«Одна из самых парадоксальных сторон системы Эразмус, — думал Виджей Кочински, — то, что вывозить воду с Дэзл не является незаконным».
Зато абсолютно незаконно забирать воду с Фортресс без разрешения. Отбыть с таким грузом на корабле курсом, не одобренным и не санкционированным службой лётного контроля, в не согласованное с ней время — значит подписать себе смертный приговор. Но никому и никогда просто не приходило в голову, что можно увозить воду с планеты, которая изо всех сил боролась за то, чтобы её обитатели не лишались драгоценной влаги.
В результате всего этого основная часть операции, задуманной Папашей Дарэ, была совершенно легальной. Он скупал воду на рынках, пользуясь значительным влиянием и располагая деньгами, а потом или перепродавал её, или хранил в строго охраняемых складах.
Вот, предположительно, что сегодня и происходило. В результате Виджей вместе с Миком и ещё четырьмя силачами, специально нанятыми для этой работы, смогли беспрепятственно пройти на портовую площадь под безразличными взглядами апатичных сотрудников безопасности. Виджей особо не задумывался ни над чем, кроме полупьяных откровений Мика: груз не отправлялся в обычные порты Маркета. О нет, им наводняли Обитаемую зону 3, пока океан этого проклятого груза не затоплял всё вокруг. Patri бранил и наказывал каждого, потом пропал этот набитый дурак Капа, а вместе с ним — целый корабль, причём официально зарегистрированный, и это означало: есть опасность того, что их путешествие может быть перенесено на более поздний срок. На получение всех разрешений ушёл примерно месяц, и Папаше Дарэ не нравилась мысль о том, что придётся вносить коррективы в своё расписание. За происходящим в порту Дэзл следили дюжины людей. Их всех надо было подкупить, накормить и осыпать лестью. Трясина. Огромных, упорных усилий стоило выковать цепочку, которая пригодилась бы лишь однажды. Необходимость что-то менять и переделывать стала бы причиной серьёзной и, возможно, долговременной задержки.
Папаша Дарэ, очевидно, чувствовал: на этот раз были проблемы. Такое положение дел заставило Виджея поинтересоваться, что же они грузили на корабль на самом деле. В герметичном контейнере для воды можно припрятать любые смертоносные штучки. Если в обитаемую зону попадёт яд или какая-нибудь болезнь, а потом эта зона провалится в переходные врата и дальше, в некую систему, на которой есть жизнь…
Папаша Дарэ приплатил сверху, чтобы его груз, по крайней мере формально, был защищён одной из нескольких стен, окружавших площадь. Виджей помедлил, пока Мик представлял клерку с суровым взглядом, одной из полудюжины или около того, бродивших внутри порта, обязательство и декларацию судового груза. Лицо Виджея было очень заметно покрыто шрамами, и он выделялся среди группы силачей своим высоким ростом. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.
Но клерку пока не был интересен никто из них. Она пробежала пальцами по декларации, будто проверяя, нет ли в листе дыр, и, кивнув, протянула обратно Мику.
Мик дёрнул подбородком в сторону своего экипажа, чтобы все следовали за ним, и они протиснулись по очереди в узкую щель в составленной из кусков перегородке.
— Ты, — сказала клерк.
Виджей остановился.
— Что? — спросил он.
Клерк пристально всматривалась в его лицо. У неё были зелёные глаза и золотистая кожа.
— Она что, одна из кузин Маршала-Стюарда? — пробормотал Тук где-то в глубине сознания Виджея.
Слишком странно, чтобы выразить словами.
— Вы идентифицированы как Эдисон Рэй, зарегистрированный и приписанный к мирам Солнечной системы.
— Да-а? — Мик глазел на него. Ему надо было дать достойный ответ. — Меня временно используют для выполнения гуманитарной миссии. Нам требуется перевезти груз воды. — Виджей согнул руки. Стоявшие вокруг него члены экипажа дружно усмехнулись.
Клерк даже не взглянула.
— У меня нет разрешения на ваше присоединение к рабочей бригаде.
Виджей сунул руку в карман штанов и вытащил оттуда поддельную декларацию, которую вверил ему Мик:
— Вот здесь, наряду с грузом. — Он ткнул пальцем в нужную строку. — «Один помощник из порта». Это я.
Клерк взяла декларацию и уставилась в неё. Её глаза не пробегали по строчкам взад-вперёд, как у читающего человека. Она просто смотрела. Застывшим пристальным взглядом.
И наконец моргнула.
— Нет специфического идентификационного кода.
Виджей застонал, но остальные молчали. И не просто молчали, а начали тихонько отходить подальше от него.
Мик был единственным, кто придвинулся поближе:
— Какая-то проблема?
Клерк подняла на него свои пустые, невидящие глаза:
— Я не уверена. — Она снова склонила лицо над декларацией. Сердце Виджея замерло.
«Я не могу упустить этот шанс. Здесь скрывается ответ на все вопросы. Надо успеть выбраться отсюда, привезти Сири обратно домой…»
— Продолжай играть, Виджей. Ты — всего лишь один из этих скучающих парней. Ну же. Никаких ошибок.
Виджей скрестил на груди руки и мрачно уставился на Клерка. Она ещё раз провела пальцами по декларации.
— Разрешается. — Она протянула лист Мику. — Можете продолжать.
— Благодарю, сеньора.
Мик поклонился, но наградил Виджея недовольным взглядом. Виджей пожал плечами, сунул руки в карманы и постарался обвести дружеским взором всю компанию своих товарищей.
Ни один из них не проявил ни малейшего знака, который бы указывал на то, что он на стороне Виджея.
— Просто иди, Виджей.
Ага. Неплохая идея.
Перегородка загораживала один из грузоподъёмников. Большая часть пространства позади была занята разбитыми стальными контейнерами цилиндрической формы, размером примерно с человеческий торс. Они были свалены без какого-либо порядка, будто их второпях выгрузили сюда и бросили.
— Ладно, — сказал Мик. — Нам нужно вот это, — он ткнул пальцем в контейнеры, — сложить вот на это, — он снова ткнул пальцем в кучу пустых грузовых поддонов, — и вон туда. — Последний раз его палец указал на открытый люк переходного шлюза и грузоподъёмник, находившийся позади. — Вопросы?
Никто ничего не сказал. Мик кивнул:
— Тогда приступайте. А Папаша Дарэ вот-вот подойдёт проверить, как вы работаете. Поэтому предлагаю всем заняться делом.
Виджей взглянул на кучку головорезов. Они — на него. Двое из них скинули одежду и направились к поддонам. Каждый мужчина вытащил из кипы по одному и с грохотом и глухим стуком бросил на плиты портовой площади. Третий расположился рядом с контейнерами. Виджей занял место рядом с ним, выдернул привычным движением перчатки из заднего кармана.
— А это ещё что? — спросил мерзкий тип, стоявший возле контейнеров.
— Это называется перчатки, — проворчал Виджей, натягивая их на руки. — Я могу назвать тебе по буквам, если, конечно, ты умеешь читать.
— О-о-о. — Тип пошевелил пальцами. — Наш маленький праведник, должно быть, повредил свой мизинец. Сходи, пусть мамочка пожалеет…
— Заткнись! — рявкнул Мик. — И давай работай.
Тип заткнулся, но взгляд, который он метнул на Виджея, вовсе не говорил о том, что этот небольшой обмен любезностями не будет иметь продолжение. Он схватил контейнер в охапку и швырнул Виджею. Виджей неуклюже поймал его, и раздался тяжёлый всплеск.
— Вот и первый, — заметил Тук, когда Виджей бросил контейнер следующему в ряду.
Их целый миллион.
Практически в любом месте такую работу выполняли бы машины: вильчатые погрузчики, конвейер, управляемые непосредственно людьми или дистанционно. Однако на Дэзл машинное оборудование было редкостью и стоило дорого. А труд людей, с другой стороны, стоил дёшево, в рабочей силе не было недостатка, и человека можно было легко заменить другим, если ему не удавалось выполнить свои обязанности. Папаша Дарэ придавал большое значение тому, чтобы поддерживать свои расходы на возможно более низком уровне.
Виджей чувствовал, как Мик и клерк наблюдали за ним, но ему пришлось сосредоточить своё внимание на грузе, который мерзкий тип перебрасывал ему так быстро, как только мог.
Не важно, кто наблюдает, пока они не заметили перчатки.
Настоящая проблема для тех, кто зависим от человеческого труда, состояла в том, что чем большее число людей требовалось для выполнения работы, тем большему их числу становились известны ваши секреты.
Как то, что на самом деле плескалось в этих контейнерах.
Перчатки на руках Виджея были особенными, немного более потрёпанным вариантом таких же, какие составляли часть его униформы. Бронированные, они были снабжены клавишной панелью и камерой. В них также имелись крошечные сканирующие спектрометры. И вообще, нельзя переоценить их пользу для шпиона, желающего обнаружить, что находится внутри ящика (или конверта, или контейнера), не открывая его.
Как и любое оборудование, они были тяжелыми, жаркими, и в них потели ладони, а излучатели в спектрометрах причиняли вред его коже и костям. Виджей скрипнул зубами, когда Здоровый-Мерзкий-Тип швырнул ему ещё одну канистру, и он повернулся к следующему мужчине в ряду.
И вправду, руки начинали чертовски болеть.
— Просто надо найти этот единственный ответ, — сказал Тук.
«Получи ответ, а потом мы взорвём эту поганую систему целиком и вытащим отсюда Сири».
— Что такое, Малыш-Праведник? — рассмеялся Здоровый-Мерзкий-Тип. — Может, мне подойти и чмокнуть твой мизинчик?
— Может, поцелуешь мой зад? — буркнул Виджей. Он сказал бы и громче, но Мик вовсю глазел на него, и сейчас было не время.
Они заполнили один поддон. Два, три, четыре. Виджей сбился со счёта. На площади стояла жара, и ладони не переставая горели. Сканерам необходимо было проникнуть через металл. Им надо было перепроверить и идентифицировать то, что скрывалось под ним. Это требовало прохождения внутренних технологических процессов, которые сопровождались выделением тепла, как и само излучение.
Дюжина поддонов. Две.
— Жди, Виджей, — произнёс Тук в глубине его сознания.
«Жду. Но в следующий раз напомни мне не надевать эти чёртовы перчатки так рано».
— Опыт — штука тяжёлая и неприятная.
«Точно».
Три дюжины поддонов.
«Тук?»
— Я здесь, Виджей.
«Если мои пальцы покроются волдырями до самых костей, когда я сниму с рук эти перчатки, наверное, это будет выглядеть смешно».
— Всё не так плохо.
«Уверен?»
— Это от тяжести. И от движения. И на тот случай, если ты не заметил, как Здоровый-Мерзкий-Тип старался, чтобы ты не успел поймать брошенные им последние сто контейнеров.
«И здесь я подумал, что оказался ноющим бесхарактерным существом. Тряпкой».
— Пока ещё нет. Я предупрежу, если дойдёшь до такого.
«Спасибо».
— Всегда пожалуйста.
Понадобился ещё час, но наконец последний контейнер привязали к последнему поддону. Виджей снял свои перчатки. Тук, конечно, был прав. Руки покраснели и болели, как от солнечного ожога, но никаких видимых, очевидных признаков нестерпимого жжения, которое он ощущал, не обнаружилось.
Однако на внутренней стороне правой перчатки едва заметно проявились на дисплее данные. Рядом с кораблём бандиты и омерзительные типы хлопали друг друга по спине и глазели на Мика, который дёргал за ремни и взирал на всех с видом истинного начальника. Виджей разгладил перчатку, чтобы посмотреть, что же он грузил последние три часа.
Н20.
Виджей вытер лоб и поднял глаза. Надо было убедиться, что на него никто не обращает внимания. И снова посмотрел на перчатку.
Н20.
Кое-какие следы химикатов, соли чуть больше, чем следует, но ни яда, ни синтетических нано. Обитаемая зона 3 была забита контейнерами с водой.
И Мик даже сказал ему об этом. Переливающийся через край океан, заметил он.
Виджей, потрясённый, стоял и смотрел, и лёгкое, слабое предчувствие провала мурашками пробежало по его коже.
— Приманка? — предположил Тук.
«Должно быть. Дерьмо. Ну ладно, сейчас мы ликвидируем Папашу Дарэ и сорвём контрабандистам операцию, начнём искать, что же здесь происходит на самом деле. И нечего суетиться. Фальстарт».
— Не без нашего участия.
О да. Обыкновенно он бы не обеспокоился из-за этого, но на сей раз… на сей раз надо вытащить отсюда Сири, прочь от того, что подействовало на неё столь ужасно.
— Предпочтительно избежав необходимости просить Терезу объявить её неспособной к выполнению задания.
«Да».
— Не могу больше терпеть, Виджей, — настойчиво потребовал Тук. — Надо сообщить домой.
«Верно». Он выпрямился и запихнул перчатки в задний карман, направляясь к перегородке.
Виджей совсем не удивился, когда его дружок и коллега, Здоровый-Мерзкий-Тип, закричал:
— Куда это ты, Малыш-Праведник?
Виджей выставил большой палец через плечо.
— По малой нужде.
— Сходи за угол, если не можешь дождаться старта, — откликнулся Мик со своего поста у поддонов. — Никого не упускать из виду. Личное распоряжение Папаши Дарэ.
— Брр, да ладно! — Виджей вскинул руки. — Я не подписывался под тем, что должен превратиться в свинью, — сказал он, глядя прямо на Здорового-Мерзкого-Типа, который не пропустил эти слова мимо ушей.
— Ты назвал меня свиньёй? — Здоровый-Мерзкий-Тип выпрямился. Стало заметно, что кое-что от мужчины в нём всё-таки было. Виджей был как минимум на шесть дюймов выше этого парня и, возможно, тяжелее. Семьдесят пять фунтов.
Но у Здорового-Мерзкого-Типа были дружки, и два головореза сдвинулись с места и встали за ним. Их угрожающие взгляды были прикованы к Виджею.
— Ты сам это затеял, — отметил Тук.
«Да».
— Может, я называю свиньёй твою мамашу, — сказал он Здоровому-Мерзкому-Типу.
Тот кинулся на Виджея, стремясь схватить за горло. Но Виджей был к этому готов. Он как раз вовремя поднял руку, чтобы блокировать удар, а кулак другой с силой угодил в солнечное сплетение мерзавца.
— Какого дьявола ты делаешь! — взревел Мик, и Виджей бросился бежать.
Он делал такие шаги, на которые только были способны его длинные ноги. При слабой гравитации и на открытом пространстве он почти летел. Забыл о своей боли, практически не помнил о четырёх отморозках, обозлённых головорезах у себя на хвосте и просто бежал.
— Ууууххх! — выкрикнул Тук.
— Заприте ворота! — вопил Мик. — Он грабит меня!
У головы Виджея просвистел выстрел. Охранники пытались закрыть ворота. Раздался ещё один выстрел, и ворота застыли на месте, не успев до конца закрыться.
— Что за чертовщина! — заорал один из сотрудников безопасности. Он рванул за перекладины, но ворота не поддавались. Виджей схватил его за плечи и отбросил назад, прямо в небольшую шайку Здорового-Мерзкого-Типа.
Виджей пролетел через ворота как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сири свесилась через балкон, а потом упала на мост, расположенный под ним.
«Сири? Что она делает здесь?»
— Спасает твою задницу.
У неё за спиной было оружие, и теперь ему стало понятно, благодаря кому ворота остались открытыми.
— Она всегда была чертовски прекрасным стрелком.
«О да».
Свирепо оскалив зубы, Виджей перемахнул через поручень и приземлился на балконе внизу. Сморщившись от боли в ладонях, он раскачался на перилах, подобно мальчишке, который раскачивается на брусьях, лазая на детской площадке, и, прыгнув, оказался уровнем ниже. Очевидцы происходившего стали пронзительно вопить и разбегаться, на ходу выкрикивая ругательства, но вскоре все эти звуки остались далеко позади. Сири вела его вперёд, прыгая с моста на мост, пока, наконец, не нырнула в перекошенный дверной проём.
«Она не может зайти слишком далеко. Она всё ещё в деле, и Тереза позволила ей выходить вооружённой…»
— Беги. Думать будешь потом.
Переполненный надеждой и адреналином, Виджей стрелой ворвался в какое-то здание, похожее на перенаселённый дом, и помчался по коридору, следуя за Сири к лестнице чёрного хода.
— Он приближается, Сири.
«Я слышу».
Сири пробиралась во тьме неиспользуемого подземного тоннеля.
Она не намеревалась оставлять в живых существо, созданное её разумом. Она собиралась идти за ним по пятам, найти место, где встретит его, как если бы это на самом деле был Виджей, а потом придумать способ завлечь его сюда.
Но всё получилось даже лучше, чем она планировала. Оно следовало за ней, не задавая вопросов.
Прямо как сделал бы сам Виджей. Сири сглотнула образовавшийся в горле комок.
Тень перекрыла вход наверху. Сири подняла голову. Существо не воспользовалось лестницей. Оно перегнулось через перила и бросилось вниз, легко приземлившись на пальцы.
«О, отлично».
— Ты не можешь поговорить с ним, Сири. Не можешь дать ему шанс добраться до тебя.
«Знаю».
Существо оглянулось по сторонам, но она спряталась во тьме у входа в тоннель, а его глаза к ней ещё не привыкли. Оно переместилось из света в пространство под лестницей, прислонилось спиной к стене.
«Боится, чтобы что-нибудь не подкралось сзади».
Сири прицелилась в существо и выстрелила. Эпоксид ударил прямо в левое плечо, заставив существо дёрнуться назад, и пригвоздил его к стене.
— Какого чёрта! — закричало оно.
Её второй выстрел угодил в его правую руку до того, как оно успело увернуться. Ещё выстрел, и ботинки намертво припечатались к полу.
Сири перекинула оружие через плечо и шагнула вперёд, на свет.
— Сири? — сказало оно, и его покрытое шрамами лицо сморщилось. Прекрасная имитация смущённого Виджея. — Сири, что происходит?
Она не ответила. Шон был прав. Она не должна с ним разговаривать.
— Ну же, Сири, ты пугаешь меня. Что происходит?
Одной, по-прежнему свободной рукой оно внезапно попыталось дотронуться до Сири, когда она приблизилась, но она перехватила его руку. Вывернула, и в его локте что-то хрустнуло. Она отпустила обвисшую, бесполезно болтавшуюся руку. Существо задыхалось от боли.
Она вскинула голову, внимательно прислушиваясь. Там. Она слышала какое-то невнятное бормотание в его горле. Конечно, в горле. Там, скорее всего, и находится контейнер.
Сири вытащила нож, принесённый специально с этой целью:
— Я выпущу тебя, Виджей. Не волнуйся, любимый.
Сири вскинула лезвие, и существо закричало.
— Сири!
Она резко дёрнулась. Появилась ещё одна тень. Из другого конца тоннеля. Сири пригнулась, чтобы взять оружие на изготовку, но она не могла поднять его, не уронив при этом нож. Тень подняла руки, чтобы было видно: она не вооружена.
— Это Тереза!
— Полевой командир. — Сири встала по стойке «смирно», но потом внезапно закралось подозрение. — Откуда вы знали, где я буду?
— Я не знала. Мне пришлось угадать, куда ты отнесёшь то, что тебе необходимо сохранить, поскольку ты покинула свой пост без предупреждения. — Голос Терезы стал суровым. — Не хочешь объяснить, почему мне не следует делать тебе выговор за уход в самоволку?
«Глупая, глупая, глупая…»
— Я собиралась рассказать, как только освобожу Виджея. Я знаю, что нужны доказательства…
За её спиной существо часто и тяжело дышало сквозь стиснутые зубы. Тереза бросила на него быстрый взгляд.
— Ты права. Нужны, — сказала она. — Но я понимаю, как всё это важно.
Сири расслабилась, почувствовав облегчение.
— Значит, вы понимаете, что действительно происходит?
— Почти всё. Кое-что ясно не вполне.
— Ничего. Я смогу объяснить это, как только освобожу Виджея. — Она снова подняла нож и обернулась к существу.
— Сири, подожди. Я хочу, чтобы разрез сделала доктор Гвин. Мы же для этого и брали её с собой, в конце концов. Если сделать всё слишком поспешно, есть риск повредить Виджея.
Сири застыла на месте. Её взгляд метнулся с ножа на существо. Оно съёжилось.
— Вы правы, правы. — Следовало подумать об этом. Сири прижала ко лбу ладонь. — В последние дни было так тяжело. Только я и Шон.
Тереза положила руку ей на плечо:
— Тебе повезло, что у тебя есть Шон.
— Да. — Сири взглянула на своего командира и улыбнулась. — Мне не следовало жаловаться. Простите.
— Всё хорошо. — Тереза похлопала её по спине. — Послушай, со мной Гвин и её бригада. Они наверху. Позволь привести их сюда, чтобы успешно довести дело до конца. — Она кивнула в сторону существа. — И мы все вернёмся на базу.
Сири не верила своим ушам.
— Вам надо тотчас же вызволить Виджея! Я не уверена, что он продержится долго.
— Чтобы провести операцию, его нужно доставить в помещения со стерильными условиями, — напомнила ей Тереза. — Нам неизвестно, какого рода инфекция может содержаться в органическом контейнере.
— Она говорит дело.
«Знаю, но мне это не нравится».
— Надо торопиться. Голос Виджея становится слабее.
— Я понимаю. Поверь мне. — Тереза шагнула в луч света, струившегося сверху, и крикнула: — Всё чисто!
Первой спустилась доктор Гвин. Остов винтовой лестницы сотрясался под тяжестью её шагов. Следом за ней шли два ассистента с носилками. Тереза протянула Гвин несколько капсул, растворяющих эпоксид, потом снова обернулась к Сири.
— Мы обязательно узнаем, что здесь произошло, Сири. Клянусь.
— Мы знаем, что произошло, — ответила Сири. — По крайней мере, практически всё. Вот только освободим Виджея, и останутся ещё одна-две проблемы, с которыми надо разо…
Наконец наркотическое вещество подействовало. Мир перед глазами растворился, превратившись в разноцветное пятно. Последнее, что видела Сири, было лицо Терезы, склонившейся над ней с иголкой в руке и со слезами в глазах.