а уничтожающим, сработал он не так чисто. Взрыв это последствие остановки заклинания чистой силой. Часть ударной энергии погасил твой костюм, все-таки дроу изобрели изумительный материал. Я бы сказал, что тебе очень повезло Королева.

— Шссаришнаэссси, — Эллис до сих пор недоумевала, как у демона получалось так легко выговаривать имя Риша. Она сама, сколько не старалась, так и не смогла научиться произносить имена своих друзей чисто и на едином дыхании, язык постоянно заплетался, пытаясь воспроизвести слишком непривычные дня ее связок звуки. — Надо что-то делать, если они начнут бить по ней магией, Эллис долго не протянет, даже если обвешается кучей амулетов.

— Согласен, — прекрасное личико повелителя драконов слегка скривилось. Эссси требовалось срочно найти третий выход, ибо брать магов еще рано, а терять человеческую королеву еще меньше входило в его планы, и не только из-за того чувства, что пробуждалось в его сердце, стоило ей появиться в его поле зрения. — Но совет магов, который за всем этим стоит, надежно скрывается на своем острове, под защитой выстраиваемой ни одним поколением сильнейших магов. К сожалению, этой защите куда больше чем три тысячи лет. Бесшумно и бескровно до них пока они там не добраться. К тому же в этом случае мы и вовсе рискуем оставить человечество без магии. Про обычное предъявление обвинений я и вовсе молчу, тут нужно действовать тоньше и аккуратней.

— Значит надо выманить их во дворец, — задумчиво пробормотала блаженно развалившаяся в кресле Эллис. Тело уже начало поругиваться на хозяйку, за все не так давно пережитые издевательства. — Тут их взять не составит труда, дворец не откажет мне в этой просьбе.

— Но как? — оживился, казалось бы, задремавший за скучными разговорами Рен. — Хотя, если инсценировать смерть Эллис, устроить так, чтобы все поверили в то, что покушение удалось. Ты ведь сможешь подкинуть ее супругу мысль позвать весь совет магов в качестве экспертной группы.

— Да, но чтобы сделать необходимого качества иллюзию, на которую и совершат удачное покушение, мне нужно дней 15. — Почти безразлично уведомил демона Эссси. Королева лишь обреченно перевела взгляд с одного повелителя на другого, они даже не подумали спросить ее согласия. Все мужчины просто невыносимы, — в очередной раз подумалось девушке. И она ухмыльнулась, своей улыбкой введя нелюдь в легкую прострацию — они обсуждают ее смерть, а она тут улыбается.

— Тогда следующий вопрос на повестки дня: как обеспечить безопасность самой Эллис на эти пятнадцать дней?

— Может тогда мне прекратить делать вид, что ничего не происходит и нацепить на себя все свои амулеты? Я их много накупила, на все случаи, в той лавке, что мне Роза посоветовала.

— Все не все, но это идея, где они у тебя? — Дракон покинул кресло едва ли не после первой пары слов девушки, и, похоже, ожидал того же и от остальных.

— В моих покоях, — Эллис тоже поднялась, как ей казалось, уловив ход мыслей Риша — Рен ты туда уже телепортировался, когда в первую ночь все пытался составить компанию.

— Один момент, — демон изящно покинул кресло, как бы между делом подхватил за руки беспечно невесть чего ожидающих правителей и в следующее мгновение они втроем свалились на кровать Эллис. — Прости, я помню только эти координаты.

Демон ловко увернулся от попытки Эллис поставить ему затрещину и покинул взъерошенную кровать. Каким образом и когда демон успел спеленать ее собственными простынями по рукам и ногам, девушка не поняла. Но поза оказалась настолько неудачной, что совершенно исключала возможность самостоятельно избавиться от коварной мести никак не желающего успокаиваться Рстатришстрена. Эссси бросил на демона взгляд, от которого вода испаряется, но Рен лишь беззаботно пожал плечами. Так что повелитель драконов оказался, вынужден высвобождать королеву, усилием воли сдерживая возникающую предательскую дрожь, стоило ему в очередной раз коснуться ее тела. Наконец мучения двух венценосных особо окончились, и Эллис скорчив крайне оскорбленное выражение лица, демонстративно не смотря на рыжеволосую бестию, повела якобы одного сапфирового дракона в свой кабинет. Демон в ответ лишь хмыкнул и состроил еще более оскорбленное в своей невинности лицо, в сочетании с ангельской внешностью и демоническим блеском в глазах это смотрелось потрясающе.

Ее королевское величество горстями выгребала магические штучки из ящика своего рабочего стола, а они все не желали кончаться, заставляя уважительно присвистнуть обоих повелителей. Теперь они в полной мере прониклись выражением — на все случаи жизни. Впрочем, и у самой королевы глаза все больше округлялись от удивления перемешанного с ужасом, она совсем не предполагала, что их окажется так много, а уж про то чтобы вспомнить, что и от чего предназначено и вовсе речи не шло. «Нда, накупить-то накупила, а вот как успеть быстро и вовремя воспользоваться именно тем, что нужно не подумала. Теперь придется выделить время еще и на проработку этого вопроса». Планомерно размышляла Эллис, наблюдая, как дракон разбирается в, наконец, полностью извлеченных амулетах и артефактах. Однако Рен и на сей раз, не дал ей предаться раздумьям, состроив смешную рожицу. Эллис с чистым сердцем ответила ему взаимностью. Расположившись позади увлеченно капающегося Риша, они увлеклись своим занятием в не меньшей степени. Поэтому когда довольный дракон обернулся, в первую секунду он изумился, а потом заразительно захохотал, Рен и Эллис синхронно покрутили пальцем у виска, и тут же присоединились к нему.

— Вот это может тебе помочь, — сквозь не кончающийся приступ смеха попытался сказать дракон, — нет, только ты можешь кривляться, спустя час после того, как тебя почти удачно попытали убить.

— Не вижу смысла зацикливаться на плохом. — Эллис тоже просмеялась не до конца, и речь ее никак не желала звучать спокойно и беззаботно. — Мне от этого лучше не станет, ну может, чуть-чуть порадую своих противников, но сам понимаешь, мне этого совершенно не хочется. Так что за амулет ты нашел и как он может мне помочь?

— Этот амулет позволяет чувствовать, когда рядом с его обладателем колдуют, или же поблизости находится пассивное заклинание. Но в таком виде он тебе не слишком поможет. Я его заберу, и немного усовершенствую, так чтобы ты получила возможность, касаясь броши обретать магическое зрение, тогда для тебя самое главное будет не задеть спусковую нить.

— Магическое зрение!? — о том, что заклинания можно видеть, Эллис читала лишь пару раз, и там этот вопрос освещался вскользь, как почти недостижимый уровень владения силой.

— Вербальная форма заклинания, это самая простая форма. — Лекторским тоном приступил к просвещению девушки сапфировый дракон, не забыв удобно расположиться в единственном стоящем за столом кресле. Чем вызвал бескрайнюю королевскую зависть. — Когда ты читаешь заклинание, твои слова и жесты правильно исполненные создают плетение, которое ты и наполняешь силой. Научиться видеть это плетение очень сложно, требуются порой сотни лет упорных тренировок, а научиться работать с ним напрямую силой мысли еще сложнее. Мы драконы работаем как раз силой мысли, напрямую с плетением заклинания. Хотя и у нас молодежь сначала обучается вербальной магии, причем не одно столетие, и только потом начинаются тренировки на виденье, далеко не у всех оканчивающиеся успехом. У других рас то же есть способные на такое, в основном сильнейшие и древнейшие маги. В нашем случае, поработав над амулетом, я как бы поделюсь с тобой своей способностью видеть. Но амулета хватит дней на 15, это предел моих возможностей.

— И что мне это даст? — от обилия непривычной, но полезной и интересной информации Эллис впала в легкую прострацию, пытаясь переварить только что услышанное.

— Сможешь заранее увидеть магическую ловушку и обойти спусковые нити, их цвет обычно отличен от цвета основного заклинания, и к ним прикасаться нельзя ни в коем случае. Недавно поставленные заклинания будут видны лучше всего, а вот существующие больше года ты увидеть не сможешь. Ваш дворец насквозь оплетен магией, это позволит тебе не отвлекаться на лишнее. Дней пять ты вполне сможешь уклоняться от расставленных ловушек, если маги останутся, верны себе, а потом мы запустим в одну из них твою иллюзорную копию. Я останусь во дворце и ненавязчиво подкину королю идею с приглашением совета для расследования твоей смерти.

— Отличный план! — Рен оказался как всегда оптимистичен. — Ну а теперь нам пора, или тебя забрать потом? — На сей раз подзатыльником Рена попытался наградить Риш, и в отличие от Эллис ему это удалось.

 

Глава семнадцатая. На пороге…

Крепкий стол из мореного дерева почти полностью скрылся под развалами разработанных неугомонной королевой законопроектов. Его величество тщетно пытался разобраться во всем это, понять хотя бы часть законов, ибо он уже отчаялся выявить то нечто грандиозное, что непременно стоит за этой горой бумаги. Ведь на его плечах лежала почти непосильная задача: продолжая отстаивать позиции магов не помешать Эллис в реализации своих идей. Легкий перезвон в голове возвестил о появлении из потайного хода слегка взволнованного герцога.

— Есть новости по нашей проблеме? — спросил король, не отрывая взгляда от расплывающихся букв очередной бумаги, едва нога Кэриена ступила в кабинет. То, что тот озаботился приватностью беседы, Ксаниэль почувствовал мгновением раньше. Глава службы безопасности полностью в своем духе проигнорировал вопрос сюзерена и развалившись в кресле, вместо привычного бокала, сразу телепортировал себе пузатую бутылку ольского вина с юго-восточных предгорий страны. И лишь ополовинив бутылку вина на едином дыхании, герцог решил продолжить беседу, не забыв протянуть остатки вина слегка встревоженному королю.

— За этим стоит совет магов почти в полном составе и во главе с Мастером. Они слишком грамотно обрезают все ведущие к ним нити, и даже если для всех этот факт будет очевиден, никто не сможет найти никаких доказательств. — И такое положение вещей еще сильнее убеждало Кэриена в причастности тех неведомых хозяев юной шпионочки. Тех, кто не одно столетие ведет свою, никем не познанную игру. Тех, все сведенья о которых больше являются собственными домыслами герцога, нежели проверенными фактами. — Но вчера случилось чудо, и у меня есть достаточно оснований для обвинения. Только вот прежде нужно поймать совет в полном составе, и боюсь без друзей Эллис, это никак не получится. Но я сам не смогу привлечь ее, похоже, они догадываются о моей реальной роли при дворце. Поэтому на время операции я уйду в тень, и постараюсь отвлечь на себя максимум внимания. Ксан тебе придется действовать самостоятельно, с этого момента СБ подчиняется напрямую вам, ваше величество, они уже получили приказ и скоро тебя разыщет координатор.

— Черт, Кэр, ты совсем не желаешь облегчать жизнь своего короля! — переданные герцогом пол бутылки самого крепкого изготавливаемого у людей вина пришлись очень кстати. — Я ведь ничего не знаю ни о твоих планах, ни о том чего ожидать от своей собственной жены! Да и думаешь, она поверит, тому, что я ей сообщу? А вдруг она посчитает это придуманной магами провокацией?

— Мой король, ты опять ее недооцениваешь. Эллис очень умна и понятлива, я более чем уверен, она в ситуации разберется сходу, если конечно она о ней не знает куда более нас. — Последние слова герцога, произнесенные с насмешкой полной искреннего уважения, заставили короля насторожиться, как запах близкой дичи, чутких собак загонщиков.

— Есть, что-то еще? — Все же озвучил вопрос после продолжительной паузы король. Бумаги, все еще теребимые руками, наконец, опустились на стол, недоговорки Кэриена достигли цели и разожгли неуемное королевское любопытство.

— Да, — коротко ответил герцог и на мгновение задумался, подбирая правильные слова, то, что он собирался сообщить другу, могло привести к крайне нежелательным последствиям, спровоцированным вспыльчивостью его величества. — Только дослушай до конца, прежде чем кинешься предпринять самнезнаючто, лишь бы что-то предпринять.

— Кээр, мне не нравится твой тон, — от взгляда короля у менее стойкого человека вполне могла разболеться голова.

— Я ведь против совета доказательства получил, только потому, что трое магов из совета сами вышли на меня. — Обреченно начал Кэриен, внимательно следя за не забывающим прикладываться к бутылке с вином королю. — Они давно не согласны с политикой большинства, но ничего поделать естественно не могут, Мастер уже давно и весьма умело подрубил их корни и оставил практически без сторонников. И решились они выйти на нас исключительно благодаря твоей супруге. Совет магов уже полтора месяца пытается ее убить. — Герцог остановил свою речь, дабы полюбоваться на вытянувшееся лицо короля, и в случае чего успеть его перехватить, прежде чем он кинется вытрясать душу из своего нового советника, но тот лишь недоуменно хлопал глазами, пытаясь осмыслить сказанное.

— Эллис пытались убить? — сиплым голосом спросил Ксаниэль, после того как остатки вина попали в его желудок.

— Да, и поверь я услышав это удивился ничуть не меньше. Но информация точная, время и способы убийства каждый раз обсуждались на совете, как и результат, вернее его отсутствие. Сперва ей послали 2х убийц с интервалом в декаду, оба без вести пропали на территории дворца, на ее величестве ни царапины, и поведение ее после этого ничуть не изменилось. Так что непонятно то ли она постаралась, то ли таким образом сработала защита дворца. Совет магов после второй попытки сошелся именно на последней версии, и от убийц решили отказаться. Перешли к ядам, как проверенному тысячелетиями способу устранения людей в дворцовых интригах. Опять же все происходило с разрывами в декаду и против обоих не существует противоядия, причем против одного изобретенного вампирами совсем недавно, даже индивидуальное универсальное противоядие не спасет. Но изобретатель этого яда никто иной, как Арледар, так что возможно Эллис знает об этом яде куда больше магов, и они в своем стремлении подставить именно ее союзников в очередной раз перестарались. Второй яд небезызвестный тебе яд дроу, и им ее угости лично сам советник, более того почти все возможно время до начала действия яда он старался не выпускать ее из виду. Она при нем приняла тройную дозу яда, и он так на нее и не подействовал. Маги занервничали, и последнюю попытку опять предпринял твой друг маг, поставив на нее у библиотеки заклинание ментального удара, заклинание вне сомнения сработало, но наша королева до сих пор жива. И ведет себя она так, словно ничего не происходит, даже наоборот, ты заметил, как она похорошела в последнее время, просто летает по дворцу и светится неподдельной радостью. — Мечтательное лицо короля говорило само за себя, в последнее время ему все настойчивее хотелось как можно быстрее закончить с затеянными играми и утонуть в ее нежных объятиях. Последние две декады Эллис просто цвела, все сильнее и сильнее притягивая его взоры, все усложняя и усложняя условия и для без того не лучшего актера. Только вот покушения. У Ксаниэля никак не получалось увязать их с полной жизни и радости королевой. Кэриена впрочем, донимали схожие мысли. Только в отличие от друга он знал о королеве куда больше, и почти не сомневался в том, что Эллис прекрасно осведомлена о покушениях, что ее нелогичное поведение лишь часть затеянной ею игры. Игры, которая уже привела к нужным результатам, заставила магов сомневаться в правильности своих действий, дала службе безопасности шанс обезвреживание заговора. — Сдавшие совет маги решили, что ее величество даже не догадывается о покушениях и ее хранит магия Первых. Только мне шестое чувство подсказывает, что Первые тут ни при чем, а вот мы о королеве знаем далеко не все. Не забудь у нее поинтересоваться, а то мне очень любопытно, что же на самом деле происходило. Но вернемся к совету, они пытаются не просто убить Эллис, но и подставить, как я уже говорил ее друзей. Хороший предлог для войны, которую они так жаждут развязать, и тебе в этом отводилась не последняя роль. Именно ты под ненавязчивым влиянием своего советника должен был обвинить в смерти королевы происки нелюди. Впрочем, Эллис смогла и нас спасти от раскрытия, вторым убийцей был недавно привлеченный мною молодой дроу. Он оказался двойным агентом, и если бы не задание, прервавшее его жизнь, маги очень быстро поняли бы о том, что служба безопасности не бездействует.

Король поперхнулся, такого размера глаз, что сейчас украшали его лицо, в природе явно не существовало. Герцог в ответ лишь неопределенно развел руки, у него и самого в голове подобная информация едва укладывалась, но факты оставались фактами. Королева не просто не погибла, но и убийц после этого никто не видел, даже тел. Конечно, следовало проверить закрытую часть библиотеки, но доступ сейчас туда имела лишь сама королева, а система потайных ходов у библиотеки была автономная и только на выход за пределы дворца. Да и что говорить, без разрешения друида он не рискнул бы ими воспользоваться, его учитель всегда не любил незваных гостей.

— И ты предлагаешь мне придти к ней и сказать, что мы отнюдь не на стороне магов?

— Я не предлагаю, мой король, я настаиваю. — Совершенно серьезно парировал герцог, сейчас не время шутника Кэра, сейчас есть только глава службы безопасности, которому предстоит сыграть свою очень ответственную роль. — И чем скорее ты сможешь поговорить с Эллис, тем лучше. Сегодня день очередного покушения, последнего на которое маги поставили почти все. И нам необходимо воспользоваться этим шансом, ты должен не просто сказать ей о нашей игре, но и вместе с ней воплотить в жизнь единственный шанс разделаться с магами. Сам понимаешь на острове совет не достать, и рискнут они с него выбраться лишь, когда угроза будет устранена. Вам необходимо придумать, как инсценировать ее смерть, как заставить магов поверить в эту смерть, и как их убедить появится во дворце, думаю только тут у друзей Эллис есть шанс взять их без лишнего шума. Если ты обвинишь в ее смерти нелюдь и потребуешь экспертизы от всего совета магов, они не упустят этот шанс развязать войну. И отчего-то мне кажется что твоя супруга тоже думает в этом направлении, возможно у нее уже готов план, и твоя помощь придется очень кстати.

Настолько серьезной речи от своего друга король не слышал слишком давно, и это лучше всего прогнало остатки хмеля из головы. Как бы он не хотел принимать на себя такую ответственность, другого выхода похоже не существовало…

Некогда ухоженная аллея, мощенная серым с зеленоватым отливом камнем, сейчас куда больше напоминала заросшую тропинку. В эту часть сада уже давненько не заглядывал ни престарелый садовник, ни его куда более молодые помощники. Нежилой северный корпус дворца окружал такой же нежилой парк, стремительно обретающий облик первозданного леса. И выбор королевой места для уединения в лоне природы совершенно не удивил короля. И от любимой библиотеки недалеко, и праздные придворные эту часть парка особо не жалуют, а уж под защитой эльфийской магии и вовсе можно ни о чем не беспокоиться. Именно благодаря наложенной на поляну защите, Ксаниэль смог вычислить любимое местопребывание супруги, эльфийская кровь позволила почувствовать эльфийскую отводящую магию. После утренних новостей от герцога, король решил, что лучшего места для их с Эллис разговора просто не придумать. И передав во время обеда просьбу ни о чем не спрашивая, проследовать за ним сразу же по его окончанию, он теперь уверенно вел девушку в ее же секретное место. Только вот не ведал король о том, что последнюю попытку разделаться с королевой маги предприняли именно накануне. И пологая, что за неудачными покушениями стоит дворец, новую ловушку решили устроить за его пределами и на день раньше истечения привычного десятидневного интервала. Конечно, они, не владеющие эльфийской магией, найти убежище королевы не смогли, да и не старались особо, оказалось достаточно знать путь, по которому ходит Эллис. И уже вчера королева обнаружила расставленную на самых подходах к поляне ловушку. Исправленный драконом амулет не только проинформировал о свежем пассивном заклинании, но и позволил увидеть ту паутину спусковых нитей, что не позволяла и мыши прокрасться по тропинке, не потревожив хотя бы одну из них.

— Зачем ты меня позвал? — не выдержав продолжительного молчания, наконец, спросила королева. Червячок сомнений уже засел в груди, намекая на конечную цель маршрута. Но Эллис все еще надеялась, что ошибается, и эту часть парка Ксаниэль выбрал для серьезного разговора потому, что тут хватало укромных уголков, а не потому, что вел ее на заклание.

— Пока рано, не хочу лишних ушей, как прейдем, все объясню, — излишне резко ответил ей король, с нескрываемой досадой в голосе. К сожалению Эллис, решила задать свой вопрос именно в тот момент, когда он приступил к отключению прослушивающего заклинания. Если маги заметят это, то их план окажется на волоске от гибели. Стиснув зубы, Ксаниэль принялся еще быстрее начитывать заклинание, пока его супруга не подумала невесть чего, вдохновленная его ответом.

Ответ супруга заставил девушку подобраться, происходящее не нравилось ей все больше и больше. С мощеной аллеи они уже свернули на едва приметную среди зарослей тропинку, ту самую что, вне всякого сомнения, вела к поджидающему ее заклинанию. Беспечное щебетание разноголосых птах, что сопровождало их всю дорогу, в любой другой ситуации настроило бы на благорасположенное настроение, но сейчас оно навивало лишь печальные думы. Сомнения так и разрывали королеву из нутрии. Вчера она обошла ловушку через заросли, а вот как ей быть сегодня, и сработает ли она на короля, и знает ли он вообще о ее существовании. Может маги или король так и не получив вчера результата, сегодня решили все проконтролировать. И теперь ее супруг надеется сам проследить за действием заклинания и в случае чего просто добить ее. Ну не может он так целенаправленно вести ее туда совершенно случайно, или может? Просто знает о ее любимой поляне, и решил, что для его целей она подходит лучше всего. Ведь Ксаниэль хотел поговорить без свидетелей. Ведь размышляя последние дни, она почти уверилась в том, что король и герцог отнюдь не попали под влияние нового советника, а лишь делают вид, наверняка пытаясь, таким образом, либо оградить ее от опасности, либо выйти на злоумышленников. Но что если она ошиблась, что если даже на хваленого главу СБ нашлась управа, ведь второй подосланный убийца был именно из его ведомства.

Мучимая сомнениями девушка слишком глубоко ушла в свои мысли. Привычное хладнокровие оставило ее, а чувства полной гаммой отражались на ее лице, обычно невозмутимо спокойном. Она шла на автопилоте, мягким кошачьим шагом ступая по сырой земле, и все напряженнее думала, как поступить: предупредить, убежать или умереть, раз он так отчаянно этого желает. От одной этой мысли сердце разрывалось от боли, и казалось, нет в мире ничего ужаснее, что когда твоей смерти желает любимый человек. Любимый…. Пусть не так странно, страстно, и безумно как появляющийся в поле зрения дракон, но, несомненно, любимый, только ей одной предназначенный. И в последние дни она уже не сомневалась в своем чувстве, что столь долго сдерживало заключенное пари.

Чувство опасности яркой молнией расчертило свои ломаные линии в ее голове. Все мысли мгновенно испарились оставив блаженную пустоту. Инстинкты заложенные в ее обновленной крови перехватили контроль над телом. Королева замерла перед первой нитью. Считанные сантиметры отделяли ее от неминуемой смерти. А рука уже давно непроизвольно касалась амулета, позволяя видеть все великолепие смертоносного плетения. Она не знала, что за заклинание приготовили ей, и кто создал этот шедевр, но еще в прошлый раз она почти пол часа любовалась искусным переплетением разноцветных силовых потоков. А король спокойно шел вперед, задевая недовольно подрагивающие спусковые нити, нити, рассчитанные на ее ауру и не способные сработать на случайного человека. Люди уже три тысячи лет как не могут творить подобное, а значит, заклинание принадлежало иной расе, и ставил его явно не человеческий маг.

Ксаниэль, наконец, закончил с заклинанием и с удивлением обнаружил, что Эллис больше не следует за ним. Она застыла посреди едва натоптанной дорожки, неестественно бледное лицо с застывшей на нем печатью тревог и раздумий. Мир мгновенно окрасился в цвета нереальности. Тревожно зашуршали кронами окружающие их со всех сторон деревья, неуловимый порыв ветра пронес мимо последние почти растворившиеся в воздухе лепестки эризарии, ласково подхватил выбившиеся из строгой королевской прически локоны, попытался забиться под тяжелую парчовую юбку, непривычно строго платья Эллис. И в тоже мгновение все стихло, замерли в нерешительности деревья, задрожал остановившийся воздух, поблекли цветы, исчезли птичьи трели, даже шум прибоя уже недалекого океана стих вместе с опустившимся полным штилем. Немая и в тоже время звенящая тишина, мгновение и бесконечность, яркости и безликость, прекрасный подарок Первых, самая красивая и самая желанная, всегда сильная, но такая беззащитная, всегда уверенная, но такая растерянная, всегда спокойная, но такая недоуменная сейчас. И не хватало лишь ободряющей улыбки, ради которой он готов был свернуть любые горы.

— Что случилось, ты сама на себя не похожу, любимая? — он произнес это со всей теплотой и любовью, на которую был способен. А в следующий момент она от удивления слишком сильно сжала брошь, укололась и рефлекторно отдернула руку. Она не ожидала увидеть прежнего мужа, не ожидала услышать прежних интонаций его голоса, не ожидала увидеть его глаза полные любви. Любви что мгновенно сменилась страхом, страхом за нее. Случайное движение решило все за королеву, рука совсем немного, но коснулась спусковой нити. И Ксаниэль почувствовал сильнейшую эльфийскую магию, от неожиданности он мгновенно узнал самое жуткое заклинание дроу, которое когда-то с успехом переняли их светлые собратья. Но ничего сделать он уже не успевал, и все еще недоуменно смотрящие на него глаза, расширились в ужасе.

Она все поняла по его глазам, почувствовала летящее в нее заклинание. Время замедлилось до предела, но она знала, что не успеет, а если успеет, то на линии огня окажется он. Она бы никогда не простила себе этого, Ксаниэль не мог погибнуть из-за ее нерешительности, из-за ее неверия. Она не ошиблась, они тоже пытались противостоять совету магов, вывести их на чистую воду. Кэриен никогда бы никому бы не позволил влиять на короля с помощью магии или как-то иначе. Для понимания хватило мгновения, а уже в следующее боль разорвала ее тело, королева не успела даже крикнуть, как провалилась в спасительную темноту. И тело любимой обмякло в руках короля, что в последний момент успел подхватить ее за плечи. Лишь одинокая мысль пронеслась в этот момент в голове Эллис, — он станет достойным приемником, и доведет ее дела до конца, ну а она…, она, зато узнает, что же бывает после смерти.

Но Ксаниэль не мог позволить ей умереть. Только не сейчас, когда они были в шаге от решения всех проблем, когда не осталось смысла в дурацком пари, когда больше ничего не стояло между ними. Он с нечеловеческой скоростью уложил ее на землю, и запел. Сильнейшая эльфийская магия построена на темпе, ритме, размере строфы и, конечно же, интонации голоса. Он знал заклинание способное остановить разрушительную деятельность того, что поразило его любимую, и его голос не дрогнет. И не важно, что заклинание находится за пределом его сил и способностей, у него их хватит, непременно, иначе и быть не может. Первые не позволят уйти своей избраннице так быстро. Он верил, что и она справится, что жизненно важные органы еще не задеты, что она сильная, она выкарабкается, потому что тут у нее осталось еще много неоконченных дел, что тут остался народ, которому она очень нужна, со всеми ее невероятными идеями и представлениями. Он пел и вкладывал эту веру в заклинание, а мир пел вместе с ним, потому что не мог отпустить ту, что так любила с ним поболтать. Ту, что спрашивала совета, но и не забывала делиться радостью. Мир очень любил, когда ему радовались чисто и искренне, несмотря на проблемы и неудачи, просто потому, что жизнь достойна того, чтобы ей радовались. Голос оборвался на последней самой высокой ноте, не доступной большинству смертных. Черты лица королевы разгладились, заклинание больше не рвало ее тело изнутри, и она все еще дышала, пусть едва заметно, но дышала, и сердце продолжало биться, пока еще робко, неуверенно, как бы не понимая, что за напасть приключилась. А дальше она справится сама, потому что она сильная и никогда не сдается, даже на пороге смерти.

Король утер выступивший пот, и позволил себе облегченный вздох. Сейчас, когда боль не искажала ее лицо, он заметил на нем улыбку, ту улыбку своей последней мысли, и понял, что больше никому и никогда не позволит причинить ей боль. Аккуратно взяв супругу на руки, Ксаниэль стремительным и в то же время плавным шагом направился во дворец, теперь ей нужны совсем другие лекари.

Темнота…

Эллис поняла, что вновь способна мыслить. «Мыслю, значит, существую», мгновенно всплыло в памяти изречение древнего философа. А королеве стало интересно, это ли, то самое существование бессмертной души после смерти бренного тела, и почему, собственно говоря, так темно.

— Может, попробуешь открыть глаза, — произнес ее собственный голос в ее же сознании.

— А они у меня разве закрыты? — спросил в ответ брат близнец первого.

— Похоже, у меня шизофрения, разговариваю сама с собой, — тут же вмешался третий. Немного подумав, теперь уже, наверное, бывшая королева решила последовать совету своего первого гласа, и попыталась открыть глаза. Словно отозвавшись на ее мысли, прошло ощущение тела, пусть чувствовалось оно плохо, пусть оно почти ее не слушалось, но она его ощущала. Веки сотворенные, словно из свинца, никак не желали подниматься, и лишь после десятого усилия ей удалось их разомкнуть. Все вокруг мгновенно залили свет и где-то на грани слуха, она уловила удивленные вздохи. От яркого и непривычного света на глазах выступили слезы, и сквозь их пелену стало прорисовываться знакомое лицо.

— Откуда тут быть Ришу? — неподдельно удивился очередной ее голос.

— Это рай, дорогуша и теперь мы будем вместе навсегда, — подколол ее другой голос, так и лучащийся оптимизмом.

— Ага, размечталась, а может, я еще жива? — озвучил мысли еще более оптимистично настроенный.

— Точно прогрессирующая шизофрения, — безапелляционно изрек в ответ голос разума.

— Слава Первым, она пришла в себя! — а вот этот голос явно прозвучал не в ее голове, и так же несомненно принадлежал дракону, чье сияющее лицо она недоуменно наблюдала. Чувства возвращались стремительно, сметая все на своем пути, подобно горной лавине. Сейчас она уже чувствовала сильную сухость во рту, про ощущение, что там коты нагадили и упоминать не стоит. Краем еще не до конца вернувшегося в норму зрения королева уловила еще пару счастливых лиц, герцог и король сияли, ничуть не меньше дракона.

Эллис попыталась сказать, что хочет пить, но уста извлекли лишь едва уловимый сиплый хрип.

— Воды, она хочет пить, — голос Риша все еще звучал, как не в этой реальности. Интересно как он понял, — подумала королева, а потом вспомнила о его эмпатических способностях, и с удовольствием почувствовала, как живительная влага наполняет ее рот. Теперь Эллис ощущала себя на порядок лучше, и была крайне благодарна Первым за то что у нее ничего не болит. Отголоски той дикой боли еще не выветрились из ее памяти, и испытывать вновь нечто подобное совершенно не хотелось.

— А теперь по порядку, все, что я пропустила! — королева едва шептала и голос ее дрожал, но, тем не менее, она смогла вложить в него властные нотки. Трое мужчин недоуменно переглянулись. В качестве первых слов спасенной девушки, они явно ожидали услышать нечто другое.

— Ну, ваши с его величеством Шссаришнаэссси планы, думаю, тебе известны лучше, чем мне. А наши, пожалуй, лучше расскажу я, а то твой супруг от переживаний за тебя еще в себя не пришел. — Сам Кэриен тоже едва пережил тот миг, когда увидел почти безжизненное тело на руках короля. Но он не имел права терять от этого голову, поэтому дурные мысли и переживания отогнал привычной бурной деятельностью. — Я и сам испугался, когда увидел Ксана с тобой на руках. Но мой рассказ стоит начать с твоего обращения к народу. Вскоре после него в летней резиденции появился маркиз Даберен и начал всячески обихаживать нашего короля и его ближайшее окружение. Вовремя вставленное слово, фраза, предложение, а кое-где и легкая магия разума. Действовал он конечно тонко и аккуратно, но чтобы повлиять, таким образом, на меня либо Ксана этого недостаточно. Это даже обидно, что маги так недооценивают наши способности и возможности, впрочем, это же говорит о том, что предпринятые меры по дезинформированнию в свое время прекрасно удались. Даже контроль над нами они осуществляли через использование прослушки, заклинания которое совершенно бесполезно ставить на магов, особенно с эльфийской кровью. Но именно благодаря этим просчетам противника, оказалось, возможно начать нашу игру. И я решил воспользоваться тем же оружием, что столь удачно применяешь ты — нелогичностью и непредсказуемостью. Поэтому поиски возглавивших заговор и свидетельств против них я передал своему заму и позволил СБ поработать автономно, лишь регулярно получая и читая отчеты о проделанной работе. Мы же с Ксаниэлем сосредоточились на игре в сторонников маркиза. Кроме того, я очень много поставил именно на тебя, и стоит сказать, не ошибся, хотя решись я скоординировать наши действия раньше, и возможно результат получился другим, в том числе и проигрышным для нас. Но в тот момент почти невменяемый король с едва живой королевой на руках оказался именно тем, что нужно. Никто из нас никогда бы не смог сыграть подобного, а так в стенания короля в его желание вызвать совет для выявления виновных в твоей смерти все поверили безоговорочно и главное сами маги тоже. Но это произошло немногим позже, а пока лучшие лекари стабилизировали твое состояние, мы с Ксаном в соседней комнате пытались придумать, как воспользоваться сложившейся ситуацией и как оперативно выйти на твоих друзей. Но эту проблему они решили за нас. До сих пор не могу спокойно вспоминать как посреди комнаты во дворце, в который теоретически невозможно телепортироваться из вне, кроме как в несколько специально предназначенных для этого комнат, появляются повелитель демонов и повелитель драконов. И первый из них просто мечет гром и молнии, с порога обвиняет нас во всех смертных грехах, и пока мы приходим в себя от этого шоу, умудряется сцепиться с твоим мужем. Его величеству Шссаришнаэссси пришлось приложить немало сил, дабы разнять драчунов, поскольку Ксан тоже завелся и драку прекращать совершенно не желал, не забывая, не особо стесняясь в выражениях высказывать все, что он думает о нелюди похищающей и соблазняющей его законную супругу. Но самое удивительное они даже синяков друг другу не наставили, так только особо помятый вид приобрели.

— У меня постоянная связь с твоим амулетом, — неожиданно вступил Риш, — и я сразу почувствовал, что ты на пороге, а при условии, что это был день покушения, я сразу же связался с Тришем, чтобы как можно быстрее попасть во дворец. И к сожалению я был не слишком многословен, вот он и завелся, накрутил себя со свойственной демонам беспечностью.

— Но мы потом все выяснили и извинились, — слишком уж печально сказал король, присутствие соперников его совершенно не устраивало, но без них они бы просто не справились.

— Ну а дальше их величества подтвердил информацию насчет покушений, рассказали о вашем плане, о почти готовой иллюзии, которую превратить в мертвую куда легче, чем моделировать до конца. Доктора к тому времени закончили, и сказали что твоя жизнь вне опасности.

— Триш перенес тебя в другую комнату, на твое место положили иллюзию, докторам я подправил воспоминания, и отправил Триша готовить ловушку, а маркизу Даберену показали твой не вызывающий сомнений труп и помятого убитого горем короля, который потребовал немедленного появления во дворце всего совета магов. А его проклятия в адрес нелюди звучали весьма искренне. — В деловом и беспристрастном голосе дракона проскользнули насмешливые нотки.

— И стоило им появиться в телепортационном зале, как их схватили, а поскольку ты пробыла без сознания почти декаду, то мы уже успели их казнить. — Поспешно проговорил Кэриен, но перед глазами стоял непонятно как ускользнувший в последний момент Мастер. Его амулет, очень странный амулет, каким-то непонятным образом смог пробить щиты и отправить того в неизвестное магически не желающее отслеживаться место. Лишь на лице дракона в числе прочих обеспечивающего поимку магов глава службы безопасности сумел заметить странную улыбку, возникшую в этот момент. Словно он ожидал нечто подобное, или догадывался о том каким образом Мастер Романа смог сбежать. Впрочем, сам Кэриен тоже догадывался, как магу удалось подобное, и кто за этим стоит, и это было крайне неприятное знание, и очень хотелось, чтобы мудрый и всезнающий дракон в этой игре высших оказался на их стороне. Но Эллис они решили этого не сообщать, вернее так решил Ксаниэль, считающий, что не стоит беспокоить девушку напрасными переживаниями, пока она слаба после покушения. Дракон был крайне против, но в этом вопросе Ксаниэль оказался упертее барана, и нелюди пришлось пообещать не посвящать Эллис в проблемы. Сам Кэриен был согласен скорее с повелителями, чем со своим другом, но все же пока безопасности девушки ничего не угрожало и Романа во дворец ради мести проникать не станет. А потом он сам не связанный клятвой сможет ее предупредить о потенциальной опасности.

— Мои подданные считали их память до казни, так что бесценные магические знания не утеряны, и думаю в имеющемся сейчас виде смогут весьма помочь твоим исследованиям. Кроме того, всплыл целый ряд махинаций, с которыми герцог сейчас пытается разобраться, параллельно проводя чистку в рядах своей службы. — Эссси уловил ход мыслей герцога, и поспешил отвлечь королеву от Кэриена, недостаточно хорошо в этот момент контролирующем свое лицо. Эллис и в таком состоянии вполне могла прочитать герцога, а это пока не входило в планы сапфирового дракона. Да и наличие среди людей хоть немного посвященного оказалось приятным сюрпризам, о котором наверняка не догадывается одна особо самонадеянная дама. И это обещало в будущем много интересного.

— Его величество сапфировый дракон вызвался помочь Кэриену с наведением порядка в стране, а сегодня утром сообщил, что ты скоро придешь в себя. Кстати все врачи в один голос заявили, что у тебя великолепная природная регенерация, и с такими повреждениями внутренних органов, при многочисленных внутренних кровотечениях не один человек не выжил бы. — Король все же решился озвучить терзающие его сомнения, и пристальный взор зеленых глаз требовательно смотрел на Эллис.

— А я и не совсем человек… почти, — неожиданно для себя почти нормальным голосом произнесла королева. Теперь две пары удивленных глаз смотрели на нее, в ожидании объяснений. Лишь Эссси ухмыльнулся ее поспешному заявлению. Эллис поступала, опрометчива доверяя такую тайну посторонним, пусть и самым близким ей среди людей, но он сам позаботился о том, чтобы девушка не подозревала о грозящей ей обращение опасности. — Риш!

— Эллис почти сразу после свадьбы побраталсь с вампирами, — дракон понял невысказанную просьбу королевы, и эта просьба оставляла ему поле для маневров. — Арледар и Атера из правящей семьи Арьенар, сделали королеву своей сестрой. У вампиров есть ритуал, который позволяет им обменяться кровью с человеком. Человек в результате него получает знания, которые несет в себе кровь вампира. Более того, у Эллис начала формироваться и вторая энергетическая структура, именно благодаря ней, наша королева обладает такой способностью к регенерации, и вообще осталась жива. Кстати имейте в виду годика через пол, ей потребуется уйти на некоторое время в семью, чтобы избежать некоторых негативных последствий появления второй структуры.

Кэриен сразу понял, о чем речь, и бросил беспокойный взгляд на дракона, снимая ментальные щиты и позволяя тому уловить беспокойство герцога. Кэриен тоже знал о древнейшем законе, запрещающем правящим лицам участвовать в этом ритуале. Дракон внешне никак не отреагировал на вопрос главы службы безопасности, продолжая рассказывать элементарные вещи Ксаниэлю, но в следующий момент герцогу пришло понимание или знание, он сам не до конца осознавал действие высшей магии разума. Но теперь хотя бы беспокойство оставило его, если Эссси озаботился о том чтобы скрыть вторую энергоструктуру даже от очень пристального взгляда, а всем посвященным, в том числе и королю с самим герцогом установил блок на эту информацию, то пока повелитель драконов на стороне Эллис, она вне опасности.

— Она что становится вампиром? — Удивленный и растерянный голос короля заставил Кэра вынырнуть из своих размышлений.

— Нет, она остается человеком, — слегка покривив душой, ответил дракон, спокойствие короля, да и самой Эллис в этом вопросе куда важнее правды. — Просто ряд качеств присущих вампирам у нее развит лучше, чем у людей. А с некоторыми побочными эффектами, которые могут возникнуть через пару месяцев после окончания процесса изменения, вампиры научились неплохо справляться легкой коррекцией структуры с помощью ряда упражнений.

— Есть еще что-нибудь, чего я не знаю, но мне стоило бы знать? — наигранно недовольно спросил Ксаниэль, обижаться за подобные секреты на Эллис, после всего пережитого он просто не мог. Сейчас он простил бы ей все, и готов был простить еще больше.

— Есть, — невинно похлопав глазками, сказала королева, — но тебе пока еще рано их знать, должна же слабая и беззащитная женщина иметь пару козырей в кармане, так на всякий случай.

Против ее кристально честных глаз устоять не смог никто.

Скрывшееся за горизонтом солнце, говорило о том, что наступил поздний вечер. И тишину в королевской спальне нарушали лишь звуки припозднившихся певуний, что доносились из открытого окна. Приглушенный полумрак вольготно устроился в ее комнате, но думать он не мешал, а переводить магический свет из дневного режима в ночной, Эллис отчего-то не хотелось. Темнота друг молодежи, — услужливо подкидывала память, подходящие выражения. И в этой темноте не было ни капли опасности или тревоги, лишь умиротворение ранней весенней ночи. Мир радовался тому, что она не покинула его, и как всегда погружена в свои глобальные раздумья о его судьбе. Для мира они казались смешными, но он никогда не шепнет ей об этом голосом ласкового ветра. Зачем!? Ведь она верит, а вера способна на очень многое, и ему нравится ее чистая не замутненная доводами разума искренняя вера. Ну а если для этого ей надо так много думать, пусть, ему и это придется по вкусу.

Дверь отворилась почти бесшумно, но королева оказалась все же недостаточно погружена в свои мысли, и появление супруга почувствовала. Он в отличие от Мил умел ходить тихо, так что только колебания воздуха выдавали движения короля, желающего убедиться как там его возлюбленная, но при этом опасающегося спугнуть ее чуткий сон.

— Я не сплю, можешь не красться, — Эллис вполне могла притвориться спящей, но спать ей совершенно не хотелось, выспалась, пока пребывала без сознания. А вот поговорить с супругом и между делом выяснить несколько интересующих ее вопросов, казалось ей более подходящим занятием на вечер.

— Как ты услышала? — Она не видела лица короля, но недоумение в голосе, говорило о многом. Он ведь вошел совершенно бесшумно, используя все свои эльфийские способности. Не могла же она ожидать его появления, а может, она ждала кого другого. Король недовольно тряхнул головой, прогоняя последнюю мысль, он поклялся, что отныне будет бороться со своей безумной ревностью.

— А я и не слышала, я почувствовала колебания воздуха, сначала от двери, потом когда ты двигался. Я в последнее время вообще удивительно тонко стала чувствовать именно воздух. Ты просто хотел меня проведать, или и поговорить тоже? — Король впервые слышал, как его супруга говорила с такой нежностью, лаской и добротой в голосе, сейчас она не скрывала свои чувства за щитами разума, в этот вечер она была полностью открыта миру, и своему супругу тоже. Он спас ее, он это заслужил. Ксаниэль осторожно сел на край кровати, глаза уже привыкли к полумраку и неплохо различали черты лица любимой.

— Первое, но раз ты не спишь, я хочу тебе признаться! — прошептал он заговорческим тоном, и в руки Эллис лег букет весенних цветов, что так заботливо выращивал дворцовый садовник. — Ни один еще король не грабил клумбы с цветами, в своем собственном саду, а потом как провинившийся подросток убегал от грозного садовника. Он меня чуть не съел, правда-правда!

В голове Эллис всплыл образ садовника, потрепанного годами старичка, столь самозабвенно обожающего свой сад. А потом она представила своего супруга, который как минимум раза в два крупнее этого самого садовника, и улыбка против воли озарила ее лицо. На такое зрелище стоило посмотреть. Но что самое удивительное, сухонький старичок неоднократно гонял аристократов, всячески препятствуя разорению бережно выращиваемых клумб, а кое-кому менее ловкому иногда перепадало тростью. Так что для садовника ничего не стоило и короля поучить тому, что цветы воровать не хорошо.

— Мог же просто его попросить, он бы тебе не отказал, а для меня тем более, совсем не бережете бедного старичка!

— Так ведь неинтересно, какой еще подвиг может совершить король ради своей королевы. Эллис, прости меня за всем мои глупости, за ревность и недоверие. И за нашу первую встречу прости, я был не прав, признаю свой проигрыш и забираю свои слова обратно, ты ведь меня простишь? — голос короля был настолько пронизан мольбой, что сердце девушки дрогнуло, и желание немного над ним подшутить отпало само собой.

— Конечно, мне тоже давно надоело это глупое пари, что мешает нам быть вместе.

— Я люблю тебя! — пока король признавался в любви, в комнате появился еще один гость. Эссси вошел куда незаметнее короля, но Эллис все равно почувствовала его присутствие. Ее сердце трепетно забилось в груди, разрываясь между двумя воспылавшими чувствами. Сквозь своего супруга она посмотрела на дверь, в которой нерешительно замер дракон, понявший, что его уже опередили, но, не решавшийся пока скрыться.

— Я люблю тебя! — ответила она одному, думая в этот момент о другом, о том, что скрывался за его спиной. Один из костров в груди воспылал выше звезд на небе, почему он? Зачем? Она не понимала. Но сейчас голос Эллис был полон чувств: любви и нежности, ласки и трепета. Она знала, что он почувствует все, что чувствует она. Ей захотелось передать ему это прекрасное чувство как прощальный подарок, теперь уж прощальный раз и навсегда, ибо выбор сделан и сделан отнюдь не сердцем.

И он почувствовал, только вот не подумал принять это на свой счет, ведь Эллис не могла знать о его присутствии. Она так сильно его любит, — сердце сжалось в пульсирующий болью комочек, — видать все лишь мой самообман, высшая магия сильнейшего дракона. Мир померк, обратился в непроглядную черноту, такого с ним не случалось давно, слишком давно.

Эссси осторожно покинул комнату, так же незаметно как и вошел. Он стал случайным свидетелем непредназначенного для него чувства, но какое ему до этого дело, и почему же так обидно!? Оставаться далее во дворце не имело смысла. И как ему в голову вообще пришла мысль попросить Эллис покинуть дворец вместе с ним. Конечно, теперь монополия магов разрушена, ее реформы уже набрали обороты и вспять их не повернуть, король и без ее помощи неплохо справится со всеми делами, и она может уйти, уйти вместе с ним. Но разве это нужно ему, разве это нужно ей!? Смог бы он сделать ее самой счастливой, смог бы защитить от сбежавшего Мастера!? Нет, она правильно выбрала другого, правители двух рас никогда не смогут быть вместе, это не их судьба быть вместе. Ну а он, ему не привыкать, за пять тысяч лет он влюблялся неоднократно, и испытывал порой куда более странный чувства, и как-то справлялся с ними и раньше. Ему уже приходилось забывать, смирять боль, его обманывали и предавали, его покидали.

Дракон стремительно шел по парку, по той самой аллеи, где они однажды уже проходили, и он рассказывал ей о магии, толкал на выбранный им путь борьбы, начинал грозящую стать весьма увлекательной интригу. Она была тогда еще наивной девчонкой, с горящими глазами, любопытными до всего нового. Но уже тогда в ней чувствовалась королева, та, что сумела выстоять против его очарования и сказать нет. А вот и пляж где все это произошло, где в ее глазах, тогда горели звезды, такие же яркие, как и те, что сейчас усыпали небесный свод. И не замедляя ход, дракон принял свою истинную форму, а на последнем шаге, почти коснувшись своей огромной лапой спокойной воды, взлетел ввысь, к бескрайним звездным просторам. Пара взмахов, и сапфировый дракон слился с ночным небом, лишь звезды гасли, когда он пролетал под ними.

Король обнял супругу, осторожно устроившись у нее на груди, ее уста все еще озаряла нежная улыбка, вот только в глаза плескалась грусть. Она поняла что ошиблась, что он принял ее прощальный подарок, за чувства к королю. Он ведь не знал, что она почувствовала его появление. Но, наверное, так даже лучше, — подумала королева, на автомате гладя супруга по голове. Он сможет ее забыть, как забывал уже не раз, а она, ее сердце полно любви, самой разной. И второй костер полыхает лишь немногим слабее. Она ведь помнит всех, кого когда-то любила, и продолжает хранить каждое чувство, так же она сохранит и это, потому что любовь достойна того, чтобы ее берегли и хранили в сердце. Любовь слишком прекрасна, чтобы обижаться на нее, или ее неверный выбор. Любовь она как радуга, и каждый раз она новая, неповторимая, самая сильная, светлая, чистая, а мир что простирается под ней, полон той свежести, что бывает после дождя, он также чист и непорочен. Жизнь прекрасна, потому что в этом мире есть любовь. А сегодня ночью она будет любить своего мужа, потому что ему тоже нужна ее любовь. Их губы слились в первом настоящем поцелуе, и Эллис растворилась в сладкой истоме охватившей ее тело. И пусть она еще слаба, но он будет нежен с ней сегодня как никогда, и ни за что не причинит вреда, не потревожит ран, он сможет…

 

Глава восемнадцатая. Принцесса, рыцарь и дракон

Она сидела на берегу одна. Лишь небо летней ночи усыпали миллиарды звезд, да шумел прибой. Порывы ветра подхватывали легкое ночное одеяние, трепали волосы, но королева, казалось, не замечала этого. Она так и не поняла, что заставило ее проснуться посреди ночи, и осторожно выбираться из объятий супруга, чтобы спустя час сидеть на берегу и смотреть в темно синюю почти черную даль. Просто проснулась, просто почувствовала, что хочет на свежий воздух, к морю….

А вокруг стояла тишина, та тишина, которую не мог нарушить ни прибой, ни прочие звуки неутихающей ночной жизни. И кажущееся спокойствие скрывало боль мира, кто-то слишком беспечно пользовался тем, что так чужеродно этому миру и времени. Тупая боль никуда не уходила, и королева понимала, что она ей только кажется, но абстрагироваться от нее никак не удавалось. Душу терзали сомнения: от нее что-то скрыли, и она почувствовала это лишь недавно, уже вернувшись с демонического праздника. Повышенная хмурость короля, не была связана с ее развлечениями во время празднеств, как бы не напрашивалось такое объяснение. Да и Кэриен…, она несколько раз замечала, как он задумывался, считая, что его никто не видит, и то, что при этом отражалось на его лице пугало королеву. То, что от нее скрывали, то о чем не договаривали, определенно имело отношение к ее состоянию, к тому, что происходило где-то далеко и в то же время так близко. Особо ретивая волна коснулась ее ног, Эллис вздрогнула и вдруг поняла, что боль прошла. Ушла и давящая тишина, звукам вернулась яркость, ветру прежняя нежность, даже звезды казалось, засияли еще сильнее на фоне черного неба. Мир спешил залечить свои раны.

Она поднялась с песка, и устремила свой взор ввысь. Звезды, они, как и все прочее в этом мире отличались оттого, что осталось там, позади. Тут не было любимых ее сердцу песочных часов Ориона, ковша Большой Медведицы, ромба Андромеды и буквы даблве Кассиопеи. Лишь появление постороннего, отвлекло королеву от изучения звезд. Она слегка повернула голову в сторону возмутителя спокойствия. Вспыхнувшие с прежней силой звезды, даже при отсутствии в этом мире луны, давали немало света, а ее и без того острое зрение, позволило разглядеть новое действующее лицо. Сухонький сморщенный старикашка, смотрел на нее взором довольного собой человека. На первый взгляд он мог показаться совсем безобидным, чудом задержавшимся в этом мире жителем, но это впечатление было бы обманчивым, а его врагам вполне могло стоить жизни. Несмотря на свой невзрачный вид, человек лучился силой, той силой, что присуща сильнейшим из рода.

Королева лишь ухмыльнулась непривычно грустно. Она поняла, что он пришел за ней, она поняла, кто он и что ему нужно, она поняла, что недоговаривали ей, и почему были так хмуры король и его друг, а еще она поняла, что совершенно беспомощна, и ей нечего противопоставить этому человеку. Нет, она не смирилась, просто поняла, что сопротивляться сейчас не имеет смысла, а потом время вполне может дать ей шанс. Мастер внимательно пригляделся к девушке и рассмеялся, противным каркающим смехом. Эллис слегка передернуло, но не от страха как посчитал он, нет, ей просто стало противно.

— Ну что ваше величество вы готовы проследовать со мной? — сухой старческий голос разорвал тишину, и королева невольно поморщилась как от кислятины, слишком чужд был этот голос гармонии ночи. — Брезгуешь? — Мастер просто лучился самодовольством. Пусть эта королева смогла разрушить все его планы, но он выкрутился, и даже приобрел в итоге нечто, что очень скоро позволит ему стать величайшим магом мира, и сами драконы склонят голову перед его силой. Осталась лишь самая малость, заставить эту девушку сделать то, что от нее требуется. Жаль она слишком умная, и просто придуманной сказки не хватит. Но он ломал волю и куда более строптивых и сильных духом, не силой так магией. Она активирует для него древнейший артефакт, и он получит всю его мощь, а не те крохи силы доступные ему сейчас.

— Что вы, — спустя мгновение ответила ему королева, ответила с достоинством в голосе, и теперь настала очередь мага скривить свое лицо, — я не брезглива.

Она спокойно смотрела, как Романа приближается к ней и параллельно активирует телепорт. И ни единый мускул ее тела не дрогнул от страха. Откуда ему знать о крови на ее королевских пальчиках, откуда ему знать об уроках городских трущоб. А вот она знала, что он с легкостью убьет ее, прежде чем она успеет пошевелиться, даже с ее вампирскими инстинктами и способностями. Она знала, что любой миг может стать для нее последним, но совершенно не боялась. Страх смерти ушел еще тогда в парке, когда она умирала с улыбкой на губах. Она просто приняла свою смерть, ну а последние месяцы счастливой и спокойной жизни, они были лишь отсрочкой, подаренной ей миру, в благодарность за ее понимание. А еще она знала, что маг пришел не за тем, чтобы закончить начатое весной, она нужна ему живой… пока. Но она ничего ему не скажет, она не предаст этот мир, и он убьет ее рано или поздно. Додумать королева не успела, телепорт бездонной черной дырой проглотил ее, и Эллис провалилась во мрак перехода, потеряв сознание, скорее всего стараниями Мастера.

Особо ретивая волна смыла следы ночных гостей. А одна из далеких звезд моргнула и погасла. Лишь ветер очень горевал о пропаже своей любимицы, ему так нравилось развевать ее серебристые локоны в своих объятиях.

Эллис пришла в себя на холодном и жестком полу. Судя по тому, как ныло ее тело, явно не довольное подобным обращением, она провела без сознания не один час. Кое-как сев, королева попыталась осмотреться. Небольшая комната метра три на четыре, каменный пол, каменные стены, и больше ничего, лишь на одной из стен вырисовываются смутные очертания двери. Для ее легкого одеяния здесь было холодновато, но хорошо хоть не сыро. Эллис, не долго думая, принялась разминать затекшие конечности, что впрочем, позволило ей быстро согреться. Маг особо не обеспокоился условиями ее содержания, возможно, пытался напугать, унизить, сломить, да мало ли какие цели мог преследовать этот сумасшедший. Ну а она… глупо попалась в расставленную ловушку, стала слишком сильно доверять своим чувствам. Теперь королева не сомневалась в источнике тупой иллюзорной боли, как и в неожиданно возникшем желании оказаться на пляже. Подарок дракона защищал лишь от магии разума, а вот против эмпатических заклинаний оказался бессилен.

Единственная дверь резко распахнулась, и каменный мешок заполнил яркий свет. Эллис мгновенно закрыла глаза, и терпя резь в глазах, попытаться как можно скорее привыкнуть к новому освещению.

— Ну, как вам ваши новые апартаменты, ваше величество? — прозвучал рядом знакомый скрипучий голос, — надеюсь не слишком приятно, после шикарных кроватей дворца.

— Я не привередливая, — спокойно ответила королева, наконец, обретая ясность зрения. Как все банально, уловки аля допросов КГБ, только вот ее подобными вещами не сломить… наверное.

— Жаль, а я так хотел произвести впечатление на ее королевское величество. Вам ваше величество ведь наверняка интересно, зачем вы здесь, может быть, соблаговолите поинтересоваться? — Мастер принялся ходить вокруг нее кругами, подобно стервятнику, кружащему над добычей.

— Нет, что бы это ни было, оно не достойно моего любопытства. — Ее голос все так же оставался спокойным и беспристрастным, но сейчас Эллис была подобна натянутой тетиве, готовой мгновенно отправить в полет смертельное жало стрелы. Она собрала всю волю в кулак, отправила свои чувства куда подальше, отпустила на волю разум в поисках выхода, сдаваться и опускать руки не в ее правилах.

— Жаль, — королева невольно ухмыльнулась. «Жалостливый ты мой», — мелькнуло в ее голову, когда маг недовольно на нее покосился, но продолжил, — но тебе все равно придется это узнать.

Эллис молчала, не видела смысла что-либо говорить этому человеку. Пощечина, нанесенная костлявой рукой, оказалась слишком сильной, и королева отлетела к стене, больно ударившись плечом. Неправильно я с ним играю, — зашевелились в голове извилины, подстегиваемые болью. Таким людям нельзя показывать свою силу. Достоинство и непоколебимость, они этого не переносят, для них слишком важно сломить человека. Но она и не думала ломаться, играть отчего-то тоже не хотелось, но и иного выхода не оставалось. Отсутствие страха перед собственной смертью, отнюдь не означает спокойного ожидания оной, наоборот, когда нечего бояться, легче рискнуть и побороться за жизнь, ведь она ничего не проиграет при любом исходе.

— Прости, я погорячился, — голос мага звучал слишком сладко, приторно сладко, «злой полицейский, добрый полицейский», прокомментировала про себя распластавшаяся у стены девушка. Маг со всей грациозностью, на которую был способен, подал ей руку, она постаралась принять ее по всем правилом, что в ее положении выглядело слегка комично. Что ж она попробует поиграть в послушную девочку, пусть считает, что она испугалась рукоприкладства, и решила стать сговорчивее.

— Я тоже, мне любопытно, — покладисто ответила Эллис, прилагая все свои силы, чтобы в голосе не проскальзывало ехидство или ирония. Королева обхватила себя руками и якобы поежилась от холода. Сыграть слабую женщину не сложно, достаточно позволить себе ей стать.

— Другой разговор, — маг опять заговорил медово-елейным голосом, но тут же резко приказал, — пошли за мной!

Убежище Мастера взора королевы не поразило, голые каменные стены казались выстроенными без души, и даже роскошь обстановки королевского дворца, будь она здесь, не смогла бы скрыть этого. Маг не боялся идти впереди, наверняка укутанный с ног до головы щитами на все случаи жизни. Она бы, наверное, рискнула напасть, имей хоть какое-то оружие. Но спокойствие последовавшее за казнью совета разбаловало ее, она больше не находилась сутки напролет в подарочном одеянии дроу, не носила на поясе эльфийский кинжал, не скрывались среди ее одежд и волос смертоносные украшения.

Мастера же просто распирало от желания все ей рассказать, и он едва держался пока они шли по пустынным коридорам. Весь его вид, его походка, и даже спина лучились небывалым довольством. Эллис же лишь дивилась этому про себя, она-то считала его куда умнее. Все-таки этот человек смог добиться немыслимых высот и огромной власти, стал весьма умелым интриганом, и сильнейшим магом. Но и этот мастер оказался лишь типичным злодеем с манией величия и желанием похвастаться своей силой и своими планами, перед обреченным на смерть героем. Никогда не стоит раскрываться сопернику, даже если он в шаге от смерти. Если хочешь убить, убивай не раздумывая, а свой полный самодовольства монолог произноси уже над трупом, так будет надежнее, так считала и поступала Эллис.

Просторная комната, почти скромная но добротная обстановка, основу которой составлял резной каменный столик и лежащий на нем браслет, как две капли воды похожий на ее свадебный. Нехорошие предчувствия заставили нервно сглотнуть. Слишком уж, похоже, и в то же время отлично, оказалось представшее ее взору украшение, от того, что оплетало запястье ее руки. Старший брат близнец — именно такую ассоциацию вызывал он у Эллис — древнейшее наследие Первых, или их первый эксперимент. Для чего? Зачем? Ответов королева не знала и знать не могла, но чувствовала, что рано или поздно они придут, к радости ли, к печали, неизвестно. Браслет лучился силой, первозданной силой этого мира, переплетенный с ним причудливыми нитями связи. Он дарил ей знание о себе, словно признал в ней хозяйку, и она вновь непривычно остро ощутила этот мир, как тогда памятным весенним вечером в корнях древнейшего дабара. Все оказалось очень просто и банально, маг использовал силу браслета, чтобы пробиться сквозь защиту дворца, чтобы заклинанием выманить ее на пляж. А она-то думала, что это боль мира привела ее в ловушку, но та боль была лишь следствием, о котором Мастер Романа даже не подозревал.

Чувство мира…. Слишком странное для нее чувство. Она выпадала из реальности, она слышала то, что не могли слышать другие, она обретала знания утерянные тысячелетия назад, а еще она ощущала мир как живое разумное существо. И от этого королеве все чаще казалось, что она сходит с ума, что ее психика оказалась не такой уж гибкой, для подобных жизненных перемен, для регулярного пребывания на грани смерти, для постоянного ожидания нового покушения…. Додумать она не успела, Мастер начал свою речь.

— Вы, ваше величество, наверняка узнали браслет, но не переживайте к вашим с его величеством браслетам он не имеет почти никакого отношения. И когда я сбежал из ловушки расставленной вашими друзьями, за что спасибо одной милой леди, телепорт выкинул меня далеко не в самое приятное место. Вы уже наверняка слышали о наличии аномалий на территории королевства, там постоянно плодиться нечисть, да прочее страшное зверье, добрые путники старательно обходят их стороной. И вот мне не посчастливилось очутиться посреди Гиблого Леса, но то, что я там обнаружил, то, что служило источником повышенной концентрации магической силы, стоило всех пережитых опасностей. Древнейший артефакт Первых, о котором мне посчастливилось не так давно узнать и который я старательно искал по всему миру, он сам пришел мне в руки. Жаль, что лишь избранница Первых способна его активировать и подарить эту силу любому. Мне несказанно повезло, что нам так и не удалось прикончить вас, ваше величество, и еще больше мне повезло в том, что браслет так удачно нашелся мною во время вашего присутствия в этом мире.

Конец речи лучащегося самодовольством мага, избранница слышала лишь в пол уха. Браслет настойчиво звал ее, и она не обращая внимания на увлеченного своей речью Мастера, приблизилась к нему. Рука под замирание сердца коснулась столь притягательного украшения и вместе с этим прикосновением пришло все знание, что содержало в себе творение Первых. Браслет предназначался ей и только ей, никакой активации, никакой дармовой силы для магов не предполагалось. Его сила предназначалась для чего-то другого, пока еще сокрытого завесой тайны и непонимания. Лишь одев его, лишь слившись с ним в единое целое, она смогла бы постигнуть замыслы и цели Первых. Но бывший Мастер Романа не собирался ей этого позволять. Мгновение назад увлеченный своей речью и ничего не замечающий вокруг маг, с небывалой для старикашки прытью выхватил браслет из ее рук, и недовольно покачал головой, наверняка подозревая ее в желании использовать силу браслета против него. Эллис тяжело выдохнула сквозь зубы, проклиная себя за все еще не ушедшую расслабленность и невнимательность. Теперь ей не сыграть удивленную и ничего не знающую и не понимающую избранницу. А говорить правду, он все равно ей не поверит, слишком уж не вяжется эта правда с тем, что ему успели нашептать. И, похоже, этому доброжелателю он доверяет больше чем самому себе. Эллис вдруг с обреченной ясностью поняла, что за старейшим магом стоит кто-то еще, тот, чьи цели ей совершенно не понятны, но следы его деятельности уже давно ощущаются. И вновь размышления ее величества сделали неожиданный поворот, не позволив ей обдумать снизошедшее откровение. От серого кардинала они вернулись к магу и его планам на ее счет. Ведь мастер настроен решительно, но он не сможет подавить или подчинить ее волю, сапфировый кулон надежно защитит от любых ментальных атак. И как только магу станет понятна бесполезность этой затеи, он попробует вынудить ее пытками, и по этой части у него наверняка хватит изобретательности. Теперь на легкую смерть королеве нечего было, и надеяться, как впрочем, и на смерть от чрезмерного усердия во время пыток, она слишком выносливая, впервые кровь вампиров будет играть против нее. Хорошо хоть она не сможет сломаться, не сможет подарить магу опаснейшее оружие. А еще будет надежда на то, что рано или поздно придет помощь, что ни друзья, ни супруг не бросят ее, найдут и спасут.

— Не надейся, — королева вновь выругалась про себя, слишком легко маг читал все ее раздумья по лицу, — пойдемте во двор, ваше величество, я кое-что покажу вам, и думаю, это поубавит вашей решимости.

Если маг надеялся, что демонстрация пыточных устройств может устрашить его пленницу, то он глубоко ошибался. Ее мир во много раз превосходил этот по части изобретательности смертоносных и не только вещей. Пыточная коллекция Мастера уступала выставкам даже самого затрапезного музея. А уж о том искусстве, с которым ломали людей на допросах в КГБ, и говорить не стоило. В свое время она очень тщательно относилась к подготовкам докладов, да и тема, несмотря на всю ужасность, оказалась слишком интересной. Представленная ей демонстрация силы, долженствующая повергнуть ее в священный трепет, казалась королеве детским лепетом. Она лишь сожалела, что менее больно от этого не станет, но утешалась мыслью, что бывает и хуже. И, тем не менее, Эллис попыталась хоть как-то исправить ситуацию и изобразила на лице благоговейный страх, что вполне удовлетворило мага, с довольным видом крутящего в руке браслет.

Старейший из людей расплылся в улыбке победителя, он непростительно быстро поверил в искренность испуга королевы. Его рот уже открылся, готовясь произнести трогательную речь и клятвенное обещание сохранить юной и глупой избраннице жизнь, если она перестанет артачиться и активирует браслет. Но именно в это мгновение на сцене появился третий участник, тот, кого не ожидала увидеть ни одна из сторон. Заклинание невидимости, словно вода стекло с Эссси, неведомо как оказавшегося ровно между магом и его жертвой. На помощь с этой стороны Эллис рассчитывала в последнюю очередь. Слишком уж трагично они расстались в последний раз. Девушка не сомневалась, что Риш постарается как можно скорее забыть о ее существовании, тем более от контроля их совместного проекта он устранился практически сразу, отдав это на откуп жаждущей новых впечатлений и знаний молодежи, ведь что для дракона тысяча лет. Они вообще вели с людьми слишком мало дел и находились от всех прочих рас слишком далеко, чтобы вспоминать о ком-то еще чаще, чем раз в сотню лет. А уж гадать о том, как сапфировый дракон узнал о ее похищении, и новом месторасположении, и вовсе не хотелось. Но факт оставался фактом, и сравнительно не слишком широкая спина повелителя драконов, надежно закрывала Эллис от мага.

Мастер не растерял былых способностей и мгновенно надел браслет. Воздух затрещал от разливающейся во все стороны магической силы, что окружила обоих поединщиков. Но нападать первым пока никто не спешил.

— Уходи, быстро, — ворвавшийся в мысли повелительный голос Риша, заставил королеву подчиниться без колебаний, и она начала осторожно отступать к воротам. Маг, заметив это, дернулся, спуская подергивающееся на кончиках пальцев заклинание, но дракон еще быстрее поставил щит.

— Пусть уйдет, она ведь тебе нужна живой, а нам будет некогда смотреть, куда мы бьем, поверь мне. — Равнодушно бросил Эссси, прекрасно осознавая, что Мастера этим в заблуждение не введешь, но надеясь на его разумность.

— Хорошо пусть уходит! — скрипя сердцем, согласился Мастер, несмотря на уязвленную гордость, принимая доводы противника.

Каменные плиты замелькали под ногами. В отличие от большинства героинь романов, а порой и героев, она прекрасно понимала, что дракону сейчас ничем помочь не сможет, только помешает. И как только опасность получить в спину заклинание исчезла, королева бросилась к каменной стене, что окружала двор. Ворота ради нее никто открывать не собирался, вот и пришлось с разбега забираться на очень высокую ограду, метра четыре не меньше, а потом спускаться с нее, и все это за считанные секунды и в совершенно не подходящем одеянии. Но Эллис в тот момент было не до размышлений о невозможности осуществляемых ею действий, она просто делала то, что должно, отдавшись на волю адреналина, да вампирской крови.

Дремучий лес начинался практически у самых стен, лишь небольшая опушка метров в десять разделяла их. От ворот убегала в лес змейка почти заросшей дороги, сейчас куда более напоминающая несколько широкую, относительно обычного лесную тропинку. Эллис помедлила мгновение, успокаивая бешено бьющееся сердце, но заметив дабар, почти на самом краю леса, отправилась к нему. Эти деревья у королевы всегда ассоциировались с мощью и защищенностью, а их значительно выпирающие из земли корни казалось, могли защитить от любой напасти. Убегать дальше даже по имеющейся тропинке не имело смысла, магическая дуэль все равно не продлиться слишком долго, а она только силы потеряет от быстрого бега. Если выиграет маг, он найдет ее с легкостью, куда бы она не решила направиться, если Риш, то заставлять его еще и искать ее, а возможно и спасать из новых неприятностей, было бы слишком. Она ведь не знает, что за лес простирается вокруг, насколько он велик и опасен. Сейчас ее судьба решалась без ее участия. Непривычно, но что поделать.

Устроившись среди корней дабара, девушка неотрывно смотрела на каменную стену убежища мага, словно пытаясь заглянуть за ее толщу, увидеть или услышать происходящее там. Сотку ей казалось, что магическая дуэль уже давно началась, и только стена надежно скрывает ее от королевских очей. Но вокруг стояла слишком пронзительная тишина. Эллис показалось, что прошла целая вечность, прежде чем первые всполохи магии засветились во дворе. И в этот момент мир вновь померк для нее, краски и звуки утратили свою яркость, накрыли давящей тишиной, воздух вокруг обратился вязким киселем. Она едва не задохнулась, прежде чем смогла преодолеть иллюзорность накативших чувств. Но тупая боль отнюдь не желала отступать, как бы Эллис не старалась, не обращать на нее внимание.

Впервые в своей жизни королева устремила свою молитву новым богам, давно и наверняка безвозвратно покинувшим этот мир. Если дракон проиграет, ей останется только смириться со своей мучительной смертью. Но ее сердце надеялось, на то, что Эссси не зря стал повелителем, на то, что он куда сильнее и старше, даже самого сильного и старого человеческого мага. Лишь сила браслета давала последнему хоть какой-то шанс. И Эллис бросила свое сознание туда в самый жар магической схватки, надеясь вновь услышать браслет, вновь заговорить с ним, помочь ему сопротивляться злой воли, не наносить миру такие болезненные раны. Но ни мир, ни браслет не отозвались ей, слишком велика была боль для хрупкого человеческого тела, чтобы допустить единение.

Поединки сильных магов, а уж таких сильных как эти двое весьма скоротечны. На этот ушло лишь несколько соток, для Эллис растянувшихся в вечность. Воздух вокруг все еще слегка подрагивал от растекающейся во все стороны силы. Тишина отступила, а мир из черно-белого вновь стал цветным, словно над старой пленкой поработали талантливые реставраторы. Превозмогая собственную усталость, ее величество покинула свое убежище и вышла на опушку леса, чувствуя, как ветер окружает ее ласковыми объятиями, словно стремить приободрить невесть от чего загрустившую подругу.

Ворота распахнулись от нечеловеческого удара. Сердце радостно затрепетало, уже зная, что ее взору предстанет целый и невредимый дракон. Сапфировый плащ, с элегантной небрежностью наброшенный на обнаженный торс развивался за спиной довольно улыбающегося дракона. Он вышел из труднейшего в своей жизни боя все таким же ангельски красивым и демонически сексуальным. Лишь несколько дополнительных прядей выбилось из традиционного хвоста ярко-синих волос. Но и они придавали его образу дополнительный шарм героя, прошедшего невредимым и огонь, и воду, и медные трубы. Только вот в глазах плескалась запредельная усталость, вытеснившая из бездонных очей даже тысячелетнюю мудрость.

— Держи, это твое, — Эссси небрежно кинул королеве браслет, едва приблизившись к ней. Она легко поймала и без того стремящееся очутиться в ее руках украшение. Браслет преобразился, едва очутившись на ее запястье, став точной копией или все же оригиналом того, что украшал другую ее руку. Оба браслета выбирали себе хозяина раз и навсегда. По крайней мере, Эллис не представляла, как можно снять хотя бы один из них. От браслета больше не веяло силой Первых, ничего не выдавало в нем не только древнейший артефакт, но и просто хоть сколько-нибудь магическую вещь. Избранница с удивлением разглядывала свои запястья до тех пор, пока не заметила, что Риш ушел достаточно далеко в лес. Время разгадывать загадки этого мира еще не наступило, и Эллис побежала за своим спасителем.

— Куда мы идем? — не выдержала королева собственного любопытства, уже спустя пять соток ходьбы.

— Подальше от места магической схватки, — слегка рассеяно отозвался дракон, — такие места очень быстро становятся слишком опасными, а я сейчас не смогу даже самого себя как следует защитить.

— Почему? — не удержалась Эллис от нового вопроса.

— Во мне не осталось ни капли магической силы, ваше величество, — как-то излишне официально начал повелитель драконов, не замедляя шага и не сбивая ответом дыхания. И королеве показалось, что она едва не врезала в ледяную стену, мгновенно возникшую между ними. — Раньше завтрашнего утра она, к сожалению, не восстановится. Я не рассчитывал, что у Романа окажется дополнительный источник силы. А мои возможности в этой ипостаси раз в десять меньше. К тому же он мастер защиты. Пришлось рискнуть и ударить по нему всей чистой силой, которой я обладал… до последней капли. Естественно захватить оружие я тоже не подумал, слишком давно привык полагаться только на магию, а клинки брать в руки лишь в тренировочном зале. — Такие подробности, сказанные беспристрастно спокойным голосом заставили Эллис порядком задуматься. Из этих нескольких предложений она узнала о своем друге, куда больше, чем заключали в себе слова. Но это не помешало королеве воспользоваться ситуацией и продолжить расспросы, слишком уж интригующим получался разговор. Что поделать она, как и все женщины чертовски любопытна, а уж с толикой вампирской крови….

— А как ты меня нашел? — Дракон резко остановился и, обернувшись к едва успевшей затормозить перед ним девушке, окинул ее внимательным взглядом, после чего обреченно вздохнул и вновь продолжил свой путь.

— Благодаря амулету, — ответил Эссси на прозвучавший вопрос, когда Эллис уже почти решила, что в своих расспросах зашла слишком далеко и ответа больше не получит. А интонации, прозвучавшие в голосе дракона, и вовсе заставили ее насторожиться. — Я перестал тебя чувствовать часов 10 назад, словно тебя накрыли кучей щитов против любого вида поиска. В принципе так оно и было, тут Мастер потрудился на славу, ни один маг, ни одной расы не смог бы тебя отыскать. Только вот моя связь с амулетом оказалась чуточку сильнее. Я знал, что Романа ушел из нашей ловушки. Но его величество Ксаниэль и его высочество герцог Каэрсанит не хотели тебя беспокоить, а я тебе никто, чтобы решать такие вопросы. Так что я практически сразу же полетел туда, где ощущался слабый отголосок амулет. Только мне не стоило менять ипостась и подбираться к магу под покровом невидимости. Но я не знал, зачем ты ему, вот и не стал рисковать понапрасну. Как ему удалось тебя похитить?

— Используя силу браслета, он пробил защиту дворца каким-то заклинанием, внушающим желание прогуляться на пляж. Ну а на самом пляже он и собственными силами прекрасно справился, от дворца до туда слишком далеко. Да и я расслабилась после покушения, даже не заподозрила подвоха. Безоружная, почти не одетая, без особых магических способностей девушка. Зря они мне ничего не сказали…

Чистейшее, по-летнему бледно голубое небо быстро затянули свинцовые, с багровым отливом тучи, низвергнув на головы путников нескончаемые потоки воды. Природа всегда очень тонко чувствовала магию и также чутко на нее реагировала. Дождь лил так, словно стремился смыть своими струями расползающуюся по воздуху магическую силу, прогнать ее из этих мест, не позволить древнейшему лесу обратиться в очередную червоточину на теле мира. Как жаль, что его старания почти бесполезны, теперь магическая сила продвигалась вперед, пропитывая не воздух, а воду, даже не подумав при этом замедлиться. Эллис постоянно ощущала неприятное давящее чувство, клубящейся вокруг остаточной силы. Ее освобождение очень дорого обойдется этому миру.

Они промокли насквозь почти мгновенно, и Эллис оставалось лишь благодарить Первых за свой легкий наряд, к тому же изрядно укороченный драконом, да за климатические особенности этого мира, пока замерзнуть ей не грозило, но это только пока. Одежда противно прилипла к телу, вода застилала глаза, мешая всматриваться в дорогу, легкие туфельки скользили по мокрой траве, а сапфировый дракон даже не думал снижать скорость их продвижения, игнорируя все чертыханья следующей за ним девушки. Эллис, привыкшая к пешим прогулкам по лесу, длящимся почти целый день, еще в своем мире, да почти год тренирующаяся у мастера Грейна, пока держалась. Но свои силы она умела оценивать реально, а дождь да порождаемая им слякоть слишком быстро лишали ее этих самых сил. Риш же казалось, не замечал ее состояния, продолжая уверенно вышагивать в одному ему ведомом направлении. А Эллис гадала, сохранились ли у ее спасителя эмпатические способности, или же для них так же необходимо хоть какое-то наличие магической силы.

Упрямство, баранье упрямство, единственное, что заставляло королеву двигаться вперед уже за пределами собственных сил и возможностей. Усталость потеснила даже любопытство. Сильный дождь казалось вечность, как обратился в ливень, ниспадающий на их головы одной сплошной стеной даже не смотря на прикрывающие их кроны деревьев. Земля под ногами превратилась в скользкое месиво из грязи и травы. Температура все же упала, пусть ненамного, но и этого оказалось достаточно, чтобы продрогнуть почти до костей. Лишь синеющая сквозь струи дождя спина да голова дракона служили хоть каким-то ориентиром, за которым Эллис двигалась на автомате, окончательно потеряв счет времени и пространству.

Синеющее впереди пятно остановилось, и она остановилась следом за ним, даже не раздумывая над тем, что бы это могло значить. Девушка прикрыла глаза, защищая их от льющейся со всех сторон воды, и поняла, что не сможет больше сделать и шага. Она едва не осела на землю, но руки такого близкого и дорогого ей существа подхватив ее, подняли вверх. Королева почувствовала, как дракон с ней на руках куда-то осторожно поднимается, потом слух уловил скрип отворяющейся двери, и они вошли в древнюю, но ухоженную лесную сторожку. Риш же казалось, ничуть не устал от продолжительных блужданий по лесу в столь неподходящих условиях. Он осторожно опустил девушку на пол, и вновь выскочил наружу. Пока Эллис пыталась придти в себя и сообразить, что вообще происходит, дракон вернулся с охапкой лишь слегка отсыревших дров. Вот только разжечь огонь без магии, для него оказалось непосильной задачей. Королева некоторое время наблюдала за его тщетными попытками справиться с распространенным в этом мире устройством для высечения искры. К сожалению, она сама никогда им не пользовалась, и немногим могла помочь спасителю. Зато в отличие от него у нее магические силы, пусть и крохотные никуда не делись, а маленькие огненные шарики создавать ничуть не сложнее обыкновенных светлячков. С третьего фаербола, дрова все же разгорелись, и язычки пламени принялись со всей доступной им тщательностью пожирать предложенную древесину.

— Надо развешать вещи для просушки, — голос дракона прозвучал слишком громко на фоне воцарившейся в домике тишины. — Думаю, нам придется переночевать здесь, а завтра я смогу сменить ипостась и донести тебя до дворца. — Эллис лишь пожала плечами в ответ, возражений у нее не имелось, впрочем сил на их озвучивание тоже. Кое-как перебравшись на еще не промокшую от стекающей с нее воды часть пола, королева задумалась над тем как снять с себя прилипшее к телу одеяние. Ее раздумья прервали драконьи руки, вернувшие ей вертикальное положение и тут же без лишней скромности стянувшие остатки ее ночного платья. Тяжелый вздох стоящего позади дракона, прозвучал почти над самым ухом девушки. И, наконец, начавшей приходить в себя королеве он сказал слишком много. Она осталась стоять, так и не решившись обернуться, лишь вслушиваясь, как Риш раскладывает одежду около огня. Он вновь подошел сзади и замер в нерешительности. Они оба понимали, что проведут эту ночь в объятиях друг друга, они слишком устали, чтобы сопротивляться разгорающимся внутри чувствам, да и другого способа согреться и не простыть, просто не предвиделось. Но все же никто из них не мог решиться на первый шаг.

— Прямо как дети малые, — с легкой обреченностью изрекла Эллис и, наконец, обернувшись, уткнулась носом в так давно ее манящую обнаженную грудь дракона. Сильные руки сомкнулись, прижав к теплу мужского тела все еще дрожащую от холода девушку. Рядом с ним было так хорошо, умиротворенно и уютно, что королеве хотелось навечно остаться в этих объятиях, забыть про долг, забыть по стучащий снаружи дождь, забыть про усталость, забыть про погибшего мага, забыть про то, что она в очередной раз едва не погибла. Она еще пыталась побороть свои желания, найти силы разорвать объятия и сделать шаг назад, но пьянящее чувство полета уже ворвалось в ее сердце, смешалось с огненным чувством, насытило пламя кислородом, вздымая его языки на недоступные прежде высоты. А в голове вновь насвистывал свою мелодию ветер перемен, они приняли очередное решение, безвозвратно изменив круто вильнувшее в сторону будущее.

Рука Эссси осторожно коснулась ее головы, ласковым движением прошлась по волосам, и с уст девушки сорвался стон. Жаркое пламя любви объяло тела, заглушив последние протесты разума. Эллис почувствовала губы дракона, что устремились к ее губам. Она помнила их первый поцелуй, помнила до сих пор и ни один из последующих поцелуев, будь то короля или демона не смог его затмить. Поцелуй дракона дарил свободу, ту безграничную свободу полета, к которой она всегда так стремилась и от которой добровольно отказывалась вновь и вновь. В руках дракона не было человеческой грубости, или демонической изощренности они оказались нежны и ласковы, стоило им коснуться ее тела, как оно тут же отзывалось сладостной истомой. Сейчас она не чувствовала ни безудержной страсти, что была характерна для ее отношений с королем, ни любопытства, которое толкало ее в объятия демонического племени. Сейчас между ними расцветала любовь, нежная и прекрасная. Они наслаждались каждым прикосновением, каждым поцелуем, растворяясь, друг в друге. Их чувства переплелись настолько тесно, что Эллис больше не понимала, где ее собственное желание, а где желание Эссси. Эмпатическая связь установилась сама собой, подарив им возможность, чувствовать друг друга как самих себя, стать по-настоящему единым целым….

Эссси разбудили вкусные ароматы. Сладко потянувшись, он лишь ухмыльнулся способности королевы выбираться из крепких мужских объятий, не потревожив спящего. Теперь порыскав по сторожке, она пыталась приготовить кашу из найденной на одной из полок крупы, да небольшого запаса копченого мяса. Эллис словно почувствовав пробуждение Риша, обернулась, и как-то по мечтательному нежно улыбнулась — таким умильным она его еще не видела, и в этот момент она любила его всем своим сердцем, отрешившись от всего, что было до этой ночи, и того, что будет после. Лишь вновь зацепившись взглядом за хлипкую на вид лежанку, королева в очередной раз почувствовала невольное уважение к ней, девушка никак не ожидала, что та сможет выдержать такую ночь.

— А ты, оказывается, умеешь готовить! — сообщил дракон, успевший продегустировать ее варево, стоило Эллис на мгновение отвернуться в поисках приправ.

— А как бы, по-твоему, я дожила до двадцать первого года своей жизни, если бы не умела готовить. — Пожала в ответ плечами королева, и легонько стукнула ложкой по руке, снова потянувшейся к еще не готовому блюду повелителя. — В моем мире, держать слуг мне не позволяли доходы. К тому же раньше я любила готовить, хотя чаще всего на это не хватало времени. Эх, жаль я не могу накормить тебя своей фирменной пиццей или пастой или… — Закончить перечисление своих кулинарных талантов ей не позволил дракон, в очередной раз, переместившийся слишком быстро. Он нежно обнял королеву, и зарывшись лицом в ее волосы, произнес над самым ухом:

— Останься со мной, не возвращайся! — улыбка на лице Эллис мгновенно померкла. Как же ей хотелось в этот миг сказать, да любимый! Сейчас, когда Мастер повержен, когда угроза миру устранена, когда король неплохо справляется и сам, она могла бы уйти с чистой совестью. Вот только она понимала, что счастья это ей не принесет. Она любила Ксаниэля вопреки всему: его непониманию, его невнимательность, его попыткам подчинить ее, его глупой ревности. Это было другое чувство, совсем не похожее на то, что она испытывала к Эссси, но не менее сильное и не менее значимое для нее. Ее уход сломил бы короля, даже если бы никто и никогда не понял истинных причин. Они с Кэриеном наверняка обвинили бы себя в том, что не поймали мастера, в том, что не предупредили ее, в том, что позволили ему украсть ее. Они бы бросили все силы на ее поиски или отмщение, но так ничего бы и не нашли, опустив страну в разруху. Нет, только она способна продолжить свои начинания, только она может подарить своему народу надежду на лучшую жизнь. Да и разве смогла бы она бросить свою академию, заменившую Эллис, еще не родившихся детей. Ей было легче смириться с запретным чувством, чем свернуть с уже однажды выбранного пути. Она не могла остановиться на середине, она должна была пройти до конца, даже если ошиблась с направлением.

Объятия исчезли так же неожиданно, как и появились. Эссси отошел на несколько шагов назад, и теперь с грустной улыбкой взирал, на повернувшуюся к нему девушку. Он мог побороться за нее, он мог изменить ее решение. Он получил бы самую необычную любовницу за всю свою жизнь, поселил бы ее в красивейшем месте в горах, наслаждался бы ее телом, искренней любовью, яркими эмоциями. А потом она бы начала увядать или же успела бы наскучить, потому что соловей не поет в клетке, и он выбросил бы ее как надоевшую игрушку, а может, смилостивился бы и подарил спокойную старость в роскоши. Еще несколько лет назад он, не задумываясь, поступил бы именно так, даже ее статус королевы не защитил бы девушку. Драконы очень хорошо умеют скрывать неположенное для чужих глаз. Но сейчас он отступал, отказывал себе в потаенных желаниях, которые неожиданно показались ему какими-то противными, недостойными столь древнего и сильного существа. В этот момент Эссси подумал, что ради любви такой женщины смог бы отказаться и от трона, и от семьи. К тому же, эта королева еще не доиграла свою партию, не показала себя во всей красе. Он чувствовал, что она способна на большее, на нечто вне пределов даже драконьего понимания.

— Королева! — совсем тихо произнес Риш, вложив в это слово и любовь, и уважение, и восхищение, и боль несбывшихся надежд.

Гонимые ветром волны врезались в песчаный берег, пытаясь достичь босых ног замершей на линии прибоя девушки. Их вспененные гребни с ревом падали на песок, еще некоторое время катились вперед, захватывая с собой мелкие песчинки, но рано или поздно отступали назад, ровняя пляж, смывая следы огромных драконьих лап. Она стояла неподвижно, не обращая внимания на запутавшиеся и сбившиеся в колтун прекрасные волосы, на босые ноги, на исцарапанные ветками руки, ноги и лицо, на задирающееся на ветру и оборванное до середины бедра ночное платье. Она просто стояла спиной к морю, и всходящее солнце золотило ее спину.

— Прощай, — прошептала королева, так и не найдя в себе сил обернуться к исчезающей в рассветной голубизне неба сапфировой точке.

— Прощай, — повторила она еще раз и стремительно зашагала вперед к парку, к расположившемуся за ним дворцу. Лишь две дорожки на щеках, остались напоминанием о несдержавшихся слезах.

Вторые сутки пребывающий во взбудораженном состоянии дворец, неожиданно замер, легким шепотком разнося весть о возвращении похищенной королевы. До сих пор здесь никто не мог найти себе места и каждый переживал, не важно за исчезнувшую королеву, или же за взволнованного короля. И вот она появилась так же неожиданно, как и исчезла, пришла со стороны моря босая в порванной одежде почти ничего не прикрывающей, грязная и исцарапанная. И, несмотря на все любопытство никто из встретивших ее придворных так и не рискнул поинтересоваться, что же случилось. Стоило посмотреть ей в глаза, как все вопросы застревали в горле. Не бывает такого взгляда у молодых полных жизни девушек. Ей было больно, больнее, чем когда-либо прежде и прекрасные глаза застилали по-осеннему свинцовые тучи. А она все шла и шла, смотря невидящим взором вперед. Эллис так и не поняла, как смогла достичь своей комнаты, как оказалась в расслабляющей горячей ванне, переполненной восстанавливающими и ухаживающими зельями. Теплая вода смогла смыть грусть и печаль, бодрящие ароматы пробудили в голове осознанные мысли, а разум принялся за борьбу с неподобающими чувствами. Королева возвращалась….

 

Глава девятнадцатая. Дорога в ад…

Вечерело. Двое мужчин на берегу периодически посматривали на море, где далеко в волнах мелькало серебро волос. Кэриен старательно возводил замок из песка, почти на самой линии прибоя. Некоторые особенно сильные волны, пытались подмыть фундамент строения, но герцог был настороже и не позволял им подобных безобразий. Ксаниэль же сидел рядом и переводил взгляд с замка на море и обратно. Ему совершенно не нравилась страсть супруги к далеким заплывам, да еще и при не шуточных волнах, но отговаривать ее от подобных затей, после всего что произошло, было бессмысленно.

— Как думаешь, что же все-таки там произошло? — неожиданно для себя спросил у друга король. Кэр удивленно поднял голову, и внимательно посмотрел, на кажущегося равнодушным Ксана. Он и сам многое отдал бы за возможность узнать хоть что-то, но пока в голове роились лишь догадки одна хуже другой. За все это время он так и не смог раскопать хотя бы каплю новой информации о таинственных сильных мира сего, которых так привлекала избранница Первых, но все же он не на мгновение не сомневался в их причастности к похищению Эллис.

— Мастер убит, вот все что можно сказать с уверенностью, а так же то, что на месте его логова расположилась нешуточная магическая аномалия. Мои люди так и не рискнули туда сунуться. И он, и его убийца выжали из себя всю силу до последней капли. За последние три тысячи лет это самый большой выброс магической силы, почти не переработанной заклинаниями. — Кэриен замолчал на некоторое время, продолжая педантично выстраивать очередную круглую башенку. Внутренний голос настойчиво нашептывал герцогу, о том, что победителем мага являлся другой игрок, и кто он могла ответить лишь королева. Но она молчала. — Выброс силы в этот раз почти сопоставим с суммарным выбросом войны магов, и если их стараньями мы получили десятки проклятых мест не больше части Ди в диаметре, то боюсь сейчас проклятой окажется территория в не одну десятину. И наша королева таким запасом сил точно не располагала.

— Мы были неправы, — Ксаниэль откинулся на песок, продолжая раздумывать над услышанным. Намек друга на участие в разборках третьей стороны он откровенно проигнорировал, — не стоило от нее скрывать.

— Согласен Ксан, но сделанного не воротишь.

— Я, наверное, никогда не забуду ее глаз.

— А мне уже доводилось видеть ее такой прежде, — в сознании Кэриена вновь заворочались потревоженные мысли. Что-то на уровне чувств крутилось в голове, не позволяя ухватить за хвост нужную мысль. Что-то очень важное он произнес сейчас, сам того не понимая. Кто-то вновь выбил у Эллис почву из под ног, забрал столь страстно лелеемую свободу, и что-то подсказывало, что Мастер Романа к этому отношения почти не имел. Он мог похитить, мог угрожать, мог пытать, но забрать у Эллис свободу он не мог.

— Тогда я был самым настоящим идиотом, — грустно констатировал факт король, прекрасно догадавшись, о каком прежде идет речь. — Да и сейчас продолжаю им оставаться. А все от этой любви, демоны ее побери.

— Да ладно тебе, Ксан! Я в последнее время просто не узнаю тебя! Больше оптимизма, вон Эллис столько всего пережила, и находит же в себе силы радоваться хорошему дню, ласковому солнцу. А как она визжала от радости, наконец, увидев на этом море нормальные, по ее скромному мнению волны.

— Да, никогда бы не подумал, что волны меньше метра являются ненормальными.

— Ой, ты ее последней идеи не слышал, — ухмыльнулся Кэриен, возводя уже четвертую башенку.

— Так, что за идея?! И почему я обо всем узнаю последним? — Ксаниэль, приподнялся на локтях, выжидательно уставившись на друга.

— Она хочет покорять волны, на какой-то доске, вчера весь день носилась с чертежами, замучила до потери пульса профессора Орлуса, которого каким-то чудом ей удалось затащить к себе в академию. Ну а потом еще и дворцового плотника.

— В этом она вся, — король вновь принял сидячее положение, и посмотрел на море в поисках супруги, та нашлась весьма быстро и совсем недалеко от берега.

Спустя десятку довольная собой королева вылетела на берег, на гребне волны. Такого эффектного выхода мужчины не ожидали. «Интересно, что же она начнет вытворять, когда получит свою доску», подумал с небольшой завистью король, у него не получалось так же легко совмещать королевскую мудрость и рассудительности, с бесшабашием молодости. Мудрость и рассудительность, присущие королю у него так и не появились, но и былой задор куда-то растерялся. Эллис, подгоняемая новыми волнами, стремительно достигла мужчин, проворно оббежала Ксаниэля, пытающегося ее поймать из сидячего положения, и сама заключила его в объятия, пристроившись сзади.

— Вы тут без меня не заскучали? — с невинной веселостью спросила девушка.

— Только я совсем чуть-чуть! — королю удалось вывернуться из захвата супруги, и теперь уже она пребывала в его объятиях.

— Фу, Ксан, я песка наглоталась! — королева сделала вид, что пытается отплеваться, а уже в следующее мгновение восседала верхом на муже. — Попался!

— Эй, вы, не снесите мой замок! — королева на пару мгновений отвлеклась на герцога, за что и поплатилась кардинальной сменой диспозиции.

— Классный замок! Кэриен у тебя просто талант, даже мне не доводилось строить такое великолепие! И как он у тебя не рассыпается? — проговорила на одном дыхании Эллис, из положения лежа.

— А он мухлюет, магией пользуется, — заговорщицки зашептал склонившийся к ней король, за что и получил песочным шариком по спине.

— Да ты и с магией такого не сотворишь! — намеренно обиженным голосом изрек Кэриен.

— Герцог, вы забываете, с кем разговариваете! — Ксаниэль очень старался сделать лицо, горящее праведным гневом, но когда тебя старательно щекочет одна бессовестная девица, гримаса получается очень далекой от праведной и еще дальше от гневной. — Предательница!

— Ага, целых десять раз, — невозмутима, фыркнула Эллис. — А кто решил, что мне не следует знать, о том, что один особо опасный маг сбежал. Да я бы тогда ни в жизнь, не поперлась бы ночью на пляж, почти раздетая и без оружия!

— Так он тебя здесь похитил? — В Кэриене мгновенно проснулся глава СБ.

— В замке он бы меня не достал. Вот сволочь и выманил на пляж, где защита слабее всего. Только он все равно просчитался! Хотя был момент, когда я вновь успела смериться с собственной смертью. — Королева продолжала вспоминать ту темную историю полушутя. И Кэриен и Ксаниэль старательно вглядывались в ее лицо, но ни одной мрачной мысли не проскользнуло даже в глазах. Казалось ее величество и в самом деле больше не переживает о случившемся.

— Но как ты выбралась? — не удержался от очередного вопроса герцог.

— Видишь браслет? — Эллис покрутила правой рукой, на которой красовался второй брачный браслет, появившийся там с момента ее возвращения. — Вот он меня и спас! Рамана сказал что это какой-то артефакт Первых и что только я смогу его активировать, но когда я коснулась его все пошло не так, как он рассчитывал, и браслет спас меня. Хоть мне пришлось очень туго, и это было очень больно, — всего на одно мгновение в глазах Эллис проскользнул отголосок совсем другой боли, боли от воспоминания, но она очень быстро прогнала это чувство и продолжила. — Ну а как оказалась в парке сама не знаю, я тогда вообще от боли как в бреду была. Почему-то любое колдовство с использованием этого браслета причиняет мне иллюзорную но, тем не менее, едва терпимую боль. — Последнюю фразу королева произнесла намеренно, дабы ни у супруга, ни у друга не возникло желания исследовать ее браслетик. Хоть она и не представляла, как его теперь можно снять, но лишний раз рисковать не хотелось.

— Ну и история! — глубокомысленно изрек Кэриен, наконец, закончив строительство замка. Рассказ Эллис объяснил многое, но далеко не все, и хотя все его чувства твердили об искренности говорящей, разум в это не верил. Не получи он ту информацию от шпионки и он безоговорочно поверил бы королеве, но теперь концы никак не желали сходиться между собой. Ему еще предстояло немало поломать голову в попытках разгадать эти загадки, но теперь у него все же появилась дополнительная информация, еще несколько кусочков в наполовину сложенной мозаике. Да и беседы в малой гостиной герцог намеревался возродить любым доступным способом, слишком уж он соскучился по ним, слишком уж любил он эти мгновения, проведенные с ней без посторонних, слишком уж он надеялся на получение новых крупинок информации, способных в сумме обратиться в еще один кусочек головоломки.

— Ладно, хватит о грустном, что было, то было и прошло! Ксан ты не забыл о встрече?

— О какой? — на мгновение изумился король, а потом, вспомнив о просьбе одного из своих министров, подскочил на ноги. — О, черт, точно!

— Еще низкий старт прими! — подколола Эллис, — не беспокойся, у тебя еще есть время, … соток пять, — произнесла она, наконец, после продолжительной паузы, и, не удержавшись, расплылась в коварной ехидной улыбочке.

— Да ну вас, ваше величество! — Ксаниэль с легкостью подхватил девушку с песка. — Лучше скажи, ты с нами возвращаешься?

— Нет, — изрекла королева, после того как сделала вид, что над чем-то старательно раздумывает, — сегодня на мне нормальное платье, одеться смогу и без твоей весьма сомнительной помощи. Хочу покупаться в ночном море. Ты же не против, дорогой?

— Как будто, что-то изменится, если я буду против, — якобы недовольно буркнул король, опуская супругу обратно на песок.

— Ксан поторопись! — крикнул уже успевший наполовину одеться герцог. Но король соизволил поторопиться, лишь, после того как получил страстный поцелуй от своей любимой.

Через несколько соток, послышалось удаляющееся ржание лошадей, возвестившее королеву о том, что на пляже она осталась одна. Ее величество продолжала сидеть рядом с замком из песка, и крупные волны приятно щекотали ей ноги. Теперь, когда замок остался без защиты своего зодчего, вода старательно его подмывала, еще пол часа и от него останется лишь горка песка. Эллис с грустью посмотрела на великолепное строение, ее замок из песка грозила смыть всего лишь одна, но зато очень большая волна. Лишь умение забывать проблемы и просто радоваться жизни несмотря ни на что, спасало ее в последние дни. Прошло почти две декады с той памятной ночи, и уже пять дней задержки. Первые три дня она не придавала этому значения, мало ли чего не бывает, но вчера в голову залезла не самая приятная мысль, и выгнать ее оттуда никак не получалось. Король стать отцом в ближайшее время не стремился и поэтому педантично предохранялся, она тоже не имела желания стать матерью так рано, и потому полностью поддерживала мужа. А вот с Ришем им было не до этого, если бы он был всего лишь человек, но полукровку видать сразу, особенно дракона. А ей меньше всего хотелось причинять боль мужчинам, которым она обязана жизнью, и скрыть от одного из них его возможное отцовство она не могла так же, как и признаться другому в измене. Даже если в этом мире есть способы сделать аборт, она не сомневалась, что Эссси обо всем узнает, слишком прочную связь дарил им ее защитный амулет. Словно злая шутка судьбы связала две не пересекающиеся дороги в один тугой узел.

Волны одна за другой накатывали на берег, там, где не так давно возвышался замок, осталась лишь горка песка. Но и ее волны не спешили оставлять в покое, постепенно уменьшая размеры и выравнивая пляж. В их владениях должен царить порядок и гармония. И ветер был с ними полностью солидарен, старательно подгоняя своих водных подруг. Королева стояла почти у самого парка в простом наподобие древнегреческого платье. В последний раз, обернувшись к морю, она заметила, как стали появляться первые звезды у самого горизонта. Солнце уже давно скрылось за дворцом. А она все еще раздумывала: спокойно вернуться к себе, или все же отправиться на неизбежную встречу, которой она боялась больше всего. Эллис опасалась, что на этот раз не сможет устоять и предаст свои идеалы, свой путь, каким бы сложным он теперь ей не казался.

Ровное плато на самом востоке гор, и пол мира как на ладони. Остроконечные пики гор редким частоколом разрезали небесный простор за ее спиной. Вотчина драконов отчего-то казалась ей родными Гималаями, невесть как закинутыми в этот чуждый для них мир. Здесь на высоте в несколько тысяч километров, ей в ее легком платье было холодновато, а еще не хватало кислорода. Но королева, увлеченная созерцанием невиданных ранее просторов, не замечала всех этих неудобств. Она бесстрашно стояла на самом краю плато, и смотрела вниз, туда, где резко обрывалась камена стена, туда, где лесистые предгорья переходили в степь, тянущуюся до самого горизонта. Иногда ей мерещился тонкий дымок от костров кочевых племен.

Здесь наступало утро. Восток уже окрасился в цвета зарницы, до восхода солнца оставалось совсем недолго. Еще пол часа, и на восточном материке начнется новый день, снежные шапки гор заискрятся на солнце, погаснут остатки костров, и живущие там внизу люди тронуться в путь. Их жизнь дорога, дорога длинною в жизнь.

Эссси возник где-то позади как всегда бесшумно, и неожиданно, словно черт из табакерки. Но и в этот раз она безошибочно почувствовала миг его появления. Еще пару мгновений королева смотрела на то, как из-за горизонта выплывает золотистый диск, а затем неспеша повернулась к сапфировому дракону.

— Ты хотела меня видеть, зачем? — Риш старался говорить спокойно и беспристрастно, но Эллис уловила неожиданную даже для него самого надежду в голосе.

— Да, ты можешь точно установить, беременна ли я? — Эллис боялась что уже через пару мгновений не найдет в себе сил задать этот вопрос. Противный ком, пытающихся вырваться из подчинения разума чувств, неприятно сжал горло.

Полыхнувшее в ярко-голубых глазах солнышко радости мгновенно сменилось пасмурными тучами грусти. Даже общий ребенок, если опасения королевы подтвердятся, не сможет их объединить, ибо ничто в любом из миров не способно объединить двух самодостаточных правителей. Как бы он не просил ее быть с ним, он как никто другой понимал, что им этого не позволят. Повелитель драконов имеет полное право развлекаться с человечкой, обзаводиться кучей любовниц, обретать от них детей полукровок, но вот жениться, а уж тем более на замужней человеческой королеве он права не имеет. Ради нее он был готов расстаться с властью, покинуть семью и остаться одиночкой до скончания времен. И эта готовность пугала мудрейшего и старейшего дракона, никогда прежде он не допустил бы даже мысли о подобном. Но она все равно никогда не примет от него такой жертвы, да и сама не пойдет. Счастье других важно для этой странной девушки ничуть не меньше собственного, это повелитель ощущал слишком ясно, и именно поэтому он поставил на новую избранницу Первых, слишком близко подпустил к себе, а может перестарался с собственной магией…. Наконец, отогнав лишние мысли, Эссси сосредоточился на заклинании родства.

— Ты беременна, и это мой ребенок, — глубоко вздохнув, словно перед погружением в бездну вымолвил дракон, и добавил с опаской, — что ты намерена делать?

— Если я рожу, ты сможешь его забрать и вырастить без меня? — голос Эллис оставался все таким же равнодушным, но старалась она не ради Риша, тот и так прекрасно чувствовал водоворот бушующих у нее внутри чувств. Просто она королева, и не имеет права на слабость, на дрожащий голос, на боль и щемящую грусть во взгляде, тогда когда принимает судьбоносные решения для всего королевства.

— Да, — тихо и очень грустно вымолвил Эссси, в очередной раз, восхищаясь этим ребенком, которого жизнь заставила так быстро повзрослеть. Он знал, что она неправа, знал, что скоро она пожалеет о своем выборе, о своем решении, знал, что она окажется в шаге от бездонной пропасти и только ей решать — остановиться или завершить начатое движение. Какая же она еще глупенькая и маленькая, моя королевы, — вдруг снисходительно подумалось дракону. Но он не станет ей ничего говорит, не станет делиться своими знаниями и мудростью, это ее путь, а не его, и он на нем лишь сторонний наблюдатель и так позволивший себе слишком много…. Но все же он обязан ее предупредить о риске для ее жизни во время родов: — ты знаешь смертности человеческих женщин во время родов полукровок?

Эллис смотрела на отца своего будущего ребенка, снисходительно улыбаясь, с потаенной грустью в глазах, даже не догадываясь, о чем он задумался, и насколько эти мысли важны для нее. Она приняла решение, и теперь в ее голове зрел план дальнейших действий. За ее спиной все так же верно и неторопливо всходило солнце, а впереди снежным серебром мерцали горы, вершин которых уже успели коснуться его лучи. Как символично, — подумала Эллис, произнося вслух совсем другие слова:

— Да, я знаю, но я ведь и не человек, почти. Ты сможешь сделать, так чтобы никто не смог заметить моей беременности? Хотя бы первые несколько месяцев?

— Конечно, так же как я скрыл твою вторую структуру, это сложно но возможно, особенно с привязкой на твой кулон. Но как ты собираешься скрыть живот, когда он начнет расти?

— Мне же надо к вампирам, — подернув плечиками, безрадостно ухмыльнулась Эллис, — как раз месяца через три-четыре, семья меня поймет и не выдаст. Поживу у них пол года, рожу, обучусь, и вернусь обратно. Да и если что-то пойдет не так во время родов, они единственные кто смогут меня спасти.

— Ты уверена, что сможешь? — спросил Эссси, внимательно вслушиваясь в чувства девушки, даже зная и ее ответ, и ее страхи, и то будущее, на которое она себя обрекала.

— Знаешь же, что нет, но я постараюсь, — Эллис вновь попыталась нежно улыбнуться. — Не получится, я всегда смогу уйти, или придумать что-нибудь еще, а вот сможешь ли ты? Теперь я знаю, чем тебе грозит мое согласие, и прости, но я не верю….

— Смогу, — просто ответил повелитель драконов, даже не думая убеждать столь дорогую ему девушку этим словом, а может, надеясь убедить им самого себя. И это не ускользнуло от проницательной королевы, слишком обостренно чувствующей сейчас мир. Это только кажется что с милым рай в шалаше, но жизнь не так проста, как того бы хотелось, в ней нет только черного или только белого. Она уже стала правительницей до мозга костей, а о драконе и говорить не стоит. Без этой жизни она продержится пол года в лучшем случае, Ришу ничего не стоит продержаться всю ее жизнь, для дракона это песчинка по сравнению с тысячелетиями жизни, но что будет потом, когда ее не станет, когда она начнет увядать или надоедать?

— Знаешь, я в этом мире почти год, и мне кажется, за этот год я постарела лет на 10 не меньше. А теперь мне пора, — королева резко сменила тему, — а то обнаружат мое отсутствие, и опять волноваться будут, а мне потом придумывать, где я была и что делала. Думаю, сказке про то, что любовалась восходом в горах, никто не поверит.

— Хорошо, мне нужно совсем немного времени. Тебя отнести к дворцу, или ты сама доберешься?

— У меня есть и подарок от Рена, неисчерпаемый телепорт к нему, он меня и переправит во дворец. Бедняжка, по дороге сюда, я его от такой красотки оторвала.

Протяжно скрипнули двери оружейной, и в слабом свете галереи обрисовалась фигура весьма довольного собой герцога Каэрсанита. Он все же сумел выкроить время для спарринга с бывшим учителем, и ни капли об этом не жалел. Скорее Кэриен удивлялся тому, что не вернулся к тренировкам раньше. Тело приятно ныло от усталости, синяков и мелких порезов. Мастер Грейн как всегда беспощаден к своим жертвам, по недоумению именуемых его учениками. А вот в голове наконец-то воцарилась кристальная чистота и ясность.

Герцог еще некоторое время постоял на месте, с мечтательной улыбкой всматриваясь в полумрак галереи. Осень уже вступила в свои права, и ночь накрывала столицу своим черным покрывалом гораздо раньше. Но вот, он неспеша двинулся к себе, и во все стороны от него разбежались гулкие звуки эха его шагов.

Слишком слабое освещение нежилого корпуса, даже ему казалось непривычным. И в голову помимо воли пролезло удивление, — и как Эллис не боялась ходить здесь поздним вечером или ночью, особенно когда едва ли не каждый вечер стоило ожидать очередного покушения. Даже с его выдержкой, герцог был вынужден одергивать себя, чтобы не вслушиваться и не вглядываться в полумрак коридора. Хотя королева с самого начала особой нормальностью не отличалась. Мысль не пришлась по душе Кэриену и он поморщился. Все те покушения так и останутся на его совести, как серьезнейший просчет и всей службы безопасности, и его лично. Да и Эллис уже декаду как отсутствует во дворце, и это только прибавило забот и без того забывшему про нормальный сон герцогу.

Кристальная ясность ума и царящая вокруг тишина способствовали новым размышлениям о королеве. Кэриен уже давно хотел разобраться в своих смутных предчувствиях, в таинственных противниках, считающих всех личными марионетками, но, как и раньше ему не хватало информации, чтобы увязать все концы с концами, выстроить недостающие взаимосвязи. А его домыслы порой заводили главу службы безопасности в такие дебри логических построений, что ему только оставалось ужасаться собственным выводам. Хотя где-то там, среди их множества вполне мог скрываться единственный правильный. Чертова интуиция не давала покоя и сейчас, сообщая, что с отъездом Эллис не все чисто и гладко. Для аристократии они придумали версию о том, что ее величество увлеченная развитием наук в королевстве, узнала об вампире, работающем над одним интересным на взгляд королевы учением и напросилась на пол года к нему в ученицы. Если учесть что королеву на самом деле должны были обучать, а соответствующее учение вполне можно признать редким и интересным, то они сообщили чистую правду. Вот так немного недоговорок, немного иной смысл, вложенный в безобидные слова, и получается логичное объяснение, и никакой лжи. Вот и не отпускало герцога ощущение, что ее величество точно так же кое-где не договорила, кое-где сказала другими словами, нигде не солгала, но если не истинную, то еще как минимум одну причину своего отъезда умолчала. Но что она скрыла, увы и ах, правящая семья Арьенар членов своей семьи не выдает, слуги у них проверенные и перепроверенные, так что получить там информацию просто невозможно.

Такое же ощущение недоговоренности не оставляло Кэриена и в истории с похищением и возвращением. То Эллис молчала как рыба, всем своим видом подчеркивая, что вопросов о случившемся ей лучше не задавать, то вдруг между делом рассказала, все что произошло, как всегда предельно откровенно и искренно. А потом вновь тишина, и сколько бы он не пытался выяснить сверх того, что было сказано на пляже, ни в одной из бесед этого так и не получилось. Даже если королева, соблаговолив ему, не уходила от этой темы, то вновь и вновь ограничивалась самой общей и ничего не значащей информацией. Под видом безобидного разговора ее не расспросишь и не разговоришь, это не наивная барышня, у которой совершенно посторонними вопросами на совсем другие темы можно такие подробности выяснить, которых никогда бы и не предположил. Эллис умеет избегать опасных для нее тем ничуть не хуже его самого. А от магии разума она защищена лучше его самого с королем вместе взятого.

Первым делом, направившись в ванную и развалившись в горячей воде, Кэриен, несмотря на накрывшее его блаженство и умиротворение, продолжил размышлять свои невеселые мысли. Что-то крутилось у него в голове, что-то странное он приметил в последнее время в поведении девушки, что-то не то было с ней перед отъездом, и он не был уверен, что все эти странности следовало списывать на, наконец закончившую формироваться энергоструктуру.

Освежив свое тело, и покинув ванную комнату, Кэриен с удивлением обнаружил в своей спальне короля, в стиле самого герцога развалившегося на чужой кровати. При появлении хозяина комнаты, Ксаниэль лишь немного скосил на него взгляд, и убедившись, что пришел именно тот, кого он ожидал, вернулся к созерцаю потолка.

— Прошло всего ничего, а я так по ней скучаю! — выдал Ксан, своему отвыкшему от неподобающего поведения короля другу.

— И поэтому вы ваше величество так бесцеремонно развалились на моей кровати?! — Кэриен быстро взял себя в руки и, прогнав прочь все мысли, сосредоточился на друге, явно нуждающемся в определенного рода помощи. — Ксан, ты вообще чего не спишь, ночь на дворе?

— Сказал же, скучаю по Эллис, уже какую ночь едва получается, заснуть без нее. А еще почти пол года впереди! — король, наконец, принял сидячее положение, а герцог, не долго думая, устроился в ближайшем кресле.

— А от меня чего ты хочешь, я ее тебе не заменю, и раньше времени не верну!

— Да знаю я, — отмахнулся король, от все еще недоуменно пожимающего плечами друга, — ее никто не заменит, и уж раньше ею решенного срока не вернет. Просто понадеялся, что ты еще не спишь, и можно устроить ночные посиделки как в былые времена.

— А я так надеялся отдохнуть, после этой сумасшедшей декады, — печально вздохнул Кэриен и тут же улыбнулся — цель появления короля он угадал с былой ловкостью. А то с его супругой он уже начал сомневаться в своей компетентности и способностях. Да и до королевской свадьбы они не единожды засиживались до глубокой ночи, а то и раннего утра. Это потом у короля нашлось более интересное занятие на вечер и ночь. Неожиданно для самого себя Кэр спросил: — Интересно как долго ты продержишься, прежде чем наведаться к фрейлинам ее величества?

— Да я сам не знаю, — вяло отмахнулся король, — пока совсем не хочется, особенно после того, что она вытворяет …, - мечтательно вздохнул Ксаниэль. — После того как она побывала у демонов … (он опять замолчал на мгновение), и ведь все время была на виду у твоего агента, и ничего предосудительного не делала, когда только успела?

— Странно от тебя такое слышать, перед ее отъездом ты рвал и метал. — Вино и бокалы по уже давно привычному жесту появились на столе, и едва договорив, герцог принялся осторожно разливать вино.

— Просто она права, любимый человек не собственности и не раб, ведь то чему она научилась у демонов, она использует, чтобы сделать приятное мне. Хотя все равно как представлю, что она была с другим, сразу все внутри передергивает. Ладно, не будем о грустном, ты лучше расскажи о твоей помолвке. Я такого от тебя не ожидал, думал ты всю жизнь холостяком проживешь. — Король с благодарностью принял заполненный на две трети бокал красного вина и в лучших традициях принялся смаковать его вкус и аромат. В этот вечер он все же не желал напиваться как можно скорее.

— Да я и сам не думал, но тут уж твоя ненаглядная виновата.

— А Эллис то тут причем? — искренне удивился король, так до сих пор и не подозревающий о регулярных беседах герцога и королевы, возобновившихся после ее возвращения. Хотя сам Кэриен эти беседы воспринимал скорее как интеллектуальный поединок.

— Релена ее фрейлина, как никак, и воспитанница Сильви Таради, а в последнее время девушка стала чем-то вроде особо приближенной фрейлины, Эллис называет ее личной секретаршей ее величества. Да и подругами я их назвать не побоюсь. Твоя супруга обратила на нее внимание, еще тогда когда ты соизволил с ней переспать. Только вот месяц назад отец девушки умер, так и не успев окончательно выправить свое положение, графина Амри осталась без приданого. Маркиза Таради рада была бы помочь девушке, да права не имеет, потому что у ее супруга имеются племянники. Зато благосклонность королевы к ней самой и к ее тети делают девушку лакомым кусочком, для всякого рода не самых порядочных интриганов. Так что нормальную партию при дворе ей не отыскать, а возможностей отбиваться от предложений у нее не так много, особенно сейчас в отсутствие королевы. К тому же сам знаешь, какая графиня хорошенькая.

— Так значит Эллис, просто попросила тебя на ней жениться? — удивление короля все же оказалось велико, и остаток вина в бокале он выпил одним глотком. Отчего-то Ксаниэль был уверен, что попроси он друга о подобном, и тот послал бы его куда подальше, со всей своей бесцеремонностью.

— Ага, сам понимаешь, пока ее величество была тут, напрямую трогать Релену остерегались, а вот за те пол года, что Эллис предстоит отсутствовать, девушке пришлось бы не сладко. И твоя супруга очень не хотела терять такого преданного ей человека, вот мы и объявили о помолвке. Я конечно в глазах большинства придворных не самый лучший защитник, но звания счастливчика у меня еще никто не забрал, так что думаю, придется в ближайшее время охладить не один излишне ретивый ум с загребущими руками. — Герцог последовал примеру короля и опустошил свой бокал, наслаждаться вкусом и так уже давно перепробованных всех лучших вин, ему так же давно и надоело.

— Но свадьбу играть вы не собираетесь, я прав?

— Почему, как Эллис вернется, так и сыграем. — Кэриен просто наслаждался все сильнее и сильнее вырисовывающимся на лице короля удивлением. — Релена девочка умная и короне преданная, моей работе не помешает, так что я смогу и дальше играть свою роль. Да и она сама при таком муже, да близости к королеве будет оставаться лакомым кусочком для разного рода заговорщиков, что лишь упростит мне работу. После свадьбы графиня Амри официально войдет в штат службы безопасности. Мы уже общались с ней на эту тему, и она полностью со мной согласна.

— А я уж грешным делом подумал, что тебя все же угораздило влюбиться, — с явным облегчением произнес король, радуясь, что хоть что-то в этом мире все так же неизменно. Герцог улыбнулся в ответ, и за этой улыбкой скрывалось куда большее, чем молчаливое согласие с выводами друга. Единственная, в которую он мог бы, пожалуй, влюбиться, никогда не смогла бы принадлежать ему, хотя возможно он все же уже давно и бесповоротно отдал свое сердце ей. Ведь иначе такое странное отношение к ней не объяснишь. И что он на самом деле чувствует к ней восхищение и уважение или любовь? Герцог так и не смог себе ответить на этот вопрос. А потому продолжил делиться своими рациональными объяснениями необходимости собственной свадьбы.

— Она при этом остается во дворце при твоей супруге, ну и мне заодно дополнительный источник информации. А то, как дело касается Эллис, ломаешь голову, ломаешь, а толку никакого, потому что информации как не было так и не появляется, а догадки они всего лишь догадки.

— Мне кажется, что информации, таким образом, ты и так не получишь, сам сказал, она королеве предана, и уж за ней для тебя шпионить, точно не станет.

— А я напрямую ничего спрашивать и не собираюсь, как будто не знаешь, как много информации можно получить из совершенно сторонних разговоров. Это только с королевой такое не проходит, она, похоже, сама если не изучала подобные техники, то уж точно с ними знакома. Как-то ее величество обмолвилась, что в ее мире это направление успели очень хорошо развить. А вот графиня ни о чем таком и слыхом не слыхивала, легко конечно не будет, но все же хоть что-то, лучше, чем ничего…

Схватки начались после обеда и продолжались до позднего вечера, но разродиться королева все никак не могла. А дракон появился лишь вечером, раньше его разыскать не удалось. Эссси мгновенно взял все в свои руки. Так уж получалось, что родить дракона-полукровку для человеческой женщины занятие непростое, граничащее с ее смертью. Если во время родов пытались спасти мать, то погибал ребенок, если спасали ребенка, то погибала мать, очень уж редко получалось спасти обоих. Потому драконы так старательно и избегали человеческих женщин. За Эллис Эссси не переживал, простым человеком она уже давно не была, да и рожала у вампиров в лоне своей новой семьи в это мире, те ее и из-за грани вытащили бы, а вот ребенка могли потерять. И сапфировому дракону в последнее время все чаще казалось, что это стало бы лучшим разрешением ситуации для королевы. Где-то совсем в глубине души он даже надеялся не успеть к ее родам, и все же узнав о них, бросил все и поспешил к ней. Только такой шаг спас бы ее от неминуемой пробежки по краю пропасти. Он и сам теперь не знал, чего боялся больше — потерять своего ребенка или ту Эллис, которой она сейчас являлась и должна была оставаться на протяжении всей жизни. Встряхнув головой и разметав множество выбившихся из хвоста волос, повелитель отринул все мысли о смерти их ребенка и с удвоенными силами принялся за спасение обоих. Что-то в последнее время неуловимо в нем изменилось и это что-то ни за что не позволит ему потерять хотя бы одно дорогое ему существо в угоду извечной игре. Раньше он мог пойти и не на такое, раньше, но не сейчас. Иномирянка с поразительной легкостью меняла все, с чем соприкасалась.

Боль уже давно не отпускала тело королевы, но она мужественно терпела несколько часов к ряду, знала, на что шла. А за время пребывания в этом мире ее величеству бывало и хуже, одна боль заклинания или яда дроу ничуть не уступала тому что приходилось испытывать сейчас. Тогда она пережила, переживет и сейчас. А уж после тренировок у мастера, да светских раутов, она прекрасно научилась отключаться от боли. Жаль, что сейчас это получилось лишь с приходом и помощью Риша. С его появлением у королевы словно прибавилось сил, а ведь не так давно казалось, что их ни на что уже не осталось. Сквозь подкатывающую пелену забвения, сквозь полубредовое от боли состояние она все же услышала далекий, как в густом тумане плачь новорожденного. Ее усилия, ее тренированный пресс и помощь дракона сделали свое дело. Боль еще не покинула до конца ее тело, а усталость новой волной накатила на девушку, придавила ее к мокрым от пота простыням, и все же вздох облегчения сорвался с ее губ. Широко раскрытые все это время глаза сомкнулись, тело, пережившее невероятные нагрузки обмякло, запуская скорейшие регенерационные процессы. На некоторое время про нее все забыли, занятые новорожденным.

Нежная рука осторожно гладила ее по липким от пота волосам, но как нежны и ласковы были эти прикосновения, сколько любви, уважения и восхищения вкладывалось в них. Королева из последних сил приоткрыла глаза. Все вокруг плыло, но лицо склонившегося к ней дракона оставалось четким.

— Ты молодец, справилась, — едва слышно произнес Эссси, продолжая гладить ее как маленькую неразумную девочку, только что чудом избежавшую опасности и нуждающуюся в успокоении кем-нибудь из мудрых взрослых. Как же давно Эллис не чувствовала себя такой защищенной и беззащитной одновременно. — Но ты уверенна, что не хочешь его увидеть, хотя бы разок?

— Нет, — одними губами ответила королева, и кое-как собравшись с силами, продолжила, — я ведь ничего не могу забыть, да даже если бы могла, такое не забывается. И это воспоминание будет разрывать мое сердце, ведь он мой сын, и я люблю его.

— Порой мне кажется, что ты сильнее меня, не уверен, что смог бы, как ты…

— Я сама не уверена что смогу, но хотя бы попытаюсь. — Девушка замолчала вновь, слишком тяжело давались ей такие простые слова, и дело было не только в ее слабости. — По крайней мере, я буду знать, что у малыша все хорошо, есть любящий отец и есть те, кто о нем позаботятся, подарят свою любовь, раз уж я не могу.

— Ты могла бы просто постоянно навещать его. — С каждым сказанным Эллис словом, Эссси все меньше и меньше хотелось отпускать ее в эту опасную прогулку по дороге ведущей в ад. Лишь только вера в эту девушку останавливала его от прямого предупреждения, от раскрытия тайн грядущего будущего.

— Могла бы, а потом каждый раз страдала бы от необходимости расстаться, и тебя видеть так часто тяжело. И какая из меня в результате получится правительница. Нельзя сделать других счастливыми, если несчастен сам. — Эссси лишь грустно улыбнулся на ее слова, Эллис даже не подозревала насколько она права и насколько противоречит самой себе. Но он будет надеяться на то, что она поймет свою роль, найдет свое место в этом мире, свернет с ошибочного пути ведущего в бездну. Этого нельзя понять с чужих слов, этому нельзя научить, этому можно лишь научиться и только на своих ошибках, только дойдя своей собственной головой. — Так у меня хотя бы есть шанс. Время и расстояние способны на многое…. Нам ли не знать….

Риш ушел, а она еще долго не могла заснуть, не смотря на усталость и позднее время. Одинокая слеза скатилась по щеке. Оставленная ей дорожка неприятно высушила кожу. Но это все такие мелочи. Она знала, что поступает правильно, решив родить, но не знала, поступает ли правильно, отказавшись от этого ребенка и пытаясь его забыть. Она верила в свои слова, верила в свою правоту, в единственную верность выбранного пути, но видела в бездонных голубых глазах борьбу, желание уберечь ее от совершаемых ошибок. Видела и не могла понять. У Риша теперь есть ее частичка, а у нее лишь долг и свобода, она сама выбрала этот путь, и она сможет пройти его с улыбкой на губах. Эллис нерешительно улыбнулась, растворяясь в подкатывающей волне единения с миром. Все будет хорошо, потому что иначе не бывает, нашептывал ей пробившийся сквозь тончайшие щели ветерок. Ты всегда можешь положиться на нас, шелестели вдалеке кроны деревьев. Не ты ли живет по принципу, все, что не делается, все к лучшему, громким прибоем разбивалась вода о скалы далеких берегов.

Второй день второго летнего месяца, встретил вернувшуюся накануне королеву яркой солнечной погодой. Мир словно пытался изо всех сил поддержать ее, прогнать прочь все грустные мысли и сомнения. Да и как вообще можно печалиться в день рождения самого близкого в этом мире человека. Ее королю в этот день исполняется двадцать девять лет. А уж по случаю ее возвращения празднование тезоименитства и вовсе должно было обратиться в грандиознейшее событие. И естественно им предстояла куча невероятно нудных церемоний способных испортить любой праздник. Королева просто не придумала ничего лучше, как похитить своего супруга и сбежать с ним к единственным расположившимся в пределах столицы небольшим скалам на севере побережья.

Две пары босых ног оставляли следы на тоненькой полоске песчаного пляжа, со всех сторон окруженной труднопроходимыми скалами, под нависающими над ними каменными громадами. Смех, отражаясь и множась среди скал, далеко разливался по прибрежной полосе. Никогда прежде им не было настолько хорошо вдвоем. И в этот момент Эллис не на мгновение не сомневалась в том, что справится, сможет сделать мир лучше и прекрасней, сможет пережить расставание с сыном и Ришем. Ведь у нее есть Ксан, не менее любимый, не менее дорогой, в неравной борьбе все же сумевший подхватить ее на руки. Эллис сдалась и удобно устроила голову на надежном мужском плече.

— Я так рада, что смогла тебя похитить! — воскликнула королева, наконец, справившись с очередным беспричинным приступом смеха.

— Пожалей придворных, ты же сорвала все так точно выверенные церемонии, — едва сдерживая смех, возмутился король, еще сильнее прижимая к себе свою невыносимую королеву.

— Да уж представляю, как сейчас взбудоражен весь дворец, король и королева пропали самым наглым образом, и никто не представляет, что же делать в такой ситуации. Но до вечернего бала, там все равно ничего интересного не намечалось! — Ужом, выскользнув из объятий супруга, Эллис спрыгнула на песок и помчалась прямо по линии прибоя. До короля тут же донесся ее веселый окрик: — Догони!

— Демонесса! Искусительница! — крикнул в ответ Ксаниэль, бросаясь за ней в пучину невысоких волн. Во все стороны полетели брызги, мгновенно промочив легкие летние одеяния….

На выступающем далеко в море камне, загорали две человеческие фигурки, а каждая новая волна, гонимая с бескрайних морских просторов ветром, так и норовила взвиться повыше, смыть их с облюбованного выступа скалы, но лишь соленые брызги долетали до королевской четы.

— Знаешь, я так по тебе скучал все эти пол года, и я очень рад, что этот день разделяю с тобой и только с тобой!

— Неужели! — всем своим видом показывая сильнейшее удивление, королева даже приподнялась на локтях, лишь в глазах играл лукавый огонь, обещающий очередную пакость, ничего не подозревающему королю. — Как? Ты так соскучился, что тебе оказалось мало целой ночи? Я думала мы там мозоли себе натрем!

— Пошлячка! — Ксаниэль аж поперхнулся от такой откровенной пошлости со стороны супруги, но тут же невольно расплылся в улыбке, его Эллис ничуть не изменилась. — А ты уверен, что кроме нас тут никто не появится?

— Конечно, нет, но разве это тебя не возбуждает? — эротично потянулась девушка, мгновенно прижавшись всем телом к супругу. — Если ты не выдохся ночью, то у нас еще есть время до вечера! Боюсь, после бала у нас хватит сил лишь доползти до кровати. Аристократия не простит нам этого побега.

— Искусительница!

— Ты повторяешься! — ответить королю Эллис уже не позволила, закрыв ему рот самым надежным способом — поцелуем. Только не думать, повторила в очередной раз про себя королева. Ксаниэлю не за чем знать, что похитила она его, не просто желая провести этот день с ним, но и опасаясь скучнейших церемоний, на которых в голову так и лезут грустные мысли. Он не имеет права, позволять себе думать о том, что было, о том, что она сделала. Она должна быть счастлива несмотря ни на что, каждое возможное мгновение в ее жизни, иначе ей не справиться, иначе ей не подарить счастье всем тем, кого она любит и о ком заботиться.

Музыка кружила их в танце, расцветая вокруг красочными иллюзиями, вновь и вновь, от праздника к празднику маги стремились превзойти самих себя. Главы почтенных родов теперь уже снисходительно смотрели на юную венценосную пару. Любовь что озаряла их лики, радость, что нежной улыбкой застыла на губах, были достойны прощения за неподобающее поведение, за срыв почти всех церемоний. Эти двое просто слишком соскучились друг по другу и оказались не готовы делить любимого еще и со всем остальным королевством. Ну а молодежь она всегда на ура принимала любой бунт, горячая юная кровь, с ней все равно ничего не поделаешь. Да и праздник получался на славу, словно вновь пришло безудержное веселье первого дня весны. И за эту радость, за это веселье, во все стороны льющееся от короля и королевы им простили все. А некоторым еще на что-то надеющимся герцогиням оставалось, несмотря на гневную бурю внутри, несмотря на провалы, следующие один за другим, старательно изображать из себя охваченную всеобщей радостью леди, и стоить дальнейшие планы. Она умела ждать, она была терпелива, и потому до сих пор не отчаивалась — ее век очень долог. А та информация, которой она теперь располагала, давала весьма неплохие шансы, и никто кроме нее не знал больше о тайне королевы. Она не собиралась опускаться до пустого шантажа или мелочных сплетен, она просто невзначай, но очень старательно не позволит этой выскочке забыть о том, что она сделала. Она не позволит ей быть счастливой. И рано или поздно королева не выдержит, сорвется, а она приложит все свои силы, чтобы правильно воспользоваться этой ситуацией.

Эллис задумчиво смотрела на темнеющее небо, на разгорающиеся в его вышине звезды. Она вышла на балкон буквально, на пять минут, вздохнуть свежего воздуха, отдышаться после очередной вереницы непрекращающихся танцев. Маэстро словно решил загнать их в этот вечер до потери пульса, ни одной даже малейшей передышки и все танцы как на подбор сложные и динамичные. Порыв теплого ветра принес с моря долгожданную свежесть и горьковатый привкус соли. Эллис осторожно облизала губы, вспоминая замечательно проведенный день.

— Я буду счастлива! Слышите вы все, я все равно буду, счастлива, и подарю это счастье всему миру! — произнесла она одними губами, и кустарник под балконом заколыхался ей в ответ. Лишь такие же соленые, как и морская вода слезы, рисовали на ее щеках предательские дорожки.

 

Глава двадцатая. Кровавый рассвет

— Я боюсь, — грустный шепот нарушил умиротворенную тишину библиотеки, и едва уловимым эхом разнесся среди огромных заполненных книгами стеллажей.

Старый учитель сидел в уютном кресле, перед едва тлеющим камином, а у его ног расположилась молодая леди в дорогом парчовом платье, расшитом серебром и драгоценными камнями. Ее голова покоилась на его коленях, и старческие дряблые руки нежно гладили разметавшиеся во все стороны серебристые волосы. Их отношения уже давно перестали быть отношениями учителя и ученицы. Почтенный мастер Дэриэн как-то незаметно заменил девушке отца, того отца, которого она хотела иметь еще там в своем мире; того, к которому можно было придти со всеми своими страхами и проблемами; того, который всегда мог выслушать и поддержать мудрым советом; того, который мог подарить тепло и защищенность. А он как-то незаметно полюбил ее как дочь, и хотя с каждым прожитым годом они виделись все реже и реже, он бы никогда не оставил ее в беде. Сейчас его сердце щемило от грусти, и больше всего на свете ему хотелось помочь этой девушке, из взрослой сильной женщины вдруг превратившейся в маленькую испуганную девчонку. Но он не имел права, ни тогда когда она принимала судьбоносное решение, ни сейчас. Они и так с Эссси слишком сильно вмешались в ее жизнь, слишком тесно переплели свои нити судьбы. Они желали ей добра, победы в противостоянии сильнейших, а обрекли на боль, на вечную борьбу за каждую крупинку собственного счастья. Наверное, даже тогда они знали, что так будет, ибо нельзя стать сильным, не познав боль, не познав отчаянной борьбы за каждую прожитую минуту счастья, за возможность радоваться чисто и от всего сердца. И им оставалось лишь надеяться, что она все поймет, что она найдет в этой борьбе настоящий путь к своему счастью, тот путь, по которому ее намеревалась провести судьба, но ступить на который ей так и не позволили.

— Не бойся, не слушай, не верь, — так же тихо произнес друид, опустив руку на едва прикрытое волосами плечо королевы. — Неужели ты не догадалась?

— Догадалась Дэриэн, давно уже догадалась, но она очень хорошо умеет порождать в душах людей сомнения. Ее слова до сих пор крутятся в моей голове. Как же хорошо она знает, куда бить побольней. Это ведь она стояла за всем, что произошло?

— Она, но помни Эллис, даже она может быть марионеткой в чьих-то руках.

— Вы ведь все знаете, но молчите…

— Есть вещи, до которых человек может дойти только сам, только своим умом, своими знаниями.

— Как думаете, Кэриен сможет?

— Он знает многое, гораздо больше прочих смертных.

— Вы не ответили учитель.

— Ты сама знаешь ответ.

Пауза. Девушке нечего возразить, она действительно знает ответ, просто сомневается в нем до последнего, боится поверить. А руки продолжают гладить ее голову, дарят ей тепло и ласку, прогоняя, прочь грустные думы. И все же она вновь пытается получить ответы на давно терзающие ее вопросы, раз за разом вопрошаемые у учителя и по-прежнему остающиеся без прямого ответа.

— Тогда и вы и Эссси, вы ведь знали, что так получится, знали, но не остановили меня. Я видела это в ваших глазах, видела, и не могла понять. Почему?

— Есть решения, которые каждый принимает сам и только сам. И не только принимает эти решения, но и несет весь груз связанной с ними ответственности, это и есть свобода, та свобода, что подвластна лишь драконам, та свобода, которую пытаешься познать и ты. Но, иногда вступив на путь, не стоит упрямо идти до конца, он может привести в никуда. Не бойся, ни сейчас, ни потом, смело вступай на новые пути, свобода она где-то там, на новом перекрестье дорог.

— Спасибо, учитель. Вы правы, я должна справиться и подумать о том, куда свернуть на следующей развилке, я постараюсь не бояться.

Голова покинула уютные колени, поднявшаяся в полный рост девушка осторожно поправила платье. Слуги в очередной раз сбиваются с ног в поисках пропавшей королевы, которую надлежит привести в подобающий венценосной особе вид. Но как же ей не хочется отправляться в слывущее красивейшим местом на земле — в дворец повелителей драконов. Она рассчитывала еще на два года, надеялась на целебные свойства времени, но оно оказалось не властно над сердцем матери. Ее сердце все так же учащенно бьется, едва заслышав детский плач. И ему предстоит пройти сложнейшее испытание, ради счастья всех. А может быть и несчастья….

Великолепные залы гостевой части драконьего дворца, могли поразить взор даже самого искушенного жителя этого мира — искусство, которое шлифовали тысячелетиями лучшие мастера. Но не многим доводилось, хотя бы раз в жизни увидеть это чудо. А что бы описать это словами, такого мастера слога, до сих пор не породили даже эльфы, величайшие ценители муз. Эллис, как и все прочие представители делегации, посещала дворец впервые. Но даже исчерченные причудливой россыпью драгоценных камней коридоры, с каждым шагом рождавшие все новые и новые картины далекого прошлого, не могли отвлечь ее от грустных дум. Все ее сосредоточие занимала борьба с самой собой. Сегодня она впервые увидит своего сына, над любовью к которому оказалось не властно ни время, ни расстояние. Она так и не смогла забыть его первого крика, услышанного сквозь туман послеродовой усталости. Ей удавалось забываться в работе, в новых проектах, в объятиях мужа, ей не снились кошмары, и ее смех нередко разносился в коридорах дворца, даже когда ей всячески пытались напомнить о ее тайне. Но где-то там, на краю сознания тоненькой жилкой все же билось желание увидеть сына, постоянно ощущать его рядом. Никакое другое чувство так и не смогло заполнить пустоту в материнском сердце.

Церемония Драаахр, церемония представления юного драконенка миру. Родители всегда сообщали о существовании ребенка, лишь когда ему исполнялось 7 лет, а порой и больше. Пока драконенок не овладевал в совершенстве умением смены ипостасей, о нем не должен был знать никто кроме родителей. Слишком уж редко драконы находили себе пару на всю жизнь, и слишком уж сильно они ценили свое такое немногочисленное потомство. Церемония Драаахр обычно касалась лишь членов семьи, и только правитель обязан был представлять своего ребенка властителям других рас. Эллис знала, что церемония неизбежна, ждала ее с потаенным желанием увидеть сына, и боялась…, надеялась, что это будет не скоро, что она станет к тому времени еще сильнее и бесчеловечнее…. Приглашение стало для нее неожиданностью, Риш ничего не говорил ей об этом, они вообще старались не говорить о сыне, в те короткие встречи, которые иногда все же случались в их жизни. Она даже не знала, унаследовал ли ее сын вторую ипостась от отца, и научился ли оборачиваться, как того и требовалось для проведения Драаахр.

Он оказался точной копией отца, то же лицо, те же глаза, та же улыбка. Шссаналексси Ришнаэссси Лу'ехссиш Шссса — а для отца просто Лексси. Этому роковому красавцу предстояло разбить не одно девичье сердце. И только серебро волос он унаследовал от матери. Магическая мутация стала доминирующей частью гена. Обреченный вздох королевы. История этого мира не знала серебряных драконов, так же как и золотых или медных. Окрас дракона всегда соответствовал цвету драгоценного камня. Было это намеренным умыслом Первых или же случайностью никто не знал. Но какую бы внешность себе не придумывал бы дракон для своей человеческой ипостаси, цвет волос и глаз всегда оставался таким же, как и цвет чешуи. Дракон с сапфировыми глазами и серебром волос, такого просто не могло быть, потому что быть не могло. Причины поспешности Эссси стали очевидны, но даже это не выводило ее из-под подозрения, слишком нереально.

Малыш с опаской смотрел очередных приближающихся к нему правителей и никак не мог определиться, то ли сделать шаг назад и прижаться к брильянтовой драконихе, то ли сильнее выпятить груди и всем своим видом показать какой он сильный и смелый, как его и настраивал отец. Эллис замерла в нескольких шагах перед ними. Ксаниэль и Эссси начали свои положенные по этому случаю речи, а она, не отрываясь, смотрела на сына, и сердце билось в ее груди так часто, словно стремилось вырвать их тесных оков ее тела.

— Мама, — Лексси быстренько обернулся к стоящей за ним статной женщине с белыми, почти прозрачными волосами и глазами, переливающимися в магическом свете подобно брильянтам, и легонько дернул ее за подол платья. Эллис замерла, словно пораженная громом, пустым взором продолжая смотреть на сына. А в голове набатом билось единственное слово «Мама», и где-то сквозь толщу времени пробивался первый, услышанный ею крик сына. «Мама» она едва не поверила в то, что сын узнал ее, в то, что он обратился к ней. Но нет, в его бездонной синеве глаз плескалось лишь любопытство и удивление, ведь отец так много ему рассказывал о человеческой королеве, она такая интересная и у нее тоже волосы цвета серебра. Он вопрошал ту, что заменила ему мать, вопрошал о чем-то ведомом лишь им одним и переданным таки простым словом «мама».

Сухие слезы застыли в глазах, призрачными струйками потекли по ее щекам. Никто и никогда вот уже пять лет не видел ее слез, не увидят их и сейчас, лишь она одна ощущала все ту же соленую влагу и горький запах морского ветра. Забыть про все и сделать шаг, один единственный шаг, упасть на колени не жалея дорогих парчовых тканей, и обнять сына, прижать к своей груди его серебристую головку, зарыться в серебро его волос, вдыхать их аромат, заглянуть в сапфировые глаза, и тихо, не переставая — шептать, молить, говорить, только не останавливаться: «Я твоя мама малыш! Прости меня глупую, прости за то, что возомнила себя сильной, прости за то, что осмелилась решать за тебя, прости за то, что не решилась подарить тебе свою любовь, пойти ради тебя наперекор всему. Прости за то, что так рвалась к власти, к свободе, к всеобщему счастью, забыв о том счастье, о той свободе, что должна была подарить тебе, прости за то, что стремилась забыть тебя, выкинуть из своего сердца. Прости за то, что оказалась такой дурой. Прости малыш…». Но она все так же молчаливо стояла, оцепенение сковало ее члены, и казалось, что все происходит во сне, что стоит проснуться и ничего не будет: ни похищения, ни спасения, ни безумной ночи полной любви, ни разговоров с еще не родившимся ребенком, рассказов ему о ее странном, но родном мире, сказок придуманных на далекой планете земля, и просьбы простить.

«Есть решения, которые каждый принимает сам и только сам. И не только принимает эти решения, но и несет весь груз связанной с ними ответственности» — прозвучали в ее голове произнесенные утром слова, и она так и не сделала шаг, не упала на колени и не взмолила о прощении. Еще не время, на ее хрупких плечах все еще покоится бремя добровольно возложенной ответственности, но перекрестье дорого недалеко, и там очень важно не ошибиться вновь.

Эллис все же подняла свой взор вверх, и встретилась с глазами той, которую ее малыш привык называть мамой. Прозрачные, словно два брильянта глаза смотрели на нее очень внимательно, в них не было осуждения или пренебрежения, снисхождения или жалости, она смотрела с пониманием, с мудростью прожитых веков, со знанием, что все будет хорошо. Королева так и не поняла, кем же является эта проницательная женщина для Эссси, но поверила ее взгляду, ее молчаливой поддержке, поверила в то, что все будет хорошо.

Трое людей со всеми удобствами расположились в королевском кабинете. Магический свет освещал кабинет в ночном режиме, и делать его ярче отчего-то никому не хотелось, к тому же за окном, не прикрытым тяжелыми портьерами, уже гасли звезды на светлеющем небе. Мягкие кресла с радостью приняли уставшие после бала тела. Кэриен не задумываясь телепортировал бутылку вина и бокалы, привычно наполнив их на две трети. Все трое не спешили сделать первый глоток, вдыхая божественный аромат — плохих вин во дворце не держали, а Кэриен так и вовсе был истинным ценителем этого напитка. Они молчали всю обратную дорогу, молчали на пути в эту комнату, молчали и в ней. Никто не спешил начинать тягостный разговор, так же как откладывал миг первого глотка, и каждый все еще пытался разобраться с хаосом мыслей, царящим в голове. Слишком странным, даже каким-то нереальным оказалось происходящее.

— Эллис, ты выглядела странно во время церемонии, — наконец, нарушил затянувшееся молчание герцог, с полуутверждения-полувопроса. Ему казалось, что он наконец-то понял все, и в его голове теперь крутилось множество ответов на ранее считавшиеся неразрешимыми вопросы, вот только систематизировать их, и подвести итог, объединить знания у него не получалось. Слишком уж шокирующими оказались эти ответы.

— Меня сильно удивило то, что у Эссси есть сын, я думала, что знаю о нем достаточно, хотя это, конечно же, глупо, знать дракона достаточно хорошо невозможно, а уж такого древнего как Риш и подавно. Да и сереброволосый дракон, такого просто не может быть в природе, есть от чего придти в шок. — Эллис уже отошла от потрясения вызванного лицезрением сына и его тихим «Мама». Жесткой силой воли она вновь контролировала себя, а потому ее голос звучал спокойно, с легкой пренебрежительностью, так словно она и не догадывалась к чему герцог начал этот разговор. Но эта игра сейчас была направлена лишь на одного человека, на ее супруга, Кэриен уже сделал выводы и ее самообладание, ее голос, даже ее клятвы не разубедят его. Он и без того слишком много знал, но только сейчас смог свести свои знания воедино. А еще она знала, что он не выдаст ее, примет ее решение и поддержит его, каким бы оно не было. И вопрос он задал только чтобы понять ее мотивы и устремления. Да, она могла бы сказать правду, признаться во всем — сейчас спустя много лет, Ксаниэль наверняка простил бы ее, даже, несмотря на боль, что причинило бы ему ее признание. Он сильно изменился за это время, многому научился, стал терпеливее, и хотя бы иногда пытался понять ее. Но что-то вновь мешало Эллис сделать этот шаг, точно так же как помешало сделать шаг к сыну во время церемонии. То ли какое-то врожденное упрямства граничащее с мазохизмом, то ли понимание того, что не время, то ли что-то еще совершенно ей не понятное, и не подвластное доводам разума. Странная апатия и безразличие обреченностью навалились на королеву.

— Он твой сын? — неожиданно для всех, да и для себя самого тоже, спросил печально смирившимся голосом король. Она не ошиблась, но все же:

— Сына Риша я впервые увидела сегодня, и я могу в этом поклясться. — С усталостью и легким раздражением в голосе ответила Эллис, и удивилась тому, как прозвучал ее голос. Что-то бесповоротно надломилось в ней в тот момент, когда колебания воздуха породили эти слова.

— Можешь? — смирение в голосе сменилось надеждой, но печальные нотки никуда не ушли. Кэриен очень внимательно посмотрел на королеву, и теперь в его глазах застыл молчаливый вопрос: правильно ли он понял ее слова. Эллис слегка прикрыла веки, отвечая утвердительно, а когда вновь увидела взгляд герцога, едва удержала себя чтобы не вздрогнуть. От жалости и недоумения, смешанного с восхищением ей стало противно, словно на нее вылили ведро помоев.

— Клянусь, — односложно ответила королева, и в воздухе тут же засветился зеленым светом магический символ клятвы, подтверждающий искренность говорившего. Король вздохнул облегченно, а герцог легонько качнул головой, но Эллис было уже все равно, она всего лишь доигрывала начатую роль.

— Прости, Эллис, — с облегчением, нежностью и любовь произнес король, чем вылил на девушку еще одну емкость с нечистотами, но она продолжала смотреть в даль с каменным лицом, уставшей от светского приема леди. — Но ты сама знаешь, история не знает серебряных драконов, а уж разный цвет глаз и волос. Эссси сказал, что мать мальчика умерла во время родов.

А ведь я и в самом деле тогда умерла, пусть не вся, но какая-то частичка умерла вместе с отказом от сына. Умерла окончательно и бесповоротно, но я смогла заметить это только сейчас, — все так же равнодушно и безразлично подумала Эллис. Она вновь стала другой, в который раз за свою столь непродолжительную жизнь. Именно тогда, принеся такую жертву, она стала КОРОЛЕВОЙ, но ей ли она хотела стать, к этому ли шла, этот ли путь выбирала. Ее величество ничего не ответила на объяснения мужа, лишь нежно улыбнулась, как когда-то, когда они только-только преодолели стоящие между ними преграды. Что-то очень важное зашевелилось у нее в груди, пробуждаясь от долго сна.

Теплый весенний ветер порывами накатывал с моря. Небольшие волны страстно им подгоняемые стремились как можно дальше омыть берег, но путь их непременно прекращался в шаге от места, где неподвижно застыла девушка. Ее состояние совершенно не вписывалось в красоту окружающего мира. Ветер, стремясь ее ободрить, вздымал вверх серебро ее волос, запутывался в них, играл, но она и не думала замечать его ласковые объятия. Она смотрела вперед, на восходящее солнце, и красная дорожка на море, вопреки всем законам, вопреки волнам гонимым ветром, простиралась до ног ее величества. Королеве казалось, что стоит сделать шаг, и она окажется, на этом кроваво красном пути. А не сделала ли она этот шаг раньше, тогда, когда отказалась от своего счастья, тогда когда лишила своего сына матери? Имела ли она право так поступать, стоит ли счастье миллионов, счастья одного единственного человека? Не станет ли она кровавым тираном, стремясь благоденствовать этот мир, не потеряет ли себя? Ведь любое падение начинается с малого, со всего лишь однажды допущенной слабины. Раньше она никогда не сомневалась и всегда смело шла вперед, не оглядываясь, считая, что бы не случилось все к лучшему. Но сейчас, стоя на берегу моря, слушая шум прибоя, смотря на лазурь весеннего неба, она впервые за много лет сомневалась. А перед глазами стояли сапфировые глаза сына, с интересом рассматривающего человеческую королеву. А в голове попеременно звучали первый крик и тихое «мама» адресованное отнюдь не ей.

Пять долгих лет пролетели для нее как миг, она старалась стать хорошей королевой, и многого достигла. Но что бы мир стал таким, как ей представляется, должно смениться не одно поколение людей. Доживет ли она до торжества своей политики, найдутся ли люди способные продолжить ее дело, и не ошибется ли она сама? Она всегда была уверена, что способна выдержать одиночество и вечность, она стремилась к этому всю свою сознательную жизнь, и никогда не сомневалась, что с достоинством пройдет по этому пути, потому что в конце ее ждала свобода. Но эта ли свобода нужна ей!? Впервые она засомневалась в своем выборе. Впервые ее покинула наивная вера в лучшее. Впервые хотелось все бросить и просто перестать существовать. Стоило лишь ступить в багряную воду, пока ее цвет не сменился золотом, взошедшего солнца. А в голове звучало лишь одно слово «одиночество». Только сейчас, вспоминая глаза сына, королева ощутила, как защемило ее сердце, а ведь она верила, что, будучи одна, она не станет страдать….

«Ты не одна!», слова ворвались в ее сознание подобно урагану, и одновременно она почувствовала, как на ее плечо ободряюще опустилась рука. Эту руку она всегда узнает из миллионов, руку, что почти 6 лет назад ласкала ее тело, доставляя неземное наслаждение. Ни эту ночь, ни эту руку ей не забыть. Эссси — сапфировый дракон, тот которого она не смела любить, тот с кем она не имела права быть, тот, кто вопреки всему стал отцом ее ребенка.

«У тебя есть мы!», и еще одна рука опускается на другое ее плечо, а слова звучат в голове так нахально. И эту руку она узнает всегда и наверняка, и этой руке доводилось будоражить ее тело, в очередном экспериментательском порыве. Рен, ее верный друг и товарищ, на которого всегда можно было положиться, если дело касалось выпивки, приключений и прочих безумств. О сколько ночей она провела с ним за эти годы, отнюдь не потому, что с супругом было плохо, или она любила этого бесподобно красивого демона — идеал ее мужчины. Нет, с ним просто можно было попробовать то, на что ни с кем другим она никогда бы не решилась.

«Мы никогда тебя не оставим!», новый голос прозвучал в ее голове, новая рука легла на плечо. Багира, ее первая подруга в новом мире, такая же ненормальная правительница, как и сама Эллис. Та, что всегда оказывалась, готова поддержать, посоветовать, помочь, утешить, и, конечно же, составить компанию в очередной шалости. Та, что всегда могла прикрыть спину, она и сейчас стояла позади, крепко сжимая плечо королевы.

«Верь своему сердцу!», в этом был весь ее учитель, и его рука присоединилась к трем предыдущим. Дэриэн, друид столькому ее научивший, ставший для нее не просто наставником, но и своего рода отцом. Она запомнила его слова, прозвучавшие в их последнем разговоре, пусть не до конца поняла, но запомнила и очень скоро непременно с ними разберется. Он слишком редко давал ей советы, чтобы ими можно было пренебрегать.

«Сестренка!», два голоса всплыли в ее сознании, и кровь, что текла по ее венам, забурлила, услышав родные голоса. Вампиры Ар и Ара, ее кровные брат и сестра, те, кто подарили ей свои знания, новую семью, и взяли взамен ее частичку. Те кто пошли на опасный ритуал, потому что верили в избранницу Первых. Они подарили ей силу, они подарили ей чувство защищенность, они помогли ей стать матерью, пусть и такой плохой.

Розалия, Релена ее верные подруги — они тоже стояли рядом, молчаливо поддерживая запутавшуюся в себе, в своих чувствах и выводах девушку. Кэриен, пожалуй, единственный мужчина в этом мире, которого могла бы полюбить та прежняя Эллис только что попавшая в новый, чуждый для нее мир. Но ей не позволили, ярким пламенем полыхнули в ее сердце другие чувства, а он стал другом, очень хорошим и очень дорогим другом, самым близким. Они были созданы друг для друга судьбой, но жизнь рассудила иначе, не позволила одной полюбить, а другого заставила смириться, спрятать свое чувство как можно глубже, старательно превращая его в восхищение, в верность, в уважение.

Она стояла, боясь шелохнуться, боясь прогнать это приятное ведение. Она ждала, но перед внутренним взором так и не появился самый близкий ей человек — Ксаниэль. Самый главный парадокс ее жизни, тот, кого она никогда не полюбила бы в своей прошлой жизни и все же любила здесь. Ради него она отказалась от сына, ради его спокойствия она продолжала скрывать правду, зачем, почему?! Она так до сих пор и не узнала ответов на эти вопросы, не поняла, почему ее тянет к нему вопреки всему, почему ради него она поступает так глупо и не обдуманно. Все-таки что-то надломилось в ней, в их отношениях какой-то час назад, что-то бесповоротно ушло и никогда больше не вернется. О, как же ей хотелось закричать в этот момент, но слова лишь шепотом сорвались с ее губ: «Ксаниэль, но почему?»

Королева резко повернулась спиной к взошедшему солнцу. Подол платья и волосы подхватил очередной порыв ветра, одновременно обдав королеву отрезвляющей прохладой. Единение с миром солеными брызгами волн рассыпалось в стороны, ведение ушло, лишь Кэриен все так же стоял перед ней. Эллис с вызовом вскинула подбородок, ругая себя за невнимательность, давно уже никому не получалось подкрасться к ней незаметно, даже в такие минуты отрыва от реальности.

— Эллис, — герцог хотел ей что-то сказать, но продолжить свою мысль не успел, ее величество жестом остановила друга.

— Я ухожу, — почти улыбаясь, ответила королева, и Кэриен шестым чувством понял, что речь идет не об уходе с пляжа. Она приняла решение, так быстро, что сама этому удивилась, и нечто недавно и неторопливо шевелящееся в ее груди довольно заурчало. Она все же смогла поймать миг перепутья новых дорог, услышать призыв мира и повернуть, туда, где ей предстоит обрести саму себя — обновленную и не сомневающуюся, вновь верящую в себя. Он позвал ее, и она не посмеет отказать, потому что он последнее, во что она до сих пор непоколебимо верит, и пусть этот зов звучит слишком странно для голоса разума, но она пойдет за ним, в надежде найти себя и познать этот мир.

— Но… — слова застряли в горле, герцог Каэрсанит впервые не знал что сказать, слишком уж разительно переменилось лицо девушки, слишком четко читалась на нем непоколебимая решимость.

— Я ведь действительно никогда не видела своего сына прежде, — Эллис стремительно приблизилась к герцогу, а тот вновь вспомнил чувство безмерного удивления, которое с легкостью вызывала у него эта женщина в первое время после своего появления. — Но это неправильно, я ошиблась, не знаю когда и где, но ошиблась, так не должно было случиться. Я умерла, я сломалась, и я теперь вновь должна найти себя, понять свою истинную роль в этом мире и возродиться. Власть, сила, знания, всеобщее счастье — это все ошибочно, это все мираж, истина она где-то рядом, совсем близко, но здесь мне никак не ухватить ее за хвост.

Она замолчала, ожидая реакции Кэра, давая ему время обдумать услышанное. Герцог неуверенно опустился на песок, и внимательно посмотрел на стоящую перед ним женщину. Эллис упала на колени рядом с ним, в очередной раз за последние сутки, меньше всего, заботясь о своем роскошном и очень дорогом наряде.

— Меня тогда спас Риш, а не браслет, он уничтожил Романа, но расплатился за это всеми своими магическими силами. Воздух казался вязким от переполняющей его силы. Дождь, промокшая насквозь одежда, нечеловеческая усталость и лесная сторожка, что дала нам приют. Там просто не могло получиться иначе, и я ничуть не жалею, даже не смотря на всю боль того расставания. Мне ведь было плевать на мага, на все что он мог со мной сотворить, и он никогда не смог бы причинить мне той боли, на которую мы сами себя обрекли. Я подрезала себе крылья, лишила себя свободы, что кружилась так близко, только протяни руку. Две декады и новая боль от правды, от которой не сбежать и не скрыться. Риш и вампиры помогли мне скрыть беременность, помогли родить. Какая ирония, я не смогла прервать жизнь еще не родившегося существа, но смогла отказаться от сына. Истинное дитя 21го века, женщина, забывшая, что значит быть матерью, смеющая отказывать себе в этом счастье ради эфемерных идеалов. Понимаешь Кэр, я сама отказалась от ребенка! Там я всегда осуждала и не понимала таких женщин, а здесь точно так же поступила сама! Я должна понять, в чем смысл моей жизни, разобраться в самой себе, понять, почему так поступила, где ошиблась и вновь поверить в то ради чего я живу, или прийти к обратному….

Королева вновь замолчала, молчал и Кэриен. Обрушенный на него поток информации никак не хотел раскладываться по полочкам и систематизироваться. Он только опустил глаза, ни к чему Эллис видеть ту жалость, что против воли наполняет их. Он даже не представлял насколько нужно быть сильной, чтобы так долго носить это в себе, не иметь возможности выговориться, не иметь возможности быть понятой, и при этом несмотря ни на что изо дня в день радоваться жизни, дарить счастье всем до кого она могла дотянуться.

— Я ухожу, сегодня, сейчас. Объясни все Ксаниэлю, так как сочтешь нужным, все-таки ты знаешь его куда дольше и лучше чем я, ты знаешь, что ему стоит сказать, а что нет. Скорее всего, меня не будет год, может меньше, может дольше, пока не разберусь в себе. И за безопасность мою не беспокойтесь, этим уже давно озаботились. Я знаю, вы сможете справиться и без меня, я верю в вас, а поэтому до встречи!

И королева, словно забыв про сидящего на песке герцога, стремительно вскочив на ноги, исчезла в зарослях парка. Тихий шепот слился с рокотом волн неспокойного моря: «До встречи!»

Эпилог.

Дорога легко ложилась под ноги вороного коня, золотоволосая всадница покачивалась в седле, изредка посматривая, на все еще непривычные для нее деревья, что произрастали по краям тракта. Солнце, стремящееся поскорее закончить свой дневной путь, все еще немного припекало, навевая дрему. Светлый волос выдавал в девушке эльфийские крови, крупное телосложение принадлежность к крестьянам, а одеяние и оружие профессию наемницы, что отнюдь не редкость для полукровок, даже среди представительниц прекрасного пола. И никто бы никогда не подумал, что всадница является чистокровным человеком, чистокровнее в этом мире не найдешь. И уж тем более никто бы не подумал, что за маской наемницы скрывается сама королева. Но столица скрылась из виду еще несколько часов назад, а впереди лежал долгий путь. Путь сомнений и терзаний, тревог и разочарований, путь, который приоткроет завесу истины, путь который позволит найти себя и познать мир, ну и конечно, наверняка подарит не одно незабываемое приключение…