В маленькой темной камере, освещенной лишь скудным светом единственного факела, в подземелье под крепостью Ностранд, находились две рабыни. Одна из них с длинными темными волосами и большими черными глазами нервно елозила по холодной каменной скамье. Ее звали Ялна.

Ялна сидела рядом с другой женщиной. Она представления не имела, как зовут эту другую, и не смела спросить ее об этом, по крайней мере, не сейчас — под пристальными взглядами солдат, охранявших их. За пределами клеток рабам разговаривать было категорически запрещено, если только кто-нибудь из надсмотрщиков не давал на это особого разрешения.

Девушка бросила испытующий взгляд на двух мужчин в кольчугах, стоявших всего в паре шагов от нее. Тот, что был левее и ближе к ней, покосился на рабыню. Она старательно запахнула на груди грязный плащ, то единственное, что было на ней, пытаясь избавить себя хоть немного от пронизывающего холода подземелья и пристальных взглядов охранников.

Ялну разбудили прямо посреди глухой ночи, раздели догола, бросив ей грязный плащ, а затем поволокли вниз по нескончаемо длинной лестнице, пролет за пролетом, куда-то в глубокие катакомбы, под крепостью Ностранд, где содержались несчастные заключенные. А потом еще ниже, по бесконечным крутым каменным ступеням, пока наконец не бросили ее здесь, в этой крохотной каморке, где она теперь и сидела.

Когда солдаты ввели Ялну, вторая женщина уже была здесь, насмерть напуганная, ожидая страшной участи. Ее бледное от страха лицо было все в синяках и царапинах, всклокоченные после сна светлые волосы торчали в разные стороны. Ялна подозревала, что и ее собственные волосы и лицо выглядят не лучше.

Единственный факел, воткнутый в подставку, освещал это крохотное подземелье, имевшее всего два выхода: вверх, к лестнице, по которой ее только недавно свели двое солдат, и довольно большой проем в стене, зловещий и мрачный, как и сама атмосфера замка. Двое солдат стояли, сжимая древки своих копий, по обе стороны этого проема. И слабый, мерцающий свет единственного факела не мог проникнуть глубоко во тьму, начинавшуюся сразу же за порогом.

Ялна пыталась взять себя в руки и успокоиться, однако ее невольно трясло от страха. Она представления не имела, почему с нее сорвали ту скудную одежду, которую она обычно носила, и кинули взамен этот ободранный, грязный плащ. Солдаты даже не позволили ей надеть на ноги сандалии, и теперь ледяной холод каменного пола буквально прожигал ее голые ступни насквозь. Сначала, когда они молча привели ее в эту крошечную подземную каморку и оставили сидеть без всяких объяснений, она решила, что здесь ее так и запрут на долгое время, а может, даже и будут пытать за какую-нибудь провинность, хотя она не помнила ничего такого, что могло бы вызвать неудовольствие надсмотрщиков. Теперь же вдруг она поняла, что дело совсем в другом.

Последнее время среди рабов ходили постоянные слухи о том, что король Нидхегг продлевает собственную жизнь, принося в жертву своим чудовищным богам все новых и новых молодых рабынь. А что, если и ее саму распнут нагую на этом демонском алтаре?

Девушка постаралась справиться с паникой, мысли лихорадочно закружились в ее голове. Однажды, когда она была еще маленьким ребенком, еще до того, как ее сделали рабыней и отправили в сопровождении солдат в крепость Ностранд, она поколотила своего братишку во время игры. Она и сама-то от себя не ожидала такого приступа ярости, а уж тем более ее братишка, который вечно дразнил ее. Вот и сейчас такой же импульс зародился в ее душе, когда она посмотрела в черноту проема.

Ее ноги и руки не были закованы в цепи. Она даже не сомневалась, что если бы представился шанс, она бы обогнала солдат. А в кромешной тьме, царившей в туннеле, они бы вряд ли сумели метнуть свои копья достаточно точно и ранить ее. Вопрос заключался в другом: куда ведет этот туннель? Было совершенно очевидно, куда они намеревались отвести ее в самое ближайшее будущее. Неужели этот длинный коридор ведет в пещеру с ужасным демонским алтарем, как о том гласят слухи?

Она невольно вздрогнула. В таком случае бежать ей некуда, но и обратно, вверх по лестнице, она тоже бежать не могла. Дверь, ведущая к лестнице, была наглухо заперта за ее спиной. Ее пугала одна мысль о том, что может ожидать ее там, на другом конце длинного туннеля, и все же это был единственный шанс, крошечный, даже призрачный, как и большинство шансов в этой суровой жизни.

Затем ей в голову пришла совсем иная мысль: почему их заставили раздеться донага? Могло же случиться и так, что ее и еще одну женщину-рабыню выбрали лишь для того, чтобы они немного развлекли кого-нибудь сегодняшней ночью. Возможно, даже самого властителя.

Ялна тщательно обдумала и это предположение. Несмотря на все отвращение, вызванное подобным развлечением, после нескольких наказаний она все же могла, собрав волю в кулак, оказать любому мужчине в этом замке подобные услуги. Но до сих пор ее еще ни разу не выбрали в качестве наложницы для короля, да раньше ей и не приходилось встречаться хотя бы с одной из женщин, которая могла бы похвастаться тем, что провела ночь в постели с Нидхеггом. Либо властитель и вовсе не нуждался в женщинах, либо после первой же проведенной с ним ночи их больше никто не видел в живых. И если от нее требовалось просто провести ночь с кем-либо — с королем или любым другим мужчиной, — то почему обязательно надо было приводить ее сюда, в подземелье Ностранда? Нет, теперь ей меньше всего верилось, что сегодня ночью ее просто заставят спать с кем-то.

Страх и предчувствие беды росли в душе Ялны. Идея побега все больше и больше захватывала ее сознание. Она изучала темный туннель, не отрывая взгляда. До сих пор мысль о побеге, так тщательно взлелеянная, была для нее запретной. Она собственными глазами видела, каким ужасным пыткам подвергались рабы, пытавшиеся обрести свободу. Если она попытается бежать, а затем ее поймают, то наказание будет страшнее того, что ждет ее в действительности за ту провинность, по которой она попала сюда, в это подземелье. Скорее всего, это будет означать для нее неминуемую смерть.

Сомнения и опасения рвали на части ее решимость. Неожиданно женщина, сидевшая рядом с ней, принялась рыдать. Ялна обняла ее за плечи, стараясь успокоить, но это не дало никакого результата. Женщина была безутешна.

— Мы все здесь умрем! — неожиданно крикнула женщина, и безумие сверкнуло в ее светлых глазах. — Я знаю. Я видела вещий сон! Это подземелье! Смерть! Гигантский череп!

— Тихо! — скомандовал один из солдат.

— Мы все здесь умрем! — повторила женщина, уставившись прямо в глаза Ялне и с силой вцепившись в ее руку побелевшими от напряжения пальцами.

Солдаты подошли ближе. Один из них схватил женщину за светлые длинные волосы и с силой отогнул ее голову назад, впившись гневным взглядом в ее бледное, измученное лицо.

— Я сказал, тихо, женщина! — приказал он, в его голосе зазвучали злость и раздражение. — Или я забью твой рот кляпом и свяжу тебя. Если ты немедленно не заткнешься, мне придется расплачиваться собственной головой.

— Я не хочу умирать! — Женщина зарыдала еще громче. — Пожалуйста! Выберите кого-нибудь другого! У меня ведь ребенок! Это, должно быть, какая-то ошибка! Я…

Солдат замахнулся и влепил женщине пощечину, от которой она дернулась всем телом. Но оплеуха не заставила ее замолчать, наоборот, она принялась плакать во весь голос, отбиваясь от двух крепких мужчин.

Страх этой несчастной вдруг всколыхнул в душе Ялны все ее нехорошие предчувствия. Она решила действовать, и действовать немедленно.

Вскочив на ноги, Ялна почувствовала, как от волнения ее бьет мелкая дрожь. Она боялась, что охранники набросятся и на нее. Однако солдаты не обратили на нее ни малейшего внимания. Они были заняты отбивавшейся женщиной.

Ялна придвинулась поближе к темному проходу. Ее сердце колотилось в груди, точно тяжелый молот. Холодом веяло из черного проема, теперь открытого для нее. Еще мгновение она сомневалась, затем глубоко вздохнула и скользнула в спасительную тьму.

Оба солдата никак не могли угомонить женщину. Они пытались ее связать, однако она бешено размахивала руками и не давалась. Один из солдат наконец потерял терпение, размахнулся и ударил женщину по лицу кулаком изо всех сил. Женщина обмякла и в полубессознательном состоянии повалилась на бок, крик ее оборвался.

— Ты не должен был с такой силой бить ее, — проворчал второй солдат, держа женщину за плечи, пока его напарник связывал ей запястья за спиной.

— Ничего страшного, подумаешь, влепил ей оплеуху. К тому моменту, как Нидхегг придет за ней, она уже будет в полном сознании, Тирульф. Будь она проклята за все то, что она натворила. И заслуживает она даже худшего обращения, — произнес он ворчливо, срывая с женщины остатки плаща и используя его край, чтобы забить ее рот кляпом.

— Ни одна женщина не заслуживает того, что с ними происходит в этой пещере, — произнес Тирульф задумчиво.

— Так, может, ты попытаешься помешать нашему королю? — поинтересовался напарник Тирульфа насмешливо, а затем откровенно расхохотался.

Тирульф наклонился над женщиной и заботливо посадил ее, прислонив спиной к холодной стене. Она начала приходить в себя после такого сильного удара. Он только надеялся, что вторая женщина не окажет сопротивления. Ему совсем не хотелось избивать ее, и мысль о жестоком обращении с ней вызывала в нем отвращение. Тирульф обратил на нее внимание гораздо раньше, задолго до того, как ему приказали доставить ее сюда сегодня ночью. Он частенько наблюдал за ней, когда она трудилась на конюшнях, выполняя самую грязную работу. Он даже старался не думать о том, что ее в скором времени ожидает в пещере. Солдат обернулся, чтобы еще раз, возможно, в последний, посмотреть на нее.

— Она сбежала! — вырвалось у него невольно, когда он увидел пустую каморку.

— Сбежала? Проклятье! Она не должна выбраться наружу, иначе Нидхегг расправится с нами!

Тирульф лишь отрицательно покачал головой.

— Она могла сбежать только в туннель. — Он махнул рукой в сторону темноты. — А он ведет только в одно место. Там нет выхода. И, честно говоря, у меня нет желания входить туда по собственной воле, без ведома короля, даже если при этом мне придется отвечать перед ним за сбежавшую рабыню.

— Это уж точно, — ворчливо согласился его напарник, немного подумав. — В таком случае нам лучше остаться на посту. Она только приблизит собственную судьбу и больше ничего.

И солдаты снова заняли свои позиции, надеясь, что Нидхегг не будет слишком сильно гневаться, когда узнает, что некая рабыня ускользнула в туннель. И к собственному удивлению, Тирульф поймал себя на мысли о том, что вместо наказания думает о прекрасном подарке для себя: темноволосой красавице-рабыне, которая, если ей повезет, может избежать страшной участи и не погибнуть на цепях, прикованная к гигантскому Черепу.

Как только она нырнула в туннель, тусклый свет факела в маленькой каморке за ее спиной тут же исчез, поглощенный непроглядной тьмой, подступавшей к ней со всех сторон. Она была такой густой и страшной, что почти ощущалась физически. Ялна вытянула вперед руки, чтобы двигаться на ощупь. Плащ почти сполз с ее плеч, но ей это было безразлично, она старалась уйти как можно дальше от своих преследователей. Она даже не сомневалась, что солдаты бросятся ее ловить.

Неожиданно девушка почувствовала, как что-то пощекотало ее шею сзади, она резко отмахнулась от этого невидимого, решив, что это был паук или просто паутина.

Она продолжала двигаться дальше и дальше, а туннель уходил вниз, все время поворачивая то направо, то налево, и воздух в нем становился все холодней и промозглей. Ялна не могла видеть, но чувствовала, как изо рта при каждом выдохе вырывается белое облачко пара.

Девушка ожидала, что солдаты обязательно пустятся в погоню за ней, но, постоянно прислушиваясь к звукам за своей спиной, пока не слышала ничего. И тем не менее она постаралась хотя бы прибавить шагу, если уж нельзя бежать в кромешной темноте. Ей была невыносима сама мысль, что ее поймают.

Она продолжала спускаться по туннелю все ниже и ниже, голые ступни немели от ледяного прикосновения каменных плит. Страх перехватывал дыхание, воздух с хрипом вырывался изо рта. А затем она услышала отдаленный, неясный шум, вибрирующий рокот. Сделав еще несколько шагов вперед, она увидела слабый багровый свет, который пульсировал одновременно со звуком.

Теперь она двигалась очень осторожно и медленно, спиной прижимаясь к стылому камню стены, когда перед ней вдруг открылся проем.

Она с любопытством выглянула в проем и увидела огромную пещеру, по стенам которой в железных подставках горели многочисленные факелы. Однако их оранжевый свет заглушал другой источник — огромный, чудовищный Череп, выполненный то ли из льда, то ли из хрусталя, и возвышался он на исполинской колонне в самом центре пещеры.

По сравнению с этим гигантским помещением и рокочущим Черепом, человек в темных одеждах, расшитых золотом, казался настоящим карликом. Он стоял спиной к беглянке у огромного стола, буквально заваленного неисчислимым количеством древних свитков. Один из которых он и изучал, не замечая, что творится вокруг. Ни солдат, ни охраны видно не было. Ялна подозревала, что мужчина, находившийся рядом с гигантским Черепом, не кто иной, как сам король Нидхегг, и багровые одежды, шитые золотом, наглядно подтверждали ее догадку.

Ялна посмотрела налево, потом направо, ища выход из пещеры, по которому она могла выбраться наружу. Его не оказалось.

Слепой ужас вдруг охватил ее, ноги словно бы сковало. Девушка сделала еще несколько шагов вперед и вдруг упала прямо на холодный каменный пол пещеры, вскрикнув от ужаса и отчаяния. Ялна попыталась подняться, но ноги не хотели слушаться. Паника охватила ее сознание, она вдруг поняла, что ее парализовало от талии и ниже.

Она услышала неторопливые шаги и подняла голову. Король Нидхегг медленно приближался к ней. Его голова, как всегда, была покрыта черным капюшоном, лицо скрывалось под шелковой маской. И с каждым его шагом она все сильней и сильней ощущала трупный запах давно мертвого и уже разложившегося тела. Властитель подошел к ней, остановился и стал внимательно рассматривать рабыню сквозь прорези в маске. Затем он наклонился, его рука, затянутая в черную перчатку, потянулась к ней.

Едва не ломая руки, Ялна поползла прочь от него, стараясь ускользнуть от короля как можно дальше.

Нидхегг нахмурился, поглощенный собственными мыслями. Несколько мгновений он ничего не предпринимал, и за это время девушка сумела отползти на значительное расстояние, казалось, он даже не стремился ей помешать.

И вдруг Ялна ощутила, что и все остальное тело ее немеет, руки подогнулись, она уткнулась лицом в холодные плиты. Нидхегг медленно подошел к ней, остановился. Она видела лишь его ноги в изящных и дорогих сапогах.

— Глупо, — произнес властитель, скорее даже не ей, а самому себе. Он наклонился, его одежда зашуршала от движения. Король грубо перевернул ее на спину и сорвал с плеч грязный плащ. Его абсолютно равнодушный взгляд скользнул по ее молодому, красивому телу. Нидхегг выругался, затем, выпрямившись, уставился на рабыню сверху вниз.

— Ты шла наперекор моей воле, рабыня. Как ты полагаешь, какой должна быть награда за подобную дерзость? Я все еще могу использовать тебя для заклинания, которое намеревался прочесть, но лучше послушаю твои вопли немного попозже. Существуют и другие способы отблагодарить тебя за непослушание.

Ялна попыталась говорить, выкрикнуть что-нибудь прямо в лицо властителю, но не могла издать ни единого звука. Она так и лежала на каменном полу, совершенно голая и абсолютно беспомощная, уставившись в лицо Нидхегга широко раскрытыми от ужаса глазами.

Он снова выругался.

— Ты не понимаешь, что случилось. Я начну свое вознаграждение с объяснения. Теперь твои ноги навсегда парализованы. — Он самодовольно усмехнулся, казалось, ее мучения доставляли ему ни с чем не сравнимое наслаждение.

Ужас в темных глазах Ялны был на грани безумия.

Нидхегг расхохотался.

— Ты помнишь, как что-то пощекотало тебе шею в кромешной тьме в туннеле? — Он на секунду замолчал, придавая этим словам особый смысл. — Это был один из моих маленьких охранников. Любой, кто попадает туда без моего ведома, становится объектом их охоты. Слегка коснувшись плоти, они совершенно безболезненно входят в твое тело. И через некоторое время, уже в пещере, они добираются до спинного мозга и начинают уничтожать его.

Ялна попыталась напрячь все мускулы, но с места не сдвинулась. Несмотря на промозглый воздух пещеры, ее нагое тело покрылось испариной, тускло поблескивающей в багровых пульсирующих отсветах Черепа.

— По твоей милости теперь у меня только одна женщина, дожидающаяся во внешней комнате. Вместо тебя мне придется использовать кого-нибудь другого.

Слезы потекли по щекам Ялны.

— Нижняя часть твоего тела теперь уже больше никогда не почувствует боли, а вот верхняя почувствует, и почувствует очень скоро. Обещаю тебе, ты будешь ощущать эту боль долго, очень долго, пока я не позволю твоему телу умереть окончательно, впрочем, если еще позволю. У меня есть много разных заклинаний, способных продлить твою жизнь до бесконечности. Моей магии хватит, чтобы не дать тебе умереть. А если я решу это сделать, то смерть твоя будет нескончаемо долгой. Я всегда могу использовать новых рабов.

Выругавшись в последний раз, он перешагнул через нее и пошел прочь, направившись к узкому проходу.

Ялна слышала шум удаляющихся шагов. Он оставил ее посреди пещеры наедине с ужасом и отчаянием. Она все еще пыталась двинуться, но безуспешно. Ей оставалось лишь лежать на спине в том самом положении, как ее перевернул колдун, и таращиться на темный высокий потолок пещеры, уходивший ввысь, в полную черноту. Беспомощная, сломленная, она лежала и ждала своей участи.

Однако Нидхегг вернулся почти сразу же, за ним следовали солдаты с двумя рабынями, одну из которых Ялна сразу же узнала — они вместе сидели с ней в той крохотной комнатке, наверху. Да и солдаты были тоже знакомы, именно они охраняли пленниц.

Король остановился возле Ялны.

— Привяжите их цепями к Черепу, — приказал он солдатам.

Охранники грубо подтолкнули несчастных, перепуганных насмерть женщин к пульсирующему Черепу, властитель наклонился к Ялне и, взяв двумя пальцами за лицо, повернул ее голову набок, чтобы и она могла увидеть предстоящее действо.

Она продолжала наблюдать, не в силах закрыть глаза. А тем временем солдаты приковывали цепями двух женщин к кольцам, торчащим из самого чудовищного Черепа. Затем солдаты убрали платформу, и женщины остались висеть довольно низко над полом, но все же не способные двигаться. Только теперь Ялна заметила, что висели они обе точно под двумя гигантскими черными глазницами Черепа.

Нидхегг подошел к женщинам и сорвал с них грязные плащи, оставив висеть в неприкрытой, беззащитной наготе. Они еще некоторое время пытались сопротивляться, корчась и дергаясь на цепях, а он стоял и наблюдал за ними, и, казалось, это доставляло ему даже некоторое удовольствие. Затем он вернулся к Ялне.

— Приковать ее к стене, немедленно! — распорядился властитель, и солдаты молча подчинились.

Вскоре и она висела на цепях, туго обхватывавших ее запястья. Цепи больно врезались в руки, но Ялна даже не могла упереться ногами в пол, чтобы снизить напряжение на руки и смягчить боль. Ей показалось, что в глазах одного из солдат она уловила что-то вроде сочувствия. Это был тот самый солдат, внимательно наблюдавший за ней еще там, в крохотной камере наверху. Но потом она подумала, что ее воображение сыграло с ней злую шутку. Даже если бы этот человек и хотел ей чем-то помочь, то был совершенно бессилен сделать это. Ему никогда не пойти против самого короля.

Нидхегг сорвал с Ялны плащ и швырнул его к ее ногам.

— Возвращайтесь на свой пост, — велел он солдатам.

Когда охранники ушли, Нидхегг стал поглаживать ее длинные темные волосы рукой, затянутой в перчатку, он чему-то посмеивался под маской. Затем он прекратил смеяться и начал быстро произносить какие-то заклинания. Ялна почувствовала, как верхняя часть ее тела начала оживать, теперь она могла двигаться, даже говорить. Девушка принялась дергаться и биться в цепях, хотя понимала, что ничего, кроме дополнительной боли, это не принесет.

Властитель снова произнес какое-то заклинание, и ее тело прожгла такая адская волна боли, что Ялна едва не закричала в полный голос.

Она стиснула зубы и дышала с большим трудом, воздух со свистом вырывался из ее легких, мышцы груди и рук напряглись, стремясь разорвать цепи. А боль становилась все сильнее и сильнее. Она закричала, а потом ее голос затих — сознание покинуло ее.

Когда она очнулась, Нидхегг снова находился возле нее, маски на лице уже не было. Это было лицо человека в рассвете сил и лет, все его черты носили на себе отметины давних битв, крючковатый нос был когда-то сломан и сросся не правильно, криво. Губы у короля были тонкие, плотно сжатые. Он внимательно изучал свою непокорную рабыню пронизывающим взглядом голубых, глубоко посаженных глаз, прятавшихся в тени нависших прямых бровей. Темные волосы густыми прядями падали на плечи. И все же в них, как и в бороде мелькали серебристые нити седины.

Едва понимая, где находится и что происходило раньше, она все же ощутила, что от короля больше не воняет трупом, а затем она перевела взгляд с Нидхегга на Череп и увидела, что там вместо женщин висят два иссушенных трупа, больше похожих на обгоревшие скелеты. Ялна невольно вздрогнула.

— Что… что ты с ними… сделал? — простонала она, едва переводя дыхание. — Ты и со мной… и со мной сделаешь… то же самое?

Властитель даже не обратил на ее вопрос ни малейшего внимания. Еще какое-то мгновение он смотрел на девушку пристально и пронзительно, а затем повернулся и вышел вон из пещеры. Вскоре он вернулся в сопровождении двух солдат.

— Снимите эти трупы и вместо них повесьте вот эту, — приказал он, жестом указывая на Ялну. Затем он развернулся и направился к столу, выбрав из целой груды нужный свиток, он принялся его старательно изучать.

Солдаты подчинились. Один из них, тот, что так внимательно следил за ней в каморке наверху, осторожно подхватил ее и аккуратно уложил на пол пещеры, пока они с напарником отвязывали останки других двух женщин. Ялна даже решила попытаться уползти на руках, но вдруг поняла всю тщетность такой попытки и не стала навлекать на себя излишний гнев короля.

Солдат поднял девушку на руки и положил на платформу, которую мужчины подтолкнули к основанию Черепа.

— Повесьте ее на цепях в центре, — велел колдун, даже не повернувшись и не отрываясь от изучения свитка.

Солдат поднял рабыню, а его напарник стал быстро надевать на ее запястья наручники. Тот, что держал ее, наклонился к ней ближе.

— Мне… мне очень жаль, — прошептал он, а затем осторожно отпустил ее. Вся тяжесть тела легла на запястья в наручниках. Теперь она висела, прикованная чуть выше оскаленных зубов Черепа.

— Помоги мне! — прошептала она ему в ответ, поймав его мимолетный взгляд. — Найди какой-нибудь способ…

— Тишина! — рявкнул Нидхегг. — Вернитесь на свой пост.

Бросив на нее последний, прощальный взгляд, солдат отступил в сторону с платформы, помог своему товарищу отодвинуть ее в сторону, а затем, все так же молча, покинул пещеру.

— Знаешь, это уже верх глупости, Тирульф, — произнес второй солдат, когда они в полной темноте шли по туннелю.

Тирульф ничего не ответил. Он всей душой желал бы, чтобы существовал на свете способ помочь этой бедной рабыне. Но он прекрасно осознавал, что такой возможности нет. Единственный путь освободить ее — это убить самого короля. Но хотя он находил рабыню очень привлекательной и не хотел, чтобы ей причиняли боль, все же не был готов отдать собственную жизнь в обмен на смерть властителя. Но если даже он и убьет Нидхегга, поможет ли это женщине на самом деле? Вот об этом-то он и размышлял. Вместо короля найдется другой деспот, возможно, даже сам генерал Ковна, который просто воспользуется ситуацией и захватит власть в свои руки. Женщина так и останется рабыней, а он будет солдатом, только уже мертвым солдатом. Решив для себя больше вообще не думать об этой рабыне, Тирульф продолжал пробираться в кромешной тьме туннеля обратно к своему посту.

Безумный от ужаса взгляд Ялны метался между фигурой Нидхегга и двумя трупами, что лежали на полу прямо у ее ног. Дрожь спазмами сотрясала ее нагое тело. Там, где голая спина прикасалась к поверхности Черепа, она чувствовала, как ледяной холод прожигал ее насквозь. Она тяжело дышала, и в морозном воздухе пещеры ее дыхание вырывалось белым облачком пара, поднимаясь к потолку.

Наконец Нидхегг оторвал взгляд от изучаемого свитка и посмотрел на прикованную к Черепу женщину.

— Уже давным-давно мне надо было проникнуть в мысли и сознание воителя богини Хель, — произнес он задумчиво, точно разговаривая сам с собой. — Мне необходимо освежить в памяти приемы этого заклинания, но я думаю, ты не станешь возражать, если мы приступим прямо сейчас. Во всяком случае, я уже готов.

— Нет… пожалуйста! — закричала Ялна в ужасе, неистово задергавшись на цепях.

— Замолчи! — приказал он жестко. — Ты не то, что те две другие. У меня на тебя далеко идущие планы, и постарайся это запомнить.

Нидхегг поднял над головой руки, прочертя в воздухе соответствующую руну, и закрыл глаза, стараясь наглядно представить себе и сосредоточить свое сознание на заклинании. Он медленно и мягко затянул напев, где заклинания неразрывно переплетались с древними словами власти. Он стремился заставить заклятие работать на себя.

Ялна почувствовала пронизывающий ее все глубже холод. Перед глазами померкло, ее начало покидать сознание. А потом вдруг она ощутила себя совершенно свободной, она неслась сквозь густой заснеженный лес на прекрасном сером жеребце. Женщина с длинными светлыми волосами ехала рядом с ней, бок о бок. И небо над головой алело не то рассветом, не то закатом, этого она определить не могла. Но вдруг девушка поняла и это: да, вскоре должен был наступить рассвет. И ее уже больше звали не Ялна. А звали ее Фрейядис, дочь Гутрун, женщина-воительница по прозвищу Песнь Крови, воительница богини Хель, направлявшаяся на юг, чтобы бросить вызов самому королю Нидхеггу и уничтожить его вместе с его колдовством, служившим злу.

Лавина мыслей прокатилась по ее сознанию, сначала они были совершенно незнакомы и чужды ей, а потом будто бы стали ее собственными. Она вспомнила мужчину по имени Эрик, который кричал, умирая под пытками, маленького, только что родившегося сына, чей крохотный трупик день за днем разлагался на ее глазах, привязанный к ней, точно к няньке. А потом память заскользила дальше, по нити времени, и в ее сознании вдруг всплыли мысли о дочери по имени Гутрун, все еще удерживаемой мертвецами в качестве заложницы во владениях богини Хель…

Другая женщина, совсем еще молодая и такая красивая, со светлыми волосами, что-то говорила ей. Она повернула голову, и вдруг ее прелестное лицо исказилось, она выругалась. Ее звали Хальд, и была она ведьмой. И эта ведьма вдруг размахнулась и влепила ей пощечину, одновременно выкрикивая какое-то заклинание, Ялна дернулась всем телом, неистовая боль пронзила ее, и она тут же очнулась.

Она снова была просто Ялной, рабыней короля Нидхегта, и находилась в пещере, прикованная к Черепу, и в ее голове исступленно пульсировала боль.

Под ее ногами на плитах пещеры стоял на коленях властитель, стиснув голову руками и постанывая от боли. Мгновение за мгновением Ялна ощущала, как боль отступает, а сознание становится все яснее и отчетливее. Становилось лучше и королю. В конце концов, он нашел в себе силы с трудом подняться на ноги и опереться о стол, заваленный свитками.

«Песнь Крови! — подумал он. — Это и в самом деле Песнь Крови, и она направляется сюда в паре с какой-то молодой ведьмой. Однако простая ведьма не сумела бы ощутить присутствие чар и не смогла бы так быстро их разрушить».

Он взглянул на Ялну.

— У меня нет времени разбираться в том, что прошло через тебя, и я не стану проникать в твое сознание, — сухо объяснил он, точно обращаясь не к рабыне, а к самому себе. — Раз уж эта проклятая ведьма сумела найти способ противодействовать и использовать твой разум против меня, она может точно так же проникнуть в мои мысли и планы. Но ведь мне это и не понадобится, верно? Ты же не откажешься помочь мне и рассказать все, что узнала о ее мыслях, ее воспоминаниях и главное — планах на будущее?

«Песнь Крови! — подумала Ялна. — Та самая рабыня, ставшая легендарной воительницей, поднявшей рабов Нидхегга на восстание и сумевшая сбежать». Всю свою жизнь, сколько себя помнила, Ялна испытывала трепет, слушая запрещенные поэмы и песни рабов, сложенные в честь подвигов этой прекрасной воительницы. А теперь самые заветные и потаенные мысли и чувства Песни Крови стали мыслями и чувствами самой Ялны, весь ее триумф и ее боль, ее победы и поражения, ее ненависть и любовь…

Воительница Хель сейчас, в эти самые минуты направлялась сюда, в Ностранд, намереваясь уничтожить Нидхегга или умереть в борьбе, а колдун, в свою очередь, хотел использовать Ялну, чтобы убить Песнь Крови.

«Нет, — подумала Ялна, — я не должна ему помогать! Вместо этого я должна помочь Песни Крови!» Но если она не согласится помогать ему по доброй воле, то он заставит ее сделать это силой, причиняя все новую и новую боль.

Ненависть к Нидхеггу и желание помочь воительнице Хелъ боролись в ней со страхом перед ожидавшими ее кошмарными пытками, переплетение этих чувств выворачивало ей душу наизнанку. Она в безумии металась от одной безысходной мысли к другой и не видела никакого выхода. У нее не было ни одного шанса выжить, а уж тем более победить. И она прекрасно знала это.