Летя бок о бок с бронированным I транспортным кораблем Новой Республики, Поджигатель медленно, но неуклонно выходил на околопланетную орбиту газового гиганта Явина. Сидя в кресле обтекаемой кабины пилота, Кип Даррон управлял Поджигателем, нажимая на клавиши панели. Через сегментированный иллюминатор он вглядывался, как в могильную яму, в косматую рыжую планету, в недрах которой будет навсегда погребен Поджигатель.

— Ну что. Кип, готов к спуску? — продрался сквозь треск помех голос Виджа Антилеса. — Готовь немедленное погружение.

Кип коснулся пальцами клавиш управления, чувствуя подспудное нежелание выполнять команду. Поджигатель был чудом военной инженерии, совершенным оружием, способным выдерживать любую атаку. Кип чувствовал странную привязанность к изящно-угловатому кораблю, который принес свободу ему и Хэну Соло Но он понимал, что Кви Ксукс была права в том, что чудовищная мощь ее изобретения способна соблазнить любого, даже самого мудрого и здравомыслящего капитана. Кви хранила все данные о конструкции корабля в глубокой тайне, отказываясь делиться ею с кем бы то ни было. Это функционально безупречное оружие массового уничтожения не должно было попасть ни в чьи руки.

Кип отрегулировал вектор субсветового курса.

— Даю команду навигационной системе, — доложил он. — Приготовьтесь к стыковке.

Кип ввел в программу необходимый набор координат, чтобы привести в действие маневровые двигатели Поджигателя и направить маленький корабль вниз по узкоэллиптической траектории и таким образом навсегда похоронить его под толщей турбулентных потоков в сверхплотном ядре газового гиганта.

— Мы готовы, — сообщил Видж.

— Минутку, — сказал Кип. Он отключил обманчиво простую панель управления и в последний раз ласково коснулся ее поверхности. Ученые и инженеры Новой Республики не смогли разобраться во внутреннем управлении корабля. Они не знали, как обезвредить резонансные торпеды, способные вызывать вспышки сверхновых. Кви Ксукс отказалась им помочь, и теперь Поджигатель будет безвозвратно утрачен.

В канале связи, прерывая его размышления, раздался похожий на птичье пение голос Кви:

— Убедитесь в том, что отключены все энергетические системы, и проверьте герметизацию. Кип перещелкнул ряд переключателей.

— Готово!

Уже слышался рев двигателей, так как Видж подвел транспортный корабль к Поджигателю.

— Магнитные поля в порядке, Кип, — сказал Видж. — Открывай люк и перебирайся к нам.

— Устанавливаю таймер, — передал Кип. Он включил автопилот, погасил освещение в кабине и направился к маленькому люку. Открыв его, он наткнулся на протянутые ему навстречу руки Виджа. Улыбаясь, Видж помог Кипу подняться на борт транспортного корабля.

Задраив люк Поджигателя, они начали расстыковку. Видж вернулся на свое место и опустился в кресло пилота рядом с тоненькой Кви Ксукс.

Кви сидела, стянутая ремнем безопасности. Ее бледно-голубая кожа покрылась пятнами. Было ясно, что она страшно взволнована. Видж слегка нажал на рычаг и развернул корабль. Расстояние между ними и продолговатым кристаллообразным Поджигателем возрастало. Он все ближе подходил к гравитационному полю Явина.

Кип протиснулся между креслами Виджа и Кви и прилип к иллюминатору. Поджигатель двигался по заданному курсу. Все уменьшаясь в размерах, он неуклонно приближался к штормовому хаосу атмосферы Явина. Кип с облегчением вздохнул — это оружие никогда уже не сможет быть использовано для разрушения какой-либо звездной системы.

Кви сидела, поджав губы, молчаливая, напряженная. Видж дотронулся до ее руки, и она вздрогнула.

Кип продолжал напряженно следить за Поджигателем. Он старался даже не моргать, чтобы не потерять из виду сверкающую точку, готовую в любой: момент раствориться в рыжем мареве облаков.

И вот пятнышко затерялось в верхних слоях атмосферы. Кип представил себе, как Поджигатель проникает все глубже и глубже в плотную газовую плоть планеты. Создаваемый атмосферным трением испепеляющий жар будет сопровождаться огненными всплесками и гулом, по мере того как Поджигатель будет спускаться все ниже и ниже к твердому, как алмаз, ядру газового гиганта.

— Вот и все,-бодро заявил Видж,-нам уже больше никогда не придется беспокоиться за него.

На лице Кви, в ее ярко-синих глазах, казалось, отражаются самые противоречивые чувства.

— Да, так-то оно будет лучше, — согласился Кип.

Видж включил ускорители бронированного транспортного корабля и вывел его на дальнюю орбиту.

— Кви и я должны проинспектировать ремонтные работы на Вортексе. А ты. Кип, не передумал насчет луны? Все-таки полезешь в эти джунгли?

Кип кивнул. С некоторой тревогой, но в то же время и с радостью ожидал он начала новой эпохи своей жизни.

— Да, конечно, — ответил он. — Мастер Скайвокер ждет меня.

— Ну тогда. Кип, да пребудет с тобой Сила! — изрек Видж, направляя корабль к маленькому изумрудному кружку — четвертой луне Явина.

Люк Скайвокер в сопровождении группы учеников готовился к встрече транспортного корабля. Ученики, узнав о прибытии Кипа, были готовы оказать ему самый радушный прием, хотя их настроение и было омрачено ужасной смертью Ганториса.

В туманном небе все отчетливей вырисовывался прямоугольный корабль с голубой эмблемой Новой Республики. Вот уже загорелись его посадочные огни и выдвинулись широкие посадочные стойки.

К краю площадки подкатил Арту. Люк почти вплотную подошел к приземляющемуся кораблю. Репульсорные струи трепали его капюшон и развевали волосы, а мельчайшие песчинки норовили попасть в глаза. Наконец двигатели выключились.

Выдвинулся трап, и появился Видж Антилес, а за ним стала спускаться молодая женщина с удивительным голубоватым оттенком кожи. Люк поднял руку в знак приветствия и тут же увидел молодого человека, выходящего из корабля. Кип Даррон был крепким восемнадцатилетним парнем, полным сил и энергии. Его жизнерадостность не смогли убить годы, проведенные в шахтах Кессела.

Работая на спайс-разработках, Кип прошел своего рода предварительное посвящение в Силу. В числе заключенных Имперской Исправительной была Вима-Да-Бода, падшая Джедайка, под руководством которой он сделал свои первые шаги в овладении Силой. Кип инстинктивно использовал свои способности, чтобы помочь Хэну и Чубакке сбежать с Кессела и комплекса «Черная Прорва». Когда Люк решил протестировать парня, он никак не ожидал, что его джедайский потенциал окажется настолько сногсшибательным…— в самом прямом смысле этого слова.

О таком ученике Люк мог только мечтать. Спускаясь с посадочной платформы, Кип застенчиво прятал глаза, но когда Люк встретился с его взглядом, в нем обнаружились и быстрая реакция, и темперамент, и жизнестойкость. Он разглядел также непоколебимую целеустремленность — наиболее важное качество для начинающего Джедая.

— Добро пожаловать, Кип Даррон, — приветствовал его Люк.

— Мастер Скайвокер, будьте моим Учителем, сделайте из меня Джедая,ответил Кип хриплым от волнения голосом.