Бракисс предавался размышлениям у себя в кабинете поздно вечером, когда все рабочие уже спали. Он задумчиво созерцал висевшие на стенах голограммы: галактические катаклизмы в развитии, ярость вселенной, крутившейся вокруг него подобно вихрю. Он был центром этой бури и мог прикоснуться к этим невероятным силам, но никак не пострадать при этом.
Бракисс только что подготовил план нападения на Йавин-4, чтобы украсть учеников Скайуокера. Он уже отправил закодированное послание в системы Ядра великому имперскому лидеру, одобрившему план. Лидер желал получить больше учеников джедаев, чтобы сделать из них темных воинов. Нападение произойдет через несколько дней, пока Скайуокер, несомненно, переживает пропажу близнецов и вуки. Возможно, его даже нет на Йавине-4, должно быть, улетел на поиски. Тамит Каи проведет рейд. Ей нужно где-то выпустить свой гнев, немного осушить переполненную чашу ярости, кипевшей в ней. Так она будет более полезной.
Бракисс встал и посмотрел на ослепительно яркую картину, изображавшую Денарии Нова, два солнца, поливавших друг друга жидким огнем. Его что-то беспокоило. Он не мог определить, что именно. День прошел как обычно. Три юных джедая делали большие успехи, даже больше, чем он ожидал. И все-таки его чтото беспокоило, что-то мешало. Он медленно вышел из кабинета, серебристые одеяния мерцали как огоньки свеч. Он оставил дверь открытой, повернулся и внимательно осмотрел ппустой коридор. Все тихо, как и положено. Бракисс нахмурился, решив, что ему показалось, и направился было обратно, но дверь внезапно захлопнулась. Бракисс оказался в коридоре и не мог попасть в кабинет. По коридору несколько открытых дверей точно так же закрылись сами собой. Он услышал, полязгиванье, когда защелкивались замки. Завыли автоматические сирены. Ну уж этого Бракисс никак стерпеть не мог. Кому-то придется понести за это наказание. Он сдержал бурю, поднимавшуюся внутри него, и пошел по коридору, намереваясь подавить бунт, если таковой начнется.
Джесин, Джайна и Лоуи ворвались в ангар, готовые сражаться и с боем прокладывать себе путь к свободе. Посреди посадочной площадки стоял сияющий имперский челнок необычной конструкции, все еще проводя последние маневры при отключении двигателей. Другие корабли были выключены и находились на различных стадиях техобслуживания. Сирена продолжала оглушать.
Джесин заметил движение на корабле и жестами велел остальным пригнуться. И вовремя, поскольку на трапе появились две фигуры. Одна нагнулась и вытащила лазерный меч.
— Дядя Люк! — воскликнула Джайна, поднимаясь на ноги.
Вторая новоприбывшая, сурового вида девушка, резко обернулась, готовясь к нападению. Заплетенные в косы золотисто-рыжие волосы падали в глаза.
— И Тенел Ка! — добавил Джесин. — Эй, я так рад тебя видеть!
Лоуи прорычал восторженное приветствие.
— В самом деле, так приятно увидеть знакомые лица в этом аду, — прокомментировал Эм Тиди.
— Ладно, дети, — сказал Люк Скайуокер, — мы вообще-то пришли вас спасать, но, раз вы сами выбрались, думаю, нам пора уносить ноги. Прямо сейчас.
Джайна четко отрапортовала: — Мы отключили маскировку, дядя Люк. Запечатали большую часть дверей на станции. За нами не должно быть погони, но надо убираться отсюда как можно скорее.
— А как мы снова откроем запечатанные двери? — спросила Тенел Ка, глядя через плечо. — Будет нелегко открыть их без помощи изнутри. Как вам это?
Лоуи ответил ей сложной фразой, состоящей из порыкиваний и гортанного ворчания и фырканья. Он помахал лапами. Эм Тиди, у которого крышка панели доступа все еще болталась непривинченной, ругался: — Нет, ты не сможешь сделать это сам, Лоубакка. Ты, по-моему, опять заболел манией величия. Именно я помог вам отключить защиту Академии и… О, Боже, что я сделал?
— Может, мне удастся, — протянула Джайна. — Давайте заберемся в рубку, оттуда и попробуем.
В центре управления ангаром Куорл удивленно пялился на мониторы, а сирены все продолжали выть. Он видел, как три юных джедая ворвались в ангар. «Охотник за тенью» только что вернулся с Датомира, и из корабля вышел светловолосый мужчина в сопровождении суровой молодой дамы. Куорл узнал в ней одну из учениц джедаев, которая помогала чинить его ДИ-истребитель на Йавине.
Как только включились сирены, Куорл сразу понял, что за всей этой суматохой стоят Джесин, Джайна и Лоубакка. Прочие ученики Академии Теней были несказанно рады возможности увеличить свою мощь и с удовольствием учились; но Куорл с самого начала был уверен, что эта троица принесет множество неприятностей — особенно после того, как Бракисс и Тамит Каи едва не покалечили их. Куорлу страшно не понравился поединок одетых в голографические маски близнецов, в результате которого один из них должен был погибнуть. Он также знал, какую разрушительную силу имеет упражнение с летающими камнями и кинжалами — полдюджины подающих большие надежды учеников погибло, выполняя это задание. Он не был согласен с методами Бракисса, но Куорл был всего-навсего пилотом; к его мнению никто не прислушивался, неважно, прав он был или нет. И все же Куорл служил Империи и должен был исполнить свой долг.
Он переключился на коммуникационный канал и доложил: — Мастер Бракисс, Тамит Каи, все, кто меня слышит! Узники пытаются сбежать. На данный момент они находятся в главном ангаре. Кажется, они намереваются угнать «Охотник за тенью». Все защитные программы отключены из-за компьютерной поломки, и я не могу ими воспользоваться. Прошу вас немедленно прийти в главный ангар, если вы как-то можете помочь.
Лиловые глаза Тамит Каи широко распахнулись, и она спрыгнула со своей неудобной жесткой койки, едва послышались первые звуки завывающей сирены. Она сразу проснулась, и в ее мозгу горела лишь одна мысль — немедленно узнать, что происходит. Кто-то угрожал Академии Теней. Ночная Сестра набросила на плечи черный плащ, колыхавшийся вокруг нее подобно серебристым звездным трассам, появляющимся при входе в гиперпространство. Она подошла к двери своей комнаты, но та не открылась. Она налегла на дверь всем телом, ударила по кнопкам, но запоры не сдвинулись с места.
— Выпустите меня! — рявкнула она. Тамит Каи снова и снова нажимала кнопки, и снова безо всякого успеха. В ней клокотала ярость. Что-то происходило, что-то ужасное — и она была уверена, что за всем этим стоит похищенная с Йавина троица! Они причинили гораздо больше неприятностей, чем стоило их обучение. Академия Теней могла найти так много других учеников, жаждущих учиться Темной Силе, что, невзирая на весь потенциал этих троих джедаев, они все равно обретут искомое могущество.
Она уничтожит их раз и навсегда, а затем Академия Теней продолжит свое мирное спокойное существование. Тамит Каи снова будет доминировать, а Бракисс — заниматься всякими мелочами. И она снова станет счастливой. Ее пальцы скрючились, меж ними закрутились черные электрические разряды.
— Выпустите! — рычала она. — Я должна выйти отсюда!
Тамит Каи взмахнула обеими руками, приказывая двери открыться, и дверь открылась — свернулась обратно, едва раздался взрыв и темный дым клубами вырвался из замка. Ночная Сестра голыми руками вырвала одну из металлических плит и швырнула оземь. Она вышла в коридор, ее глаза мерцали подобно фиолетовой лаве.
По интеркому раздался призыв Куорла, и Тамит Каи не остудила гнева ни на мгновение. Ангар. Она сорвалась с места и на большой скорости помчалась по коридору.
Пока Джесин, Джайна и Лоуи забирались на борт корабля, Люк стоял снаружи вместе с Тенел Ка. Он обернулся и крикнул близнецам: — Я хочу знать все про это место. Здесь есть что-то знакомое… Что-то не так.
— Да, — ответила Джайна. — Дядя Люк, Академией управляет…
Но Люк уже отвлекся. Он выпрямился, назмурился.
— Погодите, — сказал он, — я что-то чувствую. Я не чувствовал этого уже очень давно.
Он медленно перешел через весь ангар и снова достал лазерный меч, ощущая возмущение в Силе, смертельный конфликт. Как в трансе Люк приблизился к одной из запечатанных красных дверей, ведущих вглубь станции.
— Дядя Люк! — позвал Джесин, но тот поднял руку, велев мальчику подождать. Надо бежать, пока есть возможность. Надо воспользоваться моментом. Но Люк должен был увидеть, должен был узнать сам. За спиной наливались энергией орудийные системы «Охотника за тенью». Внешние лазерные пушки челнока поднялись и развернулись, готовые выстрелить. Когда алая дверь открылась перед ним, Люк ошеломленно уставился на красивое, словно выточенное из камня лицо своего бывшего ученика.
— Бракисс! — прошептал он, и его голос почему-то эхом разнесся по ангару, перекрывая даже вопившие сирены. Бракисс не двинулся с места, его лицо озарила слабая улыбка.
— А, мастер Скайуокер. Как хорошо, что вы приехали. Мне показалось, что я почувствовал ваше присутствие на моей станции. Ну и как, вас впечатлило мое маленькое достижение? Разве не славно я живу?
Люк выставил перед собой меч, но Бракисс продолжал стоять в коридоре, не переступая порога.
— Ой, да ладно, — отмахнулся он, — если ты хотел меня убить, тебе следовало это сделать, когда я был слабым учеником. Уже тогда ты знал, что я был имперским агентом.
— Я хотел дать тебе шанс спастись, — ответил Люк.
— Как всегда, ты оптимист.
Люк почувствовал внутри холод. Он не хотел драться с Бракиссом, особенно сейчас. У них почти не было времени. Но разве он не должен как-то разрешить давний конфликт с учеником? Пора уходить. Он должен увезти отсюда детей, прежде чем Академия Теней сумеет наладить свои защитные программы.
Бракисс продемонстрировал пустые руки: — Придите и возьмите меня, мастер Скайуокер. Или ты струсил? Позволит ли твоя драгоценная Светлая сторона напасть на безоружного человека?
— Сила — мой союзник, Бракисс, — молвил Люк. — А ты слишком хорошо умеешь пользоваться ею. Ты никогда не бываешь безоружен, не больше, чем я.
— Ладно, будь по-твоему.
Бракисс разгладил свои мерцающие одеяния и приготовился шагнуть вперед. Теперь его глаза сверкали, словно в них таилась вся ярость вселенной, готовая вырваться с кончиков пальцев и нанести удар.
В это время сзади ударила волна раскаленной энергии, пролетев над головой Люка и расплавив механизм управления дверей. Второй выстрел из пушек челнока полностью поджарил все электрические цепи. Тяжелые плиты захлопнулись, отрезая Люка и Бракисса друг от друга.
— Дядя Люк, пошли! — крикнула Джайна. — Нам надо убираться отсюда.
Люк облегченно вздохнул, повернулся и ринулся к кораблю. Он знал, что между ним и Бракиссом разговор еще не окончен; но пока что его придется отложить на неопределенное время.
Джайна, Лоуи и Эм Тиди вломились в компьютер «Охотника», пытаясь открыть огромные ворота ангара. Пока они работали, Тенел Ка носилась по ангару, запирая все красные двери. Человек в серебряных одеждах слегка оглушил Люка, а они не могут себе позволить еще одну такую схватку. Тенел Ка на всякий случай решила запечатать все двери, чтобы в ангар не прорвались штурмовики.
Люк забрался в челнок. Тенел Ка закрыла еще одну дверь и бросилась к последней. Но стоило ей коснуться кнопок, дверь открылась. Перед Тенел Ка стояла высокая, одетая в черное женщина, в ней искрилась энергия, и она была готова к нападению. Тенел Ка подняла голову и сразу же поняла, кто перед ней.
— Ночная Сестра! — прошипела она.
Темная женщина смерила ее взглядом, в котором светилось узнавание.
— А ты — девчонка с Датомира! Ты будешь моей. Ты станешь прекрасной заменой тем троим, которых я сейчас уничтожу.
Тенел Ка стояла перед Ночной Сестрой, широко расставив руки и ноги: — Сначала тебе придется убить меня.
Женщина рассмеялась: — Ну, раз ты так настаиваешь…
Она ударила Силой, невидимый удар едва не сбил Тенел Ка с ног, но девушка отразила его и выпрямилась, плотно сжав губы. Ночная Сестра удивленно подобралась, походя на черную птицу-хищника.
— А, так ты владеешь Силой. Тем лучше, мне будет легче тебя обучить, обратить тебя на Темную сторону.
— А это мы еще посмотрим, — отозвалась Тенел Ка, не двигаясь с места. — Я не позволю тебе причинить вред моим друзьям.
Ночная Сестра едва не лопнула от злости: — Тогда я не стану раздумывать и уничтожу тебя вместе с ними!
Черный плащ трещал подобно электрическому шторму. Она устремила взгляд лиловых глаз на Тенел Ка и подняла руки с растопыренными пальцами. Ее тело наливалось энергией, от нее исходили статические разряды. Тенел Ка не шелохнулась, пока в Ночной Сестре росла мощь Темной стороны. Без предупреждения она нанесла удар ногой, вкладывая всю силу, на которую были способны ее мускулистые натренированные ноги. Носок сапога попал по незащищенной коленной чашечке. Тенел Ка ясно услышала хруст ломающейся кости и рвущихся связок. Ночная Сестра взвизгнула и упала на пол, извиваясь в агонии.
Тенел Ка спокойно и удовлетворенно смотрела на нее, вперив в нее взгляд холодных серых глаз: — Я не пользуюсь Силой, если в том нет необходимости. Иногда старомодные приемы оказываются не менее эффективными.
Оставив Ночную Сестру кататься по полу, Тенел Ка рысью добежала до челнока, где Люк жестами просил ее побыстрее подниматься на борт. Она взбежала по трапу, и люк закрылся.
Сирены продолжали завывать, но внутри челнока были слышны лишь отзвуки. Люк вел корабль, поднимая его на репульсорах. Джайна и Лоуи все еще работали над тем, как открыть ворота. Тяжелые двойные двери с грохотом открылись, не выдержав натиска и взрыва мощных детонаторов, и в ангар высыпали штурмовики в белой броне, поливая челнок выстрелами.
— Вам бы лучше поторопиться и открыть эти ворота, — сказал Люк. Лоуи взвыл.
— Мы пытаемся! — крикнула Джайна, пробуя новыю цепочку команд. Вошли еще штурмовики. Ангар наполнился дымом от выстрелов, они слышали глухие удары и толчки, но броня «Охотника за тенью» выдержала.
— У нас гости, — прокомментировал Люк, уставившись на запертые ворота. — Мы уже никуда не успеваем.
— Я не могу, — начала было Джайна, но ворота внезапно раскрылись, пропуская «Охотника». Защитное поле, содержавшее атмосферу, переливалось перед их глазами на фоне усыпанной звездами черноты, но теперь челнок мог выйти в открытый космос.
— Ну, и чего мы ждем? — спрсила Джайна, стараясь не выдать замешательства.
— Поехали! — заорал Люк, ударив по рычагам ускорителя. Все хуватились за поручни — резкий бросок отбросил всех назад. «Охотник за тенью» выскользнул с имперской станции, оставив громадную шипастую махину дрейфовать без маскировочного поля. Люк издал громкий вздох облегчения, вводя коды в навикомпьютер.
— Назад на Йавин-4.
Ни один из юных джедаев не стал спорить, когда корабль вошел в гиперпространство.
— Отличная работа, Джайна, Лоуи, — наконец, сказал Люк. — Я уж не надеялся, что вы откроете ворота.
Лоубакка пробормотал что-то неразборчивое, а Джайна заерзала: — Э-э-э… Дядя Люк, не хотелось бы говорить, но это не мы открыли дверь.
Люк пожал плечами — детали его не интересовали.
— Ну и ладно, значит, поблагодарим того, кто это сделал. Кто бы это ни был.
Куорл стоял у пульта управления, наблюдая, как уходит «Охотник за тенью». Их побег произвел на станции настоящий переполох, Академия Теней готовилась к перегруппировке. Куорл коснулся контроллеров, открывавших ангар, улыбнулся сам себе и закрыл ворота. Конечно, он не собирался говорить об этом ни Бракиссу, ни Тамит Каи.
Бракисс вошел в центр управления, уставший и обеспокоенный.
— Маскировочный щит подняли? Надо его включить, и побыстрее. Повстанцы, несомненно, пришлют сюда флот. Придется сменить место. Вот для этого станцию и оснастили двигателями.
Бракисс барабанил пальцами по пульту: — Понятия не имею, что я скажу имперскому лидеру. Он в любой момент может запустить механизм саморазрушения станции, если ему не угодить.
Куорл мрачно кивнул: — Возможно, на этот раз он будет не настолько… расстроен.
Бракисс бросил на него взгляд: — Мы можем только надеяться на это.
В комнату, хромая и рыча от злости, вошла Тамит Каи. Ее глаза все еще полыхали фиолетовым пламенем, руки походили на скрючившиеся клешни, словно она собиралася пустить в ход когти и рвать врага на куски.
— Они сбежали! И ты позволил им уйти?
Бракисс миролюбиво посмотрел на нее: — Я ничего им не позволял, Тамит Каи. Мы ничего не могли сделать. Сейчас наша прямая обязанность — убраться отсюда подальше и тщательно спланировать дальнейшие действия. У нас еще будет шанс, можешь не сомневаться.
Куорл включил двигатели станции, и они потихоньку стали перебираться на новое место.