Полукруглый кабинет, как обычно, тонет в полумраке. Даже полумаска не в силах скрыть величавой торжественности председательствующего за овальным столом, так и кажется, что под ней скрыта ликующая улыбка.

— Итак, господа, мы успешно прошли первый этап.

— Поздравления, Первый! — Второй слегка опускает голову.

— Спасибо, спасибо. Наши враги ослаблены. Мы удалили с Земли мерзкую тварь, именуемую Креилом ван Рейном. Но и это не все. Вместе с ним удалось убрать Аоллу ван Вандерлит, как вы знаете, не менее опасную тварь. Надеюсь, точнее, у нас теперь есть все основания надеяться на это, и в дальнейшем наш план не встретит сколько-нибудь существенных препятствий.

— Хотелось бы верить в это, — Третий вступает в разговор. — Что господин председательствующий планирует дальше? Какие новые требования мы выдвинем Аль-Ришаду?

— Правду, конечно, мы потребуем правду! И пусть они попробуют нам ее не огласить. Передайте мою благодарность Доктору Никто за его блестящее изложение теории изменения личности. Ему удалось подобрать простые слова, которые, надеюсь, дошли до сердца каждого честного землянина.

— Говорят, психушкам прибавилось работы, — угрюмо заметил Пятый.

— Что поделать, господа! Большая политика не бывает без жертв. Кто-то всегда страдает. Не забывайте, справедливость на нашей стороне, да и что может быть выше цели: «Земля — людям!» Никогда еще ни одна партия не имела столь мощной идеологической поддержки. Итак, Третий, вы по-прежнему отвечаете за передачу в сеть GlobalNet новых разоблачительных материалов. В этот костер, который мы разожгли, необходимо все время подбрасывать дровишки! Сейчас главное — нагнетать страх, до истерии! Человек, когда ему страшно, готов хвататься за любую соломинку. Наша Лига, призванная защитить людей от нелюдей, протянет руку помощи страждущим. Таким образом, наши ряды неимоверно вырастут, что, в свою очередь, даст нам право потребовать удаления с Земли уже всех нелюдей. Всех, без каких-либо исключений! И тогда, мы, руководили Лиги, сможем спокойно выйти из тени и возглавить новое правительство Земли, состоящее из одних людей! Какая, замечу, благородная цель объединяет наши ряды!

— Браво, Первый! — В благоговейном порыве Четвертый вскакивает со своего места, но его одинокие аплодисменты под неодобрительными взглядами остальных быстро смолкают.

— Хотелось бы поговорить о возможных сложностях, — вступает в разговор Третий. — Первая, самая серьезная проблема, — финансы. Стартовый этап нашей кампании стоил больших денег. Нужно отдать должное Советнику Строггорну. Я предупреждал еще на первом заседании, что это чудовище стоит целой армии. Кроме того, как выяснилось, у него на службе находится разветвленная агентурная сеть, которой пронизаны абсолютно все страны. И, к нашему сожалению, многие банкиры так им запуганы, что склонить их на нашу сторону будет непросто. Так что — деньги наша главная проблема. Советник идет по пятам, мы вынуждены постоянно бросать оборудование, и хотя каждая его единица стоит дешево, все вместе… Один из наших агентов едва не был пойман. Буквально через несколько минут, как он ушел из кафе, откуда выходил в Сеть, нагрянула полиция. Бармен потом рассказал, что с полицией были телепаты. А мы так и не смогли пока понять, каким образом удалось выследить выход в сеть именно нашего человека.

— Ничего, ничего, — голос председательствующего полон энтузиазма. Сейчас пойдет массовый приток людей в Лигу, и мы сможем пополнить наши денежные запасы за счет вновь прибывших. Нам нужно продержаться всего несколько месяцев, сейчас, главное, не сбавлять напор. Тем не менее, подводя итог, еще раз замечу — все идет пока прекрасно, господа, пре-крас-но!

* * *

Дирренг встретил Аоллу и Креила проливным дождем. Над космодромом гремела гроза, мрачные тучи опускались почти до самой поверхности планеты, сливаясь с ней в неразличимую пелену. Несколько машин встречали Креила. Погрузив на носилки, его сразу отправили в клинику для обследования и подбора возможного лечения.

После прилета Аоллу сразу отстранили от Креила. Она пыталась настоять на своем постоянном присутствии, ей мягко объясняли, что в этом нет необходимости.

Дирренг откровенно не понравился Аолле. Небо, почти всегда покрытое низко нависшими тучами, здания, углубленные в почву, — все это создавало впечатление постоянного траура, висящего над планетой.

Аолле предоставили огромный «дом», наглухо вросший в скалу и рассчитанный на шквальный ураганный ветер, так часто бушующий над Дирренгом. Она пыталась понять утонченно-изощренное искусство дирренган, но разница в этой области была слишком большой. Огромное значение в дирренганской культуре играли различные верования и малопонятные для Аоллы философские школы. Сейчас она остро почувствовала разницу своего мышления и мышления Креила. Тому в свое время не составило никакого труда проникнуть в суть философских учений Дирренга и создать свою школу, отличную от традиционной и эффективно помогающую выживанию.

Двое мужей по-прежнему оставались с ней, помогая, ухаживая и стараясь скрасить вынужденное одиночество. Каждый день она летала к Креилу, часто даже не имея возможности поговорить с ним. Дирренганские врачи использовали свои способы лечения, и большую часть времени Креил спал. Аолла садилась перед прозрачным куполом, разглядывая неподвижного дирренганина, и старалась доказать самой себе необходимость дальнейшего пребывания на Дирренге, что с каждым днем было все сложнее.

Лишь через месяц дирренгане разрешили Креилу поселиться вместе с Аоллой, но каждый день он летал в клинику на осмотр. После того, как удалось синтезировать обезболивающие для дирренганского Облика, его состояние немного стабилизировалось, но даже общение с Креилом не избавило Аоллу от тоски. В один из дней, устав от ее подавленности, он попытался понять причину этого, долго вслушиваясь в ее ощущения.

— Что тебе здесь так не нравится, девочка?

— Не знаю, Креил, меня все время что-то томит. Не могу понять отчего.

— Может я смогу помочь? — вмешалась в разговор Яниа, молча присутствовавшая при этом. — Вы, Аолла, думаете, что это тоска по родине, но мне кажется это не так. Я думаю, виноват ваш облик и возраст. Для дирренганки, вам слишком много лет, чтобы обходиться без мужчины.

— Что???

— Ваше тело требует определенных вещей. Вам нужна ласка, тепло, чтобы кто-то был рядом. Я ясно выразилась?

— Слишком ясно, Яниа, — Креил рассмеялся, страшно обидев этим Аоллу.

— Это перебор! Хватит того, что Строггорн намекал на это перед отлетом!

— Это он не случайно. Я думаю, когда ты решила пройти регрессию в дирренганский облик, он сразу пошел это выяснять.

— Но я же не могу, Креил! Ты пойми! Есть вещи просто невозможные!

— Никто и не говорит о полноценных отношениях, — снова вмешалась Яниа. — Понятно, что ваш муж этого не поймет, но даже если вы просто разрешите вашим «мужьям» немного вас ласкать, этого хватит. Поверьте, дирренганские мужчины прекрасно умеют снять напряжение такого рода и при этом не доставят вам неприятностей с вашим мужем.

— Не знаю, — Аолла задумчиво посмотрела на Креила.

— Меня тебе Строггорн точно не простит. Я — это слишком реально, а дирренгане — это абстракция.

— Странные у вас все-таки отношения, — Яниа слегка зашевелила щупальцами. — У нас бы не возникло никаких проблем.

— А у нас, Яниа, это слишком часто порождает неразрешимые проблемы, сказал Креил, посмотрев на расстроенную Аоллу. — И все-таки хотя бы подумай над этим или — возвращайся домой. Строггорн будет счастлив, ты же знаешь…

— Я не могу вернуться и бросить тебя одного. Это предательство.

— Ты слишком серьезно все воспринимаешь, девочка. Самое плохое для меня уже сделано. Мы с тобой прекрасно знаем, что мучиться мне осталось недолго. Какая разница, в конце концов, где умирать!

— Почему ты говоришь о смерти? Кто тебе это сказал?

— На Дирренге, Аолла, как-то не принято скрывать состояние больного. Им трудно сказать, сколько точно мне осталось, но — немного.

— Немного, — для нас могут быть целые годы. Или не так?

— Думаю, на этот раз — не так. Мое тело все меньше становится приспособленным для жизни на Дирренге. Здесь ничего нельзя поправить или изменить. Лечения нет. Тебе как-то объясняли, для того чтобы меня вылечить, мое тело нужно разобрать до атомов. Потом — их исправить. А потом — снова собрать. Только никто не разрешит это сделать.

— Совет Вселенной?…

— Конечно. Как говорит Велиор, таким образом каждый захотел бы спасти своих родственников. Именно поэтому никто и не станет этого делать. Жалею я только совсем о другом. Мы теряем время. Я бы мог работать, помочь землянам, а так, боюсь, когда они меня позовут, будет слишком поздно что-либо делать. Я просто буду не в состоянии работать, если вообще буду жив.

— Это так страшно, Креил!

— Я хотел пригласить тебя завтра в одно место. Вот там, действительно, будет страшно.

— Зачем?

— Я хочу, чтобы ты узнала правду обо мне. Я никогда и никому об этом не рассказывал. Мне кажется только Странница знала об этом, да Линган с Лао, потому что как-то лечили меня.

— Объясни…

— Завтра ты все увидишь сама. Потерпи, всего одна ночь.

Аолла вернулась к себе и в эту ночь позволила делать своим «мужьям» то, что они считали нужным. Но вопреки заверениям Креила и Яниа, беспокойство и тоска только усилились от этого.

* * *

Они летели почти несколько часов, — Креил, Аолла и Яниа с Секретарем. Все были столь серьезны, что Аолле это напоминало какой-то сложный ритуал. Она пыталась сообразить, что бы это могло означать, но ничего не приходило ей в голову.

Машина приземлилась рядом с ажурным, фантастическим зданием, увенчанным огромным шпилем, уносящимся вверх и исчезающим в низких облаках.

Они прошли в огромный зал с казавшимися бесконечными черными плитами одинакового размера, с выбитыми непонятными для Аоллы словами на каждой. Все это напомнило Аолле кладбище. Они стояли почти у самого входа, мягкий рассеянный свет струился откуда-то сверху и от всего этого веяло чем-то потусторонним.

— Что это, Креил? — Аолла испуганно смотрела вперед, не желая заходить внутрь.

— Это кладбище, Аолла. Ты правильно подумала, девочка. Оно не совсем обычное, потому что одновременно это и памятник погибшим.

— И от чего они умерли, так много дирренган?

— Их убил я.

Почти мгновенно Аолла попыталась проникнуть в его мозг, не веря и не понимая его шутки, но ей это, как всегда, не удалось.

— Что ты говоришь…?

— Это правда. Я говорю правду.

Больше всего сейчас Аоллу поразило, что мозг Креила отражал только бесконечное спокойствие, от которого ей стало невыразимо страшно.

— Но это не может быть правдой!

— Это правда, Аолла, — вмешалась в разговор Яниа. — Советник говорит правду. Эти дирренгане погибли во время испытаний различных препаратов для лечения наших генетических патологий. Это конечно страшно, что их так много, но другого пути не было.

— Они… погибли….. испытаний? Этого не может быть! Креил, ты же не способен на такое!

— Почему? Почему не способен? Иного решения никто не знает. Эти препараты очень специфичны. Настолько, что приходится проводить испытания сразу на тех существах, для которых они предназначены.

— А почему погибают? От «лечения»?

— От лечения. Это только ты, девочка, думаешь, что я гений. Что разработать эти препараты можно в два счета. А это ведь совсем не так. Иногда нужны годы для разработки и длительное время для корректировки. Только после этого смертность от их применения станет меньше.

— Меньше? Ты хочешь сказать, что даже при отработанных методах все равно погибают?

— Погибают. Далеко не всех удается спасти. Повреждения генетических структур могут быть очень серьезными. С другой стороны, при таком массовом лечении невозможно наблюдать за каждым, кто принимает препараты. Мы еще не знали ситуации, когда приходится лечить все население планеты одновременно. Понимаешь, насколько это сложно?

— Креил, на Земле… на Земле? Нас это тоже ждет?

— Конечно. Именно это я и пытался объяснить Лингану перед отлетом. Что и так будет много жертв. А чем больше мы тянем с разработкой лекарств, тем хуже будет потом.

— Уйдем отсюда. Мне плохо.

— Мы не можем уйти, Аолла. Это невежливо.

Они шли по огромному залу с бесконечными рядами плит, а у Аоллы вертелось в голове, что все это ждет землян впереди. Она все время возвращалась к тому, что сказал Креил накануне. Это действительно было самое страшное, что только можно было себе представить.

* * *

Швейцария, Женева

В крохотном кафе, запрятанном в одном из многочисленных переулков Женевы, в полумраке сидели Председатель Лиги Свободы Земли и человек, называвший себя «Третьим».

— Что случилось? — Лицо Председателя в неровном свете было слегка зеленоватым. — Почему вы вызвали меня, да еще столь экстренным образом?

— Мне страшно. — Не вдаваясь ни в какие объяснения, сразу сказал Третий.

— Что??? — почти прошипел, с трудом сдерживая голос, Председательствующий. — Вы можете объяснить, что такого могло произойти, что вы выдернули меня с другого конца света и перебросили в центр Европы?

— Несчастье. Сразу с двумя нашими агентами, выходившими в сеть.

— Мда. — Председатель нахмурился. — Вы хотите сказать, что ваших агентов убили? — Он сразу стал прикидывать, как можно будет использовать эти смерти в интересах дела.

— Хуже. То, что с ними случилось, много хуже смерти. — Даже в полумраке было заметно, как лоб Третьего покрылся капельками пота.

— Прекратите трястись и объясните, что случилось?

— Когда они выходили в сеть… — Он остановился и бумажной салфеткой протер лоб. — Что-то непонятное случилось. Мы испробовали все средства, чтобы понять, что там могло произойти. И так и не поняли. Когда агент передал сообщение, он говорит, кто-то тут же словно коснулся его мозга и теперь там все время свет.

— Что???

— Свет…. У него в голове… И еще он утверждает, что видел Ангела в золоте…

— Строггорн, — уронил Председательствующий, сразу помрачнев.

— Но как? — Третий вопросительно посмотрел на Председательствующего, словно тот мог знать ответ.

— Не знаю. И что теперь с ними? Они не хотят с нами работать?

— Они не могут. Это что-то сродни сумасшествию. Мы боялись просто переделки психики, но это много хуже, и как он смог их найти? В сети? Почти сразу же, как только агент передал сообщение? Как? Анонимность было единственное, что нас защищало…

— Мы могли бы попробовать обыграть это…

— Нет, я думал. Мы испугаем остальных. Все бояться за свою шкуру. Одно дело выходить в сеть и знать, что тебе ничего не угрожает. Совсем другое, каждый раз подставляться! — Третий облизал пересохшие губы. — Я хочу выйти из игры.

— Что??? — зашипел Председательствующий. — Это сейчас невозможно! Как вы, один из руководителей, можете предать наши интересы? Ведь пока все хорошо?

— Пока. Все говорят, очень скоро начнутся эпидемии. Это — правда?

— Вранье. Все вранье!

— Если это правда, кто нам сможет помочь? Самая лучшая медицина — в Аль-Ришаде. Мы погибнем! Все! Я — выхожу. Хотите вы этого или нет. — Он встал и решительно направился к выходу.

Его тень еще не успела скрыться за поворотом, как можно было видеть Председательствующего, разговаривающего у входа в кафе с бесцветным субъектом, в неприметной одежде. Председательствующий кивнул на удалявшийся силуэт Третьего и поспешил в другую сторону.

* * *

— Итак, они ошиблись, Линган! — Строггорн торжествующе протянул распечатку. Линган хмуро просмотрел текст, где сообщалось об убийстве известного политического лидера Англии Уильяма Джеймса Стеккерда, как оказалось входившего в руководство Лиги Свободы Земли. В его смерти вовсю обвинялся Аль-Ришад, якобы мстивший за высылку Креила ван Рейна.

— И что ты здесь находишь хорошего? Мы же этого и боялись, что они уберут кого-нибудь из своих и обвинят в этом нас.

— Они неудачно убрали. Уильям Стеккерд был обречен. Два дня назад он закончил обследование в одной из наших клиник. Несколько месяцев — все, что ему оставалось. Не забывай, ему было больше 78 лет.

— На фото — много меньше.

— Конечно, он же уже проходил два раза омоложение у нас. Но сейчас мы обнаружили серьезнейшее поражение мозга. А это, как ты знаешь, единственное, что мы не можем заменить.

— Но его можно было вылечить?

— Теоретически. Но когда я объяснил ему перспективы этого лечения — он сказал, что предпочитает не превращаться в растение, а умереть в своей собственной постели.

— Как нам это может помочь?

— Мы опубликуем официально результаты его последнего обследования. И тогда — пусть попробуют доказать, что это не они сами убрали его. По крайней мере, информация о том, что Лига убирает своих или даже — что кто-то это делает, уменьшит количество их сторонников.

— Уменьшит? Может быть ты и прав.

— Теперь, еще одна приятная новость. После смерти Стеккерда пришел пакет, где названы имена главарей Лиги. Я думаю, он просчитал, что при попытке выйти из игры, его могут просто убить. И — подстраховался. Но я бы не спешил разделываться с главарями. Известный враг — не опасен, Линган. При необходимости мы сможем убрать их или использовать в своих целях. В общем, я думаю, они нам еще пригодятся. А пока нам выгодно наблюдать за ними, ничего не предпринимая.

— Гора с плеч! — Линган облегченно вздохнул. — Еще не все? Ты сегодня как фокусник!

— Мы нашли способ остановить распространение информации через GlobalNet. — Строггорн мысленно улыбнулся. — Машина сама подсказала, как это сделать.

— Это интересно.

— Можно назвать это засылкой моего пси-двойника в сеть.

— Используя нашу возможность становиться частью подобных систем?

— Правильно. Я обнаружил, что как бы «вижу» точки входа. С помощью Машины, конечно. Потом — ты же знаешь, при подключении, я могу расслоить свою психику на множество уровней. Им ничего не нужно делать, только следить за попаданием в сеть нужной информации. Я ее ощущаю физически. Та, что нужна мне — для меня как бы окрашена в другой цвет — и весь путь ее передачи так же окрашен.

— Ты попытался пройти по этому пути? И…?

— Нашел вход. Дальше все проще простого. Можно или физически перебросить себя через Многомерность — Машина помнит координаты входа, или пси — отразиться в мозгу передающего сообщение.

— Для него это будет подобно галлюцинации? То есть, он тебя воспринимает как физический объект?

— Они назвали меня Золотым Ангелом. Правда, такое «отражение» мгновенно сводит с ума. Слишком большая энергетическая нагрузка на мозг обычного человека.

— Вот оно как… Как страшно осознавать, какими чудовищами мы уже стали. И я иногда с ужасом думаю, что это — не конец. Ты не знаешь, мы все еще продолжаем изменяться?

— Продолжаем. И наши возможности выживать в различных условиях — все время растут. Мы действительно — не люди, Линган. То, что говорит Лига, по сути, самая настоящая правда. Но еще страшнее, что чем дольше мы живем, тем меньше человеческого в нас остается.

— Тебя это огорчает, Строггорн?

— Я просто стараюсь об этом не думать. Помимо всего этого — смертность среди людей растет. Мы дополнительно распространили слухи, что надвигаются эпидемии. Как только народ испугается, они будут вынуждены принять нашу помощь.

— Допустим, это пройдет. Что ты думаешь делать дальше?

— Теперь остается только ждать, Линган, когда ситуация созреет и мы сможем переломить ее. Надеюсь, что какой-нибудь случай поможет нам раньше, чем будет слишком поздно.

* * *

Шли дни, медленно, тягуче, словно время растянулось и никак не хотело течь с привычной скоростью. Только почти через четыре месяца дирренганские врачи, после длительных согласований, приняли решение отправить Креила ван Рейна в клинику Роттербрадов.

Место это с таким простым названием как клиника, что соответствовало его медицинскому назначению, располагалось в синтетической Десятимерности, запрятанное в глубинах Космоса, Времени и Пространства.

У границы зоны клиники Роттербрадов корабль дирренган, везший Креила и Аоллу почти остановился. Для дирренган, так же как и землян, пространство впереди корабля казалось совсем пустым. Ни один прибор ничего не фиксировал. Впереди лежала пустота, на самом деле скрывавшая огромную звездную систему в десятки раз превосходящую своими размерами Солнечную.

Наконец гиперпространственное окно связи легонько затуманилось, и начались бесконечные переговоры с капитаном корабля. Долго запрашивали кто и откуда, очевидно несколько раз проверяя соответствие информации, и только после этого изображение на экране резко изменилось. Звездная система, увеличенная экраном, легла как на ладони. Сама клиника — шарообразная, похожая на целую планету, — была окружена сетью секторов, — словно маленькие спутники висели вокруг нее, связанные с клиникой тонкими нитями переходов. Космические корабли, самых разнообразных размеров, в большинстве своем были пристыкованы к причалам, другая часть — медленно вращалась вокруг клиники подобно спутникам.

— Здравствуйте, Аолла ван Вандерлит, — раздался телепатический голос совсем рядом, но при этом в рубке никого не появилось. Дирренгане удивленно оглядывались, пытаясь понять происхождение голоса и увидеть его хозяина, который телепатически воспринимался каким-то огромным парящим в воздухе существом. — Я обязательно материализуюсь, если вы обещаете вести себя разумно.

— Почему я должна вести себя неразумно? — удивленно воскликнула Аолла, не понимая, какому такому существу она могла так «насолить», что теперь оно ее боялось.

— Я — Нигль-И, директор клиники Роттербрадов, — представилось невидимое существо.

Аолла почувствовала, как в душе мгновенно возникло негодование, которое она с трудом подавила, но Лейла, ее несчастная дочь, искалеченная этим существом, так и осталась в мыслях.

— Так вы сможете вести себя разумно? — повторило вопрос существо.

— Материализуйтесь, я обещаю вести себя разумно, — Аолла с трудом справилась с собой, подумав, что время для выяснения отношений еще найдется.

Нигль-И появился в рубке корабля, неестественно улыбаясь и пристально наблюдая за реакцией Аоллы, а та, хоть и знала его облик от Лейлы, изумленно замерла, пытаясь не утонуть в его изумрудно-зеленых глазах.

— Теперь понимаете вашу дочь? — Нигль-И расслабился. — А я понимаю всех мужчин, которые в вас безумно влюбляются, Аолла. Вы действительно невероятно красивая женщина.

— Не надейтесь Нигль-И, что ваши комплименты и внешность заставят меня забыть о том, что вы сделали с Лейлой!

— Я и не надеюсь, но, поверьте, я не хотел ей плохого.

— Вы не думали, что она могла умереть? Или это такая странная любовь, которая допускает смерть любимого из прихоти?

— Это не прихоть. — Нигль-И нахмурился. — Если бы я этого не сделал, никогда бы Лейла не смогла стать существом больших степеней сложности. А ведь сделали это в последней момент. Как мать, вы должны быть благодарны мне…

— Благодарна? — Аолла задохнулась от гнева. — За то, что вы чуть не убили ее?

— За то, что теперь она не умрет очень долго, не будет стареть, сможет узнать другие миры и много- много еще чего.

— Я не буду с вами спорить только потому, что вы можете помочь Креилу. Но это не значит Нигль-И, что мы станем друзьями.

— Я на это не рассчитываю. — Нигль-И обернулся к дирренганам, объясняя, как подойти к клинике и состыковаться с ней.

* * *

Аолла сидела в самой обычной земной гостиной в своем земном облике. Креила увезли на обследование и лечение, а ей Нигль-И сказал перейти в земной облик. Почему- то он был уверен, что удастся вернуть Креилу человеческий вид.

Помещение, которое им предоставили, напоминало обычную большую трехкомнатную квартиру. В одной спальне была установлена сложная аппаратура, а другая была совсем обычной, с двуспальной кроватью посередине. Аолла с трудом могла поверить, что находиться в глубоком Космосе, очень далеко от Земли, так точно была воспроизведена земная обстановка.

Клиника Роттербрадов состояла из многочисленных секторов с различной атмосферой, но Аолла могла достаточно спокойно переходить из одного в другой, если это была Трехмерность. Более высокие мерности были закрыты от нее необходимостью прохождения многодневной регрессии в соответствующее тело.

Аолла первое время ходила по бесконечным коридорам, но скоро заметила, что частые переходы из одного облика в другой невероятно утомительны и стала большую часть времени проводить в своем помещении, которое она сразу про себя назвала квартирой.

Нигль-И появился через три дня, как сразу показалось Аолле, — расстроенный. За ним въехали носилки, накрытые простыней, оставляя открытым только лицо человека — такое родное и знакомое лицо Креила. Аолла радостно вскрикнула, почти подбежав к носилкам и вслушиваясь в родную телепатему: Мужчина в черном в сияющем вихре.

— Вы смогли вернуть ему человеческий облик! — Ее просто захлестывало счастье, но, посмотрев в лицо Нигль-И, она сразу поникла. — Что не так?

— Пока мы вернули ему облик, но он не приходит в сознание.

— Почему?

— Мы думаем, что те препараты, которые достаточно эффективны, чтобы вернуть ему земной вид, вызывают сильную боль. Мозг просто отключается от этого.

— И что же делать?

— Пока мы решили его оставить здесь. Аппаратура будет следить за его состоянием, пока мы что-нибудь не придумаем. — Он на секунду отвлекся, легко подняв Креила и перекладывая его на кровать.

У Аоллы было чувство, словно что-то навалилось, тяжелое, как огромная плита, и придавило, так что почти невозможно стало дышать. И еще она почувствовала в воздухе странный приторный запах.

— Вас так беспокоит этот запах? — Нигль-И закончил с Креилом и теперь участливо склонился над Аоллой. — К сожалению, нам не удастся его убрать. Креил, хотя и выглядит человеком, на самом деле далек от обычных людей, Аолла. По крайней мере, обычная земная атмосфера ему не подходит.

У Аоллы не было сил спрашивать, как такое может быть. Сейчас она просто слушала, как Нигль-И долго пытается ей что-то объяснить, но все слова словно не доходили до нее. Перед ее глазами стояло ее близкое будущее: бесконечное бдение перед кроватью умирающего, неподвижного и молчаливого Креила.

— Вы не больны? — спросил Нигль-И, и она словно очнулась.

— Я не больна, мне просто стало страшно. У тебя никогда не бывало так, когда вдруг открывается будущее?

— Бывало. — Нигль-И слегка улыбнулся. — Вам нужно отдохнуть. Все наладится.

— Сколько ему осталось? Я так пониманию, совсем немного?

— Немного. — Нигль-И совсем по-человечески вздохнул. — Полгода, год, может быть чуть больше.

— Значит, его уже не вылечить? — Она никак не могла в это поверить.

— Мы можем только облегчить его смерть, но не продлить ему жизнь. Это так, Аолла.

Она беззвучно плакала, пока Нигль-И пытался утешить ее. Но она снова заплакала, как только он ушел.

А потом потянулись ужасающе длинные тягучие дни, когда ей пришлось долгими часами сидеть у постели Креила, по-прежнему не приходящего в сознание.

Через какое-то время ей стало казаться, что она находится в этой квартире бесконечно долго. Дни были похожи один на другой, словно однояйцовые близнецы, и очень скоро она потеряла счет времени. Не было ни дня, ни ночи. Не было ничего, что напоминало бы о времени суток. Такая же тишина стояла в коридорах клиники, один и тот же прозрачный белый свет струился всегда, когда она все-таки решалась выходить.

Она пыталась вглядываться в стены коридоров, имеющие ту особенность, что снаружи они были прозрачны, так, чтобы врачи клиники могли всегда видеть, что происходит внутри палат. Но картины, которые видела Аолла, были похожи одна на другую: существа самого диковинного вида неподвижно сидели у кроватей своих близких.

Только Нигль-И, регулярно появляющийся для осмотров Креила, прерывал это мертвое однообразие. И тогда Аолла словно выходила из тупого оцепенения, но как только он уходил — снова погружалась в него.

* * *

Земля

Июль 2036 года

Президент России мрачно ходил взад и вперед по небольшому кабинету, который располагался глубоко под землей, надежно защищая его и правительство России от неизбежных катаклизмов.

Он достоверно знал, что правительства большинства стран поступили аналогичным образом — спрятались под землю.

К этому вынуждало немало обстоятельств, из-за которых гарантировать безопасность уже не мог никто.

Он мрачно вспоминал, как несколько месяцев назад, почти сразу после прохождения флуктуации, народ словно взбесился. На этот раз Президент не медлил и, как только получил тревожные сообщения о происходящем в других странах, — сразу ввел чрезвычайное положение, резко ограничив передвижение людей внутри страны.

Это помогло, на какое-то время даже хорошо помогло, и он, по наивности, решил, что как-нибудь обойдется. Тем более что страшного нелюдя — Советника Креила ван Рейна, — удалили с Земли, и это несколько охладило горячие головы. Правда ненадолго. Люди продолжали умирать, процесс этот, как ему докладывали медики, все время ускорялся.

Президент России был не из робкого десятка и ни за что бы не обратился за помощью в Аль-Ришад, но его жена, может быть более дальновидная, а может быть просто более трусливая, — настояла на его обследовании в одной из клиник Аль-Ришада.

Результат обследования был, мягко говоря, удручающим, и только срочно принятые меры могли спасти его жизнь. Ох, как не хотелось ему попадать в зависимость от этих нелюдей! Как опасно все это было в сложившейся ситуации!

Но что оставалось? Тогда же он имел длительную приватную встречу с Президентом Земли — Линганом ван Стоилом и Советником Строггорном ван Шером.

Они даже не пытались скрыть или как-то смягчить правду. И Президент России дословно запомнил их слова, такие страшные вещи они говорили.

— Мы не можем скрывать от вас, как главы государства, весьма странную ситуацию, которая сложилась, — говорил Строггорн, стараясь не смотреть на Президента России. — Наши страны находятся, как вы знаете, в состоянии неустойчивого перемирия. Война может вспыхнуть между нами в любой момент, и, как я понимаю, это не в ваших и не в наших интересах. Кстати, Президент, у вас было время ознакомиться с нашим вооружением?

— Было, — Президент вспомнил, какой ужас вызвало у военных только описание возможностей Аль-Ришада в области боевых технологий. О многих видах оружия в России просто никогда ничего не слышали, настолько сам принцип уничтожения живого отличался от общепринятых. — Я не знаю, сколько еще нам удастся удерживать людей, но это только одна проблема. Другая — у нас не хватает продовольствия и мы бы хотели получить, если возможно, помощь Аль-Ришада.

— Вам действительно так плохо? — сразу переспросил Линган. — Дело в том, что мы получили подобные просьбы от многих государств. Поймите правильно, Аль-Ришад не в состоянии произвести столько продуктов, сколько нужно для всей Земли.

— Я понимаю. Но если начнут умирать с голоду…

— А вы не хотите попробовать начать работать? Сейчас весна. Хоть что-нибудь делается, чтобы произвести продукты? — спросил Строггорн.

Глаза Президента России налились кровью.

— У нас сейчас такой холод, а уже апрель…Вы же сами предупредили об изменении климата. Если так пойдет дальше, мы не сможем собрать никакой урожай. Просто ничего, кроме травы не вырастет. А кто будет есть траву? Люди? Раньше ей скотину кормили, а сейчас, что будем делать?

— Президент, — совсем тихо сказал Строггорн. — Вы знали за несколько лет, что изменение климата более чем вероятно. Нужно было строить парники. Во многих странах так и поступили. В Норвегии, например. Там теперь зима на много лет, но на внешнюю помощь не рассчитывают.

— Вы не знаете нашей страны, Советник. Только врагу можно пожелать стать ее Президентом. — Президент России устало прикрыл глаза. — Что еще дальше плохого нас ждет? Договаривайте, я хочу знать правду.

— Самое опасное, из того, что мы ждем, — нашествие вирусов. Начнется скоро, в течение нескольких месяцев.

— Это так серьезно?

— Мы пока не знаем, но ясно другое — мы к этому не готовы. Люди очень ослаблены. Смотрите, сначала — флуктуация, потом — голод, теперь — вирусы. Все из этого списка — смертельно само по себе, но мы будем иметь дело со всем сразу.

— И что же делать? — Президент России так устал, что даже не мог пугаться.

— Мы бы предложили создать рядом с каждым крупным городом наши воздушные города-клиники. Это резко ускорит оказание помощи.

Президент России сразу очнулся.

— Да вы представляете, что начнется? Это же настоящая экспансия! Как мы сможем это объяснить людям?

— Если посылать каждый раз экспедиции на место, и только потом синтезировать лекарства, может так статься, что лечить будет уже некого! зло сказал Строггорн. — Вы все в шутки играете! Идиоты! Через несколько месяцев Земля превратиться в настоящий ад, а вы все надеетесь — обойдется!

— Земля уже и так настоящий ад, — с ледяным спокойствием сказал Президент России. — Только в Аль-Ришаде этого не понимают. Как нам поверить, что все это не спровоцировано инопланетянами? Или Вардами? Как объяснять людям?

— Скоро будет некому объяснять. Так что можете успокоиться.

— Не знаю, пока мы не готовы к этому.

— Хорошо, когда вы будете готовы, сообщайте немедленно. Жаль, если это произойдет слишком поздно и уже ничем нельзя будет вам помочь.

Президент прекратил вспоминать и снова мрачно зашагал по кабинету, пока зуммер не привлек его внимание к терминалу.

— Началось! — Звонил начальник медицинской комиссии, посланный в зону странного заболевания, которое за несколько дней убило больше 100 человек.

— Вы уверены? Может быть что-то знакомое? — Президент все еще надеялся на лучшее.

— Уверены, — теперь в словах врача звучал неподдельный страх. Заболевание сильно заразно, скорее всего, вирус. Убивает с вероятностью 99 процентов. Выжил из 100 только один человек. Еще 23 — при смерти. Происходит быстрое поражение кожи, ее отслаивание, через несколько дней человек погибает в страшных мучениях.

— Как передается — выяснили?

— Надеемся, что через выделения.

— А точнее?

— Мы думаем, зараженная вода может быть источником передачи вируса.

— Кипячение — поможет обеззаразить воду?

— Наверное. Как правило, это достаточно эффективно, но не всегда.

— Предупредите население не пить не кипяченую воду.

— Не волнуйтесь, Президент, мы приняли все необходимые меры. Район оцеплен. Пытаемся выделить вирус. Пока не нашли ничего, чтобы на него действовало, но ситуация более- менее под контролем.

Президент отключился. «Под контролем, — мрачно думал он. — Какой к черту контроль! Жена права, пора просить помощи Аль-Ришада, иначе скоро будет поздно. И так, пока они развернут эти города…Только бы это было не их изобретение! Господи! Помоги нам! За что ты только дал мне стать Президентом этой проклятой страны да еще в такое страшное время! Хотя, последние полтораста лет у этой несчастной страны не было хорошего времени».

Он подошел к компьютеру линии спецсвязи и запросил соединение с Аль-Ришадом. Лицо Строггорна возникло на экране через несколько секунд.

— Надумали?

— Давайте ваши города.

— Эпидемия?

— Может быть. Пока не знаем. Пришлете специалистов?

— Обязательно.

Экран погас, Президент тяжело опустился в кресло и мрачно задумался.

* * *

Служба Безопасности Земли.

Советнику Строггорну ван Шеру.

Совершенно секретно.

По поступающим сведениям Восточного и Западного протекторатов, распространение эпидемии вирусов DDH-2 и BJ-8 — приостановлено. Зона e-3 (Восточно-Сибирская равнина, Дальневосточный регион России) находится под контролем. Вызывает опасение вспышка эпидемии в южных провинциях Китая (тип вируса — не установлен, предположительно — модификация DDH-2). Существует ли возможность получения разрешения распространить влияние Восточного Протектора на пораженные зоны Китая?

Эмиль ван Эркин.

Служба Безопасности Восточного Протектората.

Восточный Протекторат.

Эмилю ван Эркину.

Совершенно секретно.

Уничтожить все файлы при получении.

Ведутся переговоры с Китаем по принятию необходимых мер пресечения распространения эпидемии. Население ослаблено флуктуаций. В некоторых районах Китая заболеваемость различными генетическими патологиями превысила 60 %, врожденные уродства — более 80 %. Правительством Китая, совместно с Правительством Земли ведется разъяснительная работа среди населения.

Принимаемые меры считаю недостаточными.

По завершению переговоров вы должны быть готовы к немедленному включению Китая (всего или части провинций) в сектор Восточного Протектората. Необходимые средства — выделяются Правительством Земли.

Строггорн ван Шер

Председатель Совета Безопасности Земли.

Служба Безопасности Земли.

Советнику Строггорну ван Шеру.

Совершенно секретно.

По поступающим сведениям агентов, расхищения предоставляемых на безвозмездной основе медикаментов колеблются в районе 50–80 % — в зависимости от регионов Восточного Протектората. Цена препаратов на черном рынке за последний месяц увеличилась в три раза. Вызывает серьезную озабоченность невозможность оказания прямой помощи детям. Указание — в первую очередь спасать людей в детородном возрасте — хронически не выполняются из-за сопротивления на местах исполнения.

Полагаться на помощь местных кадров — невозможно.

Прошу рассмотреть в Совете Безопасности Земли необходимость выделения дополнительных ресурсов Восточному Протекторату. Тем более, если придется принять на себя регионы Китая.

P.S. Советник! Мы просто растворимся при их численности населения!

Эмиль ван Эркин.

Служба Безопасности Восточного Протектората.

Восточный Протекторат.

Эмилю ван Эркину.

Совершенно секретно.

Уничтожить все файлы при получении.

В ближайшее время Правительство Земли планирует рассмотреть создание специальных поселений для детей, потерявших родителей, с обеспечением их нормальным питанием и медобслуживанием.

Выделить дополнительный персонал не представляется возможным. Постарайтесь использовать местные кадры.

Советник Строггорн ван Шер.

Председатель Совета Безопасности Земли