Находясь в центре внимания остальных учеников. Кип Даррон чувствовал и приятное возбуждение, и некоторую нелепость своего положения. Все, оставив дела, наблюдали за ним. Вокруг шевелились джунгли с их влажным воздухом и плотной растительностью. Кип демонстрировал владение собственным телом. В данный момент он удерживал его в воздухе, стоя на одной руке. Спина его была выпрямлена, ступни вытянуты вверх. Темные волосы свешивались вниз, обрамляя лицо, по которому стекали тоненькие струйки пота. На ровном участке поверхности ему было бы легче удерживать равновесие, а здесь мешала густая трава, острая, как лезвие бритвы.

В свободной руке Кип легко держал замшелый валун, который он только что вывернул из земли. Комья грязи падали на зеленую траву. Было видно, что он не прилагает к этому особых усилий. Основную часть работы делала за него Сила.

Где-то вверху, среди ветвей и листьев, заполошно бибикал Арту-Дету. Это Кип устроил себе небольшую предварительную разминку и, применив Силу, вознес дройда над людьми.

Кип полузакрыл глаза, стараясь забыть о присутствии прочих Джедай-кандидатов, которые мешали ему сосредоточиться, когда ему это удалось, он поставил рядом с собой на попа трухлявое, обросшее поганками бревно, выворотив его из зарослей синелистного кустарника.

Дыхание Кипа было глубоким и замедленным. Он старался не упускать из виду ни один из окружающих его предметов. Вся вселенная сфокусировалась в нем, как в прозрачной капле воды, просвеченной ярким солнечным светом. В этом состоянии он ощущал каждое биение Силы, преисполняясь благоговейного изумления и гордости.

Появился Люк Скайвокер и тоже стал наблюдать за новичком. Кип знал, как вчувствоваться в Силу, как ею воспользоваться. То, что все это у него получается без особого труда, как бы инстинктивно, казалось ему совершенно естественным. Именно так он проводил Поджигатель сквозь Черную Прорву. Он чувствовал, что всегда был готов к сознательному восприятию Силы, просто раньше ему никто не показывал, что именно он должен делать. Но теперь, когда Мастер Скайвокер основательно поднатаскал его по части использования Силы, ему хотелось заниматься этим все больше и больше. Словно какой-то клапан сорвало.

Менее чем через неделю интенсивной работы Кип превзошел всех соучеников, которых он по-прежнему несколько чуждался. Он просил мастера Скайвокера давать ему все новые задания, ставить перед ним все более трудные цели, чтобы укреплять свои способности в отношении Силы.

В данный момент Кипа уже совершенно не волновало ничье присутствие. Его уже не заботило, наблюдает ли за ним Мастер Скайвокер или нет. Он просто хотел раздвинуть границы своих возможностей. Закончив один комплекс упражнений, он тут же переходил к новому — более сложному, так велика была его тяга к самоусовершенствованию.

Еще тогда, когда Кип был пленником на «Горгоне», он, приговоренный адмиралом Даалой к смерти, поклялся, что никогда впредь не окажется в состоянии бессилия. Джедай никогда не бывает бессилен, поскольку Сила исходит от всего живого.

Балансируя на одной руке и все еще не открывая глаз, Кип ощущал присутствие в джунглях других существ, прослеживал их движения, сопровождаемые всплесками Силы. Не обращая внимания на комаров, вьющихся вокруг его головы, он вдыхал аромат цветов и листвы, особенно пахучих после ливня.

Его сознание все расширялось и захватывало уже космическое пространство. Кип ощутил движение газового гиганта Явина и его лун. Ощущая космос, он ощущал покой. И тут он подумал, что неплохо было бы как-нибудь усложнить упражнение по сохранению равновесия. Однако прежде чем он успел что-либо придумать, он почувствовал, как Арту-Дету мягко опустился на землю со своего насеста. Бибиканье стихло, что свидетельствовало о том, что дройд обрел наконец вожделенный покой и волю.

Мшистый валун выпал из руки Кипа и вновь погрузился в свою лунку. Бревно, стоявшее рядом с Кипом, также медленно легло на землю и, шурша, уползло в кусты, спряталось под прелыми листьями.

Кип с раздражением понял, что кто-то вполне умышленно прервал его упражнения. Он открыл глаза и увидел перед собой ухмыляющегося Мастера Скайвокера.

— Ну, ты молодец. Кип, — похвалил его Люк. — Только меры не знаешь, сам Оби-Ван или Йода не знали бы, что с тобой делать.

Кип, используя свое умение левитировать, тут же оказался на ногах. Глядя в глаза Мастера Скайвокера, он чувствовал, как его сердце наполняется бодростью и такой энергией, с которой он не знал, как справиться.

— Чему еще вы научите меня сегодня. Мастер? — спросил он, пылая энтузиазмом.

Мастер Скайвокер отрицательно покачал головой.

— На сегодня хватит, Кип.

Кип едва скрывал разочарование.

— Но еще так многому надо научиться.

— Правильно, — заметил Скайвокер, — но надо иметь терпение. Ты должен познать предмет. Изучить все его грани. Ты должен понимать, как он согласуется со всем остальным, что ты знаешь. Ты должен овладеть им, чтобы он действительно стал твоим.

Кип кивнул, соглашаясь с этими мудрыми словами. Он давно уже решил, что сделает все возможное и невозможное, лишь бы только овладеть Силой.

Была уже глубокая ночь, а Кину все не спалось. Как всегда, после легкого, но сытного ужина он отправился к себе помедитировать и поотрабатывать навыки, которым он уже обучился.

В углу комнаты горела лишь одна лампа. Сконцентрировав свое внимание, он мысленно проник сквозь толщу каменной кладки Храма. Он следил за медленной жизнью мха, изучал маршрут мелких паукообразных насекомых, ползущих по коридорам и исчезающих в темных пространствах.

Окруженный жизнью во всех ее неисчислимых проявлениях. Кип чувствовал одновременно и свою незначительность, и причастность этому бесконечному разнообразию.

Кипу казалось, что еще мгновение — и Сила откроет ему путь в космос, в самые отдаленные и недоступные уголки Вселенной. Но что-то вновь вернуло его на землю.

Кип обернулся и увидел позади себя смутную тень высокого одетого в плащ человека. В сумрачной комнате мрачный мужской силуэт казался ослепительно черным, напоминая дыру, поглотившую все признаки света. Однако, вглядевшись более внимательно. Кип заметил небольшие мерцающие звездочки в контуре человека-тени.

— Да ты просто богатырь, Кип Даррон, — сказал призрак.

Кип не чувствовал страха. Он прошел через тюрьму, был приговорен Империей к смерти. Почти десять лет он провел в мрачных шахтах Кессела. Он встречался с гигантским подземным пауком — энергетическим вампиром. Ему удалось вырваться из «Черной Прорвы». Поэтому впечатляющий текучий черный контур человека вызвал в нем не столько страх, сколько удивление и настороженное любопытство.

— Кто ты? — спросил он.

— Хотелось бы надеяться, что твой учитель. Я мог бы показать тебе много такого, о чем твой Скайвокер не подозревает.

Кип почувствовал, как по его телу пробежал трепет.

— Что именно?

— Я мог бы показать тебе давно забытые способы использования Силы, секретные ритуалы и тайные тропы, ведущие к всемогуществу, все то, что так страшит слабака Скайвокера, этого вашего горе-мастера. Но ты-то полон сил, Кип Даррон. Если ты к тому же не трус — то можно приступать прямо сейчас.

Кип понимал, что это — безрассудство, но он доверял своему инстинкту. Он еще ни разу не подводил его.

— Учиться я не боюсь, — ответил он, — но ты должен назвать мне свое имя. Не буду же я учиться у человека, который боится назвать себя.

Кип понял, что сказал глупость. Тень затряслась в беззвучном смехе и с гордостью провозгласила:

— Я был величайшим Черным Лордом Сигов. Я — Экзар Кан.