Налетав в закрытой кабине в общей сложности пятьдесят восемь часов Тасия Тамблейн начала чувствовать, что самый быстрый истребитель Земных Оборонительных Сил почти так же эффективен и подвижен, как стандартный корабль Скитальцев. Она может к нему привыкнуть.
Конструкции Земных Оборонительных Сил, казалось, требовали двух шагов там, где вполне можно было бы удовлетвориться одним, но как только Тасия прекратила плакаться по поводу несуразности правил и сосредоточилась на обучении, то сразу перестала ждать от полетов прямолинейного изящества и привыкла достигать своего грубой силой. В полете она все еще могла утереть нос любому.
В то время как она шевелила пальцами, подгоняя нужную тягу в маневренных двигателях и выставляя заслонки регулирования высоты, ее ремора раскачивалась и подпрыгивала. Изящный корабль мчался по полосе препятствий, состоящей из разбросанных валунов, где-то в одной из троянских точек между Марсом и Юпитером. Ее рефлексы пели, она играла в высокоскоростную игру «сорви вымпел» в поясе астероидов.
– Все очень здорово, Бриндл.
– У тебя, Тамблейн, проблемы с психикой, – послышался его ответ по радиосвязи.
После четырех напряженных часов упражнений в акробатике её руки занемели, а в ногах появилось покалывание.
Большинство курсантов уже прекратили состязание, но Тасия продолжала следовать заданным курсом. Сержант-инструктор обвинит ее в том, что она выпендривается, но под строгим лицом он будет улыбаться и с восхищением завидовать. Никто не ожидал, что девушка-скиталец покажет себя так хорошо.
Но ведь никто и не знал истинных целей Тамблейн.
На протяжении всего занятия Робб Бриндл, как собачка, висел у нее на хвосте. Он повторял каждое ее движение, преследовал струящийся за ее двигателем дымный хвост в непосредственной навигационной опасности.
– Эй, ты собираешься оставить свой след на каждом валяющемся здесь камне, или можно все же надеяться вскоре попасть домой?
– Можешь повернуть назад в любой момент, как только тебе этого захочется. Просто вернись на базу так, чтобы успеть приготовить для меня хороший обед.
– А если я буду продолжать следовать за тобой, то мы оба будем питаться концентратами? – усмехнулся он. – Черт, великолепное предложение.
Она летела прямо на грозный каменный завал, который напоминал рой ос, только и ждущих, чтобы укусить ее корабль.
– Осторожней, Тамблейн!
– Не тревожься за маленькие несерьезные препятствия, – ответила она, подавая питание на оружие. – Вечно кто-то пытается перегородить дорогу.
Она дала залп из своих модифицированных излучателей, высокомощный лазерный луч, спрессованный рубашкой из магнитного поля. Двойной удар такого луча мог разнести на мелкие кусочки любой твердый предмет. Она расчистила дорогу, превратив камни в осыпающуюся пыль, и нырнула как раз в еще нестойкое едва образовавшееся отверстие.
– Эй, Бриндл, это может поперчить твои смотровые стекла.
Она уже летала на многих моделях военных аппаратов от медлительных танкеров, быстрых ремор и средних крейсеров типа Манта до мощных орудийных платформ типа Тандерхед. Она отзывалась на каждое предложение и прямо-таки вынюхивала настоящий полет.
Многие из курсантов жаловались на изнуряющее обучение: около дюжины даже бросили учебу и приняли бесславную отставку. Но до сих пор Тасию еще ни разу не заставляли делать что-то такое, что выходило бы за рамки ее возможностей. Благодаря годам, проведенным за оттачиванием своих умений, она привыкла к тяжелым тренировкам, рассматривая их как ежедневную часть своей жизни. Ее даже удивляло, что в этих хвастливых Земных Оборонительных Силах не требуют более высоких стандартов, не ждут настоящего мастерства.
Тасия обнаружила, что она одна из первых в классе, почти все отметки у нее были «отлично». Успеваемость хромала только в отношении военных уставов.
Робб Бриндл помогал ей справиться с политическими и личными трудностями, а Тасия, в свою очередь, флиртовала с ним настолько, чтобы он всего лишь потерял немножко сна по ночам (равно как и она сама временами). Тасия иногда забавлялась мыслью завести с Бриндлом роман, хотя раньше она никогда не рассматривала сына двух земных офицеров как потенциального жениха.
Будучи дочерью вождя клана, Тасия всю жизнь готовила себя к хорошо продуманному союзу с другой важной семей Скитальцев, точно так же как в случае Джесса или Росса.
Думая о братьях, она стискивала зубы с суровой решимостью. Пока она подрастала, и Росс, и Джесс были в ее глазах героями. Они заступались за младшую сестру, но не делали из нее комнатное растение. Они позволяли Тасие самой сражаться в собственных битвах и приходили на помощь только в случае необходимости.
Во время совместных обедов с Роббом она часто рассказывала ему о своих братьях и о своем упрямом старом отце.
Ее очень ранила смерть Брама. Вспоминая последнюю ссору с ним, Тасия очень хотела, чтобы им пришлось расстаться при более подходящих обстоятельствах. Но она знала, что сделала правильный выбор, что следует за собственной Путеводной звездой.
Учитывая неловкие действия других курсантов, Тасия иногда задумывалась о том, что может стать единственной надеждой Земных Оборонительных Сил в борьбе с инопланетянами, скрывающимися в глубинах планет. После потери отца и брата Тасие хотелось, чтобы ее клану было чем гордиться. У нее остался только Джесс.
Тасия решила, что с нее довольно этих глупых тренировок. Она снова включила канал связи.
– Я наигралась в прятки, Бриндл. У меня задница устала от кресла. Пошли домой.
Она развернула свою ремору, вычертив широкую дугу, уходящую от астероидов. Сопровождаемая Бриндлом, который не отставал от нее ни на шаг, она вернулась на базу Земных Оборонительных Сил, уверенная, что они получили высшие оценки за летные упражнения.
В ангаре поселения на Марсе Тасия вылезла из кабины, постанывая от боли в руках и ногах. Ей бы очень хотелось установить в реморе свое собственное пилотское кресло из того корабля их клана, на котором она прилетела на Землю. Или же, может быть, попросить Бриндла сделать ей массаж. Для этого особых уговоров не потребуется.
Улыбаясь, Робб выскочил из кабины аппарата и подошел к ней.
– Кто научил тебя так летать и при этом не дал убиться? А, Тамблейн?
– Некоторые из нас появляются на свет с врожденным умением, Бриндл… а некоторые так ничему и не могут научиться, сколько бы ни тренировались.
Сержант-инструктор поздравил их с полученными оценками. Многие из курсантов неохотно признали свое поражение, в то время как другие просто одарили девушку холодным ударом по плечу. Бриндл хотел проводить ее в столовую, но Тасия сказала, что хочет сначала принять душ.
– Занятия были слишком долгими, – заметил он.
– Эти игры, сам знаешь, долго не продлятся. – Ее взгляд стал твердым, – Генерал Ланьян подгоняет нас, думая о главном задании. Рассчитывай на это. Скоро все изменится.
Робб, казалось, был обеспокоен такой перспективой.
– Земные Оборонительные Силы все еще собирают разведданные. Мы не начнем сражение с противником, пока у нас не будет наилучших шансов на победу.
Тасия причесала свои растрепанные волосы и снова задумалась о Россе, о шахте «Голубое небо» и о том, как эта огромная конструкция была быстро и безжалостно разрушена.
– Чем скорее, тем лучше, – сказала она.