НАШЕСТВИЕ ХЕЛЬ
– Песнь Крови,- Ульфхильда тронула подругу за плечо.
Та резко села и схватилась за меч. Ульфхильда поспешно отодвинулась:
– Спокойно! Пока прямой угрозы нет. Воительница встала, не выпуская из рук оружие,
и собиралась уже спросить женщину-волка, что она имела в виду, но в этот момент и сама заметила, как все изменилось вокруг. Пораженная, она застыла на несколько мгновений в немом оцепенении.
– Когда это случилось?
– Незадолго перед тем, как я тебя разбудила. Ночной воздух сохранил летнее тепло, но лесная поляна на вершине холма превратилась в маленькое, шириной в несколько шагов горное плато, покрытое зеленой травой. За его пределами начиналась пугающая пустота, а дальше глубоко внизу в серебристом свете ущербного месяца смутно виднелись верхушки деревьев. Над деревьями и среди них медленно летали крошечные капельки золотисто-желтого света. Но внимание воительницы приковала та сторона, где над горизонтом исчезли звезды, а их заменило слабое мерцающее сияние фиолетово-багрового цвета.
– И что ты думаешь об этом? - спросила Пест Крови Ульфбьерна, указывая мечом на светящийся горизонт.
– Вероятно, это магия Хель,- предположила Ульфхильда.- Возможно, то, что звезды заслонили черные тучи,- проделки Локита?
– Очень может быть,- кивнула воительница и по звездам, рассеянным по остальной части неба, стала определять направление.- Но думаю, ты заметила, что сияние идет не со стороны крепости. Оно надвигается с севера.- Песнь Крови почувствовала, как у нее все вдруг сжалось внутри. Она? опустилась на колени рядом с дочерью.
– Гутрун,- тихонько позвала она,- проснись. Гутрун рывком села и потянулась за мечом.
– Это я, Гутрун.
– Что случилось, мама? - спросила она, убирая руку с меча.- Моя очередь сторожить? - Она зевнула.- Мне показалось, что я только что уснула.
– Посмотри туда,- велела ей мать, а сама стала будить служительницу Фрейи. Хальд проснулась и сразу же, прочтя заклинание, наделила себя ночным зрением. Глаза ее засветились ярче обычного золотисто-желтым светом, и вместе с остальными она устремила свой взгляд на север.
– Это какое-то волшебство Хель,- заключила ведьма.- В этом нет сомнения. И направление совпадает,- прибавила она, взглянув на звезды.- Вход в Нифльхейм на севере. А ты что думаешь, Гутрун?
Но молодая колдунья ничего не ответила. Внезапно покачнувшись, она стала падать. Песнь Крови успела подхватить ее.
– Гутрун! - тревожно вскрикнула она, увидев в лунном свете, как стекленеют глаза дочери.
– Она зачарована,- уверенно заявила Хальд, с тревогой всматриваясь в лицо девушки.- Скорее положи ее на землю.
Песнь Крови осторожно опустила дочь на траву и встала на колени около нее рядом с Хальд. Служительница Фрейи крепко сжала руки Гутрун. Закрыв глаза, она произнесла несколько коротких магических фраз. Вдруг золотисто-желтый свет зарницей вспыхнул вокруг их соединенных рук.
Глаза Гутрун тотчас же закрылись: она глубоко вздохнула и протяжно застонала.
– Теперь с ней все будет хорошо,- пообещала Хальд встревоженной Песни Крови.- По крайней мере пока.
– Что с ней было?
– Это Хель.- Гутрун снова застонала.- Да поможет нам Фрейя…- Девушка содрогнулась всем телом.
– Мой кошмарный сон,- прошептала она.- Мой чудовищный ночной кошмар. Нет, о… нет…
Положив голову дочери себе на колени, Песнь Крови ласково погладила ее.
– Доченька,- тихо сказала она,- я с тобой и не позволю богине Смерти причинить тебе зло. Ты в безопасности…
Гутрун рывком села и попыталась встать. Воительница и служительница Фрейи помогли ей подняться. Гутрун стряхнула их руки, молча взглянула на север и тихо чертыхнулась.
– Со мной-то все в порядке. Я цела и невредима. Но надолго ли? Знаешь, мама, это не сила Локита зарей разгорается на севере. Это сама Хель. Она покинула свое царство Мертвых и движется к нам на юг с полчищами всадников Смерти, своих преданных воинов и диких ужасов, для которых у меня нет названия. Виденное мной в самых кошмарных снах нашествие войска Хель свершилось.
Хальд не сдержала проклятия. Остальные потрясенно молчали.
– Не верите? - спросила Гутрун.- Если бы вам довелось пережить то, что только что пережила я, вы бы не сомневались. Стоило мне взглянуть на этот мерцающий свет, как что-то вцепилось в мою душу и отделило ее от тела. Я неслась высоко над землей на север. Остались позади леса и огромные пространства, скованные холодом. И вдруг я увидела себя верхом на коне-призраке, среди смертельных ужасов и воинов Тьмы, и ехала я рядом с самой Хель. Она продолжает тянуть меня к себе, хочет, чтобы я была снова рядом. И чем ближе будет подходить войско Смерти, тем сильнее Владычица Тьмы станет притягивать мою душу. Помоги мне, Фрейя.
Песнь Крови обняла Гутрун и привлекла ее к себе.
– Нашествие Хель,- прошептала Хальд.- Об этом предупреждают прорицательницы Фрейи с тех самых пор…
– С тех пор, как я разгромила Нидхегга и вернула Хозяйке Смерти Череп Войны,- договорила за нее воительница.
– Да,- ответила Хальд.- Именно с тех пор. С того момента, как я помогла тебе это сделать.
– Локит со своими воинами, должно быть, только ее передовой отряд,- заключила Ульфхильда.- Не он, оказывается, наш главный враг. Но зачем он был послан вперед? Неужели Хель видит в нас угрозу для себя? Чем мы можем быть страшны богине?
– Ничем.- Гутрун содрогнулась.- Ровным счетом ничем. Локит явился раньше Хель только для того, чтобы нашей с матерью кровью исцелить себя.
– Возможно,- засомневалась Ульфхильда,- но за этим таится еще что-то. Разве не мог он излечить себя после того, как Хель сама бы вас захватила с помощью магических чар?
– Ульфхильда, может быть, и права,- заметила Хальд.- Вероятно, у Хель есть причина нас бояться, поэтому она и отправила Локита покорить нас, прежде чем сама покинула Нифльхейм.
– А если ее на самом деле что-то страшит, нам обязательно надо выведать, что именно,- высказала свое мнение Ульфхильда.
Последовало молчание, которое нарушила Песнь Крови.
– Дочка, ты говоришь, что находилась рядом с Хель. Этот мерцающий свет напоминает мне о Черепе Войны. Он точно также пылал Огнем Смерти в пещере Нидхегга. Взяла ли Хель в поход свой источник силы? Это очень важно.
– Да,- кивнула Гутрун,- он там. Громадный хрустальный Череп, пульсирующий багровым светом и дрожащий от завываний, напоминающих громовые раскаты. Он возвышается над всеми, подобно сверкающей горе. Его везут по льду на огромных санях десятки лошадей Тьмы. Я не видела его в Ностранде, но, судя по твоим рассказам, могу сказать, что теперь он неизмеримо больше. Когда-то он и заполнял собой всю пещеру, за несколько веков до того, как ты столкнулась с ним, а потом уменьшился в размерах. А теперь Череп вырос вместе с прибывающей силой Хель. Они каким-то образом питают друг друга.
– Если бы нам удалось его уничтожить,- заметила Песнь Крови.- Хель лишилась бы своей мощи.
– А с ней и Локит? - предположила Ульфхильда.
– По меньшей мере, его сила уменьшится,- ответила Гутрун.- И во мне магия Хель ослабнет или даже исчезнет вовсе. Я никогда не желала владеть черной магией, пробужденной во мне Тёкк, и не сомневайтесь, что я с радостью и без малейшего колебания откажусь от нее.
– А не боится ли Хель, что мы можем уничтожить Череп Войны? - спросила Ульфхильда.- И если да, то как это сделать? Вот что нам необходимо разузнать. Возможно, в этом и кроется причина появления Локита раньше Хозяйки Мертвых и нападения на нашу крепость.
– Если бы не я, ничего этого не случилось бы,- тихо проговорила Гутрун.- И никогда ты бы не вернула Хель Череп Войны. И прежде всего, тебе не пришлось бы идти в войско Владычицы Тьмы, чтобы не дать мне умереть в твоем чреве.
– Я должна была спасти твою жизнь, Гутрун, и освободить тебя из царства Мертвых, как обязана была выполнить свою клятву и отомстить Нидхепу любой ценой.
– Даже если ценой теперь может оказаться смерть всего живого на свете? Потому что это произойдет, если нашествие Тьмы не будет остановлено. Завладеть Мидгардом - ее величайшее желание. И она заявляет, что так уже и было однажды на Заре Веков. Теперь же она может это сделать, погрузив землю во мрак и убив на ней все живое.
– Гутрун,- начала Песнь Крови,- мы уже говорили об этом раньше, и нашествие Хель ничего не меняет. Ответы у меня остались те же. Я знала, что мои поступки могут открыть путь на землю злу Владычицы Хель. Но ради тебя и во имя мести я бы вновь поступила так же без колебаний. Слышишь? Без колебаний.
– Я знаю.- Гутрун с чувством стиснула руку матери.- Несмотря ни на что, я благодарна тебе, Хальд и другим, за то, что вы сделали, идя на риск и страдания.
– Наша цель теперь значительнее,- обращаясь ко всем, заговорила Песнь Крови, крепко сжимая руку дочери.- Мы больше не жалкие беглянки, уносящие ноги от завоевателя. Мы должны направить наши усилия не только на освобождение крепости и наших друзей, хотя это, кажется, лучший способ попытаться уничтожить Череп Войны, а с ним и могущество Тьмы. Возможно, Хель боится нас, а может быть, и нет, но клянусь богами, своей душой и жизнью дочери,- голос ее набирал силу, в нем звучала решимость,- если Хозяйка Мертвых не боится нас теперь, то клянусь, что мы заставим ее испугаться. Когда,я отправлялась сражаться с Нидхеггом, затея выглядела безнадежной, но я старалась думать лишь о победе, и с помощью старых и новых друзей мне удалось его победить. Когда Тёкк заточила Гутрун в своем замке, ее колдовские чары казались непреодолимыми. Но вместе мы уничтожили Тёкк и вызволили Гутрун. И пусть сейчас наша цель кажется недостижимой, но я думаю только о победе и направлю все усилия на то, чтобы найти путь к ней.
– И кому, как не нам, помогать тебе в этом,- вставила Хальд,- ведь это мы допустили нашествие Тьмы.
– А я буду сражаться с ней во имя Одина,- сказала Ульфхильда,- потому что это Отец воинов первым похитил Череп Войны и заточил Хель в царстве Мертвых. Я рада, что мне выпала честь снова отправить ее туда. Клянусь Одином и своей душой, что ей не посеять смерть на всей земле.
– Мы все выйдем на бой с ней,- прибавила Гутрун,- потому что у нас нет выбора, если, конечно, мы не собираемся отсиживаться в Лесу Фрейи и дожидаться, пока она явится сюда и расправится с нами.
Они еще немного постояли, наблюдая, как колышется багровое пламя у севера, потом Песнь Крови повернулась к Хальд.
– А почему вокруг все изменилось, как, по-твоему? - спросила она у. служительницы Фрейи.
– Возможно, Фрейя хотела, чтобы мы смогли лучше видеть, что творится на севере,- высказала свое предположение Хальд.- И хотя я не знаю, что это за золотистые точки, но ни они, ни изменения вокруг нас никак нам не повредили.
– Это так,- признала воительница,- но ни то, ни другое не добавляет мне душевного спокойствия, а его и без того почти уже не осталось. А утром у нас появится еще забота: нам придется найти способ спуститься. Но сейчас вы трое можете лечь спать. Вам нужен отдых, а я постою на страже.
– Я посижу с тобой,- сказала ей Гутрун.- Мне что-то спать расхотелось.
– И мне,- прибавила Хальд.
– Но все равно, давайте ляжем,- предложила Ульфхильда.- Мне тоже спать не хочется, но я думаю, что тела наши больше требуют сна, чем разум, и они быстро возьмут верх.
И скоро все трое, как и предсказывала Ульфхильда, снова заснули крепким сном. Песнь Крови осталась единственным часовым. Вдруг она осознала, что по-прежнему сжимает в руках меч. Воительница наклонилась за ножнами и перевязью, а когда выпрямилась, обнаружила, что снова стоит на лесной поляне, на вершине холма, а не на горном плато.
У нее екнуло сердце, и она инстинктивно приняла боевую стойку и подняла меч.
В залитом лунным серебром лесу царило безмолвие. Капельки желто-зеленого света, различимые сверху, продолжали спокойно летать среди деревьев и над их вершинами. Нигде ни огонька. Проснувшееся в ней звериное чутье не заметило опасности. Но над вершинами деревьев в северной стороне небо по-прежнему пульсировало неярким багровым светом, слабо заметным с такой небольшой высоты, возвещая о приближении Смерти и Мрака, о наступлении войска Хель.