Только искушенный глаз мог заметить красоту небесной шахты, строящейся в доках одного из расколотых спутников Эрфано.
Крупный и сильный, Берндт Окнах стоял под прозрачным куполообразным колпаком, установленным на пористой поверхности спутника. Из-за промышленной станции низкой гравитации и огромного оливково-коричневого газового гиганта, заполнявшего большую часть неба, Берндт наблюдал странное искажение перспективы: ему казалось, что огромная планета находится под ним, и он падает вниз головой прямо на облака.
Отряд инженеров-Скитальцев спустился на каменистую поверхность системы, исследовал геологическую основу, а потом привез передвижные станции и принялся за работу. Автоматизированные печи и устройства для дробления руды сожрали все ресурсы спутника, высасывая из него необходимые элементы для изготовления прессованных и литейных деталей. После этого армия строительных рабочих взяла эти детали и начала собирать гигантскую промышленную головоломку.
Случалось, что при проведении строительных работ на территории, контролируемой Ганзой, все еще функционирующие роботы кликиссов выражали желание оказать помощь в проведении опасных работ. Они работали очень усердно, не задавали вопросов и не требовали заработной платы, но действовали в соответствии с собственным графиком. Однако большинство Скитальцев не доверяли таинственным древним механизмам и предпочитали сами выполнять свою работу.
Поскольку Берндт Окнах относился к этому проекту с большой любовью – ведь это будет его собственная небесная шахта, которой ему же и предстоит руководить, – он находился здесь с самого начала работ, то есть уже больше года. Берндт жил в небольшой квартирке с минимумом удобств, которую выдолбили в толще породы на маленьком спутнике. По мере того, как расходовались ресурсы, верфь все больше и больше напоминала лес. Высокие перекладины, строительные вышки и связующие тросы образовали на Эрфано скелет небесной шахты, который Скитальцы покрывали металлической плотью.
Хотя Берндт и доверял своим рабочим, он постоянно назойливо заглядывал им через плечо, пока они собирали экти-реактор. Любимчик его бабушки инженер Элдон Кларин недавно появился с новыми планами по улучшению всей системы. Поначалу Берндт отклонил внезапное изменение графика, но потом сообразил, что модернизация займет всего неделю, зато, если все пройдет успешно, его новая небесная шахта будет намного более продуктивной, а значит, принесет и большую прибыль.
Берндт пообещал самому себе и кланам Скитальцев, что это предприятие завершится полным успехом. Его бабушка предоставила ему дополнительную возможность, хотя некоторые утверждали, что он еще не заслужил такой привилегии, поэтому Берндту не следовало упускать шанс. Берндту еще многое надо было доказать себе и своему народу.
Пока он сидел в смотровой рубке, наблюдая за окончательными приготовлениями, в шлюзовом отсеке появился инженер Кларин.
– Я проверил все системы, господин директор. Небесная шахта почти готова к запуску.
Крупный мужчина кивнул и почесал свой квадратный подбородок.
– Будем пока работать на семьдесят пять процентов расчетной мощности?
Инженер удивленно взглянул на него.
– Откуда вы это знаете?
– Потому что я лично все проверил всего лишь час тому назад. Моя задача в том и заключается, чтобы знать все, что происходит на борту моей новой небесной шахты.
Размеры Берндта и его репутация грубого забияки пугали Элдона Кларина, но обнаружившиеся вдруг познания в математике и физике вместе с природной сообразительностью напугали инженера еще больше.
– Когда система войдет в облачные слои Эрфано, у нас будет Достаточно времени, чтобы отработать все механизмы. Вы можете остаться и лично проверить работу всех систем. Вы не против?
Кларин поднял брови, словно был удивлен манерами этого здоровяка.
– Рупор Окнах просила меня остаться здесь по крайней мере на два месяца.
Чтобы избежать во время разговора взгляда в сторону собеседника, Берндт уставился на раскинувшуюся под ними огромную планету. Его обычно грубоватый голос прозвучал несколько нервозно.
– Инженер Кларин, я хотел бы попросить вас об одной услуге. Пока вы здесь… не могли бы вы помочь мне и объяснить кое-что?
Годами он шумел и кричал, пробивая себе дорогу: поэтому такая просьба в данный момент прозвучала довольно необычно. Она, похоже, удивила и инженера.
– И что вы хотели бы узнать?
– Я хотел бы четко понять, как работает небесная шахта, начиная с экти-реактора и кончая илдиранским космическим двигателем. Теперь это моя работа.
Инженер взглянул на его руки.
– Это как-то… не совсем обычно. Берндт Окнах не отличался достижениями в учебе.
Берндт покраснел.
– Это было в прошлом. Я управляющий небесной шахты. Мне надо расширять свои познания.
Снаружи одетые в скафандры рабочие собрались вокруг производственного корпуса, подвешенного в пустоте. Берндт окинул взглядом огромные баки для собранного сырого водорода и пропорциональные генераторы, которые выделяли и отсасывали аллотроп экти. Большая небесная шахта была также снабжена верхними жилищами и поддерживающей палубой, где располагались каюты экипажа, комнаты отдыха и командный мостик.
После того, как ее соберут на месте, где-то поблизости от газового гиганта, небесная шахта будет маневрировать в облаках при помощи своих внутренних двигателей. Сами небесные шахты никогда не покидают газового гиганта, ставшего для них домом, рассчитывая, что грузовые караваны заберут у них емкости, заполненные экти.
Илдиранские двигатели основывались на непосредственном физическом движении, без образования таких экзотических аномалий, как пространственно-временные тоннели или пространственные гиперскачки. Но эти космические двигатели создавали пространственно-временную рябь, которая, насколько это понимал Берндт, благодаря релятивистским эффектам замедляла течение времени на борту корабля. Каким-то образом на космические двигатели действовала «обобщающая память», которая позволяла кораблям вернуться в реальное пространство близко к существующему времени. В результате корабли могли покрывать очень большие расстояния за короткий промежуток времени.
Для невежественного наблюдателя система казалась очень простой, хотя истинный механизм этого процесса был очень сложен. Во время последующих двух месяцев, проведенных вместе, Кларин попробовал детально объяснить Берндту принцип работы этой системы.
Очень давно, когда илдиранцы еще только предложили странникам такую возможность, те с готовностью ухватились за производство экти. Амбициозные кланы договорились с Илдиранской империей о займах для аренды небесных шахт. Несмотря на первоначальную неудачу на Дайме, Скитальцы сумели превратить обработку облаков в выгодное предприятие. Они скопировали технологию небесных шахт, потом модернизировали ее и начали строить другие станции. Они продолжали расширять свое производство, а вместе с ним росла и прибыль от добычи экти.
Сейчас Берндт вел Элдона Кларина через соединительные шлюзы к комнате для переодевания в скафандры.
– Настало время запустить новую небесную шахту. Я хочу, чтобы вы присутствовали при этом рядом со мной.
– Я? – удивился Кларин. – Но вы же…
– Когда вы вернетесь в Приемный Комплекс, ваше резюме по этому вопросу окажется очень полезным.
Час спустя оба мужчины стояли на производственной палубе над лишенными минералов отработанными облаками. У них над головами поднималось вверх еще одно облако из раздробленных камней и опустошенных обломков, лишенных любых полезных металлов. Выбор пути по случайному принципу также поможет скрыть следы всякой активности в районе Эрфано.
Свободные от смены рабочие собрались около открытых иллюминаторов, наблюдая, как другие плавают в пространстве, повернувшись головами к коричнево-оливковому газовому гиганту. Швартовочные тросы удерживали небесную станцию от дрейфа.
Берндт подключил радиопереговорное устройство, расположенное у него в скафандре.
– Главный маневренный двигатель.
Капитан на борту небесной станции склонился над приборной панелью, установленной на верхней палубе. В сиянии света в рулевой рубке Берндт мог разглядеть хрупкие людские фигуры. Рабочие в скафандрах стояли на наблюдательной палубе высоко над первым реактором. По мере того, как разогревались реакторы двигателей, их кожухи начинали светиться, и двигатели выдыхали горячие отработанные пары. Беспокойный бегемот, новорожденная небесная шахта натянула свои швартовочные тросы.
Берндт светился от гордости, глядя на эту великолепную структуру, которой он будет управлять. Он еще никогда не присутствовал на первом пуске небесной шахты, хотя в течение нескольких лет руководил старыми. Первая небесная шахта, которой управлял Берндт, находилась на Глайксе. Когда он стал ее директором, шахта уже давно работала, и на ней была опытная команда ветеранов. Там он в основном играл роль няньки и менеджера, а вовсе не руководителя. Производство на Эрфано было для Берндта не только большим повышением, но и предоставляло ему много шансов.
Некоторые кланы недовольно ворчали, что Берндту Окиаху уже предоставлены все возможности, о каких можно лишь мечтать. В юности, будучи слишком занят самим собой, он не обращал на это внимание. Теперь Берндт понял свою ошибку. Ему не терпелось привезти сюда свою жену Марту и двадцатилетнюю дочку Джунну, которые станут работать здесь, рядом с ним.
Когда-то Берндт вынашивал грандиозные планы, рассчитывая стать очередным Рупором, но теперь понял, что просто не способен вести за собой такое количество людей и распоряжаться столь огромными ресурсами. В молодые годы он выпячивал грудь и требовал для себя важную роль в правительстве, хотя никоим образом не показал, что заслуживает уважения и обладает достаточным чувством ответственности. Такая важная роль была Берндту не по силам, и прозрение вызвало в нем сильные перемены.
Раньше он испытывал сильную ревность к Ческе Перони и ее отношениям с Юхай Окнах, но теперь он понял, что она будет намного более талантливым Рупором, чем получилось бы у него. Теперь Берндт сожалел о своих дерзких поступках и необдуманных планах, а получив в свое распоряжение новый корабль после нескольких лет образцовой службы на небесной шахте Глайкса, он собирался стать лучшим директором в области производства экти.
В то время как инженер стоял, держась за оградительные поручни, Берндт отсоединил подвижную платформу и запустил маломощные двигатели, которые подняли ее к висящей в вышине небесной шахте. Берндт руками прижимал к груди тонкостенный контейнер, содержащий псевдошампанское, которое Скитальцы по традиции продолжали использовать для крещения новых кораблей.
Подвижная платформа пронесла их мимо закругления емкостей для хранения продукции, мимо раскрытой пасти газозаборников. Кларин с удивлением рассматривал сооружение, грандиозность которого обнаружилась на таком близком расстоянии. После того, как небесная шахта на Эрфано будет спущена на облака, немногим будет дано снова увидеть ее нижнюю часть.
Берндт парил около передней емкости для хранения экти и, улыбаясь, сжимал горлышко бутылки с псевдошампанским. Он знал, что из-за невесомости после того, как он ударит бутылкой о металлическую стену, платформа отпрыгнет назад, поэтому покрепче ухватился за оградительные поручни. Он тщательно обдумал то, что собирался сказать.
– С великой гордостью я начинаю запуск этой небесной шахты: с гордостью за конструкторов-Скитальцев, которые создали это чудо. Это гордость и за приписанную сюда команду, которая будет работать на этой шахте и принесет всем нам большую прибыль. Я открываю запуск этой шахты с еще большей гордостью оттого, что она символизирует способности Скитальцев процветать там, где другие не отважатся даже появиться. И пусть наша Путеводная звезда приведет нас к нашей цели!
Он взмахнул бутылкой шампанского. Когда та ударилась о корпус, в стороны полетели осколки стекла, и псевдошампанское разлетелось брызгами. Тонкие осколки и бурлящая, шипящая, холодная, насыщенная углекислым газом жидкость образовали пенный хвост кометы, улетающей в космос.
Пока в командной переговорной системе еще слышались аплодисменты и приветственные возгласы, Берндт Окнах поднял подвижную платформу к капитанскому мостику. Он и инженер обогнули шлюз и начали стягивать с себя скафандры, а собравшаяся вокруг них команда спешила поздравить их с пуском.
– Отдать швартовы, – отдал Берндт свою первую команду, стоя на мостике нового предприятия. Как только швартовочные тросы были отцеплены от кнехтов, небесная шахта поплыла вверх. – Увеличить тягу двигателей.
Небесная шахта начала удаляться от каменистой поверхности, устремившись к облакам Эрфано. Берндт обернулся, осматривая раскинувшуюся у него за спиной конструкцию, затем посмотрел вперед, навстречу глазу газового гиганта. Богатые ресурсами облака притягивали его к себе, и он решил, что больше никогда не станет оглядываться назад, а будет смотреть только вперед.