- Батареи - к бою! - скомандовал Ведж.

- Оружие хаттов пришло в движение, - доложил тактический офицер, лишь подтвердив то, что и так все увидели: на дюзах цилиндра-гиганта расцвели огни выхлопа.

- Оно огромное,- прошептала Кви,- теперь я понимаю, что они сделали - отказались от внешних структур и всю мощь перевели прямо на суперлазер. Это оружие должно быть более маневренно, чем Звезда Смерти, его легче перезаряжать, а значит, оно способно стрелять чаще.

- Им это не поможет,- сумрачно сказал Ведж.

- Плохие новости, сэр,- доложил лейтенант, следящий за сенсорами. Он отвернулся, прежде чем договорить.- Мы… сэр, мы потеряли сигнал передатчика генерала Мадины.

Ведж сгорбился в кресле, словно получил удар в живот.

- Только не это…

Кви не поняла ситуации.

- Но ведь мы нашли оружие,-присев на корточки, она заглянула в его лицо,- нам же больше не нужен передатчик?

Ведж внезапно охрип. Он хотел объяснить только ей, но тишина на мостике стояла такая, что слова его услышали все:

- Этот передатчик закодирован на монитор, отслеживающий жизнь Мадины. Если передатчик замолчал, это значит…

Он выпрямился, не договорив.

- Все орудия на полную мощность, - еще сипло, но очень решительно сказал Ведж.- "Йаварис" и "Додонна" загоняют дичь. Корветам - стрелять по двигателям,- он скрипнул зубами.- На этот раз хатты не с теми связались.

***

На комадной палубе "Меча Тьмы" тревожно кричал деваронец-радиометрист, вздернув рогатую голову.

- Повелитель Дурга, явился флот повстанцев! Они вывели на полную мощность орудия.

- Что? -переспросил Дурга, моргая глазами, зло загоревшимися, как лампочки. - Как это они нас нашли? - Он обернулся к Суламару.- Сейчас мы и проверим твои пилотские способности.

Двигатели снова вспыхнули огнями, и "Меч Тьмы" пришел в движение, набирая скорость. По корпусу прошла гулкая дрожь. "Меч Тьмы" выиграл мгновение. Дурга облегченно расхохотался, видя в действии свое супероружие.

С грохотом и лязгом пронесся долгий стонущий звук из глубины машинного отсека.

Дурга в замешательстве огляделся. Суламар сосредоточился на пилотском пульте, поджав губы и притворяясь, что ничего необычного не слышит. По вискам его струился пот. Странный звук затих, и Дурга решил не обращать на него внимания.

- Включить суперлазер! - скомандовал преступный повелитель хаттов.Мы должны быть готовы выстрелить, когда будет нужно. Мы разнесем флот повстанцев в пыль.

***

Боевые корабли Новой Республики шли вдогонку за "Мечом Тьмьв" сквозь крошево астероидного пояса. Камни, попадая в дефлекторные шиты, высекали яркие вспышки. Несколько глыб побольше все-таки прорвались через защитное поле и ударили о корпус "Йавариса".

- А им, кажется, все равно,- Ведж следил за гигантским цилиндром, разрезавшим поле, как нож. - Они прут, словно банты.

Один из корветов получил астероидом в борт и выбыл из общей погони. Капитан передал на "Йаварис" Антиллесу, что двигатели повреждены, корвет получил небольшие пробоины, но дефлекторы удерживают воздух внутри корпуса.

- Никто из экипажа не пострадал,- доложил капитан,- но нам придется заняться ремонтом. Поймайте за нас хаттов, сэр.

Ведж кивнул.

- Постараемся, изо всех сил постараемся.

- Он уходит в самую густую часть астероидного пояса, генерал Антиллес, - сообщила навигатор, лицо ее стало иссиня-белым от напряжения.

- Значит, нам дорога туда же…

Ударный фрегат выстрелом из пушки разнес астероид, летящий прямо на лидера. "Йаварис" прошел через облако мелких осколков; дефлекторное поле было исполосовано яркими полосами сгорающих в нем мелких камней.

- Спасибо, "Додонна",- сказал Ведж. Все повторялось, как в затяжном кошмаре. Он снова атаковал боевую станцию, и не было никакой разницы в том, что на этот раз в космосе висел не чудовищный шар Звезды Смерти, а дурацкий длинный цилиндр.

Он сверился с приборами и еще до того, как канонир сообщил, что они находятся на расстоянии прямого выстрела, приказал открыть огонь из всех орудий - на поражение.

***

Астероиды взвихрялись вокруг них, поле их становилось все гуще и гуще. Суламар работал как сумасшедший, пытаясь удержать "Меч Тьмы" в прямолинейном движении. Задача была невыполнимой, так что Дурга сидел все это время рядом, не снимая пальца с кнопки от его кресла.

- Я не могу больше вести станцию, повелитель Дурга,- сказал Суламар,это самая опасная часть астероидного пояса. Ни один из наших разведывательных кораблей даже не заходил сюда.

- Значит, повстанцы тоже побоятся преследовать нас,- отвечал Дурга.

- Вы только посмотрите, повелитель Дурга! - закричал Суламар, показывая подбородком на скалы размером с луну, сомкнувшиеся вокруг них, словно клыки животного величиной с планету.

- Мне нужно сменить пилота? - поинтересовался Дурга.

- Нет, повелитель Дурга… - фраза прозвучала почти как всхлип.

Хатт кивнул.

- Наш суперлазер заряжен. Нам не о чем беспокоиться.

Суламар судорожно сглотнул. Ему как раз виделось множество причин для беспокойства.

Флот повстанцев подошел ближе, стреляя из всех орудий. Каждый из выстрелов сам по себе прошел бы незамеченным, но сотни турболазерных ударов, попавших в цель, уже откалывали кусочки брони "Меча Тьмы". Нервирующие звуки внутри машинного отсека стали громче.

"Меч Тьмы" не нес наружной защиты - ни собственных турболазерных турелей, ни эскадрилий ДИ-истребителей для отражения атак повстанцев. Несколько астероидов покрупнее уже вмазались в них, корежа корпус оружия, но Суламар, прилипнув к штурвалу, продолжал лететь, неспособный думать от страха. Дурга строго накажет за любую ошибку… он строго накажет его… если им удастся выжить.

Самозваный генерал глянул вперед и увидал перед собой погибель. "Меч Тьмы" шел слишком быстро, чтобы сохранять маневренность. Глубоко внизу снова пугающе взвыли двигатели.

Впереди по курсу пара громадных утесов, которые только что крутились, теперь сошлись вместе, словно сомкнули гранитные челюсти. Суламар понимал, что на такой скорости им не обойти стремящиеся столкнуться планетоиды. Он зажмурился.

Дурга высокомерно поднял руку.

- Убери эти астероиды с дороги,- надменно произнес он,- стреляй суперлазером!

Суламар дрожащим пальцем потянулся к кнопке "огонь". Он не имел права колебаться. Они неслись прямо на астероиды. Он вдавил кнопку и закрыл глаза в ожидании слепящей вспышки смертельного луча энергии.

- Стреляю, сэр!

Но вместо грохота разрушения и дрожи отдачи Суламар услыхал лишь громкое "ф-ф-ф-ф-ф!". Снопы искр вылетели из переднего конца "Меча Тьмы", и больше ничего.

- Н-не-е-е-ет! - завизжал Суламар, снова и снова давя на кнопку. "Меч Тьмы" отказывался стрелять.

Два корявых планетоида врезались друг в друга, сдавив между собой супероружие хаттов. "Меч Тьмы" лопнул мгновенно, став одним из тех космических обломков, что вечно кружат в астероидном поясе Хот.