В ушах свистел воздух. Тианна не могла пошевелиться, ее сковал страх. Земля стремительно приближалась.

Неужели это конец? Оба «хозяина» упали… теперь, выходит, виверна может делать все, что захочет? Или она все еще должна принести Тианну к Сидии?

Интересно, неужели тринадцать лет назад все было точно так же, когда Талария упала с неба? Земля была уже совсем рядом. Конец.

Вдруг маленькую великаншу подхватили когтистые лапы. Она повисла в воздухе.

– Я думала, ты меня уже не поймаешь, – сказала она.

– Я не могу позволить своему хозяину упасть.

– А что с твоей второй хозяйкой? – спросила Тианна. Наездницы нигде не было.

– Я же не могу успеть поймать вас обеих, – казалось, виверна мысленно пожала плечами.

Крылатое создание медленно приблизилось к земле и опустило великаншу. Тианна была рада почувствовать твердую землю под ногами. И еще больше рада остаться в живых.

– Что теперь? – спросила она.

– Мне все равно нужно вернуться к Сидии.

– Хорошо. Нам туда и нужно. Кто-то должен помочь Карну.

Тианна повернулась спиной к виверне и показала связанные руки.

– Но перед тем, как мы отправимся туда, может, поможешь мне с этими веревками?

Когда Карн прибыл в Танец Дракона, уже стемнело. На вершине холма было светло, в лагере горели костры, озаряя окрестности желтоватым светом. В груди защемило. Карн понял, как сильно ему не хватает отца.

Бык резво перепрыгнул невысокую каменную стену, опоясывавшую холм, и понесся к лагерю. Карн мельком увидел чьи-то фигуры у оснований нескольких каменных столбов. Его отвязали и бесцеремонно швырнули на землю.

Висгил снова принял форму полусгнившего трупа, схватил мальчика за руку и рывком поднял на ноги. У Карна все еще были связаны руки, но радовало, что хотя бы ноги развязали. Интересно, как далеко он успеет убежать, если попробует?

Дверь одной из построенных на скорую руку хижин открылась. Сидня.

– Неужели. Наконец-то вы вытащили эту занозу из моей задницы, – сказала она со странным акцентом. – Жаль, что ты не послушал своего дядю. Он же предупреждал тебя, чтобы ты не якшался с великанами.

Карн выскользнул из-под руки Висгила и выпрямился.

– Мой дядя! Радуйся, что его здесь нет, иначе тебе было бы худо за то, что похитила члена его семьи!

– Сомневаюсь, – снисходительно улыбнулась Сидня. – Но ты можешь сам с ним поговорить.

Она отошла от двери, и из-за ее спины на свет вышел человек.

– Дядя Ори! – радостно закричал Карн. Правда, его дядя приказал мальчику бежать и никогда не возвращаться. Но Карн объяснит, что Корлундр все еще жив, что его можно освободить, и все будет в порядке. Хотя… погодите-ка… А что Ори вообще делает здесь вместе с Сидней?

– Карн, Карн, Карн… – дядя грустно качал головой. – Что же ты натворил? Я же предупреждал тебя. Ты мог уйти в Араланд. Или еще дальше. Чем дальше – тем лучше. Но ты ввязался в это все… Зачем? Тебя же это совсем не касается.

– О чем ты г-г-говоришь? – нервно залепетал Карн. – Эта сумасшедшая женщина преследовала нас! Послушай, Корлундр жив! Если мы одолеем Хеллтопра, то сможем его освободить!

Но Ори не слушал.

– Тебе не было дела ни до чего, кроме твоей драгоценной игры, парень, – продолжал его дядя. – Почему вдруг сейчас тебя это волнует? Что же с тобой делать?

– Дядя?

– Мы не жалуем убийц. Тем более тех, кто убил кого-то из своих родных, – сказал Ори, обращаясь к Сидии, словно извиняясь за такие традиции. – Кровь за кровь и все такое. Ну, сама понимаешь.

Сидия кивнула в ответ.

– Но… но Корлундр не мертв! Мы можем освободить его!

– Его отец превратился в рунический камень, – продолжил Ори. – Будет только честно, если Карн к нему присоединится.

– Ты меня не слышишь? – заверещал Карн. – Я же говорю, мой отец жив!

– Замечательно, – ответил Ори. – Тогда тебе нечего бояться. Ты к нему присоединишься.

Дядя Карна дал знак Висгилу, который схватил мальчика сзади, а рядом появились Сноргил и Рифа.

– Лентяй Ори, – засмеялся Сноргил. – Опять мы делаем за тебя твою грязную работу. Ну и ладно, знаешь, как говорят? Все хорошо, что хорошо кончается.

Карн в недоумении перевел взгляд с драуга на своего дядю.

– Ты их знаешь?

– Полезно иметь друзей в самых неожиданных местах, – пожал плечами Ори.

– Они же мертвецы!

– У всех свои недостатки, – пробормотал Сноргил. Казалось, что эти слова его задели.

Губы мальчика шевелились, но он был не в силах что-либо сказать.

– Да не переживай ты так, – сказал Ори. – Для меня это всего лишь игра. Я же тебе говорил, что не люблю проигрывать.

Глаза Карна загорелись пламенем ярости.

Вдруг уже настоящий огонь запылал прямо позади Ори. Откуда-то сверху прилетел огненный шар, попав прямо в хижину.

Сидия и дядя Карна отпрыгнули в сторону, а мальчик посмотрел в небо.

Тианна одной рукой держала огненное копье, а другой – вожжи крылатого чудовища.

– Отпустите его! – приказала она, направив острие копья на Сидию.

Но, казалось, женщина нисколько не смутилась.

– Тианна! Великолепно. Мы как раз тебя ждали, – ответила Сидия. – На самом деле мы приготовили для тебя небольшой подарок. – Она махнула рукой в сторону каменных столбов на вершине холма.

Одна из наездниц выстрелила в сторону холма, и яркий свет озарил темные силуэты под столбами. Карн и Тианна смотрели с ужасом. Они узнали их.

Магнильмир, Эггтода и сестра Карна Найра.

Кто-то ткнул горящей палкой в лицо великанам. Тианна узнала негодяя.

– Труджи!

Трудгельмир ответил презрительной улыбкой.

– Ты предал свою семью, – прошипела юная великанша.

– Ты мне не семья, – отрезал он. – А они предали свой народ, потому что не видели этого. Они не понимали, что тебе среди нас не место. Когда тебя не станет, мы сможем нормально жить, и уже никто нас не побеспокоит из-за тебя.

– Ты идиот, Труджи, – сказала Тианна. Как она могла хотеть быть такой же, как он?

– Спустись на землю! – приказала Сидня.

– Я поджарю тебя прямо здесь.

– Тогда я поджарю всю твою семью. Сейчас же садись.

Тианна не могла скрыть свое отчаяние. Она повернулась к Карну.

– Ты скажи мне, что сделать.

– Садись. Доверься мне, все будет хороню.

– Ха! – выпалил Сноргил. – У тебя какое-то странное представление о том, что такое «хороню».

– Не волнуйся, – парировал Карн. – В этой игре еще осталось несколько ходов.

Тианна посмотрела на своего маленького норронирского друга. Она никогда не сдавалась. Но если подумать, то и Карн никогда не сдавался. Иногда, правда, ему приходилось жертвовать фигурами в игре, чтобы в итоге победить. Наверное, он знает, что делает. Тианна приземлилась и спустилась на землю.

Карн и Ори стояли перед входом в склеп Хеллтопра. Немного поодаль Трудгельмир и двое других великанов держали Тианну. За ними стояли прислужницы Сидии, трое драугов и четверо подчиненных Ори.

– Не волнуйся, племянник, – обратился к Карну дядя. – По правилам ты должен сам постучать, поэтому я развяжу тебе руки.

Карн кивнул. Теперь важно все сделать правильно.

– Без проблем, – ответил он и вытянул руки. Ори подошел и перерезал узел. Карн поднял взгляд на полную луну. Мысленно он молился Квиру. Карн надеялся, что легенды говорят правду о том, что бог удачи благоволит к смелым.

– Три раза, помнишь? – спросил Ори. – Потом входи. Выше нос, Карн. Кто знает, может, ты одолеешь Хеллтопра.

Карн выглядел уверенно.

– Кто знает, все может быть, – ответил он. – Спасибо за то, что хотя бы оставил мне меч, дядя. Драуги, похоже, не очень его любят, а я много тренировался.

Ори взглянул на клинок, висевший на поясе мальчика. Карн осторожно сжал эфес и наполовину вытащил его из ножен. Металл засверкал в лунном свете. Казалось, что этот меч и вправду волшебный.

– Тианна сказала, что этот клинок особенный, – наивно продолжал мальчик. – Его сделали гномы или эльфы. Он большой, но гораздо легче обычных мечей. Идеальная работа.

В глазах Ори загорелся огонек алчности.

– Прости, племянник, – сказал дядя, вырвав Уайтсторм. – Правила гласят, что внутри ты можешь взять себе другое оружие.

Карн сделал вид, что очень расстроился, когда Ори забрал клинок. Дядя сделал несколько взмахов в воздухе.

– По-моему это подходящий меч для холда, не правда ли? – Он опустил клинок и посмотрел на Карна. – Стучи. Трижды. Никаких трюков, иначе я проткну тебя мечом твоего отца. Я этого не хочу, поэтому не подведи меня.

– Никаких трюков. Больше никаких трюков.

Карн постучал. Раз, два, три.

В коридоре склепа вспыхнули призрачные зеленые огоньки и послышался звук скрипящих костей.

– Ну, ну, ну, – произнес сухой хриплый голос. – С возвращением!

Карн сморщил нос, почувствовав запах гнили. Ощущение присутствия мертвого капитана пугало, но разум мальчика был ясен как никогда.

Хеллтопр сидел на своем каменном троне в тех же ржавых доспехах, что и в прошлый раз. Карн бегло оглядел комнату. На стенах висели мечи, топоры, щиты, копья и доспехи, кубки и золотые блюда – сокровища, которые капитан успел награбить за всю жизнь.

– Впечатляет? – гордо спросил Хеллтопр. – Говорят, что нельзя уйти отсюда вместе с сокровищами. Может, поэтому я остался здесь? Ха-ха-ха! – мертвец засмеялся, с каждым выдохом выплевывая клубы пыли.

С громким хрустом Хеллтопр поднялся на ноги, взял свой топор и подошел к мальчику.

Карн оживился. Он увидел то, что искал.

– Почему ты улыбаешься, парень? Неужели ты так хочешь умереть?

– Я хочу победить! – ответил Карн, впервые взглянув драугу прямо в глаза.

– Тогда бери свой меч, – сквозь смех вымолвил Хеллтопр, указав на ножны на поясе Карна.

Карн повернулся и показал мертвецу, что там пусто.

– Похоже, я забыл взять меч. И, кажется, это значит, что все отменяется.

– Отменяется? Неужели ты так и не запомнил правила? Если у тебя нет оружия, то ты можешь выбрать из того, что есть здесь.

Карн посмотрел на кучи сокровищ и висевшие на стенах мечи и копья.

– Что угодно?

– Все, что угодно, – ответил драуг. – Даю слово. Но давай быстрее, мне уже не терпится обрушить топор на твой маленький череп.

– Не волнуйся, я уже выбрал.

Карн подошел к небольшому столику у стены, на котором поблескивал золотой игральный набор.

– Надеюсь, что ты умеешь играть, – сказал Карн.

– Что? – проревел драуг. – Это не оружие!

– Могу поспорить, – ответил мальчик. – Легенды гласят, что игра в «Кости и Престолы» может быть даже более жестокой, чем кровавая битва. Ты же знаешь, что истинный норронирец должен уметь обращаться с мечом, ругаться и играть в «Кости и Престолы». Ты разве не истинный норронирец, Хеллтопр?

– Нет никого истинней меня! – прорычал мертвец. – Я был величайшим Ярлом! Я – истинный сын Норронгарда! Не то что эти малодушные слабаки!

– Тогда чего ты боишься? – Карн жестом указал на доску. – Докажи это! Докажи, что ты достоин называться истинным сыном Норронгарда! Ты же выиграл так много сражений, неужели не сможешь победить в какой-то настольной игре? Тем более ты дал слово, что я могу выбрать все, что захочу.

Зеленый огонь в глазах Хеллтопра вспыхнул еще ярче, а губы скривились в подобии улыбки.

– Хорошо, Карн Корлундссон. Сыграем. А потом ты займешь свое место рядом со своим отцом. Тогда моя коллекция будет полной. Я буду играть за Кости.

– Я так и думал.

Магнильмир злился на себя. Ведь это он дал дочери рог. Если бы он этого не сделал, то ничего этого бы не было. Он всего лишь хотел, чтобы его дочь ценила свою человеческую часть. А теперь они все могут умереть из-за этого.

Нужно было спрятать Тианну высоко в горах Имирии. Там бы ее никто не нашел. Но… его дочь заслуживала гораздо большего… Магнильмир напряг мышцы, в очередной раз пытаясь разорвать веревки на руках.

– Ты можешь постоять спокойно? – прошипел голос за спиной. – Как я тебя развяжу если ты все время дергаешься? Я проломлю тебе череп, если ты не прекратишь.

– Кто это? – спросил Магнильмир, но не услышал своего голоса. Кляп во рту мешал говорить. Спустя мгновение кто-то вытащил изо рта тряпку.

– Спасибо, – с облегчением произнес Магнильмир. – Но кто ты?

– Кто я? – переспросил голос. – Как ты сам думаешь? Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы вытащить кляп у тебя изо рта. Я следил за Сидней с тех пор, как она объявилась в Бенсе. Потом поблагодаришь, а сейчас заткнись, иначе мы оба об этом пожалеем.

Магнильмир улыбнулся. Он понял, кто его спас.

– Рад тебя видеть, Гиндри! Дружище!

– Да подожди ты, сначала нужно развязать остальных.

Карн сидел за столом напротив Хеллтопра, сгнившее лицо которого не выражало никаких эмоций, только тусклый зеленый свет в глазах выдавал его задумчивость.

В склепе было темно, а мерцающие огоньки заставляли тени плясать вокруг. В этом был весь смысл. Карн знал, что Хеллтопр пытается напугать его, чтобы он не мог ясно мыслить. И у него это получалось.

Оказалось, что Хеллтопр неплохо играет. Наверное, Карну повезло с достойным соперником. Если бы не обстоятельства, разумеется.

Мертвец был уверен в своей игре. Костлявые пальцы ловко передвигали фигуры по доске.

Карну приходилось обдумывать каждый ход.

– Давай же, парень. Быстрее, – торопил Хеллтопр. Карн ожидал, что скелет будет пытаться сбить его с толку, но не думал, что поддастся на эти провокации. Он уже сделал несколько грубых ошибок на доске.

Хеллтопр по одной забирал фигуры Карна, оставив его Ярла практически без защиты. Мальчик почувствовал, как лоб покрылся холодным потом.

У мертвеца было большое преимущество. У него осталось вдвое больше фигур, чем у Карна, и он успешно блокировал каждую попытку мальчика вырваться вперед. Хеллтопр не боялся жертвовать своих золотых драугов, для того чтобы победить. В реальности он точно такой же. Можно многое сказать о человеке по тому, как он играет. Карн нервничал. Если он не возьмет себя в руки, то все пропало.

Наверное, странно быть драугом и играть за драугов.

Интересно… Карн заметил, что Хеллтопр практически не двигает Черного Драуга. Он держит его под защитой. Похоже, что он ассоциирует себя с этой фигурой. Командует прислужниками, сидя в своем склепе. Но как это поможет мальчику?

Тианна научила его, что все существа ведут себя так, как им предписано природой. Хеллтопр не испытывал практически никаких эмоций, поэтому на него было сложно воздействовать. Чтобы победить, нужно думать, как противник.

Перед тем как сделать ход, Карн наклонился вперед. Он старался говорить спокойно, безмятежно.

– Держу пари, что ты уже не одну сотню лет не играл. Вряд ли Сноргил мог составить тебе хорошую партию.

– Твой ход, парень, – прорычал драуг.

– С чего такая спешка? Торопишься вернуться в свою сырую пещеру? Когда еще тебе представится шанс поиграть с достойным противником? Не со Сноргилом или Рифой. Висгил, кажется, более спокойный. Может, он не так уж и плохо играет?

– Ужасно, – ответил Хеллтопр. – Они все тупые, но и от них польза есть.

– Правда? Странно. Сноргил мне совершенно другое рассказывал. Пока они гонялись за мной, наслаждаясь прогулкой, ты продолжал гнить здесь. Не такой уж Сноргил и тупой.

– Они выполняют мои приказы. Зачем мне заниматься тем, что могут сделать они?

– В самом деле. Незачем. Особенно если ты боишься выходить отсюда…

– Боюсь? – проревел мертвец. – Следи за языком, парень, иначе потеряешь его!

– А ты нервный. Задел за живое? – издевался Карн. – Значит, Сноргил и остальные гуляют, развлекаются, а ты просто сидишь под землей?

– Чушь, – отрезал Хеллтопр, положив руку на рукоять топора. Похоже, что Карну нужно быть чуть осторожней. Он демонстративно принялся изучать доску.

Карн отодвинул фигуру от склепа Черного Драуга, открыв своего Ярла. Похоже, что он понял, как действовать.

– Говорят, что можно многое сказать о человеке по тому, как он играет. Я вижу, что ты боишься выходить из своего склепа. И точно так же ты боишься дать своему Черному Драугу покинуть его место на доске.

Зеленое пламя в глазах Хеллтопра вспыхнуло. Он демонстративно взял своего Черного Драуга и вывел вперед.

– Ну что ты на это скажешь, парень?

Похоже, что Карн был прав. Но это было еще не все. Хеллтопр отлично играл. Одну за другой он забирал фигуры мальчика. Карн почти проиграл. Хеллтопр разразился лающим смехом.

– Ты разбудил спящего дракона, парень.

Неудачная фраза.

Карн встал и наклонился прямо к лицу мертвеца.

– И что? На этой неделе я уже разбудил одного дракона.

Он сделал ход, поставив шах Хеллтопру, и сел обратно.

Мертвец ни секунды не думал над ходами. Он просто забирал фигуры противника одну за другой. Стратегия Карна сработала.

Хеллтопр мог бы победить всего за два хода. Только если… если его разозлить…

Карн сменил стратегию. Он по одной выставлял свои фигуры на съедение игральным драугам, заманивая Хеллтопра. Мертвец с победным криком забрал очередную фигуру мальчика, но Карн передвинул Ярла, зажав Черного Драуга с обеих сторон, и пальцем сбросил его с доски. Конец. Победа!

– Вот и все.

– Что? – заревел Хеллтопр.

Карн раскрыл ладонь, в которой лежал Черный Драуг.

– Я выиграл.

Хеллтопр не мог поверить своим глазам.

– А теперь отпусти моего отца. Отпусти их всех. Это моя награда за победу.

Но драуг вдруг схватил топор и направил на Карна. Спустя мгновение он сел на свой трон.

– Хорошо. Уговор есть уговор. Иди.

– А мой отец?

– Он свободен. Иди и посмотри сам.

Карн кивнул. Не оборачиваясь, он пошел к выходу.

– Карн, – позвал Хеллтопр. – Ты прав. У меня давно не было достойного соперника. Проигрывать неприятно, но здесь смертельно скучно, поэтому я даже рад тому, что мы сыграли. Ты великолепно играешь.

Карн на мгновение замер, кивнул в ответ и вышел.