Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика «Горгоны», озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.

Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. «Гидра», «Василиск» и «Мантикор» строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.

Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно — Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было — дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.

Командующий Кратас, проверявший субсистемы «Горгоны», выскочил на экран коммуникационного терминала:

— Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!

— Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?

— Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой — насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. — На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.

Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась — попка и грудь, бровки вверх — и так и вперилась в Кратаса.

— Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. — Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.

Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:

— Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол «Горгоны». Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.

— Адмирал! — снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. — Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.

Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.

— Проверить нового вуки! Что с ним?

— Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, — откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: — Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.

Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.

— О, только не это! — почти простонала она. — Они заберут поджигатель!

В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.

— Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.

— Так и должно быть. — Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. — Все хитроумное — внутри. Остальное — только витрина.

Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:

— Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь…

Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:

— Фильтры, называется… В жизни больше не надену этой вонючей маски! — и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.

Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.

Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.

— Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?

Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.

— Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас — лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?

Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.

— Все смотрится вроде как обычно, — задумчиво произнес он. — Времени распробовать нет. Будем действовать.

Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.

Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:

— Идут!

— Задрай люк, парнишка, — крикнул ему Хэн, — сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?

Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.

По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:

— Мы ведь еще не ставили защитных экранов!

— Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, — отвечала она с самодовольной улыбкой. — Такова конструкция.

Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.

— В таком случае берем еще несколько секунд форы — и тогда держись! — Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.

— Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе — двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!

Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.

Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.

Гвардейцы, размахивая руками и ногами — кто во что горазд, — оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.

Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.

— Это еще ничего, — утешительно сообщил он друзьям, — самое забавное впереди.

Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.

Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.

Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.

И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя — этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид — прежнее свое пристанище.

— Общая тревога! — закричала Даала. — Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель — не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!

— Но… адмирал, — подал голос командир Кратас, — если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.

— Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!

Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.

— Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них — это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий «сид»-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.

Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.

— Не будем давать им времени прийти в себя, — сказал Хэн.

«Сиды» тучами выплескивали из брюха «Мантикора» и «Горгоны», выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.

— Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, — сказал Хэн.

— Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? — спросила Кви.

Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.

— Однако… они могут задеть наши стволы, — озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. — И похоже, уже задели… Прицелы лазеров сбиты.

— Надо от них отрываться, — подал голос Кип. Еще один разрушитель, «Василиск», опорожнился эскадрильями «сид»-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.

— Они хотят отрезать нас! — Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. — Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.

Кип схватил его за плечо:

— Смотри.

Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. «Гидра» выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.

— И что дальше? — спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос «Гидры» уставился им в иллюминатор.

— Кви, ты говорила, что этой броне — все божья роса, не так ли? — спросил Хэн.

— Ну, насколько показали испытания…

— Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. — Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу «Гидре».

Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, — трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.

— Хэн, ты спятил? — завопил Кип.

— Доверься мне, — отрезал Хэн. — Или, точнее, ей. — Он кивнул на Кви. — Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.

Трапециевидная башня капитанского мостика «Гидры» вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.

— Смотри! — вскрикнула Ксукс.

Детали командной башни неотвратимо приближались — все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.

— Хэн! — закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом.

— Прямо в глотку! — воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля.

Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв — точно тысячи чертей разом ударили в сковородки — поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя:

— Вот так-то! — Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.

— Ты безумец! — изрекла Кви.

— Не стоит благодарности, док, — откликнулся Хэн.

Потерявшая управление, обезглавленная, «Гидра» беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера.

Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, «Гидра» начала свое бесконечное погружение в неизвестное.

— И даже теперь мы еще не дома, — сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. — Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда.

Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними, словно гончие по следу блохи.