Хэн Соло с трудом удержал «Сокола» в равновесии, когда корабль настигла ударная волна от взорвавшегося спутника Кессела. Затем его легкий, послушный командам корабль сделал мертвую петлю, уходя от осколков.

— А ведь это должен был быть мой гарнизон! — взвыл Ландо. — Нет, ты только посмотри! Сначала этот Морус Дул, теперь вот Звезда Смерти. Дела идут все хуже и хуже!

Мара Шейд протиснулась между двумя пилотскими креслами и, связавшись с кораблями контрабандистов, спросила:

— Внимание, говорит Мара Шейд. Сколько звездолетов потеряно? Успели ли передать сигнал о срочной эвакуации?

В эфире раздался голос одной из стражниц с Мистриля:

— Докладываю, капитан Шейд. Эвакуация началась с момента обнаружения противника. На базе оставались только два корабля. Еще один был уничтожен разлетающимися обломками луны.

Мара мрачно кивнула:

— Значит, у нас достаточно сил, чтобы вступить в бой.

— Какой еще бой! — воскликнул Хэн. — Против этой штуки? Да ведь это Звезда Смерти, а не сухогруз или танкер!

За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась, осматривая результат атаки.

— Но, Хэн, — взмолился Ландо, — мы же должны что-то делать, чтобы помешать этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и деньгах, которые они принесут, если…

Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила в микрофон:

— Встать в атакующий порядок. Цель — Звезда Смерти.

Понизив голос, она обернулась к Хэну:

— Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей республиканскому флоту!

— Не совсем так, — поспешил вставить Ландо. — Та Звезда Смерти неплохо использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.

Мара тотчас же нашла, что возразить:

— Значит, надо просто не давать им прицелиться. Не думаю, чтобы суперлазер был очень эффективен против движущихся целей.

— Не нравится мне эта затея, — объявил Ландо. — Шансы невелики…

— Никогда не считай мои шансы, — оборвал его Хэн, заводя корабль на исходную позицию для атаки.

«Сокол» оказался во главе прекрасно выстроенного боевого порядка разнокалиберный кораблей. Видимо, контрабандисты действительно очень уважали Мару Шейд, если позволили ей натренировать их для ведения коллективного боя. Обычно эти ребята предпочитали действовать поодиночке, без команды сверху.

Борт о борт с «Соколом» летели два мощных корабля. Пилот одного из них вышел на связь на общем канале.

— «Сокол», это говорит капитан Китра. Предлагаю ударить втроем — вы, я и Шана — одновременно в три точки Звезды.

Хэн сквозь треск помех разобрал, что этот голос также принадлежит одной из женщин-воинов с планеты Мистриль. Сколько же их привезла сюда с собой Мара?

— Китра, я согласна, — подтвердила Мара и повернулась к Хэну. — Ну что, капитан Соло, вы готовы возглавить атаку?

Готовя «Сокол» к бою, Хэн пробурчал:

— Вот уж не собирался устраивать дуэль между «Соколом» и Звездой Смерти. Нет, ну ничего себе — свозил приятеля на тихую планетку!

— Считай, что это у тебя призовая игра.

— Точно, Хэн! Именно так, — согласился Ландо и поторопил приятеля: — Давай, давай, пока эта штука опять не заработала.

— Хорошо еще, что Леи здесь нет, — сказал Хэн. — Она-то уж точно заставила бы меня смыться отсюда в гиперпространство подобру-поздорову.

Новый гигантский сгусток энергии вырвался из недр огромной сферы; но на этот раз он исчез в пространстве между кораблями контрабандистов, не причинив вреда.

— Включить защиту, — приказал Хэн и добавил: — Хотя не думаю, что это сколько-нибудь поможет против этой штуки.

По обе стороны от «Сокола» неслись расходящимся клином две колонны космических кораблей. Слева — лидер, ведомый капитаном Китрой, справа вырисовывался угловатый силуэт переделанного в боевой корабль быстроходного транспорта, сходного по конструкции с «Соколом».

Подойдя на нужное расстояние, флот контрабандистов открыл огонь по металлической сфере.

Хэн выпустил три протонные торпеды в лабиринт балок и платформ. Их взрывы не принесли существенного вреда гигантской конструкции.

— Да мы тут год провозимся, — сказал он, стреляя из носового бластера «Сокола».

— А я и не говорила, что управимся в два счета, — возразила Мара.

Тол Шиврон удивленно покачал головохвос-тами. Эти маленькие корабли казались такими хрупкими, а их вооружение таким слабым…

— Интересно, на что они рассчитывают, нападая на нас?

Капитан гвардейцев, не снимая прозрачного Шлема, сказал:

— Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств смогут доставить нам очень серьезные неприятности.

— Ты хочешь сказать, что у нас на борту нет истребителей, — уточнил Тол Шиврон. — Отвратительно спланировано. Кто писал этот параграф инструкции? Я хочу знать немедленно?

— Директор, — сдерживая себя, произнес капитан, — по-моему, это сейчас не столь важна

— А для меня важно! — отрезал Шиврон и повернулся к похожему на демона Йемму.

Тот уже заканчивал делать свои выкладки и с готовностью заявил:

— Похоже, что ответственность за это должна лечь на доктора Кви Ксукс. Она уделяла чрезмерно много времени совершенствованию суперлазера, оставив без внимания тактическую оборону объекта.

Шиврон вздохнул:

— На будущее нам следует учесть допущенные недостатки. Кроме того, надо как-то сгладить их в итоговом отчете.

— Директор, — обратился к нему Док-син, — но ведь они не могут затмить успешного функционирования главного оружия объекта — суперлазера.

— Согласен, согласен…— промычал Шив-рон. — И все же я считаю, что мы должны немедленно провести совещание, на котором следует обсудить…

— Директор! — почти взмолился капитан гвардейцев, переходя на привычный тому бюрократический язык. — Нужно же в конце концов определить приоритеты… Нас атакуют!

Взрыв заставил содрогнуться фрагмент несущей рамы Звезды Смерти как раз в районе командного пункта.

— Тройное попадание протонных торпед, — отчеканил гвардеец. — Довольно глубокое проникновение.

Шиврон проводил взглядом очередной корабль нападавших, который, отбомбившись, мелькнул на экране монитора огнем хвостовых двигателей.

— Стреляйте снова главным лазером, ничего не поделаешь, — сказал Шиврон.

— Энергия плазмы пока что активирована только на половину мощности,сообщил Доксин.

— Неужели этого недостаточно, чтобы испепелить несколько этих скорлупок?

Доксин растерянно поморгал, оценивая вероятность попадания и эффективность такой стрельбы.

— Да, да, сэр, разумеется, — пробормотал он…— К выстрелу готов.

— Действуйте, командир орудия главного калибра, — произнес Шиврон.

Короткий приказ Доксина — и его подчиненные произвели выстрел. Вновь вспыхнули дополнительные накачивающие лазеры — и огромный сгусток пламени ударил прямо в ведущий левое крыло нападавших корабль, испепелив его в одно мгновение. Еще одно судно оказалось повреждено, попав в облако взрыва.

— Ну что, видели? — довольно спросил Доксин. — Один уже сбит!

— Великолепно, — раздался безрадостный голос молчавшей до сих пор Голанды, — только их еще штук сорок, а следующий выстрел суперлазера — хотя бы в четверть силы, чтобы сработала пусковая установка, — может быть произведен не раньше чем через пятнадцать минут.

— Директор, позвольте мне внести конструктивное предложение, — коверкая свой язык, сказал капитан гвардейцев. — Мы успешно провели испытания суперлазера, доказав его функциональную эффективность. Но оставаться здесь дальше, я считаю, не только опасно, а просто преступно! Нельзя подвергать опасности столь ценное оружие Империи и столь нужные ей ваши знания, наблюдения и отчеты.

— И что же вы предлагаете, капитан? В чем конструктивность вашего предложения? — Тол Шиврон впился клешнями в подлокотники кресла.

— Нам следует отходить к скоплению Мау, к нашей базе. Сомневаюсь, чтобы эти корабли стали преследовать нас. Звезда Смерти, конечно, уступает им в маневренности, но скорость она может развить изрядную. Уйдя в безопасное место, мы сможем спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, подготовить полный и всеобъемлющий отчет о проведенных испытаниях…

— Отличная мысль, капитан, — поспешил согласиться Шиврон. — Немедленно переходим к делу. А именно — уходим отсюда, и чем быстрее — тем лучше!

Капитан гвардейцев задал Звезде Смерти новый курс. Гигантское сооружение, двигаясь как-то боком, все же быстро оставило позади рой кораблей противника.

Когда погасло сияние третьего выстрела Звезды Смерти, Хэн протер глаза и сказал:

— Слишком близко прошел этот лазер. У нас сожжены передние щиты.

Корабль Шаны был уничтожен взрывом. Этой же волной разбросало в стороны и частично повредило еще несколько кораблей.

— Перестраиваемся, — раздался в наушниках голос Китры.

— А по-моему, лучше просто сматываться отсюда, — заметил Хэн.

— Смотри! — крикнул Ландо, показывая пальцем на набирающую скорость Звезду Смерти. — Они убегают! Мы их напутали.

— Надолго ли?-усомнилась Мара.-Быть может, они просто подождут, пока перезарядится их суперлазер, а потом снова ударят по нам.

— Кессел не будет в безопасности, пока эта штука здесь неподалеку,сказал Ландо. — Хэн, нам ничего не остается, как направить «Сокол» вслед за нею.

— Ты что, сдурел? — огрызнулся Хэн. — Уже распоряжаешься моим кораблем?

— Вовсе нет, — возразил Ландо, — но, между прочим, однажды я уже управлял им, заводя его в толщу Звезды Смерти. Не помнишь?

— У меня плохое предчувствие, — сказал Хэн уже более спокойным голосом, а затем добавил: — Но ты прав. Мы не можем просто так сбежать. Если этот прототип попадет в руки Имперского флота, он принесет еще столько горя, за которое я не хочу отвечать. Поехали.

Мара приказала своим подчиненным отступить и не следовать за «Соколом». Хэн Соло, нагнав Звезду Смерти, повел свой корабль сквозь паутину мощных несущих балок, ажурных антенн и кабелей, объемистых вентиляционных труб. Ближе к центру сооружения паутина становилась более густой, и Хэну приходилось изрядно поработать рулями, чтобы продвинуться вперед.

Вдруг прямо по курсу показался обломок какого-то механизма с хорошую скалу величиной. Эта махина, вырванная из тела Звезды Смерти взрывом одной из торпед, выпущенных нападавшими, сейчас неслась прямо навстречу «Соколу» по узкому туннелю. Отступить или увернуться было невозможно. Курсового щита у «Сокола» не осталось. Хэн был вынужден разнести опасный обломок в клочья выстрелом двух лазерных пушек.

Осколки ударили по обшивке корабля; «Сокол» тряхнуло несколько раз. Из панели управления посыпались искры, между плитами пола показались струйки дыма.

— Повреждение! — взвыл Ландо.

— Ничего, старик вывезет, — скорее успокаивая сам себя, сквозь зубы произнес Хэн, пытаясь сохранить контроль над кораблем.

Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.

Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.

— Такого и в кошмарном сне не привидится, — прокомментировал это зрелище Ландо. — Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!

В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки — части главной рамы.

— Мы так долго не продержимся, — сказал он. — Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.

— Что значит — прикрепиться? — не поняла Мара.

— Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно «Сокола» встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.

В это мгновение «Сокол» с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут — ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.

— До поры до времени мы тут в безопасности, — сказал Хэн, — но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.