У Бракисса в Академии Теней был свой кабинет, место, где он искал уединения. Теперь, предаваясь размышлениям, он уставился на чудесные изображения, висевшие на стенах: водопад алой лавы на планете Нкллон; взрывающееся солнце, посылающее огненные дуги в Денарии Нова; мерно пылающее ядро Каулдрон Небулы, где все семь гигантских звезд одновременно превратились в сверхновые; рой осколков Алдераана, уничтоженного первой Звездой Смерти Империи более двадцати лет назад. Бракисс видел величайшую красоту в насилии, происходившем во Вселенной, в необузданной силе, созданной гениальностью человека.

Стоя в тишине и одиночестве, Бракисс использовал технику Силы для медитаций, поглощая эти космические катастрофы, кристаллизируя в себе мощь. С помощью Темной стороны он узнал, как заставить Силу повиноваться его воле. Хранившееся в галактике могущество принадлежало ему, и он мог пользоваться им. Завладев им и удерживая его в глубинах сердца, Бракисс мог сохранять внешнее спокойствие и не склоняться к насильственным методам, в отличие от своей помощницы Тамит Каи.

Бракисс опустился в кресло, сделав медленный выдох. Клонированная кожа заскрипела под давлением его тела, а теплорегуляторы, встроенные в сиденье и спинку, быстро установили температуру, способствовавшую расслаблению. Подушки кресла подстроились под положение его тела, обеспечивая еще больший комфорт. Тамит Каи сразу же отказалась от подобных ухищрений… Она была жесткой женщиной, настаивая на уединении, чтобы усовершенствовать свои способности для Империи, распознавшей в ней великий потенциал и забравшей ее с ее родной планеты, Датомира. Тем не менее, Бракисс обнаружил, что ему думается легче, когда ему удобно. Он мог планировать свои действия, обдумывать возможности.

Бракисс включил терминал на своем столе и вызвал план дня. Ему придется написать отчет и отослать их новому могущественному лидеру, скрывшемуся глубоко в системах Ядра. Прошло уже немало времени с того момента, как он обосновал базу в ущелье на Датомире в поисках новых сильных учеников, но трое похищенных учеников (и весьма талантливых) из академии Люка Скайуокера были совсем другой историей, они стоили того, чтобы рискнуть и украсть их. Бракисс чувствовал это. Да только у них неверные понятия. Мастер Скайуокер обучил их слишком многому, да еще и неправильно. Они не знали, как превратить ярость в острое копье и нанести удар. Они слишком много думали. Они были слишком спокойными, слишком пассивными — разве что кроме вуки. Бракиссу надо обучить эту троицу. Он вместе с Тамит Каи лично займется этим.

Бракисс забарабанил пальцами по крышке стола. Иногда он чувствовал отдаленную печаль оттого, что покинул Йавин-4. Он многому там научился, хоть его миссия во благо Империи всегда занимала ключевую позицию. Давным-давно Империя выбрала Бракисса из-за его нераскрытых джедайских способностей. Он прошел изнурительный курс обучения в довольно неприятных условиях, чтобы шпионить за академией Скайуокера и передавать ценную информацию. Никто не должен был знать, что он шпион, внедренный для изучения техники, с помощью которой он должен был обучать джедаев во время Второй Империи. Новый глава Империи настаивал на создании собственного ордена Темных джедаев, символ того, что верные Империи могли свободно передвигаться вокруг.

Но каким-то образом мастер Скайуокер разглядел обман. Он распознал истинную сущность Бракисса. Но Бракисса не изгнали с позором, как прочих необученных и неловких шпионов, бывших в академии до него. Скайуокер не потерпел тех ни секунды более, но, возможно, он увидел в Бракиссе настоящую силу. Он начал работать с ним, в открытую обучая его тому, что он хотел знать. У Бракисса действительно был талант в направлении Силы, и Люк показал ему, как им пользоваться. Но Скайуокер постоянно старался заразить его светлой стороной, спокойными и мирными методами Новой Республики. Бракисс содрогнулся при этой мысли.

Наконец, во время личного и жизненно важного испытания, мастер Скайуокер отправил Бракисса в ментальное путешествие — не позволяя ему выглянуть за пределы Силы, но направляя его взгляд в его же собственное сердце, чтобы темный ученик мог увидеть, из чего сделан на самом деле. Бракисс открыл дверь ловушки и рухнул в пропасть, наполненную самообманом и жестокостью, к которой его может вынудить Империя. Мастер Скайуокер стоял рядом, заставляя его смотреть и смотреть, пока Бракисс не стал выдираться из транса, чтобы только не видеть всего этого, чтобы убежать от самого себя, не желая сталкиваться с собственной ложью.

Но заложенные имперские программы лежали слишком глубоко. Его разум был слишком замутнен служением Империи, и Бракисс едва не сошел с ума во время этого испытания. Он сбежал от Скайуокера, забрав его корабль и умчавшись в глубины космоса. Он долго плутал в одиночестве, прежде чем вернуться в распростертые объятия Новой Империи, где нашел применение своим талантам… как это и было запланировано с самого начала.

Бракисс был красив, отлично сложен и совсем не извращен как Император в последние дни своей жизни, когда Темная сторона уже сожрала его изнутри. Бракисс пытался сопротивляться, оставаясь прекрасным снаружи, но не мог скрыться от уродливой тьмы в сердце. Он знал, что его место в Империи снова возродится, и научился удовлетворяться службой. Его величайшим триумфом была Академия Теней, где он мог наблюдать за обучением темных джедаев: десятки учеников, некоторые совсем не обладали никакими талантами, а некоторые поражали своей мощью, напоминавшей о Дарте Вейдере.

Разумеется, новый глава Империи тоже знал об опасности, которая таила в себе такая могущественная группа темных джедаев. Рыцари, упавшие на Темную сторону, имели собственные амбиции и устремления, соблазненные властью, которую они сами контролировали. Бракисс должен был держать их в повиновении. Но глава Империи сам предпринял защитные меры. Вся Академия Теней была нашпигована устройствами самоуничтожения — сотни, если не тысячи, взрывных установок цепной реакции. Если бы у Бракисса ничего не получилось или если бы ученики подняли бунт, имперский лидер запустит последовательность кодов для самоуничтожения станции. Бракисс и все темные джедаи будут уничтожены в одно мгновение.

Будучи заложником тьмы, Бракиссу не позволялось покидать Академию. По приказу главы Империи он должен оставаться там, пока все его ученики не пройдут испытание и не присягнут на верность Второй Империи.

Бракисс обнаружил, что сидение на громадной бомбе не позволяет ему в полной мере сосредоточиться. Но он был уверен в своих способностях и в способностях Тамит Каи. Без этой уверенности он никогда бы не смог стать джедаем — как не посмел бы коснуться запретных учений о Темной стороне. Но он изучил все это и стал сильнее.

Он сумеет обратить новых учеников. Он был уверен, что у него все получится.

Бракисс ухмыльнулся, закончив отчет о своих дальнейших планах. Злость вуки можно использовать, и Тамит Каи как нельзя лучше могла это сделать. Новая Ночная Сестра была прирожденным мучителем и исполняла свои обязанности просто замечательно. Бракисс отдаст ей Лоубакку в обучение.

А он сам будет работать с близнецами, внуками самого Дарта Вейдера. Они были слишком спокойны, слишком хорошо обучены и сопротивлялись так, что в дальнейшем сломить это сопротивление будет только сложнее.

Он придумал для них новые методы обучения. Сначала придется разузнать, чего Джесин и Джайна хотят больше всего — а затем он даст им это.

И с этого момента они будут беззаветно принадлежать ему.