Два оставшихся имперских Звездных Крейсера зависли недалеко от центра туманности Котел. Они были готовы в любую секунду ринуться в атаку на Корускант.

Адмирал Даала стояла на мостике, наэлектризованная чувством уверенности в себе и решимости. Последние сутки она провела без сна.

Подчиненные ей офицеры заняли свои места, напряженные и взволнованные. Двойной контингент штурмовиков маршировал по помещениям «Горгоны», полностью вооруженный и готовый к сражению. Они обучались в течение десяти лет, и теперь у них есть возможность использовать полученные знания и навыки для того, чтобы нанести самый сильный удар, который только можно себе представить.

— Командор Кратас, докладывайте, — отдала распоряжение Даала.

Кратас щелкнул каблуками и четко отрапортовал:

— Все вооружение и оборудование перемещено на «Горгону». Лишь небольшая команда штурмовиков-добровольцев осталась на «Василиске». Капитан Маллинор сообщает, что он готов к выполнению заключительной задачи.

Даала обратилась к лейтенанту-связисту:

— Соедините меня с капитаном Маллинором.

Перед ней появилось изображение капитана «Василиска». Голограмма дрожала, но сам капитан был воплощение твердости и самообладания. Он стойко выдержал взгляд изумрудных глаз Даалы.

— Слушаю, адмирал, — сказал он.

— Капитан, готов ли ваш корабль? — Она сделала паузу и заложила руки за спину. — Вы готовы?

— Так точно, адмирал. Мы модифицировали все системы вооружения с тем, чтобы увеличить их мощь. Команда штурмовиков ввела программу саморазрушения в наши основные реакторы гиперпривода. — Он помолчал, как бы собираясь с мужеством, но на лице не было и тени волнения. — «Василиск» готов в любой момент выполнить поставленную перед ним боевую задачу по вашей команде, адмирал.

— Благодарю вас, капитан. История не забудет вашей жертвы, клянусь вам.

Она повернулась к остальной команде и включила внутрикорабельную систему связи. По «Горгоне» разнеслась ее быстрая речь.

— Всей команде, все боевым постам! Приготовиться к атаке. Мы разрушим Корускант и нанесем смертельный удар в самое сердце Повстанческого Союза!

Кип Даррон вел Поджигатель к центру Туманности Котел, где, как сообщил ему Экзар Кан, затаился флот адмирала Даалы.

Когда Кип устроился в жестком неудобном кресле пилота, он стал разглядывать знакомые клавиши и кнопки. Он помогал Хэну Соло перегонять это сверхоружие во время бегства с комплекса «Черная Прорва».

Во время того сражения они повредили один из Разрушителей. Теперь с помощью Поджигателя он уничтожит весь флот Даалы.

Взрывать всю туманность казалось ему излишеством, ведь речь шла лишь о том, чтобы уничтожить имперские Разрушители, но Кипа увлекала ситуация, когда поражение имперским силам наносилось их же собственным оружием. Это могло послужить предупреждением для разрозненных остатков Империи, могло показать им, что их ожидает, если Кип будет продолжать свою чистку.

Панели датчиков Поджигателя оказались бесполезными в электромагнитных возмущениях, вызванных скоплением голубых звезд-гигантов. Передние иллюминаторы затемнились, отфильтровывая их слепящий свет.

Кип весь сосредоточился на концентрации Силы, с тем чтобы направить ее, как струю сжатого газа, на поиски флота Даалы. После такой трудной задачи, как возвращение Поджигателя из ядра Явина, отыскать Разрушители было плевым делом.

Мгновение спустя он ощутил присутствие стрелоподобных силуэтов двух имперских боевых кораблей.

Кип направил Поджигатель к разбухшим супергигантам в сердце туманности. Молодые голубые звезды были огромны. Они вполне созрели для взрыва. В свое время они и так взорвались бы, закончив свое существование вспышками сверхновых, и ударные волны этих взрывов прошли бы через всю Галактику.

Однако с помощью своего Поджигателя Кип сможет зажечь сверхновые сейчас, а не через сотни тысяч лет.

Он смотрел на мерно колышущееся радужное море газа и вспоминал многоцветные закаты над Дейером, спокойные искусственные озера, мирные плавучие города, прогулки на скиммере с его братом Зетом. Но Империя без предупреждения ворвалась в его родной дом и разрушила его семью.

Много лет тому назад Звезда Смерти притянула к себе спокойную и чистую планету Альтераан и разорвала ее на куски своим суперлазером, и тоже без предупреждения.

Адмирал Даала взяла в плен Кипа, Хэна и Чубакку после того, как они прошли по лабиринту черных дыр. Кип не располагал ценной для нее информацией, и она приговорила его к смерти.

Даала не заслуживала ни малейшего предупреждения.

Кип увеличил мощность антирадиационных экранов и подошел к голубым звездам-гигантам вплотную. Он включил находящийся перед ним дисплей системы наведения.

Часть панели управления отодвинулась в сторону. Появился экран, на котором возникла диаграмма, состоящаяя из семи близко расположенных сфер. Огромные звезды кружили в центре туманности, двигаясь по сложным орбитам и обмениваясь газовыми протуберанцами. Их интенсивное излучение пробивало рассеянные скопления водорода, кислорода ж углерода.

Кип включил ряд красных переключателей. Лицо его при этом напоминало зловещую маску. Он точно знал, как функционирует Поджигатель, он заимствовал эти знания у Кви Ксукс.

На пульте бортового компьютера зажглись предупреждающие огни, и Кип подтвердил свою команду. В хвостовой части Поджигателя, потрескивая синей плазмой, включился тороидальный генератор.

Кип вспомнил, как инженеры Новой Республики пытались определить, как функционирует это сверхоружие, как они все запаниковали, когда увидели простой цилиндр памяти. Резонансные торпеды "если энергетические заряды, запрограммированные и модулированные таким образом, чтобы вывести из равновесия ядро звезды. Торпеды вызывали внутренний взрыв необычайной силы.

Клан нацелился "а скопление голубых звезд-гигантов. Он не колебался. Он твердо знал, что он должен сделать.

Он нажал на клавишу запуска. Поджигатель, содрогнувшись, выпустил семь резонансных торпед.

Сквозь уплотнения и разрежения туманности Котел понеслись зеленые, белые я желтые молнии, готовые вонзиться в кипящую поверхность гигантских звезд.

Кип затемнил сегментированный иллюминатор и сосредоточил свое внимание на голубых гигантах. Скопление звезд взорвется одновременно, и испепеляющий жар выйдет за пределы туманности, воспламеняя ближайшие планеты. Это послужит предупреждением для всех тех, кто еще поддерживает Империю.

Но нужно еще несколько часов, чтобы торпеды смогли добраться до ядер звезд и инициировать там цепную реакцию. Волна разрушения будет подниматься из звездных глубин кипучей волной до тех пор, пока вспышка неимоверной силы не выплеснется ярким светом, жестким излучением и радионуклидами в туманность Котел. Весь этот район космоса превратится в ад.

Кип ощутил, как в груди у него все заледенела Теперь он ничего не мог изменить. Резонансные торпеды выпущены. Их нельзя ни вернуть, ни остановить. Эти семь звезд обречены. Через несколько часов они взорвутся.

Он откинулся назад, расслабился, стараясь теперь просто убить время. Поджигатель был таким маленьким, что сенсорные системы противника вряд ли могли его обнаружить, особенно в электромагнитном хаосе туманности Котел. Это грозное оружие должно было, подойдя к туманности, выпустить свои торпеды в скопление звезд и исчезнуть, не вступая в сражение. Просто навести первый и последний удар.

Адмирал Даала никогда не сможет определить его местонахождение.

Кип вновь взглянул на хронометр, нетерпеливо ожидая того момента, когда корабли Даалы будут сметены смертоносными волнами, проходящими сквозь Туманность. Он обладал самым страшным оружием, которое когда-либо создавалось, и он обладал Великой Силой Ситов, которую открыл ему Экзар Кан.

То, что делало Империю непобедимой, Кип сделает оружием победы над Империей. И победа будет полной и бесповоротной.

До начала мощных взрывов оставался какой-то час. Казалось, что ожидание будет длиться вечно.

Неожиданно Разрушители пришли в движение. Включив свои субсветовые двигатели, «Василиск» и «Горгона» начали медленно продвигаться к точке входа в гиперпространство, словно приступая к выполнению какой-то боевой задачи.

Кип ощутил прилив гнева:

— Нет, она не может уйти сейчас!

Он уже не мог остановить взрыв звезд. Даала должна остаться там, где она находится сейчас, и должна попасть в ловушку!

Кип привел в действие оборонительные лазерные пушки. После этого он на полной скорости рванул вперед.

Кип вспомнил, что когда они с Хэном бежали с комплекса «Черная Прорва», Даала бросила в погоню все свои истребители в отчаянней попытке вернуть Поджигатель. Он знал, что Даала азартна, и решил этим воспользоваться. Он прикинул, что ему понадобится сделать лишь несколько выстрелов, чтобы заставить Даалу остаться там, где она находится сейчас.

Адмирал Даала, стоя у навикомпьютера, вскинула правую руку:

— Приготовиться к запуску двигателей гиперпривода.

— Адмирал! — вскрикнул лейтенант у пульта с датчиками. — Неприятель по курсу!

Маленький корабль промелькнул перед носом у «Горгоны», нанося лазерные удары небольшой силы.

— Что это?! — удивилась Даала и отдала приказы: — Смотровой экран! Увеличить!

Рядом с ней появилось колеблющееся изображение капитана «Василиска» Маллинора.

— Адмирал, мы только что обнаружили Поджигатель, — доложил он, — начинать ли нам сражение?

— Поджигатель?! — Даале понадобилось несколько секунд, чтобы осознать то, что она услышала. А маленький корабль вновь пронесся перед «Горгоной», стреляя из турболазерных пушек. Она сразу же узнала этот шиповидной формы корабль, грозное сверхоружие, ощетинившееся защитными турболазерными орудийными башнями. Однако его лазерные пушки были слишком маломощными, чтобы причинить вред Разрушителю.

— Выпустите дав эскадрильи сид-истребителей, — сказала Даала, вновь ощутив возбуждение. — Я хочу захватить Поджигатель. Это полностью меняет наши стратегические планы относительно Новой Республики.

Штурмовики, находившиеся в боевой готовности в течение последних суток, высыпали на палубы. Нижний ангар «Горгоны» открылся, и из него появилось около сотни плоскокрылых сид-истребителей, которые, взлетев помчались сквозь клубящиеся газовые облака туманности.

Даала наблюдала за ходом сражения. Конструкция Поджигателя делала его чрезвычайно подвижным и маневренным. Его неразрушимая квантовая броня как бы смеялась над той атакой, которую организовала против него Даала.

— Почему он вообще атакует нас? — задумчиво произнесла Даала. — Что-то здесь не так, Он нападает на нас, но он не может нас уничтожить. Зачем он заставил вас обратить на него внимание?

— Я не нахожу никакого объяснения действиям противника, — заявил Кратас.

— Свяжитесь с Разрушителями, — сказала Даала, — замкните луч на Поджигателе, когда он появится в следующий раз.

— Пилот Поджигателя маневрирует на скоростях слишком больших для того, чтобы мы смогли обеспечить прочное замыкание силовым лучом, — возразил Кратас.

Даала взглянула на него:

— Значит ли это, что вы не можете даже попытаться?

— Нет, адмирал. — Кратас повернулся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание офицеров на мостике: — Вы слышали, что приказала адмирал? Займитесь этим немедленно.

— Адмирал, Поджигатель сигналит нам, — доложил офицер связи, — связь голосовая.

В командном центре «Горгоны» раздалось потрескиваете, и затем Даала услышала юношеский голос:

— Адмирал Даала, я — Кип Даррон. Вы помните меня? Надеюсь, что помните. Вы вынесли мне смертельный приговор. Это произвело на меня впечатление, думаю, что и мне удастся произвести на вас впечатление.

Даала вспомнила крепкого темноволосого юношу, который был пленен вместе с повстанцами, оказавшимися на комплексе «Черная Прорва». Ока жестом приказала офицеру связи соединить ее.

— Кип Даррон, если вы немедленно сдадитесь и вернете Поджигатель в исправном состоянии, мы доставим вас на любую планету по вашему выбору. Вы будете свободны. Только не делайте глупостей.

— Не выйдет, адмирал, — рассмеялся Кип. — Видно, не судьба вам блеснуть хваленый имперским превосходством. Вместо вас это сделаю я. — Он прервал "вязь я вновь пронесся мимо них, нанося лазерные удары, которые не причиняли никакого вреда защищенному корпусу Звездного Крейсера.

— Силовой луч потерял его, — объявил офицер-тактик.

— Адмирал, — вклинился в разговор командир пульта управления датчика, — я принимаю необычные сигналы из скопления звезд. Голубые гиганты колеблются — все семь звезд, я никогда раньше не видел ничего подобного.

Даала помертвела. Ее рот в ужасе широко раскрылся, когда она вдруг поняла, что собирается сделать с ее флотом этот… мальчишка.

— Полный ход! — закричала она. — Сто восемьдесят градусов, максимальная скорость. Немедленно уходим из туманности.

— Но, адмирал? — не понял Кратас. — Он использовал Поджигатель,продолжала Даала, — звезды сейчас взорвутся! Он пытается удержать нас здесь, чтобы мы попали в ловушку.

Кратас ринулся к штурманской рубке. Включились досветовые двигатели, поворачивая огромный Звездный Крейсер, и «Горгона» накренилась.

— Наш навигационный компьютер уже не направлен на Корускант, — пояснил офицер штурманской группы. — Когда мы начали атаковать Поджигатель, мы потеряли наше прежнее направление.

— Срочно снимаемся! — заверещала Даала. — Вектор любой! Проинформировать «Василиск».

Субсветовые двигатели работали на полную катушку, увеличивая скорость и стремительно удаляясь от центра туманности. Готовились к прыжку двигатели гиперпривода. Разрушители начали удаляться.

Но тут…

Кип Даррон видел, что Разрушители завертелись, как раненые банхта.

— Не уйдете вы от меня, — засмеялся Кип, — ох, не уйдете!

«Горгона» и «Василиск» начали с максимальной скоростью пробиваться сквозь туманность, оставив беззащитными сид-истребители. Маленькие истребители в панике меняли свое направление, увидев, что маточные корабли стремительно уходят.

Не обращая внимания на «сиды», Кип выжал из двигателей Поджигателя двойную мощность и направился вверх и вовне туманности.

И вот наконец кластер звезд-гигантов взорвался. Концентрические волны ослепительного света и жесткого радиационного излучения расшвыряли окружающее пространство подобно гигантскому космическому тайфуну."Горгоне" удалось опередить «Василиск» на две длины своего корпуса. Кип продолжал вести Поджигатель вверх, считая, что его квантованная броня защищает его от худшего. Невыносимый жар затемнил иллюминаторы, сделав их почти непрозрачными.

Потоки смертоносной энергии охватили «Василиск» и вывернули наизнанку, превратив в клубящееся месиво света и пламени, как будто в туманности вспыхнула еще одна сверхновая. Иллюминаторы еще потемнели, но Кип увидел и другую вспышку на том месте, где только что была «Горгона».

Фронт гравитационных волн достиг горящих кораблей и разметал их в мельчайшую пыль.

Когда смотровые экраны стали непроницаемо-черными, Кип склонился над бортовым навигационным компьютером и задал новый курс. Ведь это было только начало.

Оставив позади себя галактический ад и воодушевленный мощью Поджигателя, Кип собирался проведать те миры, которые все еще хранили верность Империи.

Теперь, вне всякого сомнения, он достаточно всемогущ.