«Голиаф» парил на стационарной орбите, в то время как платформа класса «Тандерхед» под командованием Тасии Тамблейн спустилась поближе к разноцветному веселому небу, по которому плавали небесные шахты Ганзы.
Огромные фабрики выбрасывали похожие на наковальни отработанные перья газа, высоко в разряженный воздух.
День за днем эскорт Земных Оборонительных Сил находился в постоянной боевой готовности. «Джаггернаут» маячил на краю орбиты: крейсеры типа «Манта» парили над производящими небесную добычу станциями. Разведывательные реморы шныряли в облачных слоях, в то время как «тандерхеды» парили над головами, проверяя штормовую систему Юпитера и погодные условия на любые аномалии. Облачные патрули возвращались на базу каждый час и докладывали, что не обнаружили ничего необычного. Острая подозрительность ни на минуту не ослабевала, но многие члены команды уже начали сомневаться, что гидроги живут в сердце Юпитера.
Однако Тасия не позволяла себе прекратить наблюдения. Сборщики экти казались дрейфующими в море рыбацкими шхунами, в то время как гидроги напоминали морских монстров, прячущихся в потаенных глубинах на дне океана. Адмирал Штромо, находясь на борту «Голиафа», не прекращал постоянные тактические учения и учебные стрельбы. Все оставались в полной готовности.
У Робба Бриндла, который командовал разведывательными «тандерхедами», прибавлялось все больше и больше оптимизма. Он стоял радом с Тасией и наблюдал, как сборщики экти, словно толстые коровы, пасутся на вздымающейся штормовой системе.
– Существует две возможности, Тамблейн. Или гидроги здесь не живут, и мы можем продолжать здесь сбор экти сколько нашей душе угодно. Или… – Он обернулся и взглянул на собравшуюся на мостике команду. – Или наш флот, готовый разбить им задницы, напугал их так, что они сбежали.
Тасия не стала предлагать третий вариант, который пришел ей в голову: что гидроги просто еще не захотели показываться. Ей не хотелось поколебать его уверенность, зная, что счастливая бравада часто бывает просто следствием слишком большого напряжения.
– Будем надеяться, что ты прав, Бриндл.
Однако в течение последующих трех часов уже начали появляться первые сигналы тревоги.
Заметив шквал молний и быстро движущееся метеорологическое возмущение, вернулся наблюдательный эскадрон ремор и объявил немедленную готовность.
На борту «Голиафа» адмирал Штромо не стал терять времени и объявил всем готовность номер один. Земным небесным шахтерам, находившимся на борту сборщиков экти, было приказано быть настороже и готовыми к немедленной эвакуации при получении такого приказа. Тасия отдала серию быстрых команд тем, кто находился на мостике, и велела пилотам ремор занять свои места в летательных аппаратах.
– Представление началось! – крикнул Робб Бриндл, пожимая Тасиину руку, и без дальнейших прощаний побежал к взлетному полю, чтобы принять командование своим эскадроном.
А далеко внизу небо Юпитера разверзлось и выбросило на поверхность одиннадцать боевых алмазных сфер гидрогов. Ужасные, утыканные пирамидами боевые сферы поднялись над облаками, демонстрируя силу инопланетян, в сравнении с ней даже флот, которым так гордился адмирал Штромо, показался горсткой игрушечных корабликов.
– Вот они и появились! – воскликнул Патрик Фицпатрик, потеряв свою обычную надменность.
Когда по охваченному изумлением мостику прокатилось эхо сдержанных проклятий, Тасия повернулась и прикрикнула:
– Всем внимание! Поберегите свое хныканье до возвращения домой, а там и поплачетесь в юбки своих мамочек. – Она сделала жест в сторону персональных боевых огневых постов. – Каждый солдат – в свою орудийную башню! Зарядить излучатели. Навести пусковые установки и зарядить их кинетическими ракетами.
– Командир, мы будем ждать, пока инопланетяне сделают первый выстрел? – спросил кто-то из команды.
– Черт возьми, ни за что на свете. Мы все уже видели, что они делают.
Она стиснула зубы. Наконец-то у нее появился шанс отомстить за своего брата.
Но тут же по общей связи флота пришло распоряжение адмирала Штромо, которое отменило ее приказ:
– «Манты», «тандерхеды» и реморы – огня не открывать! – затем он переключил систему связи на общий канал, – Внимание, гидроги! Я предлагаю вашему командованию открытые переговоры.
– Словно это принесет какую-то пользу, – проворчала Тасия. – Они уже разорвали на кусочки короля Фредерика. Они вовсе не хотят никаких переговоров. Они просто мечтают увидеть нас мертвыми.
Штромо подождал несколько секунд, но ответа так и не получил.
– Наша миссия вполне миролюбива, целью ее является добыча ресурсов, необходимых Земной Ганзейской Лиге. Мы собираем эти ресурсы в нашей Солнечной системе. Мы не собираемся причинять вред гидрогам. Но мы не откажемся от ресурсов, которые нам необходимы для выживания.
Сверкающие молниями боевые сферы поднялись выше и направились к первому земному сборщику экти. При приближении боевых сфер запаниковавшие земные небесные шахтеры начали спускать свои спасательные плоты, которые, как споры из гриба, рассыпались по пространству.
Ничего не отвечая на передачу «Голиафа», скрывающиеся внутри планет инопланетяне дали залп своими голубыми молниями. Выпущенный гидрогами заряд разорвал эвакуирующийся сборщик экти, вызвав детонацию реакторов корабля и накопительных емкостей. Взрыв превратился в цепную реакцию, переходя от модуля к модулю. Тасия знала, что ни одно производство Скитальцев нельзя было уничтожить с такой легкостью, но результат все равно был бы тот же самый.
– Ну вот! – воскликнула она с отвращением. Наплевав на субординацию, Тасия повернулась к своим артиллерийским офицерам, не дожидаясь приказа от растерявшегося от изумления адмирала Штромо. – Всем излучателям огонь! Цель – этот чертов шар!
Гидроги продолжали разрушение первого сборщика экти. Вторая боевая сфера дала залп в сторону боевых кораблей. Пока одни защищались, другие командиры Земных Оборонительных Сил поспешно выкрикивали приказы. Адмирал Штромо продолжал молчать.
Тасия ткнула своим пальцем в экран.
– Все повторяют то же самое! То же яблочко! Цельтесь чуть ниже этой пирамидки. Не рассеивайте нашу огневую мощь. Огонь!
С яростными выкриками и сдавленными проклятьями, команда «тандерхеда» начала огонь из лазеров, окутанных защитной оболочкой из частиц высокой энергии. Пучки излучения ударили в переднюю стенку боевой сферы, царапая ее, оставляя на ней рубцы.
– Теперь кинетические ракеты! Пусковые установки – полным залпом! Цельтесь в ту же самую слабую точку, в которую ударяли излучатели.
Под верхней палубой защелкали электромагнитные пусковые установки, выпустив полный залп пульсирующих ракет из сверхпрочного обедненного урана. Пролетев с почти нереальной скоростью, они врезались в корпус алмазной сферы. Каждая из ракет обладала кинетической энергией, равной энергии атомной боеголовки.
Другие Тандерхеды открыли огонь на несколько секунд позже, чем отдала приказ Тасия, в то время как адмирал Штромо все еще оставался пораженным и лишенным дара речи.
Полная молодых рекрутов, которые еще ни разу не видели сражений, и нервных командиров, у которых чесались пальцы, лежащие на спусковых крючках, эскортная группа Земных Оборонительных Сил открыла ответный огонь после первого же залпа гидрогов. В драку ввязались крейсера типа «Манта». Как град огромных пуль с взлетных площадок взлетели эскадроны ремор. Каждый истребитель нырял в пике и наносил удары противнику из своих маленьких, но более точных орудий воздух-воздух.
По командной связи Земных Оборонительных Сил адмирал Штромо наконец-то начал выкрикивать приказы и пытаться овладеть ситуацией. Но уже буквально через секунду он понял тщетность своих усилий и поменял тактику.
– Всем кораблям! Всем командирам! Стрелять по своему усмотрению! Задайте этим гадам!
Огромный «Голиаф» спустился в огненный туман, готовя самые тяжелые орудия флота. «Джаггернаут», который в десять раз по броне и вооружению превосходил любую «манту», быстро продемонстрировал свои огромные возможности.
Команды трех других сборщиков экти спустили свои спасательные плоты не дожидаясь приказа адмирала. Тасия ни капельки не осуждала их за это, но при свободном огне из всех орудий, который пересекался над палубами сборщиков, она прекрасно понимала грозившую им опасность. Она включила канал связи.
– Лейтенант Бриндл, оторвите задницы у своих реморов и направьте их на сборщик. Подберите по возможности побольше спасательных плотов. Поднимите их все на палубу.
– Весь мой эскадрон? – на мгновение заколебался Бриндл. – Может быть, нам стоит оставить несколько реморов для…
– Лейтенант, если мы не спасем этих рабочих, то разве мы сможем заявить о полной победе, я не права?
– Так точно, командир.
Стараясь хоть как-то ослабить его растерянность, она добавила:
– После того, как ты эвакуируешь сюда спасательные плоты, я позволю тебе вступить в сражение, и тогда наноси урон врагу, сколько твоей душе заблагорассудится. Если, конечно, к тому времени битва еще не кончится.
– Понятно.
Первая боевая сфера, которую она обстреливала, получила уже видимые повреждения. Все эти удары излучателями и кинетическими ракетами, похоже, ослабили ее скорость. Но другие десять боевых сфер гидрогов без колебания подошли ближе и открыли огонь по земному боевому эскорту. Один из крейсеров типа «Манта» был уничтожен почти мгновенно, не успев даже нанести ни одного удара.
Молнии неприятеля ударили по «тандерхедам», прорываясь сквозь бронированные корпуса и унося с собой жизни сотен членов экипажа. Другие залпы превращали в дым целые реморы, которые сгорали, как семечки в пламени печи. Маленькие атакующие корабли Земных Оборонительных Сил не обладали достаточной броней или маневренностью для того, чтобы выдержать удары противника. Тасия молилась, чтобы эскадрон Бриндла не оказался в числе первых жертв.
Когда адмирал Штромо ввел в бой свой «Голиаф», который открыл огонь из всех своих излучателей и ракетных установок, подняв в воздух все свои реморы, то «джаггернаут» стал напоминать ужасный ураган. Но боевые сферы гидрогов сосредоточили свои атаки на самых больших боевых кораблях землян.
Первые реморы Бриндла начали возвращаться на «тандерхед», используя свои буксирные лучи для того, чтобы подтаскивать спасательные плоты небесных шахтеров.
– Откройте наши трюмы, – приказала Тасия, – отправляйте туда беженцев, пока не стало слишком поздно.
По своей системе оповещения адмирал продолжал изрыгать пустые угрозы и предупреждения, но Тасия уже видела, какие большие потери несут корабли Земных Оборонительных Сил.
В течение считанных секунд гидрогам удалось вывести из строя одну за другой две из огневых платформ, и все возвращающиеся реморы, подбиравшие спасательные плоты, внезапно вынуждены были искать себе другое прибежище.
Тасия повернулась к Патрику Фицпатрику, который сидел за пультом станции связи.
– Дай сигнал этим реморам. Скажи им, что если они могут, то пусть тащат спасательные плоты сюда. – Патрик посмотрел на нее, и по его взгляду было ясно, что он просто не понимает, что вокруг него происходит, – Делай, что тебе говорят, черт тебя подери! Немедленно.
Пристыженный и раздраженный, он склонился над передатчиком.
Боевые сферы открыли огонь и повредили одну секцию двигателей «Голиафа», расплавив тонкую оболочку корпуса. На борту усиленного «джаггернаута» адмирал Штромо кричал и требовал рапорт о повреждениях, требовал, чтобы вся команда включила аварийную систему жизнеобеспечения и перезарядила орудия.
Гидроги дали еще один залп и нанесли еще большие повреждения «Голиафу». Еще один крейсер типа «Манта» получил серьезные повреждения и с трудом вышел из зоны боевых действий.
Тасия поняла, что сражение идет к поражению. Никакая земная оборона не сможет вынести удары этих одиннадцати боевых сфер гидрогов. Если адмирал не придет к тому же самому решению, и очень скоро, то самый большой земной корабль «Голиаф» будет уничтожен.
Нечленораздельные крики паники наполнили канал связи. Тасия связалась с разведывательными реморами, вызывая все эскадроны.
– Лейтенант Бриндл! Везите сюда всех беженцев, которых можете, но срочно убирайтесь оттуда.
Подобранные спасательные плоты все еще продолжали опускаться на взлетную палубу «тандерхеда». Если Тасия в ближайшее время не уйдет отсюда, то все они будут уничтожены одним залпом гидрогов. Но даже в этом случае она не могла оставить «Голиаф» на верную погибель.
Она включила канал связи с другими командирами платформ – надеясь, что они подчинятся здравому разуму.
– Все огневые платформы! Мы должны вернуться и прикрыть «Голиаф», – она переключила канал. – Адмирал Штромо, сэр, я рекомендую вам выйти из боя, пока у вас еще работают двигатели. Мы прикроем ваш отход.
Четыре огневые платформы, которые казались такими маленькими в сравнении с алмазными боевыми сферами, сгрудились вокруг подбитого «джаггернаута». Еще один крейсер типа «Манта» покинул ряды защиты флагманского корабля.
Тасия проверила состояние своего оружия и увидела, что она уже израсходовала три четверти кинетических ракет, а заряд излучателей упал до десяти процентов полного запаса.
– Продолжайте стрелять! Нет смысла оставлять что-то на черный день.
Выжившие огневые платформы и крейсера обстреливали боевые сферы, как только те пытались приблизиться к «Голиафу». Две из них казались поврежденными, но остальные девять оставались такими же смертельно опасными.
Боевые сферы вполне могли бы их преследовать вплоть до самой Земли, но Тасия надеялась, что скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне развернутся обратно, как только увидят, что флот Земных Оборонительных Сил отступает.
Тасия не думала, что адмирал Штромо понял, кто связался с ним, и отдал неожиданный, но вполне разумный приказ на отступление. Однако двигатели «джаггернаута» активно заработали, используя все свои оставшиеся возможности, и корабль отошел от Юпитера в космос.
– Мы подобрали большую часть спасательных плотов, – доложил ее тактический помощник, исследуя по экрану монитора сколько всего вернулось ремор.
– Тогда готовимся уходить отсюда, – ответила Тасия. Она повернулась и ее брови озабоченно нахмурились. – Лейтенант Бриндл доложил о своем возвращении?
– Никак нет, – ответил тактический помощник.
Тасия сама подбежала к связной станции и открыла канал связи корабль-корабль.
– Бриндл, где тебя черти носят?
– Возвращаюсь, но мне тут надо закончить одно дельце. – Его голос звучал бодро, но в нем чувствовалось напряжение.
Внизу на облаках две боевые сферы гидрогов продолжали систематические атаки на остатки сборщиков экти, уничтожая даже обломки.
– Ну ладно, – проворчала Тасия в сторону неприятеля, – вы своего добились.
«Голиаф» уходил все дальше в космос, вокруг израненного «джаггернаута» сбились в кучу выжившие огневые платформы и крейсера, коллективно отступая с Юпитера. Когда эта группа приблизилась к внутренней орбите спутников Юпитера, Тасия увидела Робба Бриндла и оставшееся четыре ремора, поднимающиеся с гребней облаков и направляющиеся к ней. При помощи буксировочных лучей они тащили за собой большую сферическую емкость, утягивая ее вверх и в сторону от кордона гидрогов.
– Что ты, черт бы тебя побрал, делаешь, Брингл? – поинтересовалась она.
– Мы спасли емкость экти с одного из сборщиков! – ответил он. – Просто не могли его бросить.
Она отправила другие реморы помочь ему и провести Бриндла с его кораблями на посадочную площадку «тандерхеда». Позже, оставшись с ним наедине, она отчитает его за этот дурацкий поступок. Полной емкости сборщика хватило бы земным войскам разве что на неделю. Ради такого количества не стоит терять жизни.
Изрядно разбитый флот Земных Оборонительных Сил лег на обратный курс от Юпитера к Земле. Когда они покинули орбиты внутренних спутников, все еще ускоряясь в направлении дома, поврежденные корабли могли увидеть всю огромную планету. Ржавые облака теперь казались кровавыми.
Многочисленные боевые сферы все еще грозно парили над облаками. Адмирал Штромо приказал развить максимально возможную скорость, и Тасия уставилась на чужие боевые корабли, мерцающие на экране радара дальнего обнаружения. Инопланетяне выжидали, наблюдали, но не рисковали преследовать их в открытом космосе.
Когда они прибудут обратно на Землю, адмирал Штромо и его уцелевший флот не получат радостного приветствия. Гидроги нанесли ему намного более сильные повреждения, чем это предсказывали самые пессимистичные пророки.
Поражение на Юпитере окончательно убило надежду на скорое и удовлетворительное завершение этой войны.